В первое мгновение Калест задохнулся. Я легко ощутила то, как его подорвало на месте, опьянило от переполняющей его силы. Одна-единственная ведьма – это почти безграничная энергия. До тех пор, пока в норме физическое состояние, которое лично у меня уже порядком страдало.
– Все, – выдохнул третьекурсник, вцепляясь в мои руки.
Думала, что хочет разжать их, но парень, наоборот, положил поверх моих ладоней свои. Легонько поглаживал, пока я вновь скрепляла собственную защиту. И такая тишина стояла – желанная, убаюкивающая, растворяющая, – что мы не сразу осознали всю ненормальность ее возникновения.
С трудом разлепив слипающиеся от усталости веки, я повернула голову, а после укусила Демоняку за предплечье, потому что говорить была не в состоянии.
– Ты чего? – попытался он посмотреть на меня через плечо, но еще раньше увидел то, что видела я.
Целители, мейстеры Карстар и Айрли, директриса, дежурный, Багира и Айрата стояли прямо в коридоре – в пяти шагах от нас – и почему-то молча смотрели. Первые робкие хлопки принадлежали дракону. По выражению его лица совершенно невозможно было понять, издевается он или серьезно, но, когда аплодисменты волной прокатились по всем остальным, я поняла, что самое время краснеть.
Потому что мы молодцы. Мы все сделали правильно.
Мама всегда говорила, что помогать людям, любым существам – это и есть главное предназначение ведьмы, но она никогда не уточняла, как сильно переполняет гордость, когда ты понимаешь, что фактически спасла чужую жизнь. Каким сильным бывает счастье, когда осознание сделанного наконец-то доходит до тебя.
Парня забрали в медкорпус целители. Он действительно оказался выпускником, причем выпускником стихийников. Но нас так просто, естественно, не отпустили.
Отправив Айрату в женское общежитие в сопровождении мейстера Айрли, Эбигайл Фарсуа вместе с остальными провожала нас до самого медкорпуса, попутно расспрашивая о случившемся.
– Студентка Таль, с чего вы решили, что это Тархаликс? – не очень приятным тоном обратилась ко мне директриса, после того как мейстер Карстар восстановил мою одежду.
Сама я этого сделать не могла, даже если бы очень сильно захотела. Сил не осталось совершенно – даже на то, чтобы дойти до медкорпуса, но от помощи Калеста я отказалась. Он сам еле стоял на ногах, а еще и меня собирался нести – к неудовольствию Багиры. Ее перекошенную физиономию надо было видеть! Прямо-таки бальзам на мою душу!
– Мейстер Карстар совсем недавно рассказывал нам об этих тварях. Сначала я подумала, что до прихода целителей можно попробовать оказать первую помощь таким же способом – попытаться вытянуть яд, но потом, когда студент инд Дармист сказал, что начала разрушаться нервная система, я уже точно была уверена в том, что мы все делаем правильно.
– Не хочу вас разочаровывать, но это не Тархаликс. Размеры даже новорожденных особей достигают немыслимых объемов, а значит, расстояние между следами от клыков должно быть гораздо больше. Если бы вы внимательно слушали мейстера на занятии, вы бы об этом знали.
– Но... Но ведь наше лечение помогло.
Я была обескуражена и раздосадована. Нет, я отлично помнила все то, что услышала на занятии. Мейстер Карстар не упоминал размеры новорожденных особей, оттого я и думала, что мы имеем дело с миниатюрной копией этого страшного существа.
– Вам просто повезло, – ни на секунду не замедлилась женщина, шествуя бок о бок с преподавателем, который почему-то молчал.
– А если нет? – неожиданно для себя самой возразила я. – Если кто-то сумел вывести новый вид, уступающий Тархаликсу размерами, но сохранивший при этом все возможности?
– Не говорите ерунды, – отмахнулась директриса.
И тут я вспомнила свое собственное заклинание, о котором знали только мы с Айратой. Это заклинание у меня получилось спонтанно – я неправильно произнесла формулу, пытаясь увеличить предмет, а увеличила живое существо – Копера. Как увеличила, так и уменьшила.
Что мешало кому-то другому воспользоваться им? Учитывая болтливость Айры.
