— Я по тебе соскучилась! Твои письма были такие отстранённые, безличностные. Даже мама заметила, как мало ты пишешь о себе, — заговорила, когда переместились на мягкий диван, после длительного разговора о погоде и всякой чуши, и после ухода служанки, после вкусного брусничного чая, после нескольких попыток сестры отложить важную тему, будто не она меня вызвала, и будто нам не следовало серьёзно поговорить.
Девушка опустила чашку в блюдце и уставилась на стол, заваленный, как выяснилось, геральдическими штучками. Она работала над созданием внешнего образа их фамилии. Подбирала будущие семейные цвета, что будет на гербе, какие камни войдут в фамильные украшения. Сократив список до приемлемого уровня, Калиста передаст всё это мужу. Деян скажет последнее слово, после нанятые художники создадут итоговые образцы для занесения в Секретариат, и они окончательно откажутся от прошлого дома Адегельских.
— А что писать, Сэл? — холодно ответила она, с трудом отрываясь от камней. — Я должна была стать частью великой и богатой семьи с отличной родословной. Мне это обещали. Давным-давно, проклятые эльфы сказали, какими будут мои крылья, и какое будущее меня ждёт, — она было прикусила губу, но опомнилась, возвращая холодную маску. — После Осеннего равноденствия, Деян откажется от собственного рода. Мы полностью перейдём под покровительство Акроша. Его дети, если он когда-нибудь женится, и так унаследуют всё, а вот мои дети теперь будут зависеть от решений этого человека. Причина? У нас нет денег, чтобы занять должность посла в Лапалии, куда так рвётся мой муж, так что Акрош согласился нас содержать. Разумеется, чисто из родственных чувств, ведь с нас и так брать нечего, — она поставила чашку на столик, и я увидела, как мелко дрожат её пальцы. — Сэл, всё, что ты видишь, сделано и куплено на его деньги. Как и я. От волос до шёлковых туфелек. Я хожу к нему на поклон, если не хватает того обеспеченья, что он выделяет на месяц. А его не хватает, так как Деян, помимо обычных курсов, обязательных для получения должности, посещает ещё кучу разных и постоянно сорит деньгами ради непонятных мне вещей, о которых не говорит. Какие-то проекты, карты, документы, которые он покупает за немыслимые деньги, и я не знаю, зачем всё это! А на возражения отвечает, что мне не нужно столько украшений и платьев. Нужно быть скромнее. А его дела — очень важные, и когда всё будет готово, он обязательно со мной поделится, ради чего всё затевалось…
Я несколько потеряла нить слов сестры, но оглядев с ног до головы, убедилась — её платье дороже моего. А ведь оно явно не выходное. Не в нём она отправится смотреть соревнования. Поэтому сентенции о бедности вызывали оторопь.
— Я знаю, что ты думаешь, — смягчилась сестра, заметив моё недоумение. — Ты всегда была далека от этого. С детства отец носился вокруг тебя. Мама шла за решениями мужа. А Крис… Словом, все вокруг всегда смотрели на тебя. Ты была такой шебутной, и такой трогательной. А я пыталась быть идеальной, чтобы просто понравится, заслужить обычную похвалу. И тут, представь себе, как я обрадовалась, когда поняла, что получу всё, о чём мечтала! Красавца-мужа! Положение в обществе! Деян должен был стать главой целого дома, Сэл! А я его жена. Это была настоящая сказка, которая рухнула сразу, как Миклош объяснил цвет твоих крыльев. Когда объяснил мне моё место. Заложница, чтобы держать тебя на поводке.
Она всё-таки прикусила губу, кривя красивое личико безобразной ухмылкой.
— Мать впервые выбрала меня. Представляешь, что я почувствовала в тот момент? Но ведь это было уже не важно.
