И говорил он манерно. В аккурат с такой интонацией, с какой обычно пародируют геев.
Я едва сдерживала насмешливую улыбку и стояла перед ним, до боли прикусив язык.
— Итак, девочки, — вещал Вениамин. — Запоминайте! Все страховки перед каждым выходом проверяю я! Только я! Не самовольничаем. На ближайшие пять дней я ваш царь и бог! Уяснили?
В целом забавный малый. А когда показывал нам прохождение трасс, был похож на гуттаперчевого пластилинового человечка.
Всего конкурсанток было десять вместе со мной.
Уверенные в себе, кричаще спортивные, глядящие друг на друга свысока.
«Не подружимся», — сделала я про себя вывод.
И правда: в мешочке с мелом у одной из девиц обнаружилось разбитое яйцо.
Когда-то недоброжелатели в детском доме сунули кокнутое протухшее яйцо мне в карман пуховика, так что я знаю, как это неприятно.
Девице, конечно, мешочек с мелом заменили и даже начали расследование «кто виноват?», но чисто для проформы и успокоения разбушевавшейся обиженной конкурсантки.
Первые два дня нас, с перерывами на короткие кофе-брейки, тренировали и объясняли, по какому сценарию начнётся шоу.
Как я и думала: никто не подружился ни со мной, ни друг с другом. А так как я на тренировках не ударила лицом в грязь, то и в мою провинциальную сторону время от времени обращались косые взгляды. Но ничего. Мы это дело переживём.
Вечером второго дня я варёной сосиской лежала у себя в номере и болтала с Костей.
— Наташа, он полночи грыз ножку кровати и не давал мне спать, — жаловался на Дружка муж.
— Это потому что ты с ним недостаточно ласковый, — тут же оправдала я пса.
— Поверь, то, что я его ещё не прибил, это уже великая милость с моей стороны… — драматично вздохнул он.
Вдруг электронный замок двери моего номера пиликнул, впуская неведомого незваного гостя.
«Это, что, шальная уборщица ко мне пожаловала на ночь глядя?» — испугалась я.
— Костя… кажется, ко мне в номер кто-то забрался, — полушёпотом сообщила ему я, на цыпочках пробираясь к коридору.
— А у тебя точно отдельный номер? — спросил Костя.
— Да… — и тут я увидела «гостя». — А-а-а! — завизжала я. — Какого хрена?! — и обратилась к Косте: — Я тебе перезвоню, — не глядя ткнула на кнопку «сброс» и кинула мобильник на ближайшее кресло.
— Приветик. Чего сразу визжать? — блеснул божественной улыбкой Артур.
— Какого хрена, я спрашиваю? А если бы я голая была?
— Тогда я с удовольствием посмотрел бы на тебя обнажённую, — стрельнул он в меня глазками.
Ну да. Чего он там в женском теле ещё не видел?
А я… стою в проходе между комнатой и коридором босиком и в костюмчике с нелепыми золотистыми единорогами, которые утверждают, что не верят в людей.
«I don’t believe in humans», — гласила надпись на моей футболке.
— Чего надо? — грубо, окончательно проникшись неверием в людей, спросила я.
— Да хотел позвать прокатиться по городу, пообщаться, — предложил он и томно так исподлобья посмотрел на меня.
— Сдурел что ли? Не пойду я с тобой никуда! — нахмурилась я. — И вообще: не смей больше являться ко мне!
— Ну, технически номера для конкурсанток оплачены мной и у меня есть запасные ключи от всех дверей, — похвастался он.
— А чего ты не к столичным красоткам припёрся тогда? Пусть они тебя облизывают, а я устала и хочу спать! Так что вон отсюда! — заявила я.
— Какая ты злая, — усмехнулся Артур. — Я всего лишь хотел пожелать тебе удачи на завтрашних соревнованиях, а ты сразу прогонять…
— А ты в следующий раз лучше выбирай конкурсанток, — посоветовала я. — Я знаешь ли, не любительница гулянок и сомнительного общения, — и недвусмысленно махнула рукой в сторону двери.
Артур ушёл.
«Ах, как сейчас не помешал бы Дружок, тяпнул бы этого Артурчика, чтобы не повадно было по чужим номерам шастать. Или хотя бы Костя», — подумалось мне.
