Их веки были закрыты. Их тела меньше всего походили на человеческие. Попытавшись подойти, я была остановлена твердой рукой.
– Не лезь, – предупредил Калест. – Там что-то есть. Встань у решетки и максимально прижмись к стене.
– А ты? – осведомилась я, отчего-то не желая, чтобы парень лез туда. Одна тут я точно замерзну!
– А я дурак. Забыла уже?
Замерев, задержав дыхание, я следила за тем, как третьекурсник делает шаг. Голубая вспышка в тот же миг ослепила глаза, а сам Калест отлетел, ударившись спиной о решетку. Склонившись над ним, я заглянула в его глаза, а точнее, в зеленые глаза Джэйлиба.
– Ты как?
– Отвратительно, но жить буду, – поднялся он без моей помощи, тряхнув головой. – Итак, хорошая новость. У проема колдовать можно.
– А плохая? – сразу вычислила я его интонации.
– Неизвестно, насколько близко к нему нужно стоять. Это придется выяснять опытным путем.
Опытным путем через несколько минут было выяснено, что Калест не только дурак, но еще и идиот, который на собственных ошибках не учится. Мне его даже жалко стало, столько раз он влетал в решетку как в родную. Но чего ему было не занимать, так это упрямства.
Поднимался и шел снова, словно ненормальный. Может, ему в первый раз сильно по голове прилетело? Рассудок там помутился. Если он вообще был.
– Мел, напомни мне об одной важной вещи, – встал он вновь у магической стены.
– О мозгах?
– Нет. О том, что ты должна мне поцелуй.
– Это еще почему? – Возмущение мое можно было измерять котлами.
– Потому что я снял эту демонову защиту.
Я кинулась в проем вслед за Калестом. Частично вытащив девушек из ниши, он склонился сначала над Сакли, сканируя ее тело, а потом над Багирой. От его бурной ругани я бесконтрольно покраснела.
– Все плохо?
– Помнишь выпускника? Если ты мне поможешь, Багиру вытащим. Сакли – сами не сможем. У меня нет таких знаний. Прошло больше часа.
– У них есть укусы? – В тусклом свете светляка мне было плохо видно.
– Есть. У обеих на шее.
– Значит, все-таки уменьшенный паук...
Изменения произошли моментально. Протяжный скрип раздался со стороны ниши, и Калест в одну секунду оказался повернут к стене лицом. Собой он умудрялся загораживать и меня, и девушек. Яркое ослепительное пламя зажглось на его ладони.
– Да чтоб вам жить долго! – выругался третьекурсник, узрев своих друзей.
О да! Я готова была к чему угодно. Когда послышался скрип, тело мое напряглось в единый миг. Я даже шагнула ближе к проему, чтобы суметь воспользоваться магией. В эти мгновения я пережила все – от ужаса до решимости дать бой, однако ничего не понадобилось.
Облегчение волной накатило на меня.
– Будем жить долго, брат, – произнес Калест, который совсем не Калест, а Бальши, но, увидев Багиру, он потемнел лицом.
Уверена, будь проход не такой узкий, он бы кинулся к ней незамедлительно. Все это, его чувства открыто читались на его лице. Больше всего было злости и бессильной ярости, и я его понимала.
– Бальши, беги за целителями, – попросила я. – Джэй, возьми, пожалуйста, Сакли.
– Наоборот, – приказал Калест, и парни кивнули. Уже для меня он объяснил: – Джэйлиб владеет стихией воздуха, а Бальши – артефактор и зельевар. Джэй доберется до медкорпуса гораздо быстрее.
Мы спешно покидали тайные ходы через сквозной проход. Этот бесконечный лабиринт грозился и парней навсегда оставить здесь: в стенах то и дело попадались шипы и стрелы.
Когда мы выбрались на улицу, густая ночь все еще занимала небесный простор, перекликаясь с гаснущими звездами. И тем ярче казались горящие факелы, оградившие то место, откуда мы вышли.
Целители – весь медицинский корпус и даже мейстер Карстар – уже были здесь. Исцеляющее зелье я взяла из чужих рук легко, потому что при себе у меня не было ничего. А время шло. Утекало сквозь пальцы.
Мы должны были помочь хотя бы Багире.
