- Залезай. Час-полтора, и мы будем на месте, - Рикард подал мне руку, помогая запрыгнуть в кабинку. После чего уселся рядом со мной и захлопнул дверцу. Повозка тронулась с места.
- Господи, а что я скажу родителям? – я спрятала лицо в руках от стыда.
- В каком смысле? – не сразу понял меня Рикард.
- Про тебя. Они же могут подумать, что мы… - простонала я.
- Встречаемся? – продолжил мою мысль дракон. – Скажешь, что меня послали с тобой в качестве сопровождающего. И все.
- Брунгильда будет счастлива, - вздохнула я. – Если мы встречаемся, она может закатить скандал. Типа, они не будут платить за эту свадьбу. Или вот, еще лучше! Почему я думаю о мальчиках, когда должна учиться. А если мы не встречаемся, будет донимать меня вопросами: почему я до сих пор тебя не захомутала, а свободен ли ты. Еще Весте тебя сватать начнет! О господи…
- Успокойся, - прервал мою тираду Рикард. - А Брунгильда – это..?
- Мачеха, - я закусила губу.
- По твоим словам, что бы ты не сделала, все будет не так. Замкнутый круг!
На его слова я лишь развела руки. Рикард все отлично понял. Даже дополнять не надо!
Услышав странный звук где-то в дали, я застыла. Подсознательно прижалась к боку брюнета, ища защиты. Противный свист все усиливался и уже начинал действовать мне на нервы. И такие смешанные эмоции пронзили меня!
- Что это? – прошептала я, озираясь по сторонам. Помахала ладонью на лицо, будто мне душно.
- Где? – не понял моего вопроса Рик. Брюнет глянул на то, как я обвила его левую руку, потом в мои глаза.
- Ну, ты слышишь этот звук? – я прищурилась.
Брюнет только хотел открыть рот, как на моих руках образовался черный кот. Очень тяжелый, пушистый, родной…
- Мракобес! – радостно воскликнула я и принялась обнимать своего фамильяра. – Где ты пропадал, негодник!
- Все в порядке, продолжайте путь, - сказал Рик извозчику и посмотрел на мои колени. Неужели он видит котика? – Это еще кто?
Точно видит! Значит, мне не чудится!
- Мой фамильяр, - вторая волна удушающих объятий.
- Примяу, - поздоровался пушистик с нами, а потом представился Рикарду: – Мракобес. А ты, не-у-приличный, можешь не предста-у-ляться. Я про тебя все-е знаю.
- Святые небеса, - выдохнул парень, таращась на фамильяра. Котяра сидел на задних лапках и в упор разглядывал Рика. Да еще и голову наклонил для пущего эффекта!
- Ка-у-кие небеса? Я – са-у-мец и самый лучший мужчина, - да, скромности у него не занимать.
- Где ты пропадал, лучший мужчина? – повторила я свой вопрос и погладила черныша по голове.
- О-о, слушай, - начал свой рассказ кот. – Я, значит, пошел докладываться хозяйке. По шее получил, между прочим! Потом возвращаюсь в университет, а попасть на территорию не могу! И докричаться до тебя тоже! Я неделю ждал у ограждения, мышей пугал. А потом обратно к хозяйке ушел… Сижу себе такой, ем смя-у-танку, а тут бац, и тебя почувствовал. Со всех лап бежал к тебе.
- Ничего не понимаю… Почему не смог пройти ко мне? – произнесла я. – И что еще за хозяйка? Ты же мой кот?
Я была безумно счастлива, что мой фамильяр вернулся ко мне! Что он живой, здоровехонький, даже в весе поднабрал немного. Морда пушистая, шерсть дыбом от счастья, глазища светятся!!!
Вцепился меня, отпустить боится. Ма-аленький мой… Не в размерах, конечно!
- Судя по тому, что я услышал, ректор активизировал защитные кристаллы по периметру университета. Иных существ он не пропускает в целях безопасности. Твой фамильяр – одна из таких сущностей. Меня во втором обличии тоже не пропустит через барьер, - Рик призадумался. – Но самое интересное в том, что согласно договору с моей расой, запрещено их активизировать просто так. А если бы был повод, мой отец об этом бы знал.
- Опять ректор?! – взвыла я. Положила голову на плечо Рикарда и прижала кота к себе поближе. А то вдруг снова заберут моего лапочку!
