— Я слышал, та экспедиция так и не состоялась? — поинтересовался Райво, до этого момента не участвовавший в разговоре.
— К сожалению, но подводники были против. Для них моря рядом с этими островами священны, туда не пускают посторонних, а по воздуху добраться можно только без снаряжения и провианта. Слишком тяжёлый перелёт с неизвестным финалом. Кто знает, может там и земли пригодной нет, а одна сплошная лава да камень, — согласно кивнул Артан.
— Туда отправляются драконы, навсегда сменившие облик?
— Да, дорогая. Для нас эти острова, в какой-то степени, тоже священны, — ответил муж, прижимая к себе.
В этой карете ход движения был намного плавнее, чем у той, в которой совершила своё первое путешествие. Но я всё равно ловила бесконечное дежавю от ситуации: тот же самый путь с теми же ощущениями.
Становится легче, когда подъезжаем ко дворцу со стороны служебных построек, не как гости, нет, — тени, прячущиеся среди слуг. Такими же путями нас вели внутри, и хоть Райво отвлекал разговорами об изменениях во дворце, о полной перестройке женского крыла и реконструкции зала собраний, чувствовали себя неуютно. А меня накрыли воспоминания, когда прошли тот самый коридор, в котором был убит Владис.
Чувство беспомощности овеяло холодными мурашками, и Арт, почувствовав эхо, приобнял за плечи и дальше шли в обнимку.
Наши покои оказались весьма приятными и светлыми, и состояли из нескольких комнат, включая небольшой кабинет и гостиную. Нас уже ожидали горничные, которые помогли смыть макияж, подготовили ванную для процедур, и подобрали подходящую одежду.
А когда закончили, в гостиной уже был сервирован на двоих стол. Артан отпустил девушек, и мы остались наедине — Райво ушёл сразу, как передал нас слугам, напоминая, что завтра к полудню придёт за нами.
Ели в тишине, каждый погружённый в свои мысли. Я переваривала стремительный марш-бросок от долин к столице, а Артан раздумывал о столичных делах. Мы оба избегали нашу небольшую размолвку, случившуюся накануне отъезда.
Нанизав на вилку кусочек говяжьей вырезки, тщательно прожевав и сделав небольшой глоток красного вина, осторожно заметила:
— Кажется, поездка прошла неплохо. А здесь… чудесно.
Артан лязгнул ножом по тарелке и недовольно глянул на меня, но промолчал.
Я сделала ещё один глоток вина. В конце концов, ссора началась с того, что я не хотела ехать…
— Артан, я же говорила, что не хочу, слышишь?! Не хочу возвращаться в столицу! Мне там не место. Там небезопасно. Ты же знаешь, что мне до сих пор кошмары снятся! Как ты можешь поддерживать эту идею? — я распалялась, нервно растирая пальцы, а в какой-то момент сорвалась и стала ходить по комнате, пока Арт вновь перечитывал письмо короля, когда мы остались одни после праздничного ужина. — И эльфы говорили об этом. Они против моего пребывания в столице! А что если русалки снова попытаются напасть? Похитить меня? Я не могу туда вернуться! — мой голос сорвался и я в ужасе от собственной панической атаки, прижала руки ко рту, умолкая.
Арт поднял глаза, устало глядя на меня.
Мы готовились ко сну и вот выяснилось, что Артан уже всё подготовил к отъезду, и даже успел переговорить с моей мамой и Лиамом, и завтра на рассвете мы отправляемся в путь. То есть он просто поставил перед фактом, даже не обсудив варианты.
Говорить было тяжело, сказывалась встреча с Рупером Свенским, от которой нам обоим стало не по себе: старик совсем расклеился и вёл себя уничижительно-подобострастно. И как заметила мама — ему недолго осталось. Когда личность совсем стирается, оставляя во взрослом теле ребёнка, дракон сгорает изнутри. Именно поэтому комнату для бывшего маршала сразу сделали максимально огнеупорной. Он явно уйдёт не от сердечного приступа.
Весь вечер я была как на нервах, но не могла объяснить, что не так. И только сейчас, когда узнала, что Арт уже отдал соответствующие распоряжения, и завтра мы уедем, чтобы успеть к началу церемонии, мой муж внезапно узнал, что я совсем не желаю ехать.