Под осуждающим, злым, буравящим мою спину взглядом я действовала ровно так, как тогда в коридоре. Плевать я хотела на мнение мейстера Карстара о том, что мне здесь не место. Мне здесь место, потому что без меня Калест не справится.
Время растянулось. Каждая секунда состояла из сотен песчинок, что все падали на весы, отмеряя чужую жизнь. Даже не видела, делают ли целители что-то с Сакли: мы ей не могли помочь, а потому боролись за ту, кому наша помощь действительно была необходима.
Вливала. Щедро делилась силами. Они вырывались из меня словно буря, будто переполненный котел перевернулся, а там не оказалось дна. Бесконечность. Я впервые ощущала свою силу как бесконечную и удивлялась, ужасалась тому, что так может быть.
Моя магия словно не имела конца.
– Все, – выдохнул Калест, устало повалившись прямо на снег.
В отличие от него на снегу я продолжала сидеть, но чужая магия в этот момент щедро согревала землю подо мной. Снег попросту растопился, а вода вскоре испарилась. Понимала, что это дело рук дракона.
На наше место подоспели целители, окутывающие Багиру заклинанием.
– Инд Дармист, ко мне в кабинет, – отрывисто приказал, потребовал мейстер Карстар, ледяным взглядом провожая целителей.
За директором Академии Шепота мы последовали вчетвером.
Сонливость давно ушла. Мой ум был кристально ясным, чистым. Я осознавала каждый свой шаг, следуя рядом с Калестом. Джэйлиб и Бальши шли позади, словно молчаливые невидимые охранники. От них всех исходила такая сила, такая уверенность, что и я невольно заражалась их самоуверенностью. Шла, расправив плечи, чеканя шаг.
Взяв меня за руку, уставший, вымотанный до предела Калест улыбнулся одним уголком губ и подмигнул мне. Эта усталость читалась лишь в чужих зеленых глазах и не более, а я впервые за эту долгую ночь задумалась о том, какой он на самом деле.
Какие у него глаза? Какая форма лица? Широкие ли брови?
Странно. С того самого момента, как я осознала, что Джэйлиб выглядит совершенно по-другому, ни разу не задумывалась о том, какой он в реальности, без магии иллюзии. Мне было все равно, потому что я знала, что он хороший человек, как бы ни выглядел, а теперь...
В голове не укладывалось.
Сейчас я отлично понимала, что, находясь под личиной Джэйлиба, Калест продолжал быть собой. Его слова, его мимика, его мысли. Не думая о том, что произошло между нами в прошлом, я совершенно спокойно находилась рядом с ним, слушая его внимательно, разговаривая с ним и не желая убить через каждое слово.
Неужели дело было только во мне? В моей предвзятости. В моей обиде.
Он столько боли мне причинил, но и подарил столько радости.
Остановив Калеста у лестницы, я отошла в сторону, чтобы не преграждать путь близнецам. Покосившись на нас, они получили едва заметный кивок от своего предводителя и прошли мимо, даже не сбившись с шага.
– Устала? Плохо себя чувствуешь? – остановил он ладонь в сантиметрах от моей щеки. Золотое свечение вмиг заняло его пальцы.
– Зачем ты притворялся Джэйлибом?
– Зачем? – Уголок его губ изогнулся. Парень смотрел на меня с изрядной долей снисхождения. – А как еще, Мел, я мог к тебе подобраться? Ты ведь меня на дух не переносила только потому, что я – это я. А мне хотелось проводить с тобой время. Хотелось и хочется, чтобы ты смотрела на меня без этого яда в твоих красивых глазах.
Завуалированный комплимент меня нисколько не смутил. Наоборот, придал еще больше уверенности. Единственное, что меня смущало, так это то, что Джэйлиб на это согласился. Хотя, зная Калеста, он мог ему просто приказать.
– И как давно ты под этой иллюзией?
– Это я ходил с тобой в кабинет мейстера Карстара. Тогда все и началось. И не вини Джэя – я вижу эту обиду в твоих глазах. Он не соглашался мне помогать, но выбора у него не было, – коснулся он ладонью моей щеки, а я пока не понимала, как на это реагировать. – Это все, что ты хотела знать?
– Пока да.
– Хорошо. Не стоит заставлять Ральвиана ждать. Он и так бесится, наблюдая за нами.
