Испуганный, загнанный взгляд. Трясущиеся руки и кровь на кончиках пальцев.
Ральвиан не выдержал, когда она закричала повторно. Выключил, отключил ее сознание, погружая в навеянный сон. Самому в тишине в происходящем ему было разобраться гораздо легче, но, когда осознание пришло, мужчина растерялся.
Драконицы созревали поздно. Гораздо позднее, чем иные расы. Их возраст исчислялся совершенно иначе, а потому девушки фактически считались детьми, если еще не достигли шестидесяти лет. Только потом приходила пора юности, первых влюбленностей и разбитых сердец.
Выходит, такие как Мелисса тоже созревали поздно.
Открывшийся факт заставил Ральвиана пересмотреть свои мысли в отношении девушки. Не изменить их, нет, но мужчина убедил себя не форсировать события, наступая себе же на горло. Понимал, хорошо видел, как пугают ее перемены, как пугают возникшие чувства.
Злился. Злился на дистанцию, которую она пыталась удержать, не делая ни шага навстречу. Теперь ему были понятны ее реакции, ее поведение, ее желание держаться на расстоянии. Испуганный ребенок – вот кем она была, а сейчас у него появился шанс взрастить из нее прекрасную девушку, достойную его самого. Это ли не прекрасно?
Он готов был мириться с ее молодостью, неопытностью, наивностью. Он готов был прощать ей мелкие увлечения, излишнее любопытство, желание быть самостоятельной. Он был готов. Но к чему он был не готов, так это к тому, что Мелисса окажет прямое сопротивление.
Драконы действительно обладали особым врожденным даром. Обаяние исходило от них против их воли, а потому они неизменно становились центром чужого внимания.
Не раздражало. С возрастом Ральвиан привык к взглядам, привык к всеобщему обожанию, перестал замечать чужое желание. Он воспринимал внимание женщин как должное, никогда ничего не обещая, не одаривая искренним вниманием в ответ.
У него были женщины. Немало за его долгую жизнь, но все они знали о границах, которые не имели права переходить. Он держал их на расстоянии. Ничего не значащие подарки – всего лишь откуп за очередную ночь. Ничего не значащие беседы – всего лишь развлечение в его скучной жизни.
Но да, все менялось, когда дракон находил свою женщину. Зачем расточать, рассеивать обаяние на других, если тебе нужна только одна-единственная? Врожденный дар должен был усилить те ростки чувств, что уже пробились на поверхность. И он усилил, окончательно запутав, напугав свою луну.
Женщины...
Самое страшное, непоправимое всегда происходит тогда, когда они вдруг начинают думать. Но зачем? Думать – это удел мужчины. Решать – это обязанность мужчины. Все, что должна женщина, – это наслаждаться жизнью, позволяя мужчине наслаждаться собой, позволяя мужчине взять все под свой контроль.
Ральвиан злился. Мощные крылья разрезали воздух, огненный столп выстреливал высоко в серое небо. Пожалуй, только в такие мгновения он и мог показать свои истинные эмоции. Полет помогал опустошать голову, оставляя лишь холодный расчет.
Он уже вернул себе то, что принадлежало ему по праву, – кресло директора Академии Шепота. Мужчина вернет себе власть. Директорское кресло и ресторация в собственности – это, конечно, хорошо, но мелко для него, слишком скучно.
Нет, он не собирался претендовать на трон, не желал возвращаться на земли драконов в качестве наследника. Опьяняюще сладкой оказалась свобода, не обремененная обязанностями и тошнотворными балами. Однако тот, кто имеет власть, держит в своих руках свою жизнь. Место в королевском совете эсквайров в качестве министра по образованию в перспективе его очень даже устраивало, но уже после того, как Мелисса окончит академию.
Мелисса... Если бы кто-то сказал ему с десяток лет назад, что когда-нибудь он станет отчаянно добиваться неопытной молоденькой девушки, мужчина рассмеялся бы ему в лицо. Потому что никогда не стремился обременять себя подобными проблемами.
Злился. Злость проходила медленно, уступая место ревности. Неужели он в ее глазах настолько страшен, что девушка не решилась прийти к нему одна? Даже сам не ожидал, что это осознание окажется настолько неприятным.