— Сэл, но мы не можем отказать королю. И к тому же, это всего на пять дней. Двадцать второго отправимся домой. Вот увидишь — мигом обернёмся!
— Ты вообще слышишь, что я говорю? Мне нельзя в столицу! — я запустила руки в уложенные волосы, трепля причёску, и бессильно опустила вниз. — О святая Клэрия, да Ник сам говорил, что мне нужно уехать! Он всё знает, так зачем?..
Арт встаёт ко мне, и осторожно обхватывает за плечи, слегка наклонив голову. В его голубых глазах забота и участие, но и некоторая отстранённость. До меня долетело нетерпение и я разозлилась. Вырвавшись, оттолкнула его:
— Да ты сам хочешь поехать! — недоумённо выдала смешок, обиженно глядя на него. — И ты считаешь, что я говорю глупости?! Что всего лишь накрутила себя!
— Сэлли, теперь там безопасно. Зачинщиков заговора казнили. Русалы не пойдут в атаку, пока у нас в плену Сэлавелия. У короля теперь абсолютно преданный и верный канцлер, который носом землю роет, чтобы вычистить все злачные места королевства. И потом… ты обладаешь невероятной силой, которая увеличивается рядом с Никлосом. Вы оба как… — Арт не смог подобрать слово, и по глазам видно, — ему не нравилось ставить нас рядом. — Словом, я абсолютно точно считаю твои страхи беспочвенными.
Видя моё недовольство, он вновь подошёл ко мне, и очень аккуратно вновь обнял за плечи, притягивая к груди.
— Малыш, мне понятен твой страх. Но не стоит бояться. Я рядом и защищу тебя.
Он говорил, а я чувствовала эту покровительственную защиту и какую-то странную мысль о моей женской беспомощности. О том, что меня надо вести, обо мне стоит заботиться, стоит любить и оберегать. Но в мыслях/чувствах Артана было совсем мало места для моей самостоятельности.
И это проявлялось почти во всём, что касалось важных дел. Он мягко контролировал все мои затеи и мечты. Эта мысль настолько поразила, что я вновь вывернулась. И заговорила иным тоном.
Словом — наша первая настоящая размолвка оказалась неприятным делом.
Теперь я сидела напротив него, и корила себя. Нет, внешне мы оставались дружны и едины. Наши чувства всё также сплетались в одно целое и мы понимали, почему и как чувствуем себя так. Но глобально — это больно. И оказавшись в том самом страшном месте, которого так боялась, увидев, что это всего лишь здание, в котором живут обычные люди, вспомнив не только плохое, но и хорошее, почувствовала себя до крайности виноватой в нашей ссоре.
В конце концов, Артан мой муж. А Никлос — мой король. А мои страхи превращают меня в истеричку, которая боится сделать шаг за порог!
И это всего лишь на несколько дней…
* * *
Входные двери комнат заперты изнутри, это лучший способ сохранить в тайне наши личности, хотя я догадывалась, что в таком месте, как дворец, секреты долго не хранятся. Поэтому негромкий стук в дверь и раздавшийся голос за ней не стали сюрпризом.
— Я знаю, что здесь кто-то есть. Клянусь святой Клэрией, что никому не скажу! — говорила Винелия Барбская и Арт, который неплохо с ней ладил, не смотря на мою укоризненную мину, впустил её внутрь.
А она изменилась. Если раньше Винелия казалась невероятно целеустремлённым человеком, который фонтанировал идеями и постоянно находился в движении, что отражалось как в одежде, так и во внешнем виде, то теперь она… потускнела.
Как представитель Бирюзового дома и занимая творческую должность при дворце, она имела право на некоторые вольности, недозволенные иным кэррам.
Поэтому у неё была причёска-ёжик, крупные серьги в ушах по несколько штук в каждом, броский и выразительный макияж, а платья с секретом — под ними прятались удобные штаны, и в целом благодаря крою, она могла в них и по деревьям лазать, не боясь порвать. Цвета предпочитала яркие — все оттенки бирюзы. Девушка гордилась своим происхождением. И эта гордость отшивала всех, кто смел хоть что-то сказать по поводу её внешнего вида.
Сейчас это осталось в прошлом.