- Что-у я про-у-пустил? – промурчал Мракобес. – Вы…
- Мы не встречаемся! – перебила я фамильяра.
Почему они все так считают? Мы с Рикардом просто друзья. Я помогаю ему с поисками пары, а он поддерживает меня в безмолвной борьбе с ректором. Взаимопомощь в действии.
- Я не об этом, - засмеялся котя. – Спросить хотел: вы куда едете?
- Домой на выходные, - засмущалась я. – Ты, кстати, не ответил… Что еще за хозяйка?
- Эм-м… - лицо у кота было неописуемое! Шерсть дыбом, глазища светятся. – Мне запретили рассказывать.
Он так тихо блеял, что я с трудом разбирала слова.
- Кто запретил рассказывать?
Мне теперь из него каждое слово вытягивать нужно?
- Ничего не скажу! – твердо произнес Мракобес, вставая в позу. – Никому и ничего! Вот!
- Темнишь ты что-то, - сказала я и почесала котика за ушком.
Я думала, что если он мой фамильяр, то его хозяйка – это я. Поэтому, я не понимаю, перед кем котик отчитывался. Может, у фамильяров тоже есть начальник? Кто координирует их работу, кто отслеживает выполнение обязанностей… Или здесь речь о моем старшем родственнике? Мама? Бабушка? Прабабка?
Но вся моя семья – это отец, мачеха и сестра… Больше я никого не знаю. Даже не видела ни разу других членов семьи! На все мои вопросы в детстве отец предпочитал отмалчиваться. Да и вообще папа был вечно занят делами герцогства, иногда уезжал на неделю или больше. Со мной занимался крайне редко.
Ностальгия накрыла меня с головой. Будни моей прошлой жизни, пейзаж вокруг такой родной… Я каждое дерево знаю, каждый овраг. А теперь еще и дорогу до университета смогу сама найти!
Повозка остановилась около родового замка, когда солнце уже начинало садиться. Как и обещал Рикард, к вечеру мы были на месте.
- Мракобес, режим невидимости, - скомандовала я фамильяру.
Дракон любезно подал мне руку, помогая выйти из повозки. Кот решил выйти одновременно со мной, а именно прошмыгнуть под моими ногами. Сделал он это крайне не аккуратно, поэтому я оступилась и полетела прямо на Рикарда. Если бы не отличная реакция парня и его сильные руки, я бы уже валялась на земле.
- Маленький сводник, - пробурчала я, одаривая кота строгим взглядом.
- Не ушиблась? – тут же произносит Рик, оглядывая меня снизу вверх.
- Все чудесно, - короткая улыбка.
На ступеньках нас уже ждал верный слуга отца и дворецкий замка – Джафар. Это был мужчина высокого роста, крепкого телосложения, с залысиной на голове. Широкое овальное лицо украшало широкий нос и толстые губы. Один из самых моих близких людей!
Когда я была маленькая, он играл со мной в куклы, читал сказки на ночь. Практически заменил отца!
- Добрый вечер, Мисселина, - поздоровался он со мной. Кинул короткий взгляд на Рикарда, потом вновь на меня. – Мы не ожидали вашего прибытия.
- Добрый, Джафар. Я не предупреждала о своем визите, - сама не заметила, как начала заламывать пальцы. Ужасно нервничаю.
- Сообщить вашим родителям?
- Мы сами, - резко произнесла я. – Познакомься, это мой друг Рикард. Рикард, это Джафар.
- Очень приятно, - поспешно произнес дракон.
- Взаимно, молодой человек. Проходите, - дворецкий показал нам на дверь. – Сейчас время ужина. Мне приказать накрыть на вас?
- Было бы неплохо, - я улыбнулась и, не выдержав всей этой официальности, крепко обняла Джафара. Знаю же, что он тоже по мне очень соскучился. Чувствую.
Разжала объятия, давая выполнить мужчине свою работу. Он к своим обязанностям подходит очень серьезно. Ответственный человек, которому можно доверить весь замок. И все в отсутствие моего отца не развалится. Именно поэтому отец за него так держится. Брунгильде же ни черта доверить нельзя.
- И смя-у-танки, - кричал в догонку Мракобес, вот только Джафар уже ушел. Да и он его бы не услышал в любом случае.
- На кухне есть дверь, ведущая во двор. Там стоит миска, - поделилась я с котом. – Там всегда полно сметаны. Кухарка вечно подкармливает животных.