Нет, он не хотел видеть страх в ее глазах. В темно-зеленых омутах он желал найти отражение своей страсти, желал увидеть безоговорочное подчинение. Мужчина для женщины должен быть богом – эту простую истину Ральвиан обязательно донесет до нее. Покажет, какой может быть жизнь рядом с ним.
День «Угасания и рождения солнца» – это вся отсрочка, которую он мог дать ей против своей воли. Ни дня, ни минуты дольше, и, если понадобится, он действительно готов был выкрасть ее, чтобы усмирить бесполезное сопротивление.
От своих целей Ральвиан Карстар не отказывался никогда.
Глава 11: Пленники каменных стен
– Мел, ты тратишь слишком много энергии. Мысленно раздели участок перед собой на несколько частей и задержи в сознании эти линии. Выбери только один участок и работай с ним, – напутствовал Джэйлиб, увидев, как прогрелась вся поляна, на которой мы занимались.
Снег растаял, вода впиталась в землю, а зеленые травинки повылазили, напоминая о тепле. Мы занимались уже третий день подряд, урывая время между занятиями и курсами. Эту небольшую поляну в лесу нашел сам Джэйлиб, и для наших целей она подходила идеально.
– Почему «Мел»? – спросила я, перестраивая потоки.
Забрав излишне истраченное, вновь сконцентрировалась, на этот раз вливая силу осторожно, по капле, отчего на лбу выступила испарина.
– А разве плохо? Все зовут тебя «Лисс», но, на мой взгляд, это как-то по-детски. Мел – это не сопливая девчонка, а прекрасная девушка.
– Ну спасибо, – возмутилась я, но все равно улыбнулась.
Или комплименту, или тому, что у меня наконец-то спустя три дня мучений начало получаться. Небольшой пятачок ожил, нагрелся. Зеленые травинки поспешно выбрались из-под земли, а вместе с ними пробудился и куст с листочками размером меньше ногтя. Через мгновение яркие фиолетовые цветы шапкой обняли куст.
– Не отлично, конечно, но уже неплохо, – заключил Джэй, а я не удержалась и толкнула его в траву.
Упав на зеленое одеяло, он поднял руки вверх, признавая поражение:
– Ну ладно-ладно, ты молодец, – похвалили меня и...
Мне совершенно бессовестным образом поставили подножку! Такого я могла бы ожидать от Калеста, но не от Джэйлиба. Свалившись на траву рядом с ним, я успела призвать силу, чтобы посадка оказалась помягче.
– Ну все! – мой воинственный вопль огласил округу.
Ближайшие деревья пробудились от спячки. Ветки, быстро обрастающие зеленью, потянулись к третьекурснику, но управление у меня просто-напросто перехватили, а меня саму начали щекотать.
– Так нечестно! – хохотала я, пытаясь убежать ползком.
Но сделать этого мне, естественно, не давали. Отсмеявшись вдоволь, я сдалась на волю победителя и несколько минут мы просто лежали на островке лета, рассматривая хмурое серое небо. Первые снежинки коснулись моего лица.
– Давно хотела спросить, а как так получилось, что вы стали... ну... служить королю?
– Нас не спрашивали, Мел, хотим мы того или нет. Младшие дети каждого аристократического рода обязаны поступить на обучение во дворец. В процессе этого обучения выявляются самые одаренные, и уже они становятся оплотом, защитой государства. Этой участи избегают только наследники.
– Подожди. Но ведь даже здесь, в Академии Шепота, учатся родовитые студенты. – Я села, заинтересовавшись этим несоответствием.
– Учатся. Ведь им нужно где-то учиться. Во дворце они живут и получают образование лишь год. По истечении этого времени остаются единицы, а остальные идут получать основное образование. У тех, кого оставили, выбора нет, – последнюю фразу парень произнес с явным сожалением.
– То есть отказаться нельзя? А если ты не хочешь?
– Никто не хочет, Мел. Но это наш долг перед государством, перед простыми людьми, которые вынуждены жить, оглядываясь на власть. Сейчас здесь, в академии, мы находимся принудительно-добровольно, потому что среди пропавших студентов оказался наш друг, но если бы не это задание. Впрочем, не стоит тебе знать больше.
Я хотела знать больше. Недоверие немного обидело, но на самом деле – кто я такая, чтобы лезть в чужие дела, и уж тем более в дела государства? У всех есть свои тайны, и у меня в том числе, так что Джэйлиб имел полное право не говорить больше, чем посчитает нужным.
