— Хозяйка теперь на моей стороне, — Алиска показала язык козе. Маруська только тяжело вздохнула и приняла из рук моей мамы угощение в виде какого-то небольшого жёлтого фрукта.
— Вкусненько, — плямкнула с задумчивым видом коза. — На Земле я такого не пробовала.
Мы гуляли почти до самого вечера. Юстис устроил нам экскурсию по всему городу, который оказался довольно крупным. На меня эта прогулка произвела неизгладимое впечатление. Вокруг всё чистое, ухоженное и приятное глазу. Неужели раньше, когда чародеев было гораздо больше, так было повсеместно? Дотронулась рукой до живота и мысленно обратилась к сыну:
— «Надеюсь, ты вырастешь достойным мужчиной. Я сделаю всё для этого. Нашему миру нужны защитники, такие как Юстис и Вирана. Очень хочется верить, что кровь твоего папочки передаст тебе только полезные навыки, и ты возьмёшь себе всё хорошее, а ту гниль, которой пропиталось всё естество Регана, брать не будешь. Договорились?»
Потом подумала, что наверное, глупо разговаривать с зародышем, у которого еще и голова то не сформировалась, не говоря уже о мозге.
Обратно мы вернулись в сумерках. Вирана с задумчивым видом сидела на кухне, ожидая нас.
— Ну, что? — с порога задала вопрос.
— У вас примерно два месяца. Возможны, конечно, колебания. Криста обдумывает план действий и решает, как нанести удар, после которого маги не смогут встать на ноги.
Юстис заметно напрягся.
— Что это значит? — не совсем поняла я.
— Магия правящего рода, — пояснил маг. — Она решила уничтожить артефакт, который
питает всех нас, а его в свою очередь охраняет и пополняет тот, в чьих жилах течет королевская кровь. Без этой магии мы станем практически беспомощны.
— И для этого ей необходимо убить Киана. Но мы это и так знали. Ничего ведь не изменилось. Она нашла способ, как подобраться к королю? — поинтересовалась я.
— Что-то здесь не сходится, — пробормотал Лемиш, наморщив лоб. — Киана Кристе сдал Реган, насколько я помню из твоего рассказа, — посмотрел на меня парень. Кивнула, не совсем понимая, к чему он ведет. — Но если бы она убила короля, то маги стали бы очень уязвимы. Зачем ему это? Он ведь сам маг.
— А верно, — кивнул Юстис. — Не сходятся.
— Хотите сказать, что Реган на стороне видьм? Не может этого быть, — мотнула я головой. — Он с такой ненавистью говорил о моём народе… Да и если судить по моему сну, то он предал Кристу, а это значит, что у него с ней нет общих планов, — я запнулась.
— Звезда моя, это всё, что ты увидела? — обратился Юстис к жене. Та кивнула.
— Мне пришлось пробиваться через слой тёмной магии, чтобы хоть что-то увидеть. Я вымотана, как никогда. Тут уж не до деталей. У меня была определенная цель — узнать, сколько у Уны есть времени.
— Два месяца, — эхом отозвалась я. — За это время нам надо добраться до дриад, выяснить, что к чему, расколдовать, как не смогла сдержать сарказм.
Терре никто не говорил, что будет можно больше дриморов и разрушить планы Кристы. Плёвая задачка, — не смогла сдержать я сарказм.
— Никто и не говорил, что будет легко, — покачала головой Вирана. — Я помогла, чем смогла. Остальное не в моей власти. До дриад вам ещё недели две пути. Могу лишь благословить и пожелать удачи. Это не моя битва. Кристе мне нечего противопоставить, — вздохнула чародейка и устало откинулась на спинку стула.
Мы ещё какое-то время сидели на кухне, ужинали, беседовали и наслаждались этой короткой передышкой.
С утра, поблагодарив за всё Вирану с Юстисом, отправились дальше. Как только мне удалось остаться с Мили наедине, сразу поинтересовалась:
— У вас ведь был разговор с Вираной. Что она тебе сказала, что на тебе лица весь день не было?
Девушка помрачнела и опустила глаза.
— Она долго копалась у меня в голове, пытаясь определить, верна ли я тебе. Было неприятно.
— Но всё хорошо? Только это?
Мили кивнула.