Проследив взглядом за тем, куда посмотрел Калест, я приблизилась к парню еще на шаг. Потому что за нами действительно следили и, даже не видя лица дракона, я понимала, что он недоволен.
Подниматься к нему в кабинет расхотелось моментально.
– Может, я все-таки пойду в общежитие?
– Нет, Мел. Без меня ты теперь даже в общежитие не пойдешь. Прости, но ты влипла слишком сильно, чтобы я мог хоть на минуту упустить тебя из виду. – Парень вновь взял меня за руку, поражая. – Пойдем. Не будем испытывать терпение чешуйчатого.
Мы как раз входили в кабинет мейстера, когда вслед за нами в коридоре появился пожилой мужчина. В длинных одеждах, седой, с глубокими морщинами, он низко поклонился, едва завидев нас.
– Это кто? – шепнула я, проскальзывая мимо Калеста в кабинет.
– Королевский целитель и... видящий. Он видит сквозь иллюзии – это его дар.
– А почему он нам поклонился? Разве это не мы должны ему кланяться? – произнесла еще тише.
– Просто он не устоял перед твоей красотой. Не только же мне одному страдать...
– Может, вы и нам расскажете? – воздух разрезал грозный голос мейстера. – Что такого интересного вы обсуждаете? Вам удалось найти остальных пропавших?
Настроение в кабинете в тот же миг переменилось. Тучи сгущались конкретно над моей головой. Мне сделалось не по себе под пронзительным взглядом дракона. Даже захотелось спрятать руки за спину, отобрав собственные пальцы у Калеста. Однако сделать этого парень мне не дал.
Наоборот, еще крепче сжал мою ладонь, улыбаясь мейстеру нагло и с вызовом.
Мы слушали. Королевский целитель, доставленный в медкорпус Академии Шепота порталом, уже провел осмотр девушек и готов был поделиться своими умозаключениями. Мы и раньше видели, что на их шеях остались следы от укусов. И даже больше того – предполагали, что это уменьшенный заклинанием Тархаликс, так что эти мысли мужчина лишь подтвердил.
Радовало, что обе девушки были переведены для дальнейшего лечения в столицу. У Багиры имелись все шансы через время вернуться к прежней жизни, но о Сакли пока прогнозы были неутешительными.
Время для того, чтобы оказать первую помощь, давно прошло, а потому яд распространился слишком сильно. Чтобы вывести его из организма, потребуется гораздо больший срок, но восстановится ли нервная система – неизвестно.
– Спасибо, Альнар. – Калест кивнул мужчине.
– Мне жаль, что девушек нельзя сейчас допросить, – произнес целитель, еще раз низко поклонившись.
– Нам всем жаль, Альнар. Возвращайся во дворец и...
Что именно «и», дослушать мне так и не удалось. Для меня вообще было странно, что пожилой мужчина кланялся молодому парню. А как же уважение к чужим сединам? Для меня все происходящее выглядело неправильным, но что я знала о законах и правилах аристократов-магов?
На Бальши было страшно смотреть. Качнувшись на ровном месте, он вцепился в руку брата, повисая на нем. Глаза его закатились, стали белыми – без радужек, без зрачков. Он побледнел настолько, что манжеты белоснежного костюма сливались с его цветом кожи.
Испуганно взглянув на Калеста, я успокоилась. Потому что он стоял, не испытывая никакого напряжения. Смурной, смотрел на друга и словно бы ждал, когда приступ закончится. Этого терпеливо ждали все.
А время, будто в насмешку, тянулось неимоверно. Солнечный луч озарил небо, проник через окно и упал на пол. Он медленно набирал силу, занимая все больший участок пола. Пришло время открывать подарки, праздник закончился.
Рваный выдох оглушил тишину. Выпрямившись, Бальши дышал словно загнанный зверь. Сфокусировав взор на Калесте, он с трудом произнес:
– Вести из академического городка. Опознали клеймо мастера, изготовившего сапоги. Мастер отправил расчетные книги.
– Кто купил пару? – требовательно вопросил Калест, мгновенно превращаясь в хищника.
Тело его было напряжено, ноздри трепетали, а пальцы сжали мою ладонь до ощутимой боли. Сейчас даже под иллюзией Джейлиба он был похож на себя.
– Айзек Пальталь. Выпускник.