Некогда яркие рыжие волосы, которые она подкрашивала, добиваясь неестественного насыщенного оттенка, потускнели до холодных красных тонов. Они отросли, и теперь были забраны за уши и уложены как по линейки. Платье классического придворного кроя в золотых с чёрным цветах. В ушах чёрные пуговки, на лице естественный макияж.
Она по-прежнему красива. Но сейчас эта красота граничила с аскетичностью и отрицанием собственной женственности. Винелия выглядела потерянной. Как кукла с заводным механизмом.
Но нам девушка улыбнулась с теплотой.
— Селеста и Артан, о святая Клэрия, я так скучала по вам! — заговорила она, подходя ближе. Мы обнялись и я почувствовала лёгкий аромат духов с фиалками. Хоть в чём-то, Винелия осталась прежней.
Отстранившись, девушка оглядела нас, слегка сощурившись.
— Я догадывалась, что это будете вы. Его величество велел как можно скорее подготовить комнаты для женатой пары. Но имён не назвал и велел держать приготовления в секрете. Так что уж простите, если что не так, — приходилось работать только с самыми доверенными слугами.
— Спасибо, здесь просто чудесно! — отвечаю неловко, поглядывая на Арта. Винелия прервала наш разговор, и мои извинения так и не прозвучали вслух. — В любом случае, мы здесь ненадолго, после Осеннего равноденствия отправимся домой.
Одинаковая досада промелькнула на лицах Винелии и Арта, и последний вернулся за стол, обновляя вино в своём бокале.
— Винелия, может расскажешь последние новости двора, — почти невозмутимо спросил Арт. — Мы прячемся здесь до открытия празднества, так что было бы здорово узнать, чего стоит ожидать.
Только одна бровка едва дрогнула на лице девушки, да улыбка слегка скривилась в гримасу, однако девушка сдержала эмоции, и медленно, осторожно подбирая слова, заговорила о событиях во дворце. Приятных и не очень.
Артан налил в пустые бокалы вино, и мы переместились на диванчики, так беседа пошла живее. Винелия стала чаще улыбаться, а вот мы с Артом постоянно переглядывались и касались друг друга эмоциями, словно проверяя на прочность. Убеждаясь, что обида всё ещё витает в воздухе.
Вечерело, я зажгла лампы в комнате. Слуги принесли закуски и первые блюда к ужину, нам было передано, что Ник, к сожалению, не сможет увидеть нас до церемонии, которой с нетерпением ждёт. А Винелия всё говорила и говорила, и смотрела на нас.
По её проницательным глазам видно, что она чувствует нашу ссору. Но молчит. И только говорит, а после вина её речь стала плавнее и легче. И в какой-то степени опаснее.
Она говорила, что в столице теперь совсем иные драконы всем заправляют.
Говорила, каким сильным и влиятельным стал новый канцлер, выбившийся из самой грязи — он родился в маленькой рыбацкой деревушке, а теперь владеет поместьем Врана Грацбурского и женат на красавице Милан Свенской.
Говорила, что лояльность короне как никогда высока́, но аресты продолжаются и люди теперь осторожны в своих речах.
Говорила, что в столице спокойно, однако до сих пор в полной мере не сняли комендантский час, а весёлый квартал регулярного проходит через чистки. Это конечно ради безопасности, ведь поговаривают, что в городе прячутся сектанты и пособники подводников. Слухи, разумеется.
Говорила, что у короля появилась прекрасная любовница кэрра Анка Асколь. Девушка отказалась возвращаться домой и осталась в столице, и как-то очень быстро сблизилась с повелителем. И теперь многие вещи решаются через эту прелестную молодую особу. Такая яркая звёздочка дворца. От которой уже трижды сбегали личные служанки.
Слухи. Слухи и сплетни. Туманные намёки, сквозь которые вижу то, что чувствовала сама, находясь так далеко от Клэрии. Страх.
И только Артан ничего не боится. Он всему находит объяснение и Винелия вымученно улыбается, всё чаще и чаще прикладываясь к бокалу. И мне хочется сказать ему: «Арт, неужели ты не видишь, что здесь так много ужаса витает в воздухе и в центре всего — Никлос?!» Но я молчу.