Я опустила голову, уставившись на подол своего платья. Кончики ушей загорелись и внутри расплылось горячее чувство обиды. А Кали всё продолжала и продолжала говорить:
— Потом всё пошло прахом. Я узнала о заговоре, началась война, ты пропала, а Тьен… он домогался меня, представляешь? В тот день, когда узнали, что тебя похитили. Он ненавидел брата, и хотел причинить ему боль. Деян остановил его, но взамен лишился половины лица. Вот так просто. А потом наступила та самая ночь, ну… ты помнишь, да? Мы с Деяном были в госпитале, когда доктор оставил его и занялся простолюдинами — не хватало рук. И меня ещё хотели привлечь, но как я могла бросить жениха? Мы вместе пережили ночь Трезубцев и костей. Вместе и лишились положения влиятельнейшей семьи королевства. Потеряли деньги и уважение общества. Наши дети будут обычными детьми посла. И единственное, что выделяет нас, — это недоброжелатели, которые помнят о былом величии, и доброжелатели, которые хотят через меня выйти на тебя. Так что всё отлично, Сэл. Просто прекрасно, — и она резко заплакала, опуская голову и пряча лицо в ладонях.
Я подсела к ней, легонько перехватывая за плечи и прижимая к груди, не мешая плакать, не сдавливая, не сдерживая, наоборот приговаривая:
— Давай-давай, выплачь всё это. Выплюнь из себя. Брось, — я говорила, а сама думала: «Как же быстро нам обеим пришлось повзрослеть. За несколько месяцев из девочек в грязных ботиночках на заднем дворе королевского дворца до двух замужних дам, прошедших через кровь и боль».
Когда она выплакалась, то, утирая глаза, горько усмехнулась, по-детски шмыгая носом:
— Так всегда было, да, Сэл? Я плачу, а ты успокаиваешь, — и она до красноты растёрла лицо, вставая с места и подходя к дверям. Застыв, прислушалась, и также тихо обошла всю комнату, а потом вернулась обратно с иным выражением на лице. Твёрдым, решительным и жёстким.
— Уезжай, Сэл. Сегодня же. Сразу же после этого разговора. Бросайте с Артом всё и бегите из столицы. Я не знаю, зачем и почему ты приехала, но тебе здесь не место, — она почти прижалась ко мне, и говорила полушёпотом в ухо, сжав мои пальцы своими и удерживая на месте. — Король опасен, Сэлли. С тех пор, как вы уехали, становилось только хуже. А ещё эта Анка, подливающая масла в огонь. Бесконечная охота, убийства и казни. Осмотры, допросы, бессмысленная жестокость. Приветствие всяким непотребствам… Это как праздник во время бури. Новая знать потворствует королевскому желанию веселиться. И устраиваются немыслимые празднества. Ты не представляешь себе, что здесь творится. И всем этим правит Анка Асколь, красная любовница короля. О, святая Клэрия, она возненавидела тебя ещё до твоего приезда! А король только и мечтал о том, как бы вас с Артом вернуть. А ещё эти проклятые морвиусы, из-за которых столько шума…
— Кали, прости, но я не понимаю, о чём ты говоришь, — я мягко «выдрала» свои руки из-под её, и отсела в сторонку. — Сейчас, на эмоциях, ты говоришь чудно́, и будто не своими словами. Наш король не тот, кто…
— Да-да, конечно, разумеется, ты права, а я так, в голове помутилось и всё такое, — согласно закивала она, говоря нарочито громко. — Волнуюсь перед началом праздника, да и давно не виделись… — её голос дрогнул, однако было видно, как легко она возвращает маску невозмутимости на своё лицо. — Прости, что наговорила всякого. После смерти брата, нас осталось двое. И пускай мы носим разные фамилии, цвет крыльев не совпадает, и у нас сильная разница в положении, всё равно мы остаёмся сёстрами-близняшками.
— Крис не погиб, а пропал без вести, — поджав губы, перебила её, а она с жалостью посмотрела в ответ.
— Мы решили не писать об этом, мама бы сильно расстроилась, да и… Как ты знаешь, нашего брата в последний раз видели накануне всех событий. Однако позже были донесения о том, что на воде замечали зелёного дракона. Разумеется, это мог быть не он. Когда всё началось, заместитель ректора военной академии вывел всех, включая абитуриентов, в бой, и может этот одинокий дракон был один из студентов. Но люди видели, как его под воду утащил спрут. А спустя неделю после твоего отъезда домой, к берегу выбросило остатки туши. Томар не смог определить, чьё это тело. А в ту ночь пропало несколько зелёных. Так что…
— Это мог быть кто угодно, — ответила спокойно. — Я знаю, что наш брат жив. Он не мог так просто умереть, ясно?
