– Где вы были, студентка? Для вас требуется особое приглашение? – голос мейстера Карстара резанул льдом.
На меня мужчина подчеркнуто не смотрел. Его недовольный взгляд проходился по основному и запасному составам команды, коим сегодня не хватало двоих. Впрочем, даже мы с Джэйлибом навряд ли повлияли бы на исход.
– Простите, мейстер Карстар, – виновато опустила я голову, осознавая свою вину. Сегодня я подвела ребят, ведь, судя по сферам, магических тварей в загоне было как раз из расчета на десятерых. – Этого больше не повторится.
– Я спросил, где вы были, и хочу услышать ответ. Ваши раскаяния меня нисколько не волнуют.
– Мелисса была со мной, мейстер Карстар, – встал Джэйлиб рядом со мной, слегка заслоняя меня собой. – Мы увлеклись беседой и потеряли счет времени.
– Джэй... Студент ильс Кальди помогает мне обуздать стихию земли, – поторопилась я с пояснениями. – У меня возникли... небольшие проблемы с личным даром.
– И вы посчитали, что студент поможет вам лучше, чем опытный преподаватель?
– Опытный преподаватель грозится перевести меня в маги-универсалы!
Взрыв! Ослепительная вспышка беспощадной волной ударила по глазам, на мгновение ослепляя. Я потерялась в пространстве, оглушенная звуковой волной без возможности видеть. Чувствовала, как меня крепко сжимают, вжимают в чужое тело, заставляя спрятать лицо.
Запах – то единственное, что мне сейчас было доступно, но вокруг нестерпимо воняло серой, так что в чужую рубашку, в ямку между ключиц я уткнулась полностью добровольно.
Хотя нет, еще было осязание, и только благодаря ему я поняла, что рядом со мной Джэйлиб. Его плащ украшали продолговатые серебряные заколки, которые я сегодня имела честь хорошо рассмотреть, а теперь еще и пощупать.
Страх. Страх вполне реальный закрался в самые глубины души, окутал черным одеялом неизвестности. Звуки возвращались медленно, но я ни на секунду не выпускала из своих пальцев края чужого плаща.
Наоборот, сжимала крепче, боясь, что самое ужасное ждет впереди.
– Цела? Видишь? Слышишь? – тряхнул меня Джэй, всматриваясь в мои глаза.
Ослепительная белизна постепенно обретала черты и цвета, но меня хватило лишь на то, чтобы слабо кивнуть.
– Стой здесь! – скомандовал парень, насильно отцепляя от себя мои пальцы.
Словно во сне я стояла посреди неизвестности, пытаясь сконцентрироваться на образах, но видела лишь пятна, что мелькали, смешивались с белизной и снова били по глазам.
– Ты как? – раздался где-то надо мной голос мейстера, а я почувствовала, как мое лицо взяли в ладони.
Теплое дыхание коснулось моих глаз, и я окончательно прозрела, отпрянув от неожиданности – от контраста цветов, от обрушившихся звуков.
– Что? – прошептала я. – Что это было?
– Чье-то поисковое заклинание не смогло пройти через защитный барьер академии, – пояснили мне, но понятнее не стало. – Очень сильное поисковое заклинание, и, если я не ошибаюсь, сделано оно на крови. Быстро по общежитиям!
Последний приказ был адресован не только мне. Два портала вспыхнули один к одному, и уже через миг мы с Айратой и Багирой вывалились в коридоре женского общежития.
А ведь этот день начинался так хорошо.
До позднего вечера студенты обсуждали произошедшее. Шепотки пронизывали тишину то тут, то там, но никакой конкретики не давали, потому что, как обстояли дела в действительности, никто не знал.
Никто из студентов.
А преподаватели и персонал предпочитали отмалчиваться, игнорируя чужое любопытство. Впрочем, что дали бы эти знания? Абсолютно ничего. Возможно, недруги директора наконец-то отыскали его? Он сам говорил, что на чужих землях потоптался немало.
Большего не удалось узнать и утром, но постепенно животрепещущая тема забывалась под натиском другой: до праздника «Угасания и рождения солнца» оставалось два дня. У Айраты платье было, но идти в нем она отказывалась напрочь, а я себе наряд так и не купила, откладывая это малозначимое действо напоследок.