— Фух! — я плюхнулась в кресло, прямо на свой мобильник, вытащила его и обнаружила, что разговор с Костей ещё идёт. — Ой ё… — простонала я и прислонила трубку к уху. — Блин, блин, блинский… Ты всё слышал, да?
— Слышал, — недовольно и устало ответил Костя.
— Прости. Я, правда, не знала, что у него есть ключ от моего номера. Ох, не волнуйся. Этот козёл ушёл.
— Вот этого я и боялся, — донеслось из трубки.
— Чего это?
— Конкурентов. Соблазнов, которые на тебя посыплются, — ответил Костя.
— Это каких таких соблазнов, а? Да у меня руки-ноги дрожат от перетрена. Упахалась так, будто вагон муки в одиночку разгрузила. Какой, на фиг, соблазн? — чуть не взвыла я. — А завтра уже соревнования, так что не изводи меня своей беспочвенной ревностью!
— Ладно, Наташа…
— Чего ладно? — не поверила я в его спокойствие. — Ну, возьми дни за свой счёт и приезжай, будешь меня охранять. Только не надо обижаться, я же ни в чём не виновата.
— Ты же знаешь, что в этот раз мне не вырваться. Я сижу в жюри на научно-промышленной конференции, которая проходит на этой неделе. И я не обижаюсь на тебя, я переживаю.
— Мне тоже не по себе тут одной, но я же обещала вести себя хорошо. И веду. Я люблю тебя, — обычно я никогда не признаюсь в любви первой, а тут прям накипело. Вырвалось.
— И я тебя люблю, — ответил Костя. — Доброй ночи.
— Доброй ночи, — и я отключила разговор, на этот раз уже точно.
Да так горько мне стало, что я, такая маленькая и беззащитная, одна на чужбине… Скупая слеза скатилась по щеке.
Но не успела капелька доползти до подбородка, как я вдруг вспомнила, что я же, блин, звезда! И если и есть в гостинице маленькие и беззащитные девочки, то точно не в моём номере. Завтра я им всем покажу!
Глава 11. Опасайся горячих девиц!
Наступил день соревнований.
В первой эстафете я попала в самый конец. Участниц разделили по парам, и мне по жребию выпал последний номер.
По сценарию всех участниц заставили говорить в камеру всякую лабуду для телешоу. Я сморозила банальную банальность о том, что у меня хорошо получается ползать по скалам, поэтому я этим и занимаюсь. Всё. А что ещё должна была сказать девочка, которую впервые в жизни снимают на видео? В общем, отнюдь не своими бегающими глазками и ужимками я покорю публику.
Я смотрела на трассу и уже в уме прокручивала каждое своё будущее движение.
Когда подошла моя очередь взбираться вверх по трассе, я неожиданно собралась и…
— Воу-воу-воу! — заголосил ведущий, он же комментатор. — Вот это старт! Участница под номером десять летит вверх, как на реактивной тяге!
Мне так хотелось взобраться вверх, что я забыла про волнение. А нет волнения — нет потных ладошек. Нет потных ладошек — реже суёшь руку в мешочек с мелом. Реже суёшь руку в мешок — экономишь время.
Первая победа далась мне неожиданно легко. Я сначала даже не поняла, что добралась до финиша.
Зато мой триумф очень даже заметили другие. За кулисами меня недвусмысленно толкнула девица ростом на голову выше.
Упс… Похоже, я кому-то насолила.
Прохождение второй трассы было в этот же день. На этот раз короткая сверхсложная, где запросто можно сорваться и получить ноль баллов. И тогда — выбываешь.
Но, так как после первой бесспорной победы я не обольстилась, то и ко второму этапу подошла с полной сосредоточенностью.
Я уже проходила эту трассу. И вообще, в горах были места посложнее — и ничего.
Однако три участницы выбыли из соревнования. На второй заход их не пустили.
— Сорвись, а то хуже будет, — пригрозила мне девица, та самая, которая толкнула меня.
— И тебе того же, — улыбнулась я в ответ.
Не люблю я пакостников. Пакости — признак слабости и дурости. Пакостники никогда по-крупному не выигрывают. Во всяком случае, мне хочется в это верить.