— Да. Я была в плохом настроении, потому что неприятно, когда кто-то лезет тебе в голову.
— Ясно.
Следующие две недели пути были гораздо легче предыдущей. Никаких приключений, слава богам, нам не выпало. Мы преимущественно передвигались на метлах, делая несколько раз в день привалы. Если бы не начавшийся у меня утренний токсикоз, то всё вообще было бы замечательно.
Лес с каждым днем становился все светлее и приветливее. Нам начали попадаться цветы, различная мелкая живность и небольшие водоемы с чистейшей водой. Даже на душе стало не так тоскливо.
Мы двигались по цветущей лесной опушке, когда услышали тихое мелодичное пение. Эти звуки словно задевали в душе невидимые струны, заставляя испытывать тихую и светлую грусть. Вслед за пением послышался смех, будто звонкие колокольчики переговаривались вокруг нас. Но встреча только казалась приветливой. Внезапно наши ноги начали оплетать тонкие гибкие лианы, не давая сделать и шага.
— Зачем вы здесь? — раздался мелодичный голос прямо рядом с нами. Я завертела головой, но никого не увидела. Дриады не спешили показываться нам на глаза.
— Мы пришли с миром. Нам нужна ваша помощь, — тихо проговорила я, стараясь не испугать громким голосом лЛесной народ.
— Ждите, — был короткий ответ, а затем все смолкло.
Мы стояли, пойманные в ловушку, не меньше получаса. Ноги затекли от невозможности сменить позу.
— Я слушаю вас, — из леса, словно призрачное видение, начала проявляться женская высокая фигура в длинном платье. Тонкие ветви в причудливом переплетении венчали её голову, создавая на ней корону. Тонкая точёная фигура была скрыта длинным платьем, напоминающим по структуре кору дерева.
Вслед за женщиной шествовал мужчина. Верхняя часть туловища у него была обнажена, а нижняя скрыта юбкой в пол, которая походила на тёмный ствол дерева. Его голову также венчало что-то наподобие короны.
Фигуры обрели чёткость, становясь осязаемыми.
«Правители!» — догадалась я и склонила голову, насколько позволяло моё скованное положение.
Глава 27
— Приветствуем правителей лесного народа. Мы пришли к вам за помощью и без злого умысла.
— И мы должны поверить вам на слово? Один раз дриады уже совершили подобную ошибку. Больше этого не повторится.
Поняла, что плохо дело. Необходимо было срочно что-нибудь предпринять. Закрыла глаза и потянулась к лианам, сковывающим наши ноги и руки. Попробовала почувствовать растения и мысленно попросила освободить нас. Гибкие побеги завибрировали и спрятались обратно в землю.
Дриады с интересом окинули нас взглядом. Теперь они смотрели на меня по-новому, без враждебности.
— Мы знаем лишь одну ведьму, способную на использование нашей светлой магии. Неужели ты так выросла, малышка?
Да уж, для дриад время идёт по-другому.
Поняла, почему нас не признали раньше. На мамино лицо был накинут капюшон, который она не могла снять из-за лиан.
— Приглашаем вас в наш дом, — королева махнула рукой, и перед нами возникла неширокая тропинка.
Мы переглянулись, не скрывая облегчения, и двинулись вслед за дриадами. Ощутила, что отовсюду на нас устремлены многочисленные любопытные взгляды, но никого не было видно. Дриады всегда славились своей маскировкой. Они умеют сливаться с деревьями, и даже мгновенно перемещаться в пространстве, используя связи растений.
Меня всегда до глубины души поражала магия лесного народа.
— Прошу, — повела рукой королева, раздвигая перед нами полог из лиан.
Мы оказались на небольшой поляне, которую с одной стороны защищали массивные скалы, а с двух других — деревья исполины. — Что привело вас в нашу обитель?
Мы сели на скамьи, сплетенные из толстых гибких ветвей. Прямо на наших глазах посреди поляны, начал образовываться стол из тех же самых растений. Как только столешница сформировалась, к нам вышла пара очаровательных молоденьких девушек и расставила перед нами напитки.
Взяла стакан, отпивая золотистую жидкость, и зажмурилась от удовольствия. Ощутила, как нектар разливается по телу приятным теплом и дарит невероятную бодрость. Вот тебе и питье и еда в одном флаконе.
