Все вокруг стекались к ступенькам учебного корпуса. Джэй, поддерживая, довел меня до самой высокой ступеньки, чтобы нам лучше было видно. Встав у меня за спиной, он снял с себя плащ и накинул его мне на плечи, обнимая.
Спокойствие, умиротворение – я ощущала их, наблюдая за тем, как в небе взрываются тысячи разноцветных звезд. Грохот стоял такой, будто где-то в горах случился камнепад. Но я не боялась. Чувствовала, что нахожусь под надежной защитой, опираясь спиной о чужую грудь, ощущая, как размеренно бьется чужое сердце.
Когда салют затих, поднялся ветер. Снег хлопьями закружил, обрушая на землю холод, возвращая зиму. Каждое дерево, каждый куст, каждая травинка заснули, чтобы теперь вернуться только весной.
– К утру солнце переродится, – объяснил Джэйлиб.
– Праздник будет до самого утра?
– Да, но, к сожалению, потанцевать сегодня мы больше не сможем. Сейчас мой черед дежурить. Хотелось бы мне тебя взять с собой, но тебе стоит поспать. – Парень взял меня за руку, слегка поглаживая тыльную сторону моей ладони большим пальцем. – Пойдем, провожу до комнаты.
– Поспать мне сегодня точно не грозит. В комнате Айрата с Бальши. Представляешь, заклинание новое разучивают.
Понятливо усмехнувшись, Джэй осмотрелся по сторонам.
– Бальши навряд ли там. Он должен был сменить Багиру в лесу. Но если хочешь, можешь пойти со мной.
– Хочу... – кивнула я с радостью.
– Ладно. Скажи, если замерзнешь.
Несмотря на то, что слежка велась за торцом учебного корпуса, прежде чем дойти до места, нам пришлось сделать большой крюк. Вышли мы со стороны леса и должны были расположиться в кустах прямо напротив того самого участка, куда вели следы из прохода.
Однако еще раньше заметили оживление у стены. Калест и Бальши едва ли не ползали по снегу на коленях, прощупывая стену. Плащи свои они покидали прямо на землю.
– Что случилось? – требовательно окликнул их Джэйлиб, прозвучавшими нотками в голосе сейчас до ужаса напоминая Демоняку.
– Багира, – отрывисто ответил Калест, зло скривившись. – Она была в лесу, когда все смотрели салют. Я пошел менять ее, но не нашел. Последовал сюда и видел издалека, как похититель по воздуху перемещал ее тело, но не успел их нагнать: слишком поздно пришел. Стена закрылась прямо перед моим носом.
– Мы готовы к этому бою. Убирай стену, – неожиданно приказал Джэй.
Я и глазом моргнуть не успела, как меня оттащили в сторону. Стояла между Джэйлибом и Бальши, пока Калест медитировал на стену. Его шепот растворялся в звуках праздника, и через миг там, где только что была стена, осталось открытое пространство.
Открытое пространство с двумя зияющими чернотой узкими проходами.
Я решительно не понимала, что происходит между этими троими. Смотрела на каждого поочередно, но была сбита с толку: мысли никак не укладывались в голове.
Меня беспокоила пропажа Багиры. Да, она всегда была и будет стервой, но никто из тех, кого похитили, не заслужил такой судьбы.
Я боялась, что парни могут опоздать.
– Вы направо, я налево. Мелисса, в общежитие.
– Я с тобой! – схватила я его за руку.
Выражение его лица было красноречивее любых слов, но я лишь сжала его пальцы крепче.
– Скорее, – скомандовал Джэй, потащив меня за собой. – Стены внутри не трогать. Нам не нужно, что учебный корпус обвалился. Если найдете что-то или кого-то, подайте сигнал.
Мы торопились только первые несколько шагов. Как только нас поглотила тьма, Джэйлиб сбавил скорость и теперь шел осторожно, тщательно осматривая пол, стены и потолок. Он ни на секунду не отпускал мою руку. Держал крепко, уверенно, одной своей решительностью поглощая все страхи.
Желтый светляк лишь ненамного вперед освещал наш путь. Черные стены, будто насквозь пропитавшиеся копотью, окружали нас. В узком проходе мы не могли идти рядом. Я шла чуть позади, ощущая, как холод становится гуще. Пол явно был неровным – казалось, что мы идем по склону, и чем дольше мы шли, тем круче становился этот склон, в конце концов оборвавшись каменными ступеньками.