– А ты... Убивал?
– Мелисса, зачем тебе это знать? – в его голосе не было возмущения.
Зеленые глаза смотрели внимательно, губ касалась легкая улыбка.
– Ты не похож на того, кто мог бы убить, но ведь поиски преступника и пропавших студентов не единственное ваше задание. Наверняка были и другие.
– Ты совершенно не разбираешься в существах.
– Очень даже разбираюсь. Вот Калест, например, наверняка убивал, – зачем-то вспомнила я Демоняку. – Есть в нем что-то такое, что интуитивно настораживает даже несмотря на то, что он хочет казаться хорошим.
– Ты смотришь лишь на поверхность воды, не пытаясь узнать, что скрывается под толщей. Но поверхность обманчива. Там, где бушуют волны в шторм, разбиваясь о скалы, скрывается удивительный многообразный мир. А там, где тихая гладь, словно зеркало, может прятаться болото. Никогда не торопись делить мир на черное и белое. Категоричность не способствует выживанию.
– А как же его тогда делить? Есть плохие существа, есть хорошие – в этом нет ничего сложного.
– Ошибаешься. Расскажу тебе одну историю, что приключилась с нами несколько лет назад. Первое задание всегда самое сложное, потому что еще не умерла прорва самоуверенности и есть вера в собственную неуязвимость. Такими мы и были, отправляясь на земли эсквайра ильс Пайери. Маркиз жил удаленно – на самой границе королевства. Никогда не было нареканий на него, все проверки он проходил с блеском, а границы охраняли лучшие военные гарнизоны.
– И что же случилось?
Джэйлиб лег на бок, закусив зеленую травинку.
– Слухи, Мел. Королевская доля такова, что иногда слухи гораздо правдивее, чем сотни донесений, поэтому их никогда не игнорируют. Дважды до столицы добирались вести о том, что на землях маркиза пропадают юные девы. Стражи наговаривали на злых духов, что поселились в лесу, крестьяне – на стражей, и нас отправили проверить правдивость этих слухов. Версий было много, однако мы и предположить не могли, как обстоят дела в реальности. – Холодный взгляд парня устремился будто бы сквозь меня. Изменился даже голос. – Добравшись до замка маркиза, мы согласились на любезное предложение эсквайра поселиться у него. Милый обходительный старичок, его любили все без исключения, на него старались равняться другие аристократы. Нам выделили лучшие комнаты, нас развлекали как самых важных гостей, и в первую ночь мы, естественно, утратили бдительность. Ты знаешь что-нибудь о демонах?
– Достаточно, чтобы понимать, что это самые страшные и беспощадные существа на свете, – кивнула я, обнимая себя за плечи.
Чувствовала, что самая жуткая часть рассказа меня ждет впереди.
– Нам пришлось сражаться с демонами в ту ночь. Прекрасные девушки, которые... хм... – Зеленые глаза нашли мои. Секунды Джэйлиб о чем-то думал, но, словно приняв для себя какое-то решение, продолжил: – Которые составляли нам компанию, обернулись низшими демонами, желая сожрать, разорвать нас на части. Это были те самые пропавшие крестьянки. Маркиз ильс Пайери провел запрещенный ритуал, вызвав одного низшего демона из разлома, и заключил с ним договор на крови. Он, они забирали в свое распоряжение всех тех, кто со злом или по неосторожности подходил к южным границам государства, а эсквайр регулярно получал финансирование на содержание несуществующего войска, которое тратил на развитие своих земель, на улучшение условий жизни крестьян. Впрочем, сотни человек в его подчинении были, но они никак не сходились с заявленными десятью тысячами.
– Но как ему удалось обмануть проверки? Ты ведь сам говорил, что проверки были.
– Проверки – да, но разве кто-то будет осматривать каждого стража по отдельности? Ильс Пайери – очень дальняя ветка королевского рода. Многие годы эсквайру удавалось скрывать, что в нем пробудился королевский дар – дар, позволяющий создавать иллюзии. Очень немногие владеют этими чарами.
– Калест тоже относится к королевскому роду? – вдруг поняла я очевидное.
Ответом мне стала лукавая улыбка.