— Мы к вам за помощью, — обратилась к дриадам. Как могу к вам обращаться?
— Королева Алтея и мой супруг — король Иртис.
— Очень приятно, Ваши Величества, — поклонились мы хором.
Затем я по очереди представила нашу делегацию, включая кошку и козу.
— Мне очень нужно разобраться в той магии, что течёт во мне. А ещё я бы хотела вам поведать одну историю и узнать, как так произошло, что одна из моего племени получила вашу магию, превратив её в смертоносную, калечащую души и тела?
После этого я рассказала королям всё, что со мной произошло в мельчайших подробностях.
— Значит, о тебе древнее пророчество… — пристально посмотрела на меня Алтея и тяжело вздохнула. — А теперь наша очередь поведать вам одну запутанную и печальную историю.
Несколько лет назад, когда владения дриад простирались почти до самых земель ведьм, к нам приползла умирающая девушка. Сказала, что жители всей её деревни убиты, а само поселение сожжено дотла. Она просила нашей помощи и защиты. Г оворила, что за ней гонятся маги. Мы чувствовали, что лес неподалеку горит, и глубоко скорбели, переживая всю его боль. И в момент душевной слабости, мы совершили ошибку — решили помочь этой ведьме, наделив своей силой. Никогда до этого магия дриад не передавалась представителю другой расы. Ты не в счёт. Тебя мы выкармливали своей кровью, чтобы не дать умереть с голоду. Та ведьма горела желанием защитить лес, не позволить ему гибнуть. Дриады подарили ей свою магию, научили ей пользоваться. Мы думали, она использует полученную силу во благо, но увы…
Криста всех нас коварно обманула. Она украла сердце леса — нашу душу… И обратила магию кристалла в тёмную, пожирающую всё живое, энергию. Она отравила артефакт своей желчью и ненавистью, и лес начал умирать. Не в прямом смысле. Растения продолжают жить, но становятся отравленными и искалеченными тёмной магией. Из-за этого нам пришлось мигрировать всё дальше от источника тьмы, пока мы не дошли до самых восточных земель. Дальше только бескрайние моря, и отступать нам уже некуда.
Как только тьма достигнет этих мест, мы все или умрем или превратимся в порождений зла, что гораздо хуже смерти. Мы все станем её рабами.
— И я пришла, чтобы этому помешать. Обучите меня! Я попытаюсь остановить Кристу, спасти короля и покончить с войной раз и навсегда.
— Это очень долгий процесс, милая, — по-доброму улыбнулась Алтея. — На него уходят годы.
— У нас примерно полтора месяца, — обрадовала дриад. — Возможно еще меньше, — покачала я головой. — Готова обучаться круглосуточно без сна и отдыха.
— Твое рвение похвально, и мы возьмемся за обучение, но за полтора месяца ты получишь лишь крохи знаний, рискуя умереть от перенапряжения.
— Я готова попробовать. Другого выхода у меня всё равно нет…
— Хорошо, — благосклонно кивнула Алтея. — Приступим завтра на рассвете, а сегодня отдыхайте и набирайтесь сил. Риция проведёт вас в ваши покои.
Перед нами тот час появилось хрупкое создание, тонкое, как ивовый прутик и нежное, как цветок лернеи. Юная дриада отвела нас к огромному дереву, на котором располагались спальные места. На могучих ветвях во множестве были свиты большие корзины, которые отдаленно напоминали птичьи гнёзда. Все сооружения были накрыты тонкой, невесомой тканью. Она завораживала своей красотой, искрясь на солнце точно иней и переливаясь всеми цветами радуги.
Всё было настолько светлым и воздушным, что невольно хотелось улыбаться, потому как я представила себя экзотической бабочкой на огромном волшебном цветке.
Нам выделили три такие корзины. Одну для Лемиша, вторую для мамы, а третью для меня с Мили. Маруся, естественно осталась снизу, тихо завидуя Алисе, которая с легкостью перепрыгивала с ветки на ветку.
— Местечко отпадное, — с восторгом выдала Алиска, устраиваясь на одной из разноцветных подушечек, в изобилии наполняющих дно корзины.
— Да, здесь волшебно, — согласилась с ней Мили, ложась рядом.
