Мужчины встали при виде меня, и Арт не сдержал судорожного вздоха. Да, такой царственной я не выглядела с нашей свадьбы, предпочитая щеголять в брюках и рубашках, так как это во сто раз удобнее платья, которое с виду кажется таким простым и воздушным как ветер, а на деле, по ощущениям, весит все десять килограмм! Одна только вышивка золотыми нитями чего стоит, да и ожерелье с камнем рода Каргат сильно тянуло шею, так что держала себя в ежовых рукавицах, вспоминания давешние наставления несчастной Астерии Брунцкой, которая когда-то рассказывала невестам, как надо показывать силу и лёгкость одновременно…
О святая Клэрия, надеюсь, мне не придётся танцевать!
— Кэрра Каргат, вы выглядите потрясающе! — выговорил дэр Райво.
— Благодарю, — я сделала маленький реверанс, а подошедший Артан, расцеловал мои руки, прошептав на ухо парочку нежностей.
Я отметила нейтральность его костюма. Как и мой наряд, в нём преобладали чёрные с золотом оттенки, но в ткани присутствовали зелёные нити, благодаря которым он слегка переливался на свету.
Взявшись под руку, мы точно по расписанию вышли к парадным лестницам.
* * *
Я слышу лёгкий шёпот со всех сторон, когда выходим в украшенный к празднеству парк. Вижу оживлённые восторженные лица, когда с Артом проходим сквозь ряды прогуливающихся и выходим на центральную площадку, где играла лёгкая музыка, а официанты разносили закуски и напитки.
На церемонии открытия представляют молодых мужчин, которые хотят показать свою доблесть перед короной и побороться за титул осеннего чемпиона. В отличии от Сатуральских долин, здесь ко всему относились с изрядной долей помпезности. И это читалось как в декорациях, так и в лицах присутствующих.
Со слов Винелии, этот год — первый, когда среди участников появились серые драконы, сыны новых служащих короны, так что можно понять, насколько волнительным для всех стал этот день представления.
Мы идём вперёд, а нам, вернее мне, кланяются, негромко говоря слова почтения и благодарностей. Каждый хочет попасться под руку, и только сопровождающие мужчины не дают остановиться и увлечься беседой с присутствующими. Так продолжалось до самого королевского помоста, при виде которого ощутимо напряглась.
На мгновение вернулось дежавю-воспоминание о том, когда впервые увидела короля. Но оно быстро схлынуло куда как более неожиданным видом.
Там было два кресла, стоящих рядом. Ещё несколько на уровень ниже, два из которых предназначались нам с Артом. А рядом с королём сидела та самая Анка Асколь. Любовница, которая занимает место выше подопечной короны.
Как чётко расставлены приоритеты.
И мне вроде бы всё равно, но вижу в этом что-то странное. Неестественное.
Я встречаюсь с Никлосом взглядом и кружится голова, а рука мужа теряется, и только его поддержка скрывает лёгкое помутнение. Я смотрю на спокойного расслабленного Ника, а вижу, как тянутся когти к моему горлу, вижу безумие в глазах, слышу его крик, и ощущаю падение. Наваждение сходит на нет не сразу.
Герольд объявляет наши имена, губы Ника расплываются в довольной улыбке, он что-то говорит, а в ушах вата — ничего не слышу. Мы с Артом опускаемся в приветственном поклоне и занимаем наши места.
— Хорошо добрались? — доносится голос Ника, и я поворачиваю голову, видя его так близко, что и не верится, что всё по-настоящему и я здесь, снова рядом с ним. Меня бросает в дрожь и вспоминается всё, что было сказано про таких, как мы. Про то, каким всё должно было быть. И чем закончится.
— Да, Ваше Величество. Дорога была лёгкой, а предложенные комнаты просторными и удобными, — ответила дежурными фразами.
— О, морвиусы, как же я рад вас обоих видеть! — рассмеялся Ник, кладя руку на моё плечо. — Я соскучился по вашей компании! Хоть и скучать было некогда, правда, милая?
Анка звонко рассмеялась, беря бокал вина с подноса и делая приличный глоток. На меня она смотрит с вызовом и дерзостью, кажется, что она единственная из всех, кто почти всем доволен.
— Я надеюсь, мы соберёмся как в старые добрые времена? — спрашивает Арт, кивая на слова Ника.