– Айзек, а у тебя есть в чем пойти? – поинтересовалась я.
Не с целью унизить или обидеть. Спрашивала совершенно серьезно, чтобы понять, требуется ли парню помощь. В последнее время поведение выпускника вызывало вопросы. Он то выглядел потерянным, то, наоборот, уверенным настолько, что своими замашками походил на Калеста.
Изменения произошли и в его внешнем виде. Айзек вдруг перестал носить очки, а его одежда явно была новой и подходила ему по размеру. Причем ткани использовались далеко не дешевые.
– Еще не покупал, – признался парень, но в его словах не было грусти или стеснительности, что неизменно проскальзывала, когда вставал вопрос о деньгах. – Надеялся, что вы мне поможете что-нибудь подобрать.
Выбравшись за ворота академии, мы спешно шли по главной улице, бытовым заклинанием защищая себя от кусающихся снежинок. Метель, что началась еще ночью, к долгим прогулкам не располагала совершенно, но и дольше тянуть с покупками не имело смысла.
Галантно придержав для нас дверь, Айзек вошел в лавку готовых нарядов вместе с нами, а там было оно.
Запнувшись прямо на пороге, я едва не встретилась носом с дубовым полом, но парень меня придержал.
Говорят, женщины всегда могут узнать «свое» платье, лишь только раз взглянув на него.
Я не могла оторвать глаз. От серебряных нитей, которыми была расшита черная верхняя юбка платья. От корсета, словно обшитого хрустальными слезами. От нижней юбки, ворохом серебра выглядывающей из-под верхней. Но больше всего мне понравились рукава – три четверти, заканчивающиеся легкой летящей тканью, что толком и не закрывала руки, но как минимум длиной покрывала ладони.
– Хотите примерить? – с улыбкой предложили мне, загораживая вид на мечту.
И я хотела. Очень хотела.
Наряд оказался прекрасным. Лучшим из того, что я видела в своей жизни. В комплект к нему для меня подобрали удивительной красоты перчатки, целиком и полностью состоящие из плетения сеткой и украшенные все теми же хрустальными капельками. Туфли тоже помогли выбрать – антрацитовые, с небольшими вкраплениями серебра.
На себя я любовалась не меньше пятнадцати минут, но совесть в лице Айраты вспомнила, что им как бы тоже хочется посмотреть, и вообще, я такая не одна, кому нужно померить наряд. Когда я вышла, слов у подруги не осталось, а Айзек и вовсе сначала побледнел, а потом покраснел.
– Ты очень красивая, – произнес он ошеломленно, но тут же попытался исправиться: – То есть ты и раньше была красивая, но сейчас... В общем...
– Спасибо, Айзек. Я поняла, – улыбнулась я, вновь рассматривая себя в ростовом зеркале.
– Будете брать? – осведомилась миловидная женщина, с трудом удерживая все те наряды, что выбрала для примерки Айрата.
– Буду, – кивнула я. – Сколько я должна за весь комплект?
Цена оказалась непомерной для меня. Услышав озвученные цифры, я испытала самое сильное разочарование в своей жизни. У меня при себе имелась лишь десятая часть необходимой суммы, на которую я вполне могла бы приобрести два, а то и три наряда для праздника.
Айрата пораженно присвистнула.
– Простите, я не рассчитывала на такую сумму, – пришлось признаться мне с сожалением.
– Мы берем, – уверенно заявил Айзек, а мне казалось, что я ослышалась.
Достав из-за пояса внушительный кошелек, выпускник под моим изумленным взглядом отсчитал золото. Глаза Айры расширились до необъятных размеров.
– Айзек, нет, не нужно! – запоздало пришла я в себя, обретая дар речи.
– Брось, – отмахнулся парень, не глядя мне в глаза. – Тебе действительно идет это платье. Пусть оно будет моим тебе подарком на праздник.
– Но это слишком дорогой подарок, ты не находишь?
– Я просто хочу что-нибудь сделать для тебя. Ты хорошая, Лисс. Очень хорошая.
– А мне можно такой же подарок?
Последняя фраза принадлежала Айрате, которая, как и я, до сих пор не могла поверить ни своим ушам, ни своим глазам. Сколько бы я ни пыталась договориться с парнем, чтобы хотя бы постепенно отдать ему потраченные деньги, ни на какие уговоры он не поддавался. Более того, все время, проведенное в городе, пока мы покупали подарки друг другу, что являлось еще одной традицией праздника, он сорил монетами направо и налево.