- Ура-а, - радостно завопил фамильяр и бросился со всех лап за Джафаром.
- Ну что, пошли? – гулко сглотнула и перевела неуверенный взгляд на Рикарда. Брюнет уверенно кивнул и положил руку на мое плечо в качестве поддержки.
Они будут рады меня видеть. Наверное…
Глава 16
- Лина!
Первой меня увидела Веста, а уже следом за ней отец и мачеха. Если сестра меня еще была рада видеть, то родители явно нет. Я застыла на месте, не в силах вымолвить не слово.
Сестра подскочила со стула и подбежала ко мне. Крепко-крепко обняла, показывая тем самым то, как сильно она скучала.
- Возвращение блудной дочери? – хитрый взгляд мачехи прожигал меня насквозь. – Что, выперли из университета? Я так и знала, что ты там долго не продержишься.
И еще так радостно это говорит! Ни стыда, ни совести.
- Нет, наоборот, я – лучшая на курсе, - уверенно произнесла я, выпрямляя спину.
Веста выпустила меня из объятий и со словами: «Я сейчас» убежала из комнаты.
- Брунгильда, затихни, - сделал предупреждение отец. – Это еще кто?
Упс… кажется, я забыла представить всем Рика. Зато у меня есть оправдание! Я растерялась. Совсем забылась с этим «шикарным» приемом в родном доме.
- Это мой друг Рикард, - представила я всем дракона. – Старшекурсник.
- Я смотрю, ты там времени зря не теряла, - ядовито произнесла она и засунула кусочек нежнейшего мяса в рот.
- Я сказал «тихо», - выплюнул отец, гордо восседая во главе стола. – Приятно познакомиться, молодой человек. Прошу вас, присаживайтесь. Не стойте там.
Что же делать с рассадкой? По правую руку от отца всегда сидит Брунгильда, по левую – Веста… Я предпочитала занимать место рядом с сестрой, так как боялась, что мачеха может забрызгать меня своим ядом. Хотя, признаться, ей это отлично удается сделать и через весь стол.
Решено! Сяду около Весты, а брюнета посажу рядом со мной по другую руку. Подальше от родственничков…
Я лично провела Рика к выбранному мной месту. Да, прямо за руку. Демонстративно. Еще на мачеху глянула со всей «любовью», что она чуть не подавилась.
Рикард сидел за столом, а я стояла с сумкой в руках и не знала, куда ее поставить. И вообще, когда отдать сестре приданое? Сейчас или потом?
- Лина, я тут собирала… Знаю, что здесь мало, но я смогла собрать только это, - сестра сунула мне в руку платок в купюрами. Да так неожиданно, что я чуть не выронила все.
- Что это..? – хриплым голосом произнесла я.
Боковым зрением заметила, как Джафар лично принес блюда для меня и Рикарда. Сестра подождала, пока мужчина поставит тарелки и покинет комнату. Видимо, не хочет при посторонних рассказывать. Хотя за всей этой суетой забыла про брюнета – совершенно постороннего для них человека.
- Ну, по моей вине у тебя больше нет приданого… А вдруг, ты замуж захочешь выйти в ближайшее время?
Веста была очень грустной. Видно, что с трудом сдерживается, чтобы не заплакать! Старшая моя, заботливая… самая лучшая сестра на свете. Я сама до слез тронута ее искренним поступком!
- Спасибо, - шмыгая носом, произнесла я. Выудив из сумки сверток, вложила его в руки Весты. А сверху еще и то, чем она хотела искупить вину. - Декан факультета вернул ту взятку, что вы дали его помощнику. Это твоя половина, я не смею на нее претендовать.
- Лина… у меня слов нет.
Все, больше сдерживать эмоции она не могла. Так разрыдалась… Надеюсь, от счастья!
- И не надо, - ласково сказала я сестре. – Давай есть, а то ужин остынет.
Сумку я поставила около стены. Главное, не забыть про нее потом, а то я могу.
- Что же, ваш декан такой жмот, что вернул только половину суммы? – аристократичным тоном произнесла Брунгильда. Сердце забилось бешено.
Наверное, сейчас Рикард сидит и тихо сходит с ума в этой враждебной обстановке.
- Почему же? Он вернул все, - натянутая улыбка, показательная вежливость.