– Студентка, вы почему остановились? – окликнул меня дракон.
– Мелисса, с тобой все нормально? – взял Калест меня за руку, и клянусь, глаза преподавателя в этот момент полыхнули огнем.
Но мне было все равно. Я боролась сама с собой и никак не могла принять правильное решение. Если расскажу им сейчас, кто-то из преподавателей наверняка запатентует мое заклинание как свое, а меня заставят молчать, потому что студентам проводить эксперименты с заклинаниями категорически запрещено.
Но ведь кто-то уменьшил паука. Что, если всех, кого похитили, покусал именно этот паук? Потому мы и не можем найти следы на ком-то из академии. Потому что напрямую похититель не касался студентов, а студенты не применяли силу, чтобы отбиться, потому что не чувствовали укуса.
Забрать того, у кого полный паралич, – все равно, что забрать безвольную куклу с запертой внутри магией.
Сосуд с магией.
– Мейстер Карстар, Калест, нам надо поговорить наедине!
Не знаю, кто больше был удивлен моим словам: Эбигайл Фарсуа, дракон, Демоняка или я, – но оба мужчины восприняли мое предложение со всей серьезностью. Я буквально кипела внутри, свариваясь в этих неожиданных выводах, пока нас осматривали целители.
Несмотря на отсутствие сил, ведьму я запрятала глубоко, чтобы никто не сумел докопаться. На вопросы целителей отвечала порывисто и вообще торопила и их, и себя. Калест, сидящий на соседней койке, смотрел на меня с непониманием, но я взглядом пыталась показать ему, что все серьезно.
Все очень-очень серьезно.
– Вы закончили? – зашел в палату мейстер Карстар, но вопрос был задан не нам, а целителям.
Проследив за тем, как женщины выходят, дракон запер за ними дверь и вывел прямо в воздухе знак, что на мгновение засветился синим, а после вспыхнули стены, пол и потолок.
– Студентка Таль, что вы хотели сказать?
После такого обращения, после такого тона рассказывать что-либо расхотелось моментально, но отступать уже было поздно.
– Я думаю, что пропавших студентов используют как сосуд...
Я поведала обо всем, что пришло мне в голову, объясняя связь, выстроившуюся в моей голове. Когда я произнесла все это вслух, то еще больше уверилась в том, что права.
– Значит, мы навряд ли имеем дело со студентом, – задумчиво произнес мужчина. – Резкий скачок силы преподаватели сразу заметили бы на занятиях.
– А если нет? – на этот раз фраза принадлежала Калесту. – Что, если это все-таки студент, но магия перетекает из одного «сосуда» в сосуд настоящий?
– У нас больше пятидесяти подозреваемых, – напомнила я.
– Что позволило сократить количество подозреваемых? – заинтересовался дракон, но Демоняка молчал, а в его взгляде легко читались и упрямство, и недоверие. В этот момент я еще раз убедилась в том, что эти двое недолюбливают друг друга. – В любом случае мне нужно проверить ангары. Если какая-то особь исчезла, найти похитителя будет легче. Я передам информацию через студентку Таль.
– Мейстер Карстар, а что насчет моего заклинания? Мы, конечно, поговорим с Айратой, но…
– Я не претендую на ваше открытие, однако смею заметить, что оно небезопасно в первую очередь для вас самой. Если оно выйдет за пределы академии, мы получим нелегально пересекающих границы существ, поэтому патент Его Величество вам не подпишет. Скорее изымет на благо королевства для работы шпионов, а вам зачистят воспоминания. Я бы на вашем месте даже не совался к магам такого уровня.
Из слов мужчины я, к сожалению, поняла гораздо больше, чем хотела бы. Стоит мне попасть в руки короля или к его магам, и мою память тут же вскроют, а через несколько минут попросту сожгут на костре.
Зато я могла отдать эту формулу Айрате. За патент платят очень много. Даже если ей сотрут память о нем, деньги она получит, а ее сестрам очень нужно приданое.
– Я смогу обеспечить Мелиссе безопасность, – неожиданно для нас с драконом произнес Калест. Посмотрев на парня, я не смогла сдержать изумления.
Но это было только начало.
