Обняв, Калест развернул меня к себе лицом, не давая и дальше смотреть на Айзека. Бальши и Джэйлиб склонились над выпускником, что-то проверяя. Мои ветки выпустили парня так же легко, как и спеленали, возвращаясь обратно в окно, а я не могла поверить.
Это точно не моя магия. Ветки не причинили ему никакого вреда. Лишь держали.
– Успокойся, Мел. Слышишь? Успокойся. – Взяв мое лицо в ладони, он не дал мне вновь обернуться. – Это не ты. Не твоя магия. Его убила магическая клятва. Он произнес то, что не должен был говорить.
– Лабиринты? Там могут быть остальные... Остальные пропавшие.
– Не смотри! – приказал он мне, дернув на себя. – Я это выясню. Мейстер Карстар, в академии остались записи об этих землях? Меня интересуют старые планы зданий.
– Найду. Что-то еще? – вопрос был задан со злой насмешкой.
Калест дракону ответил только взглядом.
Казалось, что все происходящее – это сон. Самый страшный кошмар в моей жизни, случившийся наяву. «Я сплю», – я твердила себе это ежеминутно, ежесекундно, но осознание реальности, реалистичности все больше поглощало меня.
Солнечные лучи давно пробрались в академическую библиотеку, заполнили собой мрачный директорский кабинет. Перекликаясь с открытым порталом, что горел голубым сиянием, они освещали пространство, что будто срослось в единое помещение. Через этот портал близнецы то и дело ходили туда-сюда, занимаясь поиском необходимых документов.
Мы тоже искали. Я сидела за столом рядом с Калестом, засыпала, клевала носом, но упрямо вчитывалась в документы. Они лежали в дальнем стеллаже ворохом, нисколько не упорядоченные, пожелтевшие, покрытые пылью. Часть исписанных страниц хранилась в папках в кабинете директора, однако старых чертежей там не нашлось.
А нам нужны были именно они. Потому что там должны быть отмечены все строения, все тайные ходы, каждое помещение. Только я подозревала, что в академии этих бумаг просто нет.
– Мел, поешь, пожалуйста, – не отрываясь от бумаг, произнес Калест. Он продолжал скрываться под иллюзией Джэйлиба даже сейчас.
– Я не хочу.
– Студентка, отправляйтесь спать, – прозвучало из портала в приказном тоне. – Вам нужно отдохнуть перед отъездом.
Собственно, именно по этой причине я и не ела. Мне кусок в горло не лез под этим буравящим взглядом. Близнецы совершенно точно нам помогали, а вернее, это я им всем пыталась помочь в меру своих сил. А вот дракон делал все что угодно, но в поисках не участвовал.
Все то время, пока я сидела здесь, он смотрел исключительно на меня. Уничтожал взглядом, сжигал, но обернулась я лишь единожды. Обернулась и сразу же пожалела об этом, потому что там – в кабинете, за массивным рабочим столом из темного дерева – сидел не мужчина, а зверь. Дракон, что нет-нет да и выдавал свое истинное нутро.
Острые чешуйки выделялись на коже. Тонкие когти появлялись на пальцах. Зрачки вытягивались в тонкую линию, а желтые радужки полыхали огнем. Это было страшно. Страшно смотреть на человеческое лицо, а видеть зверя.
Больше я к нему не оборачивалась. И это была первая фраза, произнесенная мужчиной за последние часы. Он словно бы напомнил мне о том, что собирается забрать меня из академии против моей воли.
Но я и без того помнила. Не забыла о том, что из академии мне, скорее всего, придется улетать на метле. Без вещей. Втайне ото всех.
– Я не устала, мейстер Карстар, – ответила я не глядя.
– А если устала, – отвлекшись от бумаг, Калест забрал у меня документы, отложил их на стол и взял меня за руку, – то можешь прилечь пока на кушетку. Джэйлиб принесет тебе одеяло и подушку. Все равно к Айрате рвался.
Я закричала от испуга. Портал, что находился в метре от нас, с грохотом взорвался, осыпаясь тысячами мерцающих игл, отрезая нас от кабинета и близнецов. В то же мгновение Калест спрятал меня у себя на груди, прижал руками, закрыл, а сердце клокотало словно сумасшедшее.