Из кабинета мейстера Карстара меня попросту утянули. Мою руку крепко держали, пока мы следовали по коридору, спешно спускались вниз и пересекали двор Академии Шепота.
В мужское общежитие мы попали гораздо раньше мейстера Карстара, но уже на первом этаже за нашими спинами открылся портал. Первыми оттуда вышли воины наперевес с мечами. Их темно-зеленые одежды ярко бросались в глаза.
Последним появился дракон.
Я не верила услышанному. Слишком много потрясений для одного-единственного дня. Айзек, наш Айзек, который всегда знал обо всем на свете... Наш Айзек, который смешливо улыбался и вместе с нами болел за то, чтобы наша команда опередила Калеста...
Да он и мухи не обидит! Он не мог. Он просто не мог совершить все эти похищения. Умный, слишком умный, но хитрый ли? Да в нем было хитрости столько же, сколько во мне грации!
Однако я прекрасно помнила его поведение в последние недели. То он был белым, словно мел, погружаясь в себя настолько, что переставал слышать происходящее вокруг. То, наоборот, излишне веселым, вызывающим недоумение.
А то, как он сорил деньгами, которых у него никогда не было, – откуда они? Где он их взял? Не за услуги ли получил от кого-то, поставляя студентов академии в качестве сосудов с магией?
Нет, я не могла поверить. Кто угодно, но только не он. Да я бы охотнее поверила в причастность мейстера Карстара с его силой и возможностями, чем в то, что Айзек был похитителем.
И все же именно к его комнате, окруженные королевскими воинами, мы шли. Я ощущала себя причастной к чему-то великому, страшному, торжественному. Все внутри клокотало, разрывая меня. Я шла, а сама больше всего на свете желала остановиться. Хотя бы минуту, мгновение, миг на размышление. Но у меня не было даже секунды.
– Открывайте, – приказал Калест.
Двери разлетелись в тот же момент. Увидев стоящего на подоконнике Айзека, я рванулась к нему, но была тут же схвачена. В открытое окно врывался ледяной ветер. Снежинки залетали и в единый миг таяли, не успевая коснуться пола. Он стоял лицом к нам без своих неизменных очков и был готов шагнуть вниз в любую секунду.
Страх заполонил, затемнил мое сознание.
– Я не хотел, – качал он головой. Слезы стеклами стояли в его глазах. Лицо покраснело, руки тряслись. – Я не хотел.
– Он прыгнет! – в ужасе прошептала я Калесту, но не нашла на его лице отклика.
– Айзек, не делай глупостей, – холодно произнес он. – Мы во всем разберемся. Я клянусь тебе, я выслушаю тебя.
– Давай, слезай с окна, парень, – как ни в чем не бывало усмехнулся Бальши под личиной Калеста. – Вина выпьем, погрызем чего-нибудь.
Ложь! Они не помогут ему, не станут церемониться – это без труда читалось в их беспощадных взглядах.
Действовала на эмоциях, на инстинктах. Бесконтрольно выпустив силу, я потянулась к дереву, что росло за окном. Мощные ветки сразу же покрылись зеленью, разрослись, выпуская новые ростки. Именно эти ростки, увеличиваясь, развиваясь, разветвляясь, с огромной скоростью приближались к окну.
– Лисс, я не хотел! – словно ненормальный повторял Айзек.
– Я верю, – ответила я осипшим голосом. И повторила громче: – Я верю!
Подвижные ветки схватили выпускника со спины, надежно спеленали по рукам и ногам, обняли зеленым корсетом. Втолкнув его в комнату, повалили на пол, но я не успела сделать к нему и шага.
– Я не хотел, Лисс! Я не предавал тебя! – крутился он на полу, изгибался, извивался, как те самые ветки. – Под тайными ходами академии есть тайные лабиринты...
Он закричал. Закричал так пронзительно, громко, что сердце мое, казалось, остановилось, перестало биться. Смотрела во все глаза, не понимала, при чем тут предательство, и в ужасе наблюдала за тем, как стекленеют знакомые глаза, как неподвижным становится рот, как чернеют вены, выступая страшным рисунком.
Крик оборвался на последнем хрипе.
– Я не убивала, – прошептала я, пятясь назад. Но пятиться было некуда. Позади стоял дракон, рядом – парни. Обратившись к Калесту, я повторила: – Это не растение. Я не убивала.