– Хотите обеспечить студентке безопасность – обезопасьте ее от своего присутствия.
– Мейстер Карстар… – и такая угроза слышалась в голосе Демоняки.
– Я сказал, вы услышали. Лучше займитесь своими прямыми обязательствами и найдите, у кого в питомцах затесался ядовитый паук. К сожалению, мы не сможем допросить парня в ближайшие полгода, артефакт Тарха не работает быстро. – Мужчина снял защиту и уже собирался выйти, но остановился, чуть приоткрывая дверь. – Ах да, вам автоматом поставят зачеты по целительству и магическим существам. Идите спать, студенты. Сегодня вы спасли чужую жизнь.
Как бы я ни отпиралась, что в провожатых не нуждаюсь, Калесту было все равно. Его совершенно не волновало, что в учебном корпусе под надзором Джэйлиба и Бальши до сих пор сидят перепуганные студенты, ожидающие допроса. Его не интересовала Багира, которая увязалась вместе с нами.
Он шел на два шага позади меня и пытался остановить меня разговором. Однако, пока топтала снег, я все обдумывала то, до чего добралась в своих мыслях. Замерев в нескольких шагах от женского общежития, я обернулась.
– Багира, ты можешь оставить нас вдвоем?
– А зелье удачи тебе не сварить? – огрызнулась стервозина.
– Баги, иди в общежитие, – безапелляционно приказал Калест, глядя исключительно на меня.
– Но, Лест!
– Если ты оспоришь мой приказ еще раз, то это задание закончится для тебя прямо сейчас.
Я думала, что Багира не может ненавидеть меня еще больше, но то, что плескалось в ее глазах сейчас, именно лютой ненавистью и было. Всепоглощающей, сжирающей, удушающей.
Но мне нужно было, чтобы она ушла. Потому что этот разговор касался и ее в том числе.
Дождавшись, пока девушка скроется за дверью, я сама взяла Калеста за руку и потащила обратно по дорожке, чтобы нас никто не мог подслушать.
– Что ты хотела сказать?
– Это не моя формула, – на одном дыхании выпалила я. – А если моя, значит, попытка убийства никак не связана с пропавшими студентами.
– Ничего не понимаю, но ты же сказала...
– Калест, я учусь в «Академии Шепота» только первый год, а ты сам говорил, что студенты начали пропадать гораздо раньше. Даже если взять мою формулу – неожиданный эффект у нас получился лишь в начале учебного года. Конечно, если раньше студенты пропадали при других обстоятельствах, то это объяснимо, но я не думаю, что королевский следователь настолько безнадежен. Если маг или существо нападал сам, следы пропавших остались бы.
– А если это все-таки твоя формула? – нахмурился парень, крепче сжимая мою руку, а я только сейчас обратила внимание, что так и продолжала держаться за него.
Осторожно высвободившись, я отошла на шаг:
– Тогда варианта два. Первый – тебе не понравится, а второй – кто-то мог дойти до этого заклинания раньше и, понимая те перспективы, которые объяснил мне преподаватель, просто не зарегистрировал его. Или пока не сумел, если это студент.
– А первый?
– Я использовала обе формулы рядом с Багирой. Каковы шансы, что она смогла прочесть их по губам или различить шепот? Каковы шансы, что у нее имеется личная неприязнь к этому выпускнику?
– Мелисса, это точно не она. Во-первых, ее здесь не было, когда начали пропадать студенты. Во-вторых, ты плохо ее знаешь. Она не способна на то, чтобы причинить кому-то реальный вред, если дело не касается задания. А в-третьих, я бы узнал сразу, если бы она хотя бы попыталась сделать нечто подобное. Черные деяния всегда отражаются в ауре грязной кляксой, пятном, которое она никогда не сможет замаскировать или скрыть от меня, как и Джэй и Баль. Они – моя тройка, а это в мире магии означает очень многое. Они открыты для меня как книги. В них я уверен как в самом себе.
– А ты знаешь о том, что она тебя любит? – вот этот вопрос я точно не собиралась задавать, но слова слетели с языка раньше, чем я успела их обдумать.
Да лучше бы я триста раз лицом в сугроб упала!