— Обязательно! Мне так много хочется вам сказать! Но позже, сначала дела, — и Ник, убирая горячую руку, кивает геральду, продолжая церемонию открытия.
Перед нами прошла вереница приезжих, появились среди гостей знакомые лица: сестра была очень удивлена, увидев меня рядом с королём, а Томар Бай, пришедший с дочерью, напротив — словно уже знал, что мы здесь. Он попросил встретиться — ему не терпелось проверить как развивается ариус. И хоть колдун выглядел неважно после весенних событий, я была рада видеть в нём всю ту же исследовательскую жилку. А уж как была рада видеть его дочь, с которой переписывалась всё лето! Девушка за лето стала ещё краше, пылая яркой ведьмовской красой среди драконов.
Я многих узнала, но как же много новых придворных появилось за такой короткий срок…
И дворец, ставший ещё роскошнее после реставрации, всё равно нёс в себе следы воспоминаний о случившемся.
Присутствие рядом Ника только усиливало это ощущение. Волновался ариус, который как змей то распутывал, то вновь складывал кольца внутри меня, не решаясь проснуться, но желая вновь запылать истинным белым огнём. Лёгкое фруктовое вино немного сбавило напряжение.
Появившиеся юноши, вчерашние дети, всё ещё сохранявшие неловкость юности, один за другим вставали на одно колено перед Ником, склоняя головы и общая показать всё, на что способны. Один даже умудрился выделиться, обратившись ко мне со словами верности к белой драконице. Это было так трогательно, что я решила подарить ему чёрный платок из скрытого кармашка платья. Золотоволосый парнишка просиял, принимая подарок и медленно сходя с помоста.
— Красивый жест, — заметил Томар, сидевший чуть ниже наших кресел. — Кажется, в каком-то королевстве это был один из обычаев рыцарских турниров.
Беседу подхватил Арт, и они переключились на воспоминания о традициях каких-то западных стран Заокеанского континента, а я заскучала. Основная часть церемонии открытия завершилась: в этом году оказалось восемьдесят юношей, участвующих в соревнованиях, и только двадцать из них были удостоены личного представления королю. С окончанием этой части открытия, король должен был сказать речь, но к нему подбежала Винелия и что-то шепнула на ухо, отчего он кивнул и жестом велел музыкантам играть. Грянула весёлая музыка, придворные, переглянувшись, разбились на группы, возвращаясь к напиткам и закускам, а ко мне обратилась Анка.
— Селеста, у вас изумительное платье, — заметила девушка, и я отметила, что даже голос изменился. Стал ниже и глубже, как и её смелое декольте ярко-красного корсета.
— Благодарю корону и многоуважаемого Маркла за подходящие наряды. Мы так неожиданно были вызваны на праздник, что не успели собраться, — ответила негромко, вновь пригубив вино.
— Все очень хотели, чтобы вы были здесь. Я не смог отказать народу. Завтра будут соревнования на маркийском поле, придут горожане. Они будут счастливы тебя увидеть, — заговорил Ник, вновь касаясь моего плеча. Я заметила, как дёрнулась Анка и как сузились её глаза.
Она прильнула к Никлосу, возвращая его внимание, говоря:
— А мы сегодня отправимся на ночную охоту за китами? Ты ещё летом обещал, что как только наступят первые ночные холода, отправимся охотиться! Мне уже сообщили, что они пришли к берегам…
— Нет, — резко ответил Ник, отстраняясь от девушки. — Прости, но никак.
— А как же поддеть подводников? По старым соглашениям, вы имеете право на осеннюю охоту, — вклинился в разговор Томар.
Ник помрачнел, и ответил жёстко и однозначно, закрывая тему:
— Нет.
Тем временем появилась причина заминки. Отовсюду раздались громкие приветственные возгласы, Арт привстал с места, вглядываясь поверх спин толпы:
— Да неужели?.. — пробормотал он.
Сквозь узкий коридор к нам шла небольшая группа драконов в простых костюмах совсем не придворного вида. Их возглавлял крепкий мужчина в возрасте, наверное, около ста, слегка небритый, русый, уверенно идущий впереди, заложив пальцы в карманы брюк. Он кивал всем и каждому, держа на пухлых обветренных губах лёгкую полуулыбку, будто со всеми заключил какую-то сделку, сам оставаясь себе на уме.