Обратно в академию вечером мы возвращались, нагруженные покупками по самые уши. Стоило признать, что даже несмотря на метель, что к вечеру все же закончилась, и поступок Айзека, смутивший меня, день выдался просто замечательным.
Но, к сожалению, не для всех.
Когда мы с Айрой наконец дотащили корзину с яблоками для Хаси и Копера до нашей комнаты, у нас на этаже царило заметное оживление. Сквозь распахнутые двери было видно, что девушки собрались в общей гостиной и были чем-то взволнованы. Они окружали первокурсницу из целителей. Девушка плакала, размазывая слезы по раскрасневшимся щекам.
Остановившись, мы с Айратой с беспокойством заглянули внутрь.
– Не знаю, – жалобно проговорила девушка. – Я уже говорила! Сакли в библиотеку зашла после обеда, чтобы книгу отдать, которую должна была еще с прошлого года, а я у дверей в коридоре ее ждала, разговорившись с Тимсом. А она не вышла. Ни через десять минут, ни через полчаса. Когда я вошла в библиотеку, там никого не было! Куда пропала моя сестра? Как вообще можно пропасть из помещения, в котором только одна дверь?!
– Сакли пропала? – громко спросила Айра, привлекая к нам внимание собравшихся.
Встретившись взглядом с Багирой, я поняла, что наш похититель снова активизировался. Эта новость стала громом среди ясного неба. Столько дней затишья дали надежду на то, что с приходом мейстера Карстара в качестве директора преступник перестанет похищать студентов.
Но реальность, к сожалению, преподнесла новый урок – еще одна жертва похитителя. И где? Прямо в учебном корпусе, под носом у директора и преподавателей!
Но как студентка могла пропасть из библиотеки среди белого дня?
Этот вопрос читался и в глазах Багиры.
Я едва дотерпела до ужина. Пока все студенты единым потоком направлялись в столовую, у меня был совершенно иной путь. Я поднималась по лестнице, чтобы добраться до библиотеки. Мне никак не давала покоя мысль, что студентка пропала из фактически закрытого помещения.
Но ведь так не бывает! Через окна она навряд ли бы выбралась: в библиотеке открываются только верхние окна, а через них магу никак не пролезть. Через дверь Сакли тоже не выходила, по заверениям ее сестры.
Что тогда остается?
Могли ли в Академии Шепота быть тайные ходы? Этим строениям было немало веков. Еще до того, как территорию отдали под учебное заведение, здесь жила семья аристократов. Могли ли они построить в своем замке тайные ходы?
Ответ был слишком очевиден. Даже я, далекая от традиций семей эсквайров, это понимала. Почему Калест раньше об этом не подумал?
Что, если здесь есть не только тайные ходы, но и тайные помещения? Что, если студентов отсюда, из академии, даже не вывозили? И именно поэтому преступник до сих пор не был замечен. Он просто не попадался рядом со своими жертвами!
Двери, ведущие в библиотеку, оказались распахнуты, но я этому нисколько не удивилась. Свободно прошла в темное пыльное помещение, освещенное лишь несколькими светляками, парящими под потолком. Вся честная компания находилась здесь и. ползала по полу, видимо придя к тем же выводам, что и я.
– Похищенных студентов держат где-то внутри академии, – произнесла я, подходя к ближайшей стене. Скрытая ниша именно в стене показалась мне более логичной.
– О, госпожа Очевидность пожаловала! – огрызнулась Багира, но хватило лишь одного взгляда от Калеста, чтобы девушка заткнулась.
Он же мне и ответил, пока я улыбалась Джэйлибу, что приветственно махнул мне рукой:
– Мы пришли к тем же умозаключениям. Есть идеи?
– О да! Давайте доверим расследование Гномке! – снова влезла стервозина, но я на ее подначки не откликалась.
Думала. Однажды мы с мамой искали укрытие в заброшенном особняке в лесу. Само строение выглядело обветшалым, запереться где-либо в нем мы не могли, чтобы замкнуть защитный контур, но, обойдя все помещения, мама неожиданно сказала, что должны быть еще комнаты, потому что внешне особняк гораздо больше, чем внутри. Самым примитивным способом она искала в стенах тайный ход и нашла.