– Не бойся. Не отходи от меня ни на шаг. Ничего не скрывай. Ничего не предпринимай сама, – твердо произнес парень, приподнимая мое лицо за подбородок. – А теперь убери со своего лица страх. Запомни, рядом со мной тебе нечего бояться.
– Но ведь ты уедешь. Похититель нашелся, студентов найдут. Тебя здесь больше ничего не держит. – Паника подступала к самому горлу.
Несмотря на успокоительные капли, меня все же накрыло осознанием произошедшего. Все, что творилось за эти сутки, придавило лавиной. Руки затряслись, губы задрожали – я не могла себя контролировать. Слишком много для меня одной, и я действительно боялась остаться со всем этим один на один.
Одна против отца, против дракона.
Я не знала теперь, кому верить. Как верить, если собственные глаза лгут? Кому верить, если собственные уши обманывают? Я никогда бы не подумала на Айзека, а вон оно что вышло. Как я могу верить другим? Рассчитывать на кого-то другого.
– С чего это? Знаешь, мне неожиданно понравилось здесь учиться. Я всегда получал домашнее образование, учился во дворце, а это... Скучно. Думаю, после завершения этого дела Его Величество позволит нам доучиться хотя бы этот год. Чтобы точно убедиться, что реальный преступник найден. А ты расстроилась, да? Так приятно: ты расстроилась, что я уеду.
– И ничуть не расстроилась, – взбунтовалась я, забирая свои руки и вообще отсаживаясь подальше – подвинулась вместе со стулом, насколько смогла. – Ты все неверно понял.
– Ну конечно!
– Ка-а-алест, – предупреждающе протянула я, вновь утыкаясь в бумаги.
– А ты, между прочим, обещала мне поцелуй. Не забыла еще?
– Прокляну! – предупредила я в последний раз.
Как ни странно, наши пикировки хоть и злили, но при этом придавали мне сил, отвлекали от терзающих мыслей.
– Прокляни, – неожиданно согласился этот сумасшедший и совершенно нагло, беспардонно придвинул к себе стул, на котором я сидела. – Прямо сейчас проклинай.
Все случилось в одно мгновение. Вот я повернулась, чтобы сказать очередную колкость, а вот уже чужие губы накрыли мои. Пальцы легли на затылок, фиксируя, не давая отстраниться. Рукой обнимал за талию, целуя медленно, тягуче, лишь слегка-слегка прикасаясь к моим губам.
Каждое прикосновение – нежность. Каждый вдох – маленькая смерть. Не понимала себя. Мне не хотелось и одновременно хотелось чувствовать его дыхание на своей коже, на своих губах. Мурашки шествовали по изгибу спины, очерчивали руки, заставляли пальцы на ногах поджиматься. Я была напряжена настолько, что упади искра – пламя спалило бы всю библиотеку за раз.
Но нет. Пламя горело только внутри меня, в то время как мягкие, волнующие, нежные касания осыпались на мое лицо – на лоб, веки, щеки, нос и губы. Мука. Настоящая мука – истязать так бедное сердце, не желающее чувствовать, истязать так голову, не желающую мыслить, истязать так тело, откликающееся на ласку.
Заставив себя отстраниться, я посмотрела в чужие зеленые глаза. Пальцы, что прикасались к моей щеке, были чужими. Губы, что прикасались к моим губам, были чужими.
– Какой ты, Калест? Какой ты на самом деле? Как выглядишь? Как твое имя? Какие привычки твои – настоящие? Какие поступки твои – от сердца?
– Позволь мне узнать тебя. А я позволю тебе узнать себя.
– Как верить, Калест? Как верить кому-то, если кругом обман?
– Мне ты можешь верить, Мел. Клянусь тебе, что мне ты можешь доверять.
Портал за моей спиной открылся, осветив голубой вспышкой библиотеку. Рядом со мной стопкой упали серые листы с налетом истории – загибы, рваные края и посторонние следы говорили об этом.
Я кожей чувствовала, что за моей спиной остановился мейстер Карстар.
– Подземелья протянуты под всеми тремя основными зданиями.
– Отлично. Джэйлиб, проводи Мелиссу в женское общежитие и глаз с нее не спускай. С этого момента территория Академии Шепота запечатана королевской печатью. Никто не должен выйти отсюда и попасть сюда, пока мы не отыщем всех пропавших студентов. Если кто-то попытается своевольно покинуть академию – взять под стражу. – Я ошеломленно подняла взгляд, не веря услышанному. – Иди спать, Мелисса. Сегодня был тяжелый день. Завтра будет еще тяжелее.
