Но просто вытащить пузырёк она не могла, не-ет. Задержала руку внутри, погладила пальцами моё бедро и даже мурлыкнула что-то довольно. Она приблизилась вплотную, прижалась грудью ко мне чуть выше локтя и громко шепнула:
— Надеюсь, не соврал. А то я буду совсем не против вместо Дорхана получить в полное своё распоряжение тебя, сладкий. Так даже веселее, твой статус раба даёт мне гораздо больше свободы.
Вот же умеет и напугать, и задеть одновременно. Меня рефлекторно передёрнуло, стоило представить такое развитие событий, не смог ничего с собой поделать.
— Пять капель, Киара, — зашипел я и за запястье достал её руку из своего кармана. Врать не стану, плотские инстинкты от действий Киары взыграли, но её слова остудили почти моментально.
Ведьма хихикнула и, бросив на меня многозначительный взгляд, растворилась в толпе. Убедительная зараза. Но ох уж эти игры... Нда, любят же жители Делирии поиграть. Не только женщины. Дорхан — прекрасное тому доказательство. Через несколько часов мне предстоит увидеть, как в его игру сыграют две ведьмы. Причём, болеть я буду не за свою возлюбленную, как ни странно. Только бы не спалиться, мда.
Раз королева не ждёт меня к себе, заданий тоже не дала, то, видимо, у меня свободное время вплоть до испытания? Хм, чем бы заняться. Я осмотрелся. Что ж, заблудиться в строгом систематизированном городе гномов сложно, очень они последовательные, эти ребята. Так что.. а почему бы не пойти за толпой? Отдамся на волю случая. Давай, гномий город, покажи мне свои красоты.
По большей части гномы оказались достаточно ниже меня, на полторы-две головы, чтобы со своей обычной человеческой высоты я мог чётко видеть, куда движутся потоки жителей. Итак, мне налево. Двинули. О, впереди виднеется расширение арки, скорей всего, попаду в зал. А там обычно очень красиво. Может, это поможет прогнать из головы неприятные мысли?
Глава 50
Не успел я даже принять решение о том, а не стоит ли пойти в другое место, как наткнулся на процессию, что резко преградила путь, стоило мне зазеваться. Вдруг из головы её услышал знакомый голос:
— Демиан, сынок! Подойди-ка!
Голос Императора Вар’азеса лучился позитивом. Судя по всему, он прогуливался перед развлечением в лабиринте. Гном даже осведомился, не отвлекает ли меня от дел, порученых моей королевы. На что я не сдержался и поджал губы. Проницательный Император заметил мою эмоцию, но расценил по своему.
— Ничего, мальчик мой, — махнул он рукой, — скажу Элизандре, что забрал тебя с собой в приказном порядке. А мои слуги доделают оставшееся.
— Благодарю за заботу, но я совершенно свободен сейчас, никакая помощь не нужна, — улыбнулся я его энтузиазму.
— Тогда что же тебя расстраивает? — неподдельно удивился Император. И я понял, осознал, наконец, в полной мере, что быт гномов сильно отличается от остальных. Они смотрят на рабство, как на повинность. Да, вот оно, теперь я уловил верный оттенок. Гномы сочувствуют рабам, но при этом не могут упустить возможность заработать на них.
— Не привык сидеть без дела, пытаюсь придумать, чем занять себя, — почти не соврал, кстати.
— Это же прекрасно! — расплылся собеседник. — Составь мне компанию, сынок!
Так я оказался частью императорской процессии. Вар’азес, который, что меня удивило, резво топал своими ногами, его даже не несли, кажется, только и ждал того, на чьих ушах повиснуть бы. Занесло же меня... За время прогулки я узнал много “интересного” об истории каждого конкретного тракта, что мы проходили или видели среди строений, каждого героя, изображенного на потолке, даже материала, из которого всё это сделано. Какие-то местные шутки, которых мне не понять и не запомнить. Истории из жизни предков-правителей, которые не выглядят для меян поучительными. Надежды на будущие свершения потомков.
Это всё было безумно скучно и по сути являлось для меня бессмысленным знанием. Но я вежливо кивал, поддакивал и даже порой задавал наводящие вопросы, однако лишь для того, чтобы ещё на несколько минут, которые гном занимал очередным словоизлиянием, получить возможность нырнуть в свои мысли, делая вид, что активно слушаю.