– Я казнил маркиза в ту же ночь. Невозможно до конца убить низших демонов, если в живых остается тот, кто связан с ними кровью. У меня не было другого варианта, и дело было не в воровстве. Если бы мы не привели приговор в исполнение, с каждым днем, месяцем все становилось бы только хуже. Низшие демоны быстро размножаются, поглощая чужую магию, и каждому из них потребовалось бы тело, а это... Это конец всему. Через несколько месяцев они добрались бы и до столицы. Теперь понимаешь? Мы обманулись дважды: с прекрасными девами, не разглядев в них подселенцев, даже не подумав о подобном, и с эсквайром, чьи мотивы были и до последнего оставались благими. Он сделал столько для своих людей, сколько ни один правитель за все существование мира. Поэтому и не стоит делить мир на черное и белое, Мелисса. Нам на первом задании это чуть не стоило жизни.
Я ощущала некоторую растерянность после услышанного. Светлый образ Джэйлиба не перестал быть таковым. Я по-прежнему воспринимала его как хорошего мага, человека, но мои личные устои пошатнулись.
Да, маркиз очень многое делал для своих людей, но пропавшие девушки – они фактически стали жертвами. А сколько несчастных погибло на границе только потому, что они забрели не туда?
Я поняла то, что третьекурсник хотел до меня донести: не все добро абсолютное, как и зло. Неизвестно, что в действительности скрывается за масками, а для того, чтобы понять, нужно смотреть глубже.
– Почему маркиз не побоялся наслать на вас своих демонов? Разве он не знал, кто вы?
Еще одна загадочная улыбка стала мне ответом. Прикусив губу, я тяжело вздохнула, вновь напоминая себе про секреты, которых и у меня в достатке. Только одна мысль так и засела у меня в голове: Калест владеет даром иллюзий. Я об этом и ранее была осведомлена.
Зацепившись за нее, я подумала вот о чем: если эта четверка состоит на тайной службе у короля, то, выполняя разного рода задания, они не должны были подставлять себя как личности. Ведь что стоит кому-то узнать их в толпе и отомстить?
Нет, внебрачные сыновья маркиза, сын королевского герцога и дочь бывшей фаворитки короля – фигуры наверняка узнаваемые, а значит, либо они не оставляют после себя свидетелей, либо. Используют дар Калеста и постоянно находятся под иллюзиями. Под разными иллюзиями.
– Джэйлиб, а какого цвета у тебя глаза? – спросила я, внимательно всмотревшись в лицо парня.
– Зеленые, – ответил он, не скрывая удивления.
– А на самом деле?
Третьекурсник улыбнулся повторно. Широко так, немного ехидно, что, впрочем, нисколько не сбило меня с истинного пути. Приподнявшись на коленях, я бесцеремонно положила ладони на его щеки, но, кроме иголочек выступившей щетины, ничего не почувствовала.
Тогда я прикоснулась к его носу. Очертив линию от основания до кончика, провела ее повторно, ощутив под пальцами едва заметную ямку над кончиком, в то время как нос Джэйлиба был ровным и никаких ямок не имел.
Улыбка парня стала просто запредельно хитрой.
Лоб, подбородок, глаза и губы. Я прикасалась кончиками пальцев раз за разом, ощущала небольшие отличия, но глаза говорили другое. Не верила и не понимала, выдаю ли желаемое за действительное.
– Еще что-нибудь пощупаешь или все-таки посетим тренировку? – произнес третьекурсник, видимо устав от моей наглости и беспардонности.
– Тренировку? – нахмурилась я и.
Мигом подскочила, вспоминая, что на поляну мы ушли всего лишь на час, потому что потом следовала тренировка с магическими тварями. К ангарам я едва не бежала, придерживая плащ. Джэй же никуда не торопился.
– Да скорее ты! – подгоняла я его, влетая в распахнутые ворота.
– А смысл? Мы все равно уже опоздали.
О да! Мы опоздали, и не немного, а совсем, вообще, окончательно. Когда я подходила к загону, оттуда как раз выбирались потрепанные студенты. Их одежда местами была изорвана, тонкие полоски царапин украшали лица и руки, а у кого-то кровь и вовсе сочилась из глубоких ран. Досталось всем, абсолютно. Даже Калест, Багира и Бальши на этот раз победителями не выглядели, сливаясь с общей массой проигравших.