Выйдя на свободное пространство, они встали полукругом, а он вышел вперёд со словами, опережая герольда:
— Ваше Величество! Верноподданный Се́дов Лицкой со своей командой вернулся из северной экспедиции и готов поведать вам о наших приключениях! — жизнерадостно заявил он, разводя руки в стороны в театральном жесте.
— Добро пожаловать домой, кэрр путешественник. Мы очень ждали вас! — тепло поприветствовал его Никлос, а Арт, наплевав на церемониал, вскочил с места и спустился к экспедитору, заключая его в медвежьих объятиях. На фоне Арта все казались мельче, но путешественник не сплоховал, а лишь крепче обнял друга в ответ.
Обменявшись любезностями как с командой, так и с Се́довым, Арт подвёл его ко мне, а я встала с места, опускаясь в лёгком реверансе.
— Позволь представить тебе мою жену и подопечную Каргатов — кэрру Селесту Каргат! — объявил Арт.
— Кэрра, моё почтение, — в глазах мужчины играют бесята, но голос серьёзный и почтительный. Он склонил голову, целуя пястье, чуть задержавшись, чем это следует. — О вас так много слышал. Я объехал весь свет в поисках чудес, не зная, какое чудо случится дома.
— Спасибо за лестные слова, кэрр Лицкой. Признаться, честно, из ваших уст это звучит более ярко, чем является на самом деле. Я зачитывалась вашими историями с самого детства и с нетерпением жду, когда вы опубликуете новые путевые заметки!
— Сэл, не переживай, ты услышишь истории из первых уст, правда, Сед? — дружески подмигнув, воскликнул Арт, и мужчина согласился с ним.
Они продолжили говорить между собой и с королём, представившем Анку путешественнику. И даже вскользь обращались ко мне, строя планы на ближайшие дни, а я отвлеклась на остальных членов команды, разошедшихся среди гостей. Внимание привлёк один мужчина. Невысокий, чернявый, единственный из всех, прячущийся под балахоном, что почти не видно лица. Он ходил, опираясь на изогнутую палку, и постоянно посматривал в мою сторону со странным выражением в чёрных глазах.
— Кто это? — спросила осторожно, но Се́дов не расслышал, и мне ответил Томар Бай, не участвующий в беседе.
— Это шаман, кэрра Селеста. Уверен, Се́дов расскажет, где он его нашёл и как смог убедить приехать сюда. Шаманы очень скрытные. Они редко выбираются в цивилизацию, — Томару, очевидно, не нравился этот человек, и говорил он недовольно, хмуря брови и не сводя с шамана глаз.
Я же подозвала официанта и попросила воды. Нестерпимо захотелось пить и губы совсем сухие. Скорее бы вернуться домой. Так бывает, когда с головой накрывает предчувствие беды, но вроде нет ни единого её предвестника. Только и остаётся, что ждать и надеяться, что обойдётся.
Глава 6. Ценность доверия
Церемония открытия продолжалась до самой поздней ночи. Сначала полным составом придворных в парке, затем в обновлённом бальном зале, после в тесном кругу приближённых короля. Последнюю вечеринку я была вынуждена пропустить: кошмарно разболелась голова, от этого плохо удавалось держать лицо. А держать приходилось постоянно — было некомфортно среди новых друзей Ника, мне не нравилась сама атмосфера, царившая во дворце, и я всё больше мечтала вернуться домой.
Возле покоев меня настиг слуга, передавший записку от сестры с предложением встретиться перед соревнованиями «младших» юношей, на что я ответила согласием. Сильно позже возвратился Арт, нетрезвый и чем-то раздражённый, но я не была в состоянии говорить с ним, и быстро заснула, сквозь сон чувствуя, как он обнимает меня за талию.
Утром муж пересказал события вечера, и говорил спокойно, но внутри зрела сильная обида, и я не смогла толком поддержать его, отчего чувствовала себя раздосадованной. Все мои слова оказались мимо цели и Арт убежал по своим важным делам, но не забыв перед уходом справиться о моём здоровье и пообещать достать любимых розовых мидий, чтобы повар добавил их в наш ужин.