В какой-то момент разговор всё же привёл к тому, что заинтересовало меня.. Потому Император удостоился полного моего внимания. Он к слову упомянул, что его родные дети огорчают, зато вот есть прекрасный, в отличие от них, воспитанник, Дорхан. Жаль, по крови не родной.
— Благо, ни у сыновей, ни у дочки нет и грамма магии. Чему я очень рад. Жаль Дорхана, но что поделать.
— Почему же жаль? — не удержался я от вопроса. — Сильная магия в почёте.
— Ох, досталось ему от этой магии, сынок. Думаю, с ним произошло тоже, что и с магами-мужчинами в той войне, о которой гномы предпочитают не говорить.
Я так понял, что речь о смутных годах, времени битв, которое закончилось почти полным исчезновением магии среди мужчин. Я слышал разные истории, и все они не казались мне реалистичными. Разве можно истребить мужчин-магов так основательно, чтобы поколения спустя они так и не начали рождаться? При этом женщины продолжают владеть магией и даже расти в этом вопросе.
— Его нашли в лесу, подростком, — сказал Император, вздохнув, — без памяти. Зато с таким магическим даром, что по началу не верилось. Хвала Тверди, что выброс магии не стоил мальчику жизни. Потерять память — не такая уж беда.
— И вы взяли его под крыло? — поразился я.
— А как же? В тот день мы выехали на охоту за пределы гор. Гномы редко подобным занимаются, но меня потянуло. И вместо дичи я встретил его. Это ли не знак свыше? Боги позвали меня для того, чтобы помочь мальчику выжить с его-то силой.
Я хмыкнул про себя. Ага, за мной тоже богиня вон присматривает. И итог?
— Благородно, Император. Не каждый готов помочь существу ещё и не своего вида. Дорхану повезло, что вы есть в его жизни.
Я ничуть не покривил душой. Мне б такого заступника. А то вместо Императора в роли приёмного отца, получил дедовщину в гареме. Эх...
— Только вот не ценит, стервец! — в сердцах Вар’азес топнул ногой. — Сколько ни говорю ему, что не стоит смотреть на женщин по силе, не слушает.
— Но почему вы так считаете? Его выбор вполне оправдан, хочет получить сильное потомство, — сказал я, а голос дрогнул под конец. Надеюсь, не сильно заметно было.
— Которое может и не выдержать выброса. Всё так, сынок. Что лишило Дорхана памяти, может убить его детей, окажись они сильнее его. А чем способней мать, тем это вероятней. Да не слушает же меня...
Гном вздохнул, и я понял, о чём он говорит. Вот так вот случайно узнал подоплёку истории Делирии. Почему же здесь процветает рабство и на цепи именно мужчины. И что случилось с их магией. Почему именно так всё сложилось — непонятно, но тут уж ничего не поделать.
— Я даже к дроу его отпускал с опаской, — продолжил Император. — Надо было научить его управлять силой, хоть Дорхан и показывал высокий уровень и сам, без обучения. Словно помнил что-то. Но кому, как не дроу я мог бы его доверить? Их мужчины сохранили больше всего магии среди прочих расс.
— А к ведьмам не хотели?..
— Чтобы они уже тогда открыли на него охоту? — хмыкнул гном. — А это бы произошло. Сам видишь, стоит ему появиться, как начинается. Но он раньше не проявлял ни к кому интерес. Я даже подумал было, что нашёл себе даму среди дроу.
— И это оказалось не так? — спросил я с искренним интересом.
— Дроу предпочитают выбирать пару из себе подобных. Иначе они не могут зачать. Потому рабы-дроу очень дорогие и ценные. Такое поведение было у них всегда, а в последнее время только укрепилось.
Странно в таком случае, что Эли не звала к себе Кириона... Купила дорогую игрушку, да так ни разу и не поиграла с ней. Не подразумевает же она возможность зачатия при каждом сексе? Нет, точно нет.
— Безответная любовь?.. — предположил я со смешком.
