Смешно.
Кто я такая?
И только потом вышел. И в дверях еще: «Отведи Мэр в ее комнату. Пусть отдыхает. Хватит этой болтовни».
Лорд Лангер подчинился, подчеркнуто неторопливо. Дожевал последний кусок, положил нож с вилкой, отпил из бокала немного вина, церемонно промокнул губы салфеткой. И только потом встал.
– Идемте, леди, – он ухмыльнулся мне.
Стоило Рикхарду скрыться за дверью – и что-то неуловимо изменилось. Взгляд лорда Лангера на меня. Без императора рядом со мной я больше не леди, я та, кто я есть – дешевая шлюха.
– Пошли, – сказал лорд Лангер. – Я покажу. Заодно скажу тебе пару слов. Ты же ведь понимаешь, что за человек тебя привел?
– Да, – тихо сказала я.
– Я обязан подчиниться ему, но, скажу сразу, мне эта история не нравится. Подобное увлечение, даже самое мимолетное, бросает тень. Я был бы рад, если бы ты просто тихо исчезла.
Честно говоря, стало не по себе. Меня ведь не убьют? Нет? Чего проще – придушить, и сказать Рикхарду, что я сбежала. Вряд ли он будет искать меня. Никто не будет.
– Не бойся, – сказал лорд Лангер. – Пока я не собираюсь ничего предпринимать. Если только отвлечь его, он легко увлекается и так же легко теряет интерес. У Рикхарда сложный характер, и мне бы не хотелось попасть под горячую руку. Это ведь не он тебя так?
Кивнул на мое лицо.
– Нет, – сказала я.
– Но он ударил того, кто это сделал? – лорд Лангер усмехнулся снисходительно. – Его всегда тянуло на приключения. Очень надеюсь, на этом его чувство справедливости угомонится. Я сделаю все, как хочет Рикхард. Найду тебе квартиру, пришлю… да, прислать врача, чтобы осмотрел тебя – точно не мешает. Мало ли что, ему не нужны проблемы. Но ты сделаешь так, чтобы следующая ваша встреча не доставила Рикхарду удовольствие. Тогда на этом все закончится. Надеюсь, ты поняла меня. Ты, вроде, умная женщина. Так будет лучше для всех. Если после вашей следующей встречи Рикхард не захочет новой, я заплачу тебе. Сколько ты рассчитывала получить в этой истории? Тысяч пять? Нет? Больше? Двадцать? Я дам двадцать. Не советую пытаться получить больше. Если твои аппетиты начнут превышать пределы моей щедрости, я просто намекну одной ревнивой женщине, и она сама быстро устранит проблему, мне даже не придется пачкать руки. Ты меня поняла?
– Да, – сказала я.
– Устрой ему истерику, – сказал лорд Лангер. – Он терпеть этого не может. Начни требовать подарков, расскажи ему какую-нибудь дурь, что влюблена в него, что хочешь от него детей. Веди себя, как все эти курочки, что бегают за ним по пятам. Скажи, что всегда мечтала попасть во дворец. Заставь его слушать, как ты поешь, в конце концов.
– Я не умею петь.
– Тем лучше. Тем более заставь. Тебе ведь не нужны неприятности? Хоть просто будь бревном в постели, каждая женщина может это. Но пусть второй раз он не захочет прийти. Поймет, что это было ошибкой. Ты ведь и сама понимаешь, что ничем хорошим эта интрижка кончиться не может? Тебе и так сказочно повезло, не стоит искушать судьбу.
Я понимала.
Общество простит императору случайную ночь в борделе, перемоет косточки, но простит. У каждого свои слабости. Но общество не простит, если он притащит шлюху к себе домой. Это как пощечина.
Я ведь и не хотела. Все вышло само.
Самое правильное – взять деньги и сделать так, как хочет лорд Лангер. Выгоднее, разумнее. Тихо закончить, дать Рикхарду возможность отказаться самому. Мне не нужны неприятности.
И все же…
Когда он взял меня за руку… Нет, тот поцелуй ничего не значит, почти в щеку, почти формально. Но его пальцы, сжимающие мою ладонь… Нежно, но словно поддержка нужна ему самому. Его глаза. И одиночество в глазах.
Боже мой, о чем я думаю?
7. Четвертый раз
Меня отвезли туда утром.