В этот момент я еще не знала, насколько Калест был прав. Весь вечер, всю ночь офицеры королевской стражи во главе с Бальши и под руководством инд Дармиста доставали тела. Джэйлиб уходил несколько раз, но возвращался буквально через пару минут.
В первый раз он вернулся с вестью, что в кармане Айзека нашли уменьшенного Тархаликса. Точно не удалось установить, был ли размер умершего вместе с хозяином существа изменен с помощью того самого заклинания, но связь между пауком и выпускником была нерушимая.
Именно Тархаликс являлся магическим существом Пальталя, что он, естественно, скрывал ото всех.
Ни в одних бумагах об этом не было сказано.
Однако, кроме всего прочего, словно в насмешку над моим неверием, в вещах Айзека отыскали артефакт крови. В этом артефакте находилась капля чужой крови, тогда как сам артефакт был активирован на поиск и неизменно приводил к нашей с Айратой комнате, а если еще конкретнее, то ко мне.
Чья кровь была в этом артефакте? И связаны ли с ним слова выпускника о том, что он меня не предавал?
Увы, вызов некроманта в академию ничего не дал. Поднимаясь из мертвых, Айзек вновь умирал – раз за разом, едва пытался произнести хоть слово, отвечая на вопросы черного мага. Допросить парня не удалось и после смерти.
Эти новости мне было слушать тяжело. Мне до сих пор не верилось в его смерть, хотя я видела ее собственными глазами.
Хорошо еще, что ничего не пришлось объяснять Айрате: Джэйлиб взял эту беседу на себя. Не знаю, что именно он сказал моей соседке, но с вопросами лезть она мгновенно прекратила. Но в комнате с нами продолжала сидеть, время от времени заваривая свежий отвар.
Во второй раз он вернулся с новостью о том, что пропавших студентов нашли. Планы зданий, которые мейстер Карстар получил лично от главы рода иль Кенсти, оказались верными. На втором подземном уровне, там, где раньше находились замковые казематы, тела заполонили все камеры. Все до единого пропавшие студенты, как и Багира с Сакли, как и тот выпускник, подверглись отравлению ядом Тархаликса.
Целителей на улице было столько, что метле негде приземлиться, но спасать там, к сожалению, было уже некого. Ни в одном теле не осталось магии, ни единой капли чар, как и ни единой капли жизни. Все магические существа умирали, если теряли свой дар, и лишь некоторым удавалось выжить при условии, что дар выгорел.
Но это был не тот случай.
Я ненавидела себя за то, что мое далекое от реальности предположение оказалось правдой. Похищенных студентов использовали как сосуды, и я понимала почему. Неокрепших, неопытных, не завершивших обучение магов было словить гораздо легче.
Тела... Как же много было тел. Сидела на подоконнике, завернувшись в плед, и никак не могла заставить себя лечь спать. Слезы лились ручьями по моим щекам. Я оплакивала всех тех, кто попал под недобрый взгляд Айзека. Многих из них я даже не знала, с кем-то была знакома лишь мельком, но сердце обливалось кровью при виде черных платков на белоснежном снегу.
Зачем Айзеку нужна была вся эта сила? Он ведь не стал сильнее за это время, совсем нет. Я видела его на подготовке к «Последнему отбору». Кому он ее отдавал? Кому он ее доставлял? В чем выносил за пределы Академии Шепота?
Увы, на эти вопросы ответить было некому.
– Лисс, ложись спать. Хватит сидеть там, заболеешь, – ругался Джэйлиб.
Айрата уже спала, забывшись тревожным сном, а я все сидела, глядя на черную ночь, глядя на яркие факелы, огонь которых трепетал на ветру.
– Не могу. Мне кажется, что что-то не сходится, но я не могу понять, что именно. В голове такая каша, что не разгрести.
– Не бери в голову. Я понимаю тебя, в это трудно поверить, но чаще всего правда выглядит именно так. Зло нам приносят те, от кого меньше всего ожидаешь.
Услышав это, я посмотрела на спящую Айрату.
– Как ты будешь объяснять ей, что ты не... Бальши? Как ты вообще решился на такой обман? От Калеста я и другого могла бы ожидать, но от тебя...