– Нужна свеча, зажженная, – попросила я. – Если поводить ею у стен, при условии, что там есть скрытая дверь, огонек должен дернуться от воздуха, потому что он циркулирует в помещениях.
Свечу мне, конечно, не предоставили. Поднявшись под бурчание Багиры про «самых умных, лезущих не в свое дело», Калест зажег огонек прямо на пальце и стал проходиться вдоль стен. Через несколько минут пламя дернулось у дальней стены, а я едва не подпрыгнула от радости.
– Теперь нужно поискать рычаг. Что-то, что открывает нишу...
Под насмешливым взглядом Калеста моя словоохотливость быстро сошла на нет. Пропустив вперед Бальши, парень встал рядом со мной и выжидательно сложил руки на груди.
Неразличимый шепот близнеца Джэйлиба заполнил тишину, а через миг стены просто не стало. Она исчезла, растворилась без следа, оставляя после себя зияющий проем во всю ширину. Проем узкий – не больше длины моей руки в глубину.
– Баги, останься здесь с Мелиссой, – приказал Демоняка, возмущая нас со стервозиной до глубины души.
– Я что, похожа на няньку?!
– Я пойду с вами! – И я первая отправилась к лестнице, которая, впрочем, пылью заселена совсем не была, что говорило о том, что ею активно пользуются.
Только первой пройти мне не дали. Придержав за плечо, Калест пошел сам.
– Не упрощаешь ты мне задачу, Мел, – произнес он, недовольно качая головой.
Несколько светляков, что летали под потолком, отправились вслед за третьекурсником. Вторым на узкую лестницу ступил Бальши, и только Джэйлиб пропустил меня вперед.
Сегодня в лесу на поляне мы не занимались – знала, что у парня дела, связанные с расследованием, – но завтра он обещал выделить час на тренировки.
Спускаться по ступенькам было жутко на самом деле. Темнота усиливалась с каждым пройденным шагом. Пахло сыростью, затхлостью, а где-то впереди и вовсе шелестело что-то малоприятное. Холод – он ощущался здесь совсем не таким, как на улице. Было в нем что-то мертвое, устрашающее, и я боялась, действительно боялась, что мы наткнемся на тела.
Однако, дойдя до самого низа, Калест уперся в стену. На этот раз помощь Бальши не понадобилась: рычаг находился сбоку. Открыв дверь, Демоняка не торопился идти вперед.
– Аккуратно переступайте, здесь следы, – предупредил он.
Когда очередь дошла до меня, я действительно увидела следы. Они отличались от наших только размером и формой, а в остальном были такими же грязными пятнами на белом снегу. И эти следы вели точно в стену в трех метрах от того места, где мы вышли, а вышли мы у задней части учебного корпуса.
– Это явно не девушка. – Джэйлиб присел на корточки, рассматривая следы. – Даже у меня размер ступни меньше.
– Ботинки новые, – кивнул Калест на едва различимый рисунок в центре. – Клеймо мастера еще не стерлось. Бальши, сделай оттиск.
Затаив дыхание, я впервые наблюдала за тем, как делают магический оттиск. След, сотканный целиком и полностью из магии, завис в воздухе, полностью повторяя оригинал.
Поместив оттиск в сферу, парень спрятал ее куда-то – она просто растворилась в воздухе, и я подозревала, что где-то есть место, куда попадает все то, что исчезает посредством магии третьекурсника. И что-то мне подсказывало, что там бардак.
– Снесем еще одну стену? – с воодушевлением спросила я.
Только радовалась рано. Я думала о том, что Сакли еще может быть жива, что мы можем успеть спасти ее, если отправимся прямо сейчас, но у парней, а точнее, у Калеста планы были совершенно иными.
Во-первых, пропажу стены здесь явно заметят. Если библиотеку можно было временно закрыть, то тут этот номер точно не пройдет, а своими действиями мы могли спугнуть похитителя. Во-вторых, даже если мы таким демоническим способом все-таки попадем внутрь, никто не даст гарантии, что мы найдем пропавших студентов, и что внутри нас не ждет ловушка.
Соваться туда без подготовки было по меньшей мере глупо.