— Ой, — гном махнул рукой, словно от насекомого отмахнулся, — это быстро проходит, но Дорхан не стал прежним. Проявил интерес только к королеве. Потому я и не противился. Уже думал, что он останется один до конца дней. Но Дорхан выбрал. Он не боится последствий.
— Смельчак.
На этом наш разговор окончился, потому как процессия подошла к зданию, где располагается вход в магический лабиринт. Эли как раз входила по ступенькам внутрь.
Глава 51
Зайдя последними, мы с Императором застали дуэль взглядами между королевой и её сестрой. Дорхан наблюдал за этим с самодовольной улыбкой. Увидев гнома, он приветственно кивнул и сказал:
— Итак, можем начинать!
После его слов в помещении, где едва светился пол, загорелись яркие огни под потолком. Резным, как и в каждом здании гномов. Оказалось вдруг, что комната вовсе не такая маленькая, как показалось в полутьме. И стоим мы на самом деле на овальной арене с высокими бортиками, за которыми амфитеатром расходятся ряды кресел для зрителей. Сопровождающие Императора уже заняли места на ближайших.
Дорхан пригласил ведьм стать — места они выбирали сами — на каменные круги, которые выделялись темнотой на фоне остального материала, из которого сделан пол. Он казался одной сплошной гранитной плитой.
— Девушки, вам предстоит пройти созданный лично мной лабиринт, в котором я подготовил для вас одинаковые задания на проверку магических навыков, — пропел Дорхан. — В конце я буду встречать победительницу. Прошу, начинайте!
По его команде круги двинулись и начали опускать ведьм вниз.
— Подвижные платформы доставят их в начало лабиринта, — сказал мне Император. Похоже, ему просто нравится рассказывать. Не важно, что. — А мы будем наблюдать за их действиями отсюда.
— Но каким образом? — поинтересовался я.
— О, сынок, сейчас увидишь, — заявил он с искринкой гордости в глазах. — Когда они достигнут нужного уровня, всё заработает.
Я поднял глаза на Дорхана, тот победно улыбался. Небось, доволен тем, как сделал лабиринт. У меня вообще сложилось впечатление, что плевать ему на ведьм. Он просто развлекается за их счёт.
Неожиданно пол под ногами засветился сильнее, но лишь на мгновение. После чего погас и в миг превратился в нечто, напоминающее водную поверхность, по которой прошла рябь. А в воде... нет, не отражались, но были похожи на отражение две ведьмы:
Элизандра и Киара. Мы смотрели на них сверху, спереди и чуть сбоку, словно. да, конечно, передающий артефакт! Вот что там висит под потолком и показывает нам целую комнату. Точнее, две, но совершенно одинаковые. Пустые и квадратные.
Я сосредоточился, ровно как и ведьмы. Стоило им отойти от выхода, как он закрылся и словно растворился в стене. Я бы, признаюсь, кинулся проверять, там ли дверь. Да, понятно, что испытание не позади, но мне всегда, почему-то, было важно иметь запасной выход из ситуации. С другой стороны — я не ведьма.
— В этой комнате скрыта дверь к следующему испытанию, — сказал Дорхан. Он обращался к Императору, но слышали это все, потому как его голос был усилен ареной. — Королева запустила поисковое заклинание. Слабое, но оно сработает, скажу сразу, нужно лишь немного подождать. Киара же. Это порошок?
Я присмотрелся — и правда, ведьма достала из кармана мешочек, зачерпнула из него на ладонь розовую пыль и дунула. Взвесь, словно живая, расползлась по комнате за считанные секунды. И, спустя буквально мгновение, под ногами Киары засветился прямоугольник.
— А вот и дверь! — радостно воскликнула она и потянулась её открывать. Дорхан был удивлён таким способом. Его брови приподнялись. Но опустились, когда у девушки возникли проблемы с поиском ручки.
Элизандра тоже справилась с задачей. Долго искала, хмурилась, но когда нашла — раскрыла одним рывком. Дверь оказалась и у неё под ногами. Умно, что не в стене, однако я бы выбрал потолок. Кажется, что скорее не смотришь вверх, чем под ноги.