Никогда не думала, что я могу так жить! Пусть даже это на несколько дней. Гостиная, спальня, столовая… белоснежная скатерть, цветы на столе. Фортепьяно в гостиной. Я, кончено, не умею играть, но это что-то удивительное, из другой жизни, к которой можно вот так прикоснуться.
Мне привезли пару простых домашних платьев и одно для выхода на улицу. Завтра приедет портной, можно будет подогнать по фигуре, заказать что-то еще, но и это, если по мелочи, я могу подогнать сама. К вечеру должен прийти врач, а пока… я свободна.
Обед на столе, продукты в кладовке, готовить я могу и сама.
И никого.
Я могу делать все, что захочу.
Могу просто взять, собрать все свои вещи и уйти отсюда. Могу остаться.
Вчера, в доме герцога, я все равно не могла расслабиться. Там кругом были люди, столько всего свалилось разом. А сейчас – тишина.
Никакого Миклоша больше. Никогда.
Долго просто лежала на кровати, глядя в потолок. Наслаждаясь.
Потом налила ванну. Там такое душистое мыло…
Что бы ни случилось дальше, я все равно рада, что вышло так. Хоть мимолетно увидеть другую жизнь, хоть день прожить спокойно.
Я понимала, что лорд Лангер прав. Самое лучшее – взять деньги и уехать. Этого хватит, чтобы снять комнатку, устроиться, хватит на первое время… надолго хватит. Я найду, чем заняться, найду работу. Я уже не девочка, умею многое. Хуже чем было – не будет. Мне и без того повезло, он прав – не стоит искушать.
Пять тысяч лорд Лангер дал мне сразу. Сказал, я могу остаться в этой квартире неделю, и получу еще двадцать, если за неделю Рикхард больше не придет.
Большие деньги, которые мне не нужно ни с кем делить.
Такой соблазн – взять и исчезнуть. Свобода, наконец. Я столько лет мечтала о свободе.
Да предложи мне кто такое месяц назад – я прыгала бы от радости.
Но сейчас радости не было. Было смятение.
Наверно, оказавшись лицом к лицу, я просто пока не знала, что с этой свободой делать. Я привыкла жить так, как живу, день за днем. Раньше всегда понимала, что должна делать, чего стоит бояться. А теперь ничего не могла понять.
Нет, играть в игры с этими людьми я не могу, это слишком.
Интерес Рикхарда в любом случае не продержится долго. Случайный порыв, а потом – желание восстановить справедливость. Он пожалел меня, забрав из борделя. Но это ничего не значит. Не больше, чем та сотня, которую я дала мальчику у банка.
Даже не увлечение – случайность.
Он император.
Ничего просто не может быть.
Вот только я вряд ли смогу сыграть правдоподобно.
Но я, пожалуй, смогу рассказать, что не хочу его видеть, что мне это не интересно. Такие вещи не говорят императору, но я… я скажу. Я ведь всегда говорю честно. Скажу, что хочу уехать. Могу рассказать даже, что люблю Миклоша, а он меня, просто ревнует. Так ведь бывает.
Да, что люблю другого, а с ним, если он платит, я, конечно, могу провести ночь. Это мой долг. Разве я могу отказать? Только зачем ему еще одно бревно, которое спит с ним из чувства долга?
Все будет так, как хочет лорд Лангер.
Мне сказали, он придет завтра вечером, мне нужно быть готовой. А сегодня у него какой-то званый обед…
У меня будет время. Я сумею придумать, как правильно себя вести.
* * *
Думала, что будет.
Но времени нет.
Уже почти ночь… Я не привыкла рано ложиться, поэтому, пытаясь чем-то себя занять, взялась немного перешить новое платье, чтобы сидело лучше.
Стемнело.
И я никак не ожидала, что кто-то постучит в дверь.
Испугалась. Мне даже показалось на мгновение – это Миклош пришел за мной, он нашел и хочет убить. Кто может стучать в дверь в такой час?
Я затаилась, тихо-тихо… Меня нет.
Глупо, я понимаю, в окнах горит свет, и гасить его – глупо тем более.
У меня второй этаж, я выглянула в окно. Там, внизу – никого.
И стук снова.
– Мэр! Ты ведь не спишь? Открой.
Рикхард.
Нет…
Я растерялась.
Со всех ног побежала, открыла, конечно.
Он стоял на пороге. Один. Бутылка вина и корзинка с какими-то пирожками. Я смотрела и не могла поверить. Я сплю? Бред какой-то. Его не должно быть здесь. И уж точно – не так.