Что примечательно, ни единого поворота нам не встретилось. Ни единого факела не обнаружилось на стенах.
Идти по ступенькам Джэйлиб не спешил. Отправив вперед светляк, осмотрел сначала потолок над лестницей, а потом ступени.
– Идешь точно по моим следам. Шаг в шаг. Ты меня поняла, Мелисса?
– Поняла, – нервно кивнула я, ощущая всю серьезность момента.
Однако мы не успели ступить даже на первую ступеньку. Где-то внизу послышался явный шорох, и парень дернул меня себе за спину, тем самым закрывая весь обзор.
– Что там? – прошептала я, едва размыкая губы.
– Идешь шаг в шаг, – приказали мне. – На третью ступеньку не наступать.
Я толком и не дышала. Время замедлилось, растянулось словно густая патока. Каждая ступенька – удар сердца, что оглушал, не давал вслушаться в тишину, не давал уловить ни звука.
Первая ступенька, вторая, пятая – я шла и думала о том, как это тяжело.
Тяжело каждый день, каждый час пытаться спасти чью-то жизнь. Одно неосторожное слово, один шаг в сторону – и может случиться непоправимое.
Каково это – решать, кому жить, а кому умирать? Каково это – знать, что где-то на белом свете ходит страшный злодей, и не иметь возможности его поймать? Чувствовать себя бессильным, смотреть в глаза родственников, которые взирают на тебя с отчаянием и надеждой.
А ты не можешь дать им эту надежду. Потому что сам не знаешь, будет ли все хорошо.
Страшный скрип пронзил пространство. Схватившись за парня, я прижалась к нему всем телом. Лестница, что буквально только что была монолитной, разделилась на несколько частей, две из которых в единый миг будто в пропасть сорвались.
Не перепрыгнуть, не перешагнуть. Слишком велико было расстояние.
– Есть идеи? – нервно осведомилась я.
– Ага. Только тебе не понравится.
– Давай я сама решу, что мне понравится, а что нет.
– Не злись, Мел. Давай договоримся так: сейчас нам нужно пройти этот демонов тоннель. Все вопросы и крики позже. Если захочешь, можешь меня потом даже ударить, – усмехнулся третьекурсник.
– За что?
– Вот за это.
Сложив руки на груди, он не сделал больше ничего. Яркое пламя скатилось с него, словно вода, прямо в пропасть. Огонь разросся невероятно быстро, заполнил черноту, показывая, что не такое уж отверстие и глубокое. А потом пламя встало стеной. Оранжевые языки жадно лизали потолок и стены, заставив меня испуганно сделать шаг.
Всего один шаг назад, потому что...
– У Джэйлиба пятый уровень владения огнем, – произнесла я шепотом, отчетливо чувствуя жар чужой магии. Магии высшего – десятого порядка.
– Не пятый, но ему приходится так же, как и остальным, скрывать большую часть своих возможностей. Я же рассказывал, после обучения при дворе оставляют лишь лучших из лучших. Повторяю: позже, если сильно захочется, можешь меня даже ударить.
– Ты не позволишь, – отстраненно проговорила, состыковывая все неровности, все то, что меня удивляло в последнее время.
Этих неровностей было огромное количество. Все по отдельности они ничего не значили, но вместе... А ведь Джэйлиб даже не удивился сегодня, когда узнал, что я наполовину ведьма.
Почему я была настолько слепа? Как позволила себя одурачить?
К сожалению, знала ответ. Мне хотелось иметь рядом с собой того, кому бы я могла доверять полностью и безоговорочно. С кем могла бы говорить обо всем. С кем смогла бы разделить всю тяжесть собственных проблем, не испытывая при этом страха или обиды.
Джэйлиб стал для меня таким человеком, и Калест это понял. Понял и воспользовался этим в собственной манере.
– Кстати, с Багирой я не целовался, если тебе интересно. Это Бальши пошел у нее на поводу.
– Слушай, Калест, – воскликнула я. – Тебя когда-нибудь сбрасывали в горящую яму?
– А тебя? – обернулся он, будучи по-прежнему Джэйлибом, но тон, манера общения, привычка улыбаться одним уголком губ – во всем этом я видела сейчас Калеста.