Сверхсложную короткую трассу я прошла со средним результатом. Всё-таки угроза долговязой красотки меня расстроила. Я-то думала, что тут честный конкурс, а оказалось…
До гостиницы меня вызвался доставить Артур. Лично.
— С чего ты ко мне пристраиваешься, а? — подозрительно посмотрела на него я.
— Я всего лишь оказываю услугу восходящей звезде, — обаятельно улыбнулся Артур.
— Нет уж. Никаких услуг я не заказывала. В шаверму забегу и доберусь до гостиницы на своих двоих, — ответила я.
Пешком всего каких-то полчаса.
— Ты сдурела? — с тем же обаянием возмутился мой благодетель. — Выйдешь — и тебя сожрут журналисты. Их после шоу всегда полно. Хочешь потом любоваться своими самыми неудачными фотками в газетах?
— Блин… — расстроилась я.
— Идём. Да не буду я к тебе приставать.
— Обещаешь?
— Обещаю. И запомни: я без труда могу заполучить себе любую красотку.
— Это вселяет надежду… — поёжилась я.
— На что?
— На то, что ты просто отвезёшь меня домой и всё.
Увы, надежде суждено было умереть.
Вместо шавермы мы приехали в кафе, да не простое, а «для своих», то есть для богатых и известных. Так сказать, «фри-зона» от папарацци.
Артур даже не спросил, чего я хочу, а заказал мне два блюда на свой вкус.
— Не волнуйся, я угощаю, — заметил мою зажатость он.
— Это-то и пугает. Не люблю быть обязана.
— Я не настольно алчен, чтобы взыскивать у девушки плату за кафе. Тем более, что у тебя есть все шансы победить и уехать домой с деньгами, — напомнил он.
— Тут одна девица угрожала мне. Сказала, если я не проиграю, то мне будет хуже, — поделилась я.
— Как выглядит?
— Высокая такая, волосы тёмные… — странно, но больше ничего об этой особе я припомнить не смогла.
— Милана. Дочка владельца сети автозаправок, — сказал Артур. — Горячая штучка. Я бы тебе не советовал быть с ней в контрах.
— Это ты так аккуратно намекаешь, что лучше бы мне проиграть?
— Смотри сама. Если кишка не тонка, иди к победе.
Кишка у меня толстая. В смысле, я перед богатенькой стервочкой лебезить не собираюсь.
Ну а оба блюда, что мне принесли, я проглотила подчистую. С удовольствием. Всё-таки когда ещё мне посчастливится ужинать в столичном кафе для избранных. Мудрые люди говорят, что нужно уметь ловить кайф от прекрасных моментов жизни. Вот я и ловила.
Когда Артур привёз меня в гостиницу, вокруг творился переполох. Постояльцев гостиницы эвакуировали, люди мёрзли в сторонке под ветром и мокрым снегом.
Пожарные тушили чей-то номер, а огонь всё не желал сдаваться.
— Опа-па… — нахмурился мой спутник.
— А меня туда пустят? — спросила я.
— Сомневаюсь. Придётся ждать, пока всё кончится.
— Угу. А, может, ты меня отвезёшь в ближайший хостел? — попросила я.
— А как же твои вещи?
— У меня там только шмотки. С документами я не расстаюсь, — ответила ему. — Заберу их завтра.
— Окей, поехали, — согласился Артур и… привёз меня, гад такой, к себе домой.
— Мы так не договаривались! — завопила я, отказываясь заходить в квартиру.
— Да не буду я тебя трогать, — закатил он глаза. — И вообще у меня через три часа тусовка, а мне ещё нужно освежиться и вздремнуть хотя бы полчаса.
— Э-э… — я зависла.
— Переночуешь здесь, а утром я приеду и отвезу тебя на арену.
И я сдалась. Хотя верить этому пижону — себе дороже.
Только бы Костя обо всём не узнал. Сума ведь сойдёт от ревности, а мне потом оправдывайся.
О том, что сгорел конкретно мой номер, я узнала тем же вечером. Выгорело всё, даже от чемодана ничего не осталось. Огонь перекинулся и на соседние номера, но к тому времени уже подоспели пожарные и оперативно всё потушили. К счастью, никто не погиб.