– Можно войти?
Я… просто шагнула назад и в сторону. Зачем спрашивать? У меня…
– Слишком неожиданно, да? – спросил он.
– Да, сир. Простите…
Он чуть сморщился, словно от кислого, но не сделал даже шага ко мне, так и остался стоять.
– Как ты? – спросил только.
Как я? Это было так странно, что я даже не могла понять. Чего он хочет? И не заходит. Почему?
– Приходил врач, – сказала я, – сказал, что никаких нехороших болезней у меня нет, хоть это и удивительно. Так что можно не волноваться. Сказал, что с лицом тоже скоро…
– Мэр, – прервал он, едва заметно улыбнулся. – Я не об этом.
Нет? А о чем?
– Как тебе на новом месте? – сказал он. И все же протянул мне корзинку с пирожками. – С новосельем. Штопор у тебя здесь есть?
– Не знаю. Я… посмотрю сейчас.
Штопор Рикхард нашел сам, на кухне. И бокалы – в серванте.
Вывалил пирожки в глубокую миску, принес, поставил на журнальный столик в гостиной. Налил вино.
– Сядь, – велел он. – Не нужно смотреть на меня так испуганно. Вчера ты отлично держалась. Лан запугал? Слишком замучил вопросами?
Слишком. Но разве такое скажешь?
– Нет, все хорошо, – сказала я.
Он не поверил.
– Лан бывает фантастически бестактен, это нужно принять как данность. Но спокойно относится, когда с ним так же бестактны в ответ. Он уже предлагал тебе денег, за то, что ты сбежишь от меня?
Рикхарт чуть заметно улыбался. Он знает. А если не знает, то догадывается.
На несколько мгновений сердце остановилось.
– Да, – сказала я. – Предлагал.
Глядя в глаза. Когда говоришь правду – проще, словно гора с плеч. Не нужно изворачиваться и врать.
– Хорошо, – улыбнулся Рикхард.
– Хорошо?
– Да, – сказал он. – И что ты решила?
Начистоту?
– Думаю, для меня лучше всего взять деньги. Когда еще столько предложат?
– Разумно, – согласился он. – Я бы на твоем месте решил так же. Но пока ты еще здесь – ведь не откажешься поговорить со мной? Бери пирожки. Честно говоря, даже не знаю с чем, но сказали – вкусные. Единственное, что мне попалось по дороге в такой час.
Он взял сам из миски, откусил.
– С капустой! Вполне ничего, – сказал с набитым ртом. – Извини, я сегодня не обедал, не успел, и сбежал с ужина.
– Поговорить о чем?
Рикхард кивнул, дожевывая.
– Сразу видно, что ты серьезная девушка, – сказал он. – Вначале о делах. У меня тоже есть предложение тебе.
Я напряглась.
Предложения заманчивы, но так же и опасны. Кто знает, чем это обернется для меня.
– Пирожки бери, – улыбнулся Рикхард. – Опыт подсказывает, что сытая женщина куда сговорчивее.
Невозможно отказать.
Пирожки действительно оказались вкусные, но вот мне попался с луком и яйцом. И потом, еще минут десять, мы с Рикхадом разламывали и надкусывали их все, разглядывая, что внутри. Нашли еще пять с капустой, три с луком, три с яблокам, два с грибами и один с мясом. Разложили кучками. А с мясом Рикхард радостно забрал себе, как самый голодны из нас, я не возражала. Это было как-то неожиданно непосредственно и мило. Зато я отобрала себе все с грибами – очень их люблю.
– Так вот, предложение, – Рикхард съел три пирожка и довольно откинулся на спинку дивана. – Я предлагаю тебе остаться тут на месяц.
Его расслабленная поза и даже улыбка на губах. Но в глазах – сосредоточенное внимание.
– Месяц? – тихо сказала я.
– Да, – сказала он. – Сколько времени дал тебе Лан? Меньше? Наверняка меньше, и наверняка пытался запугать тебя. Это хорошо, потому что теперь ты лучше понимаешь, чего от него ждать. Я поставлю тебе охрану. Я сделаю даже лучше – назначу Лана ответственным за твою безопасность. Ты не устраиваешь его, но пока не настолько, чтобы идти на прямой конфликт со мной. Поэтому своими руками он тебе мешать не станет, ему не выгодно. А теперь не станет мешать даже чужими руками, потому что если что-то случится, виноват будет он. А я позабочусь, чтобы становиться виноватым он не хотел. Не люблю игры за моей спиной.