Да я два месяца училась среди таких же… злобных, завистливых и алчных людей. Не на ту напала! Тем более, что дар у меня с нашей последней встречи будто ото сна проснулся. Зря она так меня провоцирует. Ой, как зря…
Приехала, называется, домой на выходные отдохнуть. Очередной раунд!
- И где же вторая половина? – развела руки мачеха и демонстративно осмотрелась. – Дорогой, ты видишь? Вот и я не вижу…
Усталый вздох.
- И, правда, Мисселина, - включился в разговор отец. Хмурые брови, стальной взгляд… Вот только я его больше не боюсь. – Где остальная сумма?
- Я ее не привезла, - спокойным тоном сообщила я родителям, опуская руки под стол. К еде я пока все равно не притронусь.
Почувствовав, как мою руку накрыла горячая рука Рикарда, я вздрогнула. Рваный выдох вырвался наружу. Он поддерживает меня морально, но не лезет в семейные разборки. И я этому рада! Теперь, кстати, только понимаю, почему я отослала кота к сметане. Подсознательно я не хотела, чтобы он стал свидетелем скандала, который сейчас будет.
Лично мне уже перед Риком стыдно. Втянула его во все это.
- Что значит, не привезла, - прорычал отец, с грацией хищника опуская столовые приборы на тарелку. – Приданое по правилам должно храниться в семейном сейфе.
- Боюсь отец, с моей стороны это будет не надежное вложение, - короткий смешок. – Его могут потратить… случайно. И я об этом даже не узнаю. Или узнаю, когда будет уже поздно.
- Ты на что это намекаешь? – громко возмутилась мачеха, заставив меня скривить лицо. Какой же у нее противный голос!
- Я не намекаю, а говорю прямо, - посмотрела ей прямо в глаза. Знаю ведь, как она бесится, если я ее не боюсь.
Веста вообще вон сжалась вся, боится хоть слово вставить. Ей тут еще жить потом, поэтому я ее молчание прекрасно понимаю. Отец умеет… наказывать. И вообще, она напоминается мне меня, только до поступления в университет. Я тоже, бывало, дрожала как осиный лист.
- Норман, это какое-то безобразие! Твоя дочь мне хамит!
- А ну тихо! – гаркнул отец и ударил кулаком по столу. Посуда подпрыгнула и со звоном вновь упала на деревянную поверхность. – Не будем устраивать сцен при посторонних. Все недопонимания мы решим наедине в моем кабинете после ужина. Но вопрос с приданым закрыт. Мисселина вернет приданое в семью и точка.
- Я так не думаю…
Наверное, стоило промолчать и потом поступить по-своему, но я еще не настолько мудра... Наконец-то я могу отстоять свою точку зрения! Впервые в жизни я не боюсь.
- Лина, ты чего, - прошептала мне сестра.
- И это не обсуждается, отец, - я пожала плечами. – Я всегда была чужой здесь и даже смирилась с этим. А приехала я, чтобы попрощаться с домом и задать вам один вопрос. Вот прямо посмотреть в глаза вам и спросить.
- Все обсудим позже, – пробурчал отец, приступая к ужину. Думает, что все конфликты исчерпаны? Боже, как он ошибается…
И вообще… врет предсказателю! Надо же до такого додуматься… Да я теперь отца насквозь вижу! Поэтому знаю, что разговаривать он со мной позже и не собирается. Найдется тысяча и одно дело, которое нужно срочно сделать.
Хорошо, мой вопрос подождет. Всему свое время. Но оно обязательно настанет! Не факт, что сегодня, или завтра, но я умею ждать.
И почему стало подозрительно тихо? Только звук столовых приборов и слышится.
Рикард вообще к еде до сих пор не притронулся. Я так вообще есть передумала… кусок в горло не лезет. Какое-то нехорошее, гадкое предчувствие…
- Рик, тебе нужно поужинать, - обратилась я к парню. – Пожалуйста.
- Как скажешь, - согласился со мной он и приступил к нарезанию стейка. – У тебя было видение? Нас больше не покормят в этом доме?
Брюнет старался меня отвлечь такими своеобразными шутками. Знал бы он, насколько близок к правде… Хорошо еще, что никто из семьи этого больше не слышал. Отец бы с радостью высказал свое мнение на счет наказания в воспитательных целях. Мы с Вестой это уже проходили. Особенно я.
- Ну, почти, - увильнула от вопроса.
И почему я так старательно пытаюсь его накормить? Сентиментальные чувства или все-таки дар? Скорее всего, и то, и другое.