Потянув за ручки, ведьмы почти одновременно нырнули ещё глубже в лабиринт — дверь открылась наружу и вывалила их — под “ох!” на разные лады — на пол длинной, но узкой комнаты. Две маленькие стены были сложены из неотёсанных камней, но пол и потолок были плоскими и гладкими, как и длинные стены комнаты. Ой, точнее — двух комнат, но они в действительности совершенно идентичны, у меня постоянно ощущение, что это одно и то же место.
— Теперь придётся действовать агрессивней, — хмыкнул Дорхан, хищно сощурившись. Он не двигал головой, лишь глазами скользил то к одной ведьме, то к другой.
А в комнатах началось движение. Стены, те две отдалённые, что составлены из грубых камней, начали медленное движение друг к другу. Ясно, ловушка. Что королева, что её сестра, обе отреагировали совершенно спокойно. Я поразился их выдержке. Сам перетрусил прилично, видимо, за всех нас троих.
Но опять же — я не ведьма, мне в такой ситуации пришёл бы весьма неприятный затяжной конец. Ух, аж передёрнуло от мысли о том, как меня эти стены дожимают до хруста костей. Отринув неприятные образы, я углубился в созерцание происходящего.
Поисковое заклинание Элизандры ничего не дало, только ускорило стены. Киара тоже применила магию в попытке остановить приближение камней — с тем же результатом. Но атакующая магия влияла иначе. Первая это заметила Эли, шмальнув, видно, со злости.
Пусть камни остались не повреждёнными, зато движение не ускорилось. Ещё атака — пробить не удалось, но гладкие стены оказались повреждены. Следующее заклинание было направлено королевой на них.
Она пробила их с первого раза, но нахмурилась и удивлённо взглянула на свои руки. Мельком, но беспокойство на её лице я уловил чётко. Хм, похоже, я и на отдалении чувствую её эмоции. Не придал этому значения сразу, да ещё и перетрусил из-за стен...
— Киара снова использует нечто необычное! Порошочки-то у неё что надо! — восхитился Император. Да так искренне, что мне стало понятно — зрелищ в их подземном царстве не много, потому каждому они стараются отдаться на полную. Я уже заметил эту самоотдачу и искренность в выражении крайних эмоций на аукционе, и даже на рынке в первый день пребывания здесь, но до того значения не предал.
Картинка сменилась. Теперь мы смотрели с других артефактов. Как я понял, висят они в больших круглых залах. В центре каждого уже знакомая круглая платформа, а вокруг неё разные статуи, изображающие девушек в разных позах и одеждах. Эли и Киара перелезли остатки стен и прошли в зал. Почти не задержавшись для осматривания, обе стали на платформы.
Глава 52
— Дорха-ан, друг мой, — запел Император, беря мага под руку. — Это ведь то, что я думаю?
— Безусловно, я решил почтить гномью историю, которая мне очень импонирует.
Тут я фыркнул, благо про себя. История гномов ему импонирует. Подлизывается. Хотя, казалось бы, зачем? Император итак в нём души не чает.
— Потому я вдохновлялся старинным испытанием для гномочек, претендовавших на звание мага.
— Именно женщин? У магов-мужчин было иначе? — не сдержался я. Очень хотелось прервать этот поток слов, призванный лишь потешить его самолюбие. Ну, и подлизаться к Императору.
— Мужчин выставляли против настоящих монстров, — гордо возвестил Вар’азес Третий. И я восхищённо закивал. — Девушкам же нужно было продемонстрировать хотя бы два типа атаки на статуях тёмных эльфиек.
— Но этим девушкам предстоит сбить все четыре статуи, — уточнил Дорхан. — Посмотрим, что они будут использовать для этого.
Мне очень захотелось спросить, почему выбор пал на такие образы, но я догадывался.
Элизандра никого особо не удивила. Она выбрала классические, по словам Дорхана, стихии, но заклинания не самые простые.
— Огненные клинки, три штуки, — называл маг то, что делала королева. — Маловато, я ожидал минимум пять. Ледяная коса, очень мило. Нагревание до состояния лавы, эффективно. И последнее... Песчаный торнадо! Отлично! Будь я экзаменатором, то за базовые навыки поставил бы высший балл. Впрочем, без знаков отличий.
Император хмыкнул, я постарался оставить лицо непроницаемым. Элизандра начала медленно опускаться ещё глубже под землю.