Рикхард начал легко, но с каждым словом интонации становились все более холодными, деловыми. Он говорил о делах.
– Что от меня требуется? – спросила я.
– Оставаться тут, – сказал он, – и быть готовой принять меня в любой момент. Не только по вечерам, бывает, что вечера у меня заняты, но есть свободное время днем. Я не запрещаю тебе выходить из дома, но говори консьержу когда вернешься и, желательно, куда идешь, чтобы я знал – имеет ли смысл тебя подождать. У тебя будет все необходимое. У тебя будет охрана. Я не буду надоедать тебе слишком часто, не каждый день – точно. Но тебе придется не только выполнять обычные обязанности в постели, но и терпеливо выслушивать мои жалобы на тяжелую жизнь, как все задолбало и никто не понимает моей нежной ранимой души, – он криво ухмыльнулся, правда без тени веселья. – Слушать, кивать и гладить по головке. За это я хорошо заплачу.
Он смотрел прямо мне в глаза.
– Никто не хочет слушать это бесплатно? – я тоже попыталась улыбнуться, но…
– Есть и такие, – сказал он холодно. – Но, боюсь, в итоге они обойдутся мне дороже, найдя кому продать и как использовать эту информацию. У тебя пока нет налаженных контактов и связей, а потом, даже если будут, многое станет не актуально, – он вздохнул. – Я серьезно, Мэр. Я тут поймал себя на том, что начинаю напиваться вечерами, и мне это не нравится. С тобой – куда безопаснее.
Платить за возможность выговориться.
– Хорошо.
– Хорошо? – он удивился. – Даже не узнав цену?
– Я верю в вашу щедрость, сир.
Мне было бы достаточно и так… Отказать я все равно не смогу.
– После Галендара, – сказал Рикхард, – короне отошло достаточно много земель… по разным причинам. Через месяц я готов сделать тебя баронессой Тьорка. Это острова на северо-западе, небольшие, почти пустынные. Дохода с них почти нет, живут только рыбаки и пастухи. Впрочем, если подойти к делу с умом, можно извлечь доход и из этого. Но земля дает титул. И, соответственно, положение в обществе. А извлечь выгоду из положения – обычно куда проще, чем из далеких пустынных земель.
Это было просто немыслимо.
Я не могла поверить.
– Вы шутите, сир?
– Нет, – сказал он. – Я не предлагаю больше, чем могу себе позволить. И давай договоримся еще. Ты обращаешься ко мне «Рико» и на «ты», это обязательно. Постарайся.
Напряженно. Он сидел, подобравшись, словно ощетинившись, отгородившись от меня стеной четко обозначенных границ откровенности. Ему действительно нужно, но совсем непросто будет раскрыться.
– Тогда можно одно условие от меня? – сказала в ответ. – Иначе у нас ничего не выйдет. Я тоже буду жаловаться тебе на жизнь, обещаю не мучить слишком сильно.
Откровенность на откровенность – куда легче.
В его глазах сверкнул интерес.
– Идет, – сказал он. – Значит, ты согласна?
Подался вперед, протянул мне руку.
Титул… это больше похоже на бред или на обман. Но я буду дурой, если откажусь.
– Согласна.
Пожала его руку.
– Отлично! Ну, и кто жалуется на жизнь первый? – уже откровенно довольно усмехнулся он.
– Пирожки доешь сначала, – сказала я.
Он кивнул. Впрочем, жаловаться ни на что не стал. Просто смотрел на меня. И под его взглядом я не знала, как сесть, куда деть руки… что-то сказать? Не умею я вести непринужденные разговоры, от меня всегда совсем другое требовалось. Чего он ждет? Было бы куда проще сразу пойти в спальню…
Думаю, он понимал.
– Не смущайся, – сказал он. – Если мне захочется что-то сделать, я это сделаю, и скажу сам. Тебе не нужно пытаться развлекать меня болтовней, это будут делать другом месте. Честно говоря, я от разговоров устал, сегодня целый день встречи и заседание Совета. Сядь лучше поближе.
Я села. Хотела рядом, но он успел поймать, подхватить и посадил к себе на колени.
Его лицо совсем близко. В его глазах отражаются блики хрустальной люстры…