– Лисс, он мой начальник. Для меня все его просьбы – это приказы, и я не имею права ослушаться. Знаешь, я не хотел в этом участвовать. Сразу сказал, что это плохая идея, но Лест – это Лест. Он настолько же упрям, как и ты.
– Я не упрямая! – возмутилась я, но скорее в шутку.
– Упрямая. А еще, Лисс, он мой друг. Мы через многое вместе прошли, и я прекрасно его понимаю. – Джэй тоже взглянул на Айрату. – Он пошел на обман, потому что не сдался. Он никогда не сдается и всегда находит решение. На этот раз решение было таким. Подлым ли? Скорее отчаянным. Обдуманным ли? Нет. Но он вообще редко думает в твоем присутствии. Знай: что бы ни случилось, он поможет тебе.
В этот самый миг Джэйлиба снова вызвали. Не понимала, как именно они общаются между собой. В какой-то момент парень просто осознавал, что его зовут. Впрочем, что я о них вообще знала? Лишь то, что рассказывал Калест, но этого было ничтожно мало. Ничтожно мало для того, чтобы сказать, что я для них друг.
Вернулся Джэйлиб через несколько минут и с новыми новостями.
– Завтра постарайся не выходить из женского общежития. Все похороны пройдут на территории академии. Завтра здесь будет столько магов, что не перечесть, столько зевак, что не протолкнуться. Его Величество распорядился, чтобы истории дали огласку. На похоронах тебя быть не должно, – произнес он твердо, прямо глядя мне в глаза.
– Почему? – спросила я, но совсем не потому, что хотела присутствовать.
Прекрасно понимала, что для меня это мероприятие небезопасно. Ворота откроются для всех, а значит, на территории академии может присутствовать мой отец – маг, от которого я должна была любыми силами и способами скрываться еще два месяца.
Нет, спрашивала я потому, что хотела узнать официальную причину запрета.
– А сама как думаешь? – усмехнулся парень.
– Никак не хочу думать.
– Ложись спать, Лисс. Уровень угрозы позволил нам частично взять академию под контроль. Твоя комната под надежной защитой. Портал сюда открыть невозможно. Кроме нас троих, войти сюда больше никто не сможет. Ложись спать. К завтрашнему вечеру мы покинем Академию Шепота вместе.
Самые черные тучи сгустились над Академией Шепота в этот день. Белые хлопья, словно в насмешку, неспешно кружили, покрывая снежным одеялом все вокруг. Сама природа, сама мать магии, всех даров прощалась в этот день с теми, кто давно ушел навсегда, но для своих родных уходил сегодня.
Покой. Покой – это то, с чего все началось. Когда-то все началось с покоя, с пустоты, с тьмы. Тьмой и заканчивается этот путь, покоем заканчивается, когда все треволнения просто уходят, оставляя после себя пустоту, чистоту.
С чистого листа начинается новая жизнь. С чистого листа открывается новый путь, по которому путник вновь пройдет по дороге жизни, чтобы окрасить ее своими – разноцветными красками. Так было и так будет всегда, но другие продолжали писать свой холст прямо сейчас.
Черные волосы скрывал меховой капюшон плаща. Этот плащ не принадлежал Мелиссе. Он остался у нее от Калеста, и именно в него она завернулась, чтобы проводить Айрату до ворот.
Не могла больше сидеть взаперти. Воздух – его так не хватало в комнате, но, кроме того, она не могла отпустить подругу, не попрощавшись.
Айрата была подавлена последними ужасающими новостями не меньше, чем Мелисса. Новая сплетня разошлась по академии со скоростью метлы еще вчера, но не было радости, азарта на лицах студентов. Каждый в академии понимал, что со страшной смертью их разделял всего один шаг. Похититель не пощадил никого: ни девушек, ни парней, ни аристократов, ни простолюдинов. Перед смертью равны оказались все.
– Я буду ждать в гости. Обещай, что обязательно приедешь. – Айрата шмыгнула носом, доставая платок.
Мороз крепчал, инеем оседал на волосах и ресницах.
– Обещаю, – попыталась Мелисса улыбнуться, но не выходило. – Проведаю маму и приеду. Вместе потом обратно вернемся.
– Лисс, спасибо за плащ. Я обязательно верну, – остановилась рядом с ними Энера.