Я подошла к краю корзины, отодвинула ткань и устремила взгляд вдаль. Лес дышал, звенел, жил, наполняя меня силами и верой в то, что всё обязательно получится.
К вечеру, отдохнув после длительного похода, мы отправились на экскурсию по обители дриад. По лесу зажглись огни цез — это насекомые наподобие земных светлячков, но гораздо крупнее. Размером, наверное, с воробья. Они освещали пространство вокруг мягким искристым светом.
— Волшебство, — восхищенно выдохнула Маруся, крутят головой по сторонам.
Нас никто не сопровождал, предоставив свободу передвижений. Вскоре наш отряд незаметно разделился. Мама, Маруся и Мили отправились в сторону, где слышался звонкий смех множества голосов. А я с Лемишем и Алисой свернула на неприметную извилистую тропку, змеящуюся между больших, поросших мхом камней. Она привела нашу компанию к маленькому пруду, заросшему розовыми цериями.
На скальном выступе сидела дриада и играла на струнном инструменте грустную мелодию. Мы замерли в нескольких метрах от девушки, укрывшись в зарослях пышного кустарника. Она пела о любви, о жизни и лесе. О звёздах, что сияют в высоте и о зыбком счастье, к которому все так стремятся, но лишь немногие понимают, что оно не заключено в предметах. Счастье — это жизнь, улыбки близких и радость мгновения.
Я слушала, трогающую струны души песню, а на глаза наворачивались непрошеные слёзы. Находясь в какой-то духовной эйфории, не заметила, как Лемиш сделал шаг ко мне и тут же притянул в объятия, накрывая мои губы трепетным поцелуем.
Опешив, даже не оттолкнула парня. Пришла в себя, когда услышала покашливание Алисы. Тут же отстранилась, смотря на Лемиша огромными глазами.
— Извини, — опустил он взгляд в землю.
Песня дриады тут же прервалась, и перед нами появилась сама исполнительница.
Она склонила голову, приветствуя нас и улыбнулась.
— Рада видеть тебя Уна, — обратилась она ко мне. — Я качала тебя на руках ещё крошкой. Так привязалась за те несколько дней, что ты жила у нас. Меня зовут Эфа, — представилась дриада. — А как вас зовут, молодой человек?
— Лемиш, — представился парень.
— Очень приятно. Могу я попросить вас оставить нас с Уной наедине. Очень хочу с ней побеседовать.
Парень кивнул и скрылся в лесу.
— Я почувствовала твоё смятение и решила, что так будет лучше, — тепло улыбнулась Эфа.
— Спасибо большое, — поблагодарила дриаду, радуясь, что она избавила меня от столь неловкого момента.
— Я уже слышала твою печальную историю, — Эфа нежно коснулась моей руки. — Эту песню я сочинила для тебя.
— Она невероятная! Спасибо.
— Я, к сожалению, ничем не могу помочь, но хочу сказать, что верю в тебя.
Я благодарно кивнула.
Глава 28
Киан
— Сэр Реган, доложите, как прошли переговоры со старейшинами ведьм. Они согласны со мной встретиться? — посмотрел холодно на своего советника и названного брата, ожидая ответа. От него зависело многое. Я до последнего не хотел верить, что тот, кому я безоговорочно верил, мог предать меня и участвовать в заговоре по свержению.
Две недели назад.
После того, как в душе заскреблись сомнения, и я понял, что никому нельзя верить, ещё раз вызвал местного военно начальника, и уединившись с ним в кабинете, предварительно защищённого очень мощной магией, устроил мужику разговор по душам.
— Мистер Брок, скажите, я могу вам доверять?
— Конечно, Ваше Величество! — поклонился мужчина.
— Тогда вы не откажетесь принести клятву верности? Особую, — впился в вояку острым взглядом, считывая его реакцию.
— Что значит особую, Ваше Величество?
— Которая не потерпит лжи и предательства. Я наложу на вас особую магическую печать, и если вы задумаете сказать неправду или пойти против меня, то она мгновенно вас убьёт, — отметил, что мужчина не высказал нервозности, а это значило только одно — он не участвует в заговоре.
— Ваше Величество, я дам любую клятву, какую вы потребуете. Неужели вы подозреваете?..