Мне пообещали выплатить компенсацию и предоставили номер в другой гостинице.
Я в очередной раз порадовалась, что всё своё ношу с собой. И документы целы, и деньги, и обратный билет до родного города.
Артур сдержал обещание и не притрагивался ко мне. Даже спала я не в его комнате.
В этих хоромах с комфортом могли бы разместиться и пятьдесят человек. Более шикарного жилья я ещё никогда не видела. Хотя, сдаётся мне, Артурчик на всю эту красоту смотрит нечасто, судя по тому, что не помнит, как и чем обставлены комнаты, в которых он не живёт. Бестолковая роскошь.
Наутро, когда мы с Артуриком приехали на арену, нам сообщили нерадостную новость: моя соседка, одна из участниц соревнований, вчера отравилась угарным газом и угодила в больницу.
Ещё одна выбывшая. Итого нас осталось шестеро.
Последний этап: подвижная трасса, испытание на скорость и выносливость, кто дольше продержится.
Соревнования, как и вчера, проходят попарно.
Угадайте, с кем в пару меня поставили?
Вроде бы красивое имя Милана, а его обладательница такая… такая… пакостница! Готова пойти на убийство, лишь бы одержать победу.
Наша очередь подошла как-то быстро. Сегодня мы выступали второй парой.
Как только раздался сигнал «старт», я забыла обо всём вокруг. По правилам попарные соревнования проводятся для того, чтобы соперники, поглядывая друг на друга, стремились улучшить свой результат, но, когда я запрыгнула на трассу и уцепилась руками за уступы, всякие там Миланы улетучились из моей головы.
Мысли сосредоточились на движениях рук и ног.
За спиной свистела и голосила публика, и этот гул звенел в ушах фоном.
Я слышала, как кряхтит от натуги, пыхтит и всхлипывает в пяти метрах от меня Милана, а затем и её звуки потонули в фоне.
Чувствовать усталость я себе запрещала. Представляла, что ползу на крышу небоскрёба, чтобы полакомиться божественными, самыми вкусными на свете, пирожными, ну или спасти котёнка. И ведь спасу, доберусь! Отставить усталость!
Дышим. Глубже, чаще, чтобы мышцы работали в темпе.
На самом деле моё так называемое дыхание давно уже превратилось в пыхтение, в пересохшем горле солоноватый привкус крови. Но я упрямо ползу вверх, держу темп, чтобы не свалиться. Штаны и майка промокли насквозь, по лицу щекотно скользят капельки пота. Держусь… Ещё немного…
Вдруг арену оглушил громкий сигнал «стоп».
Обман? Вдруг это снова козни моей нечестной соперницы? Стоит остановиться — и выбываешь. Но мне ведь нужно победить. Я же звезда, и приехала сюда за победой!
И я упрямо взбиралась вверх, пока полотно, по которому я ползла, не остановилось, возвращая меня в реальность…
Глава 12. Зависть без правил
Силы покинули меня, когда мои ноги опустились на маты.
— И-и-и! — протянул ведущий. — Победительница третьего этапа — Наталия Зорина! Аплодисменты!
Приглашённые зрители с новой силой загудели и захлопали.
А я… Я даже спину прямо держать не могу. Плечи против воли сутулятся, а туловище тянется прилечь хоть куда-нибудь. О кривой вымученной улыбке и говорить нечего.
Ведущий по моему виду как-то определил, что лучше меня сейчас ни о чём не спрашивать, и отправил за кулисы.
Впереди было соревнование последней, третьей, пары участниц.
А меня в комнате для отдыха уже поджидали.
— Ты нарвалась, голубушка, — очень недобрым тоном обратилась ко мне Милана. — Я предупреждала, что у тебя будут неприятности.
Как будто вчерашний пожар — не её рук дело. Что, это были ещё цветочки? И сдалась ей эта победа.
Я сделала вид, что её слова — пустой звук, и прошествовала к столику, на котором стояли бутылки с водой. Пить сейчас мне хотелось больше всего.
— Так, девочки, поздравляю с отличными результатами! — к нам зашёл Вениамин. — Особенно тебя, Наташа. Ты просто создана для скал, лапуленька! Могу тебя порекомендовать в каскадёры. Отлично подойдёшь! — предложил он.