Кали закивала и натянула нейтральную улыбку. Она предложила выпить ещё чай, а после пригласила посмотреть геральдический альбом. В конце концов, и нам с Артаном пора заняться тем же самым.
Сестра довольно легко привела себя в порядок. Вернулся лоск и высокомерность. Больше говорить о важных делах ни я, ни она не пытались.
Ведь это так сложно — доверять друг другу.
* * *
Буквально минут через пятнадцать, когда мы уже собирались перебраться в её примерочную комнату, за дверями послышались громкие голоса и на пороге, широко распахнув двери, возник её муж. Теперь он всегда носил телесного цвета маску, скрывающую половину лица, что не мешало говорить хорошо поставленным и убедительным голосом. Также ему повезло, и оба глаза остались целыми, так что он смог закончить обучение и поступить на службу. Как и сестра, Деян выглядел превосходно, но сдержанно и по-военному скромно. Никакой импозантности, к которой был склонен его дядя Акрош, строгие линии костюма, отсутствие украшений, и только запонки выделялись завитушками, складываясь в причудливую красивую вязь. Похожая пряталась в полутонах пиджака, чуть отчётливее проступая на свету, делая этот наряд по-настоящему парадным.
После приветствий, он пересёк комнату и в первую очередь поздоровался со мной, целуя пястье, и только затем проследовал к жене, вставшей, как только он вошёл. Их объятия подсказали, что, несмотря ни на что, брак получился счастливым.
Следом зашёл Томар Бай. Он был рад видеть меня, о чём не преминул сообщить:
— Я надеялся вас застать, дорогая кэрра Каргат. Когда Деян сказал, что вы возможно навестите сестру до начала соревнований, тотчас повёз его домой, отложив все наши совместные дела.
— Прямо на полуслове оборвал и потащил из библиотеки! — проворчал Деян, не прекращая обнимать жену за талию. Заметив моё любопытство, пояснил: — Томар попросил меня поискать в княжеской библиотеке Лапалии ряд книг, и мы составляем список необходимого.
— Вы этим занимаетесь уже месяц как, из-за чего я мужа почти не вижу! — шутливо толкнув Деяна в бок, укоризненно заметила Кали.
— Кто я такой, чтобы стоять между новобрачными? — Томар отечески похлопал по плечу Деяна, когда мы все разместились на диванах, а служанки принесли крепкий чай и свежую выпечку, на которую мужчины с жадностью набросились.
— Кстати говоря, кэрра Селеста, не желаете посетить Магическую академию? У Амалии ещё идут занятия, но думаю она с удовольствием прервётся, чтобы увидеть вас.
— И я обещала показать на что способна, — согласно закивала. — Вы так торопитесь…
— Есть причина, — неожиданно твёрдо заявил он, и по взгляду было ясно: здесь он говорить об этом не будет.
Я взглянула на часы, прикидывая, успеем ли.
— Если выдвинемся прямо сейчас, а обратно вы совершите полёт в облике белого дракона, то это будет не только очень вовремя, но и весьма эффектно.
Непроизвольно рассмеялась в ответ на его заговорщический тон, от которого лицо мужчины разгладилось и посвежело. Томар Бай, хоть и выглядел сурово, но в такие моменты казался очень открытым человеком. И не скажешь, что он один из старейших жителей королевства.
А вот сестра не была довольна этим предложением, но промолчала. В её глазах красноречиво читалось, насколько она одобряет подобные выходки. И я поняла, что хочу этого. Заодно посмотрим, насколько изменилось всё во дворце. Поэтому я дала согласие колдуну, и мы тотчас отправились в путь.
На прощание сестра крепко обняла меня, вновь прошептав на ухо:
— Будь осторожна, Сэлли. Особенно среди придворных дам. Они все желают тебе зла.
* * *
— Так в чём причина спешки? — спросила колдуна, когда мы оказались в академии. Коридоры были пусты — шли занятия. Служанку я оставила на попечении местной прислуги, так что мы с Томаром остались одни и нам никто не мешал.