– Она не любит, Мелисса. Она хочет думать, что любит, и всячески себя в этом убеждает. Единственное, что любит Багира, – это себя и когда ее любят другие, уделяя ей одной все внимание. Я ответил на твой вопрос?
Я смутилась. Честно говоря, мне бы хватило и простого «Знаю», чтобы понять, что Калест не слепой.
– Ладно. Я пойду Айрату допрошу.
– А я тех двоих. Нужно узнать, кто подходил к их другу незадолго до того и были ли у него с кем-нибудь конфликты.
– Навряд ли они дадут нам зацепки.
– Согласен, но допросить все равно нужно.
Открыв дверь, я уже собиралась зайти внутрь, но Калест окликнул меня, вынуждая остановиться и обернуться:
– У тебя есть какие-нибудь планы на завтра?
– Собираюсь проследить за студенткой... – И тут до меня наконец-то дошло. – Калест!!!
Мой гневный рык был слышен, наверное, даже на противоположном конце академии. Да что там академии?! В самой столице!
Он попросил меня следить за первокурсницей! Первокурсницей!
– Ты сейчас смотришь на меня так, будто собираешься закопать в снег и до весны не выкапывать.
Я чуть было не закричала повторно, но ярость не до конца застлала разум. Схватив парня за руку, я оттащила его к тому самому месту, где мы стояли несколькими минутами ранее. И вот там я уже от души прошипела:
– Ты сказал мне следить за первокурсницей!!!
– Догадалась, да? – спросил он кисло, не скрывая сожаления.
– Какая, к демонам, первокурс-с-сница, если студенты начали пропадать еще до того, как она сюда пос-с-ступила?!
– Мелисса, я не хочу, чтобы ты пострадала и...
– А знаешь что? – психанула я. – Я сделаю все сама! Не нужен мне ни ты, ни твоя помощь. Без тебя составлю список и проверю каждого!
– Мелисса...
– Еще слово – и одним шрамом не отделаешься!
Если бы хватило сил, я бы этого... этого... этого Демоняку прокляла на месте, но вместо этого обошла его стороной и твердым шагом двинулась к общежитию. Настроение из прекрасного превратилось в просто омерзительное, а потому я особо не церемонилась.
Ни с дверью, хлопнув ею как следует, ни с Айратой...
– Быстро, четко, прямо! Кому ты говорила об измененной формуле по уменьшению живых существ?
– Никому. О Святые! Мелисса, ты сейчас так на ведьму похожа. Жуть просто.
И вот тут я села прямо на пол и разревелась от облегчения. Потому что подозревать близкого человека в предательстве – это самое худшее, что может быть.
Я так устала за этот долгий день.
Глава 6: Три сосуда неудачи
Составление списка заняло целых два дня. Теперь я могла поклясться, что знаю абсолютно всех студентов Академии Шепота поименно. Что примечательно, в моем списке оказалось шестьдесят два подозреваемых, что значительно превышало те самые пятьдесят, указанные Калестом.
Кого он не посчитал? Багиру? Бальши? Айзека? Айрату? Первокурсников?
Для себя я решила так: один день – один подозреваемый. Никого не исключала. Никому не верила – только своим глазам. Понимала, что впереди меня ждет много работы, но я и не стремилась к тому, чтобы разгадать эту загадку вот прямо сейчас.
Важна была не скорость, не желание обогнать Калеста, а результат.
– Мы же пойдем? Ну, пожалуйста! Пожалуйста, Мелисса! Иначе все дешевые платья разберут! – канючила Айра, стоя у меня над душой.
– Иди сама, – отнекивалась я. – Ты же видишь, у меня гора домашки.
– Потом сделаешь! Лисска, ну мы без платьев останемся!
– Я вообще не планирую идти на праздник.
Меня развернули вместе со стулом. Да так внезапно, что я чуть не упала. В который раз уже заметила, что Айрата стала гораздо, гораздо сильнее. И эмоциональнее на порядок. Хотя куда уж больше?!
– Ты что, с ума сошла? Это же наш первый большой праздник в академии! А парни? А танцы? А подарки, в конце-то концов?!
– А учеба, Айрата? – не поддалась я ни на грамм.
– Да куда она денется? Нам еще больше трех лет учиться!