– Ты что делаешь? – попыталась отдернуть я руку, но третьекурсник держал меня крепко, утаскивая прямо к полыхающей стене.
– Хочешь проверить искренность моих к тебе чувств?
– Нет!
– А придется, Мел, иначе дальше мы не пройдем. Огонь никогда не тронет ту, от которой пылает сердце. Это единственное, в чем мы с Ральвианом похожи.
Я не верила, что все это происходит со мной. Я чувствовала жар, жар почти нестерпимый, болезненный. Мне хотелось закричать. Хотелось закричать от страха, потому что я знала: Калест способен и не на такие опасные безумства.
Но я видела перед собой Джэйлиба. Джэйлиба, которому сегодня доверила всю историю своей странной, страшной жизни. Джэйлиба, которого все эти дни не было рядом со мной, потому что рядом со мной находился другой.
Тот, на кого я так часто злилась по пустякам только потому, что он – это он.
Перед взором стояла сцена того, как я ударяю в его грудь кулаками. Как кричу, обвиняю в обмане, во всех смертных грехах, но.
Не хотелось.
Больше не хотелось выяснять отношения, потому что свои секреты я доверила ему именно сегодня, а не тогда, когда передо мной был настоящий Джэйлиб. Свои секреты я доверила Калесту, которого проклинала сотни раз и столько же раз желала ему смерти.
Он заходил в огонь спиной. Неизменно держал меня за руку, крепко сжимал мои пальцы, успокаивающе поглаживая тыльную сторону ладони. Смотрел в глаза, только в них, не моргая ни разу, не позволяя себе разорвать этот странный контакт.
Первой в огонь, в пылающие языки попала моя рука. Крик застыл на моих губах, крик страха, ужаса, ожидания боли, которой так и не случилось. Нестерпимый жар покрыл кожу. Я прямо чувствовала, как кожу стягивает, как миллиметр за миллиметром вскипает кровь.
Слезы лились по моим щекам, но отступать действительно было некуда. Только вперед, потому что там на нашу помощь надеялись, потому что там, впереди, Калеста ждала Багира.
Не могла зажмуриться. С широко распахнутыми глазами я вошла в огонь целиком и полностью. Только сейчас подумала об одежде, которая, по идее, должна была сгореть, но и этого не произошло.
Тепло, ровное тепло согревало меня и совершенно не причиняло никакого вреда.
– Несколько веков назад территория Академии Шепота принадлежала первому королю Вельгальда. Ин Кенсти, первый правящий род, завоевал все те земли, что входят сейчас в состав королевства. Со временем их род потерял то уважение и влияние, что имел, – теперь они имеют приставку «иль». Трон заняли ин Талинт, однако считается, что именно ин Кенсти принесли магам первый огонь. Испокон веков существовало только три стихии: вода, воздух и земля. Они дополняли друг друга, не могли существовать друг без друга и позволяли магам создавать с их помощью удивительные вещи. До сих пор неизвестно доподлинно, где именно ин Кенсти раздобыл огонь, как открыл его, как смог приручить, но факт того, что огонь никогда не причинит вреда тому, от кого сердце мага пылает, связывает нас с драконами. Штер-терхил – солнце и луна. Солнце никогда не обожжет свою луну, не позволит ей сгинуть в опаляющих лучах, лишь подарит тепло. Сегодня день «Угасания и рождения солнца», Мел. Ты видела, как солнце прошло по небу и скрылось за луной, не затмевая ее лик. Штер-терхил – солнце всегда будет следовать за своей луной, но, догнав, никогда не позволит себе ее погубить.
Все это время мы в прямом смысле этого слова шли по коридору из пламени. Пламя было повсюду, его языки лизали кожу, жадно набрасывались на одежду, но мне так только казалось. Огонь ластился. Ластился, словно большой зверь, дикая кошка, ищущая ласки. И страх проходил.
С каждым пройденным шагом страх проходил, давая уверенность в том, что я не сгорю, не сгину в диком пламени, не превращусь в пепел, мучимая страшной болью. Когда мы наконец-то вышли на ступеньки, я не чувствовала собственных ног. И все же...
– Ненавижу тебя!
– Ты просто не знаешь, что такое любить, Мел. Ты просто пока этого не знаешь.