— Его Величество очень плотно составил ваше расписание на ближайшие дни, я не был уверен, что удастся в него вписаться. Поэтому перехватить вас до начала соревнований — сродни чуду. А причина… — мужчина замялся, оглядываясь по сторонам — только что мимо нас прошла группа старшекурсников, так что он продолжил только когда мы оказались в одном из свободных залов для практики. Это было не то помещение, от которого мне стало дурно. В нём ничто не сдерживало ариус, так что я могла спокойно показать свой прогресс в управлении ариусом.
— Дело в том, что идёт активное снижение магии, кэрра Селеста, — заявил он, плотно закрывая за нами двери. — Но чтобы вы поняли о чём идёт речь, ответьте, что вы вообще знаете о магии? — спросил он, взмахивая руками и из них вылетели разноцветные дымчатые бабочки.
Я улыбнулась, перехватывая одну из них, прежде чем они растворились в воздухе.
— Магия — это основа мироздания. С её помощью всё вокруг было создано. Магические создания способны преобразовывать энергию, подчиняя собственной воле.
— Кратко, доступно, почти верно, — с учительской лаконичностью согласился Томар, покачав головой. — Не хочу утомлять подробностями, поэтому к вашим словам добавлю только одну основу: источник. А магия, пронизывающая пространство, основа основ доступна лишь тем, кто заключает сделки.
— Оу, не знала, — смутилась, отводя глаза. Ник запретил кому бы то ни было рассказывать, что было в пределах той комнаты. Томар не знает о том, что я её видела.
— Это высшая магия, способная видоизменять пространство, время и материю. И мы не знаем есть ли у неё предел, так как нет ни практик, ни экспериментов, а только отрывки из старых книг. И теории, — он тепло улыбнулся. — Я считаю, что с помощью «книги» был сотворён наш мир. Но это лишь… теория. А вот другие источники не такие фундаментальные, хотя бывают поистине огромных размеров. Они делятся на три типа: предметники (те, что заряжены магией в силу каких-то специфических обстоятельств, будь то удар молнии или великая волшба, случившаяся рядом с предметом), тело существа (мы все, даже те, кто не обладает даром волшебства, обладаем конечным магическим зарядом) и элементная (вода, огонь, земля и воздух). Первые два способны исчерпать себя, последние — бесконечны, но обладают понятием прилива и отлива.
Пока говорил, колдун подвёл меня к широченному столу в центре полукруглого пустого помещения, а сам ушёл к одной из стенок, стукнул по ней и вытащил несколько небольших кубиков, которые затем установил в центре стола в специальные выемки. После чего последовательно нажал на каждую из поверхностей, и они загорелись разными цветами. На словах об элементалей, каждый запульсировал то ярче, то тусклее.
— Теперь переходим к сути этих источников. Все магические существа имеют склонность к определённому элементу. Гномы — это огонь. Подводники, что логично, — вода. Эльфы — земля и воздух. Оборотни — земля. Остальные виды более вариабельны. Люди, к примеру, способны комбинировать и сразу тянуть энергию из нескольких элементов.
— А драконы?
— Чистый огонь, — он коснулся красного куба и тот запылал жёлтым пламенем. На лице Томара мелькнула усталость, и он разом загасил все огни и опустил руки на стол, уперевшись кулаками. — Кэрра Селеста, услышьте мою просьбу — никому не говорите о том, что услышите здесь, — заручившись согласием, он впервые прямо посмотрел мне в глаза. — Последние девятнадцать лет идёт мощнейший отлив магической энергии. Источники иссыхают. Рождается меньше магических существ. В этом году у нас случился впервые за историю академии недобор учеников. И дальше будет хуже.
Я сглотнула, не соображая, к чему он клонит. Но одна мысль мелькнула в голове, и я нахмурилась, а он подтвердил:
— Да, я подозреваю, что всё началось в день, когда вы родились и умер старый король. Я думаю, что ариус — это квинтэссенция всех природных источников. И вы непроизвольно тянете в себя эту энергию.
— Зачем мы здесь?
Он тяжело вздохнул и вновь уставился на кубики:
— Здесь мы испытываем абитуриентов на склонность к виду энергии. Проверяем их способности. Как дракон, вы используете энергию огня для превращений, но сами им управлять не можете, как это делают волшебники. Однако ариус способен на нечто подобное. Я хочу проверить верны ли мои догадки. Вы поможете мне?