Пока служанка переодевала в дневной выходной костюм, заявился Райво с донесением от короля. Он дождался, когда я прочту письмо и напишу ответ, и перед уходом порекомендовал быть максимально осторожной в своих действиях:
— Ваш скромный подарок обсуждает вся столица. Учитывая, как люди относятся к вашему мужу…
— Достаточно, — отрезала гадкие слова, вся кипя изнутри. — Не вам говорить мне, что и как я должна делать. И не вам судить, как народ относится к маршалу Каргатского королевства. Мой муж достаточно сделал для всех нас, чтобы за его спиной не говорили всякие гадости!
Райво рассыпался в извинениях, склонил голову и откланялся. Я же прикусила губу, раздражаясь ещё больше. Пробыв в столице всего сутки, отчётливее стало понятно, почему нам не стоит здесь задерживаться. Я очень рассчитывала, что разговор, на который меня вызвал Ник, прояснит всё. И оставалось только дождаться вечера.
А пока, в сопровождении старшей служанки Катьи, я направилась к выходу из дворца, где нас ожидала карета до семейного поместья Адегельских.
Из осторожных писем сестры, было очевидно, что семья переживает не лучшие времена. Деян почти ничего не унаследовал, бо́льшая часть имущества была отчуждена в пользу государства. Поместье не тронули из-за первого маршала Акроша, и его милостью пара не лишилась дома, и более-менее привычного жизненного уклада. А когда Деян выпустился из Военной академии и перешёл на службу под начало государственного секретаря кэрра Фредерика дэ’Алонья, они получили небольшое содержание, которое почти полностью уходило на дополнительное обучение, чтобы зимой возглавить посольство в Лапалии. Так что им приходилось экономить, что, следуя из писем, совершенно не нравилось сестре. Также она писала, что это лишь временные трудности и после официального назначения их доход увеличится в разы.
Поднявшись по ступеням, следуя за высоченным дворецким, я оглядывалась по сторонам, поражаясь лёгкости и просторности помещений. Высокие стены, окна от пола до потолка, длинные коридоры, украшенные картинами, статуями, вазами, коврами и цветами. Повсюду шуровали молоденькие служанки, усиленно делающие вид, что заняты работой, а сами зыркают в мою сторону, и глаз отвести не могут. Дворецкий напротив вёл себя подчёркнуто сухо и по-деловому. Я догадалась, что он новенький на этом посту и ещё не успел утвердиться в этой роли.
Мужчина оставил меня в малом коридоре, а сам прошёл в следующую комнату, чтобы объявить о моём прибытии. Затем завёл к сестре, и, уходя, забрал мою служанку, чтобы нам с Кали никто не мешал.
Сестра выглядела неожиданно царственно. Очень… по-взрослому. И не скажешь, что только-только исполнилось девятнадцать лет. Наш первый встреченный порознь день рождения.
Она сидела за столом в лёгком небесно-голубом атласном платье с открытыми плечиками, поверх которых наброшена тонкая искусно вышитая белая накидка. Постройнев за лето, Кали иначе держалась: спина прямая, шейка свободная, волосы забраны у затылка с парой выпущенных прядей. На лице дневной макияж, в ушках маленькие серёжки, а на груди покоится красивое ожерелье с драгоценностями белого цвета.
Перед ней лежал внушительного вида альбом с набросками и тканевыми вставками, а по столу — россыпь камней, которые она прикладывала то к одному отрезу, то к другому, делая пометки в лежавшем рядом блокноте. Заметив меня, сестра широко улыбнулась, выходя из-за стола. И неприятно удивила, выдав полагающийся по статусу реверанс.
— О, Кали, — протянула с укоризной, подходя к ней и сжимая в крепких объятиях. — Зачем все эти глупости? Мы же сёстры, несмотря ни на что!
— Возможно в Сатуральских долинах всё и осталось прежним, но здесь столица. И правила строже. Как и наказания, — суховато ответила она, слегка отстранившись, и я смогла разглядеть следы усталости на её безупречном лице.
Она и правда сильно похорошела, приобрела столичный лоск и повадки. Вот и сейчас, подхватила со стола колокольчик для вызова служанки, чтобы та принесла чай и закуски. Властный голос и манеры настоящей придворной кэрры. Я так и не научилась таким же образом управлять людьми. Видимо, это врождённый дар.