В конце концов, Арт знает его почти тридцать лет. А кто я такая, чтобы бросаться обвинениями в жестокости по отношению к подданым, среди которых оказалось так много предателей?..
* * *
«…Не следуй по этому пути, Селеста! Не убегай!..»
Горло дерёт от боли и нехватки воздуха. Свесившись над кроватью, кашляю изо всех сил, ощущая руку мужа на спине, а сквозь комариный звон чётче и чётче его голос:
— Всё, всё закончилось, Сэлли, родная, ты проснулась! Дыши, давай, потихонечку…
Рука на мгновение пропадает, а после он появляется передо мной и рядом вспыхивает свет. Его лицо полно тревоги, он обхватывает за плечи и аккуратно перетаскивает к себе на колени, как маленькую, прижимая к груди и пальцами лохматя спутанные волосы. Он качает на руках, убаюкивая и приговаривая успокаивающие слова как мантру. Вновь и вновь.
Паника отступает, возвращается воздух. Я полностью открываю глаза и вижу вокруг нас кольца, взъерошенного ариуса. Он колюч, дёргается будто судорогой прихватило, и я понимаю, насколько напряжён Арт. В таком состоянии, я почти не контролировала свой свет, и он мог навредить. Дёрнувшись в сторону, была остановлена его руками:
— Тише-тише, всё в порядке. Ну ты как? Легче?
Повернув голову и встретившись с яркими голубыми глазами, выдавила усталую улыбку.
— Да, мне уже лучше, — прохрипела в ответ. — Это был всего лишь кошмар. Ну… тот самый.
— Это из-за переезда, да? — расстроенно сказал он, плотнее прижимая к себе, и я теперь чувствую себя как игрушка в объятиях гиганта. Такой маленький-маленький плюшевый медвежонок. И это разом рассеяло остатки сна.
— Я переволновалась, мы слегка повздорили, воспоминания нахлынули… всё вместе. Но мне уже лучше, правда!
— Проклятье, я такой дурак, — простонал Арт, прислоняя голову к стене, отворачиваясь от света лампы. — Надо было отказаться. Надо было написать Нику, что это слишком рано. Какая разница — годом раньше, годом позже… приехали бы на столичное Равновесие, как планировалось, а тут…
— Ничего, я просто трусишка, а ты был прав. Не стоит прятаться в ракушку от всех бед. Я должна научиться бороться со своими страхами. Чем раньше, тем лучше.
Арт поцеловал в лоб. И наша размолвка дрогнула, рассыпаясь тихим звоном по нитям нашей связи. Я шире улыбнулась, потянувшись к нему губами. Не покидая объятий, извернулась, так что задралась ночная рубашка, а я оказалась в самой удобной позиции.
— Чего вы желаете, кэрра Селеста? — лукаво спрашивает Артан, обхватывая за бёдра и слегка приподнимая.
Молчаливое движение рук не оставило никаких сомнений в моём желании. И когда он плавно опустил меня вниз, я издала лёгкий выдох, запрокидывая голову и закатывая глаза.
* * *
Наши парадные костюмы доставили к десяти. Меня отвели в отдельную малую ванную, где три служанки взялись за подготовку к церемонии. Это были не те девушки, которые занимались мной до всех событий. Тех я больше не видела, так как оказалось, что они доносили обо мне заговорщикам.
Эти человечки оказались такими же расторопными и обученными, и явно говорившими обо мне с кэрром Марклом, так что стиль подопечной Каргатского королевства не изменился и остался таким же возвышенным и модным.
Меня нарядили в пышное платье, в котором верх был полностью покрыт золотой вышивкой, искусно повторяющей очертания груди, а низ, благодаря высокому подъюбнику, разлетался во все стороны, как чёрные лепестки розы с тончайшим золотым напылением. Мой гарнитур расширили. В ожерелье добавили ряд камней из изумрудов, дабы подчеркнуть статус замужней дамы. Волосы собрали на затылке, переплетая локоны, а сверху покрыли нитками жемчужных бусин. Потом нанесли лёгкий, но подчёркивающий губы, глаза и скулы, макияж, на ножки надели невысокие удобные туфельки, окунули в воздушное облачко духов с ароматом полевых цветов, и вывели в гостиную, где ожидал Артан и наш сопровождающий Райво дэ’Фенейо в военном праздничном мундире.