Я бы могла еще что-нибудь сказать. Эмоций во мне было столько, что сила рвалась наружу, желала заполонить все вокруг собой, но я делала так, как учил Дж... Калест. Дышала – глубокий вдох, медленный выдох. Собирала те потоки, что переполнились в кистях рук, и перераспределяла их внутри себя, большую часть вливая туда, где неугомонно билось мое сердце.
Калест говорил, что сердце – это центр магической, нервной и кровяной системы каждого мага, а потому именно оно поглощает больше всего энергии, а значит, может легко забрать излишки, не заставляя организм вырабатывать еще для своих потребностей.
– Вот так. Ты молодец.
– Я сама знаю, что я молодец!
– Знаешь, а я люблю, когда ты злишься. Ты такая красивая становишься...
Злиться я перестала мгновенно. Не только потому, что, не отпуская моей руки, Калест повернулся ко мне спиной, но и потому, что я почувствовала через это самое касание то, как он напрягся.
Этого не было видно со стороны: парень мастерски скрывал свои эмоции, когда ему это действительно было нужно.
– Что там? – спросила я шепотом, останавливаясь на пятачке меньше метра.
Ступеньки закончились неожиданно.
– Тупик. Ничего не понима...
Третьекурсник успел рвануть меня на себя буквально за мгновение до непоправимого. Металлическая решетка лязгнула за моей спиной, в то время как я сама упала на Калеста – судя по протяжному стону, что-то ему сломав.
– Ну и не такая уж я тяжелая, – укорила я его, с ужасом оборачиваясь. Острые пики металлических прутьев вошли ровно в щель между лестницей и пятачком.
– Да-да. Напомни мне после нашей свадьбы посадить тебя на диету, – произнес этот смертник и тут же поплатился.
Я щипала, била и даже разок укусила его за палец.
– Ну все, все, кровожадная меня. Дома поговорим... Ы-ы-ы...
– Будешь знать, как смеяться надо мной! – воскликнула я, победным взглядом осматривая поверженного в самое «сердце» противника. Противник за «сердце» нескромно держался, глазами обещая мне отсутствие пощады. – Очень больно?
– То есть совесть у тебя все же есть, да?
– Она сдохла в муках на пару с твоей! – парировала я, но вину свою все же чувствовала. – Ну, залечи. Ты же умеешь. Я даже глаза закрою, если надо.
– Можешь не закрывать, все равно потом когда-нибудь увидишь. Днем раньше, днем позже... – оскалился это хам, за что и получил по мордам.
– Лечи!
– Да не могу я, Мел. Решетка антимагическая, – с досадой признался парень, но злость эта была обращена не ко мне.
– Но как же мы тогда выберемся?
– Выберемся. Мне не впервой.
Глава 13: Самый страшный сон – тот, что происходит наяву
– Не спи, – ворчали сбоку от меня.
– Не сплю, – повторяла я, уже не осознавая, что говорю.
Холод. Дикий, забирающийся прямо под кожу холод окутывал нас. Спать хотелось просто жутко. Я прижималась к Калесту всем телом, сидя у него на коленях, но все равно страшно мерзла, не представляя, как он терпит и не трясется.
– Не стучи зубами. Отвлекаешь, – буркнул он мне в ухо, а я положила голову ему на плечо, утыкаясь губами в пока еще теплую шею.
– Не стучу, – послушно повторила я и продолжила свое громкое дело.
Зуб на зуб не попадал. Не знала, что именно делал Калест, но вот уже два часа он, прикрыв веки и попеременно подбадривая меня своей смертью, уходил куда-то в себя.
Засыпала. Отчетливо понимала, что засыпаю. Тело затекло от неудобной позы – нам вдвоем на этом пятачке было не развернуться, и я решила подняться, чтобы хоть как-то размять одеревеневшие конечности.
Поднималась, опираясь на стены, и никак не ожидала, что Калест схватит меня. Схватит и притянет к себе.
– Ты чего? – Глаза парня мгновенно распахнулись.
И в этот самый миг что-то хрустнуло под моей ладонью. Под ладонью, которой я опиралась о стену.
Калест едва не провалился в открывшийся за его спиной проем. Успев сгруппироваться, он поставил меня на ноги и обернулся. То, что не скрывала его широкая спина, доступно было и моему глазу, но лучше бы я этого не видела. Словно изломанные куклы, в узком помещении, приваленные к стене, сидели Багира и Сакли.