Моя роль заключалась в том, чтобы забирать рабов и обустроить их в нашей свите. Убедиться, что доедут до дома целыми. Королевские рабы могли рассчитывать даже на некоторое понятие комфорта при транспортировке. Никаких пеших переходов, а то ведь так не мудрено из сил выбиться. “Вдруг, — говорил я сам с собой саркастичным голосом,
— королеве захочется попробовать кого-то прямо в пути. Нужно обеспечить готовность рабов к любым приказам! Тьфу!” Примерно так сказали мне специально обученные слуги. И что это меня так бесит, а?
— Почему ты такой мрачный, Демиан? — спросила вдруг королева, резко вырвав меня из угрюмых дум.
— Опасаюсь, что ещё вас ждёт на этом. с позволения сказать, соревновании.
— Слышу пренебрежение в твоём голосе, — сурово проговорила Элизандра.
— Я не считаю, что этот маг стоит того, чтобы вы за него сражались, — пошёл я ва-банк.
— Это он должен ползать в ваших ногах и умолять приблизить его. И то, я бы на вашем месте, королева, не подпускал его к себе и на метр, — я говорил официально, и не только, чтобы дать ей понять серьёзность опасений, но и для ушей других слушателей, коих вокруг было полно. Не знаю, почему, но мне было словно стыдно, если они поймут, что я ревную. Рабы, кажется, не способны на ревность. Или это только хотят так внушить?
— Лучшее не даётся без боя, — философски изрекла Элизандра.
— Это с какой стороны посмотреть. Я раньше однобокости в суждениях за вами не замечал.
— На что ты намекаешь так откровенно?
Королева посмотрела на меня, сузив глаза. Словно змея, готовая к броску. Перегнул, блинский...
— Призываю осмотреть этот экземпляр, — намекая на Дорхана, — столь же пристально, как вы отбираете приближённых рабов. Если его свободный статус перестанет перетягивать на себя внимание, то может вскрыться много чего не слишком привлекательного и сразу не заметного. У вас ведь была причина дистанцироваться от дроу, хотя, как я понял, это редкий товар. Здесь возможен подобный вариант. Зачем тогда вам надрываться ради этого?
Постарался убрать весь яд из голоса. Это оказалось не так уж и сложно. Я слишком привык к рабству в этом мире. Но про Кириона. Кажется, я подставил Лисандру, и это меня ело со вчерашнего вечера, когда она позвонила тётушке с вопросом. Мне показалось, Эли отнеслась не слишком серьёзно, голова забита своими проблемами, но. Что этот дроу мог выкинуть? Уж не работает ли он на Азалию? Что я ещё успел сделать такого, за что королеве в пору меня ненавидеть?.. Надеюсь, у её племянницы всё хорошо. А то ведь найти со мной связь в том случае — раз плюнуть.
— Вот это да-а, — протянула королева, — слышать от раба о равноправии — дикость какая. А ты настолько необычный, Демиан, насколько это вообще возможно.
Помимо интереса, почувствовал угрозу в её голосе, сглотнул.
— Я лишь волнуюсь за ваше благосостояние, моя королева. У, как вы верно заметили, раба нет средств влияния на ваш выбор. А у вас нет моего угла зрения. Рабы, смотрящие снизу вверх, часто замечают то, что ускользает от господ, смотрящих сверху вниз.
— Значит, советуешь таким необычным образом?
— Именно так, моя госпожа, — поклонился я и подлил ей вина в бокал, который она подала характерным жестом. Получилось отвести от себя подозрение?
А с чего бы я. Почему я боюсь признаться? Хм, интересно, если расскажу Эли, что родился другом мире и имел там достаточно высокий титул, то это изменит её отношение ко мне? Стану ли я более желанным? Надо бы обдумать этот момент.
Глава 61
Показалось, я почувствовал на себе пристальный взгляд, но потом понял, что сработала эмпатия. Это королева чувствует на себе чьё-то пристальное внимание. Но она не может позволить себе трусливо заозираться. Зато могу я! Я её глаза на спине!
Стал внимательно осматриваться. Наблюдатель не заставил себя долго ждать. Дор-рхан. Глаза б мои его не видели. Наклонился к уху Элизандры и указал на его присутствие. Тут уж она спокойно могла обернуться, ничем себя не выдав. Встретилась с ним взглядом и улыбнулась. Рефлекторно словно. Но отчего? Рада видеть или дежурная вежливость?
Маг понял, что его раскрыли — а нечего было так пялиться — и решил, что пора. Сцена торгов опустела, одних рабов увели, других ещё не привели. Тут как тут нарисовался Император гномов. Дорхан поискал глазами Киару, но и она словно из тени вышла. Все, похоже, только того и ждали, когда маг соизволит поведать о третьем задании. Чём-то таком, для чего нужен монстр.
Маг приподнялся на сцену, окинул присутствующих, которые заинтересованно затихли, надменным взглядом, театрально улыбнулся во все зубы и изрёк:
— Кажется, уже все в гномьей империи знают про состязание сильнейших ведьм за моё неприступное сердце, — пошутил и сам посмеялся. Хмыкнул, ладно, но факт! Другие участники аукциона, ставшие как будто бы случайными свидетелями, тоже похихикали. Или благоволили Дорхану, или действительно гномы хорошо его знают. Киара вот правда смотрела пасмурно, с прищуром. Королева изо всех сил не хмурила брови. — Должен сказать, — глаза мага азартно блеснули, — что после двух испытаний у нас... невероятная ничья! Королева ведьм, — на этом Эли улыбнулась одним уголком губ, — и её сестра, — а Киара фыркнула такому титулу, — показали себя с лучших сторон. Не обошлось без неожиданностей, — как дипломатично! — но самая главная ждёт нас впереди. Осталось последнее испытание. Девушки, — Дорхан посмотрел сначала на Киару, чему та обрадовалась и даже заметно вдохновилась, затем на Эли, обезаруживающе оскалился и, хмыкнув чему-то, продолжил, — финальное испытание действительно решит, кто же из вас сильнее и кому я сделаю предложение... — Ах вот как? Теперь уже лишь предложение? Значит, Эли сможет отказаться? — На этот раз я хочу увидеть применение вашей магии к реальному миру, не учебному полигону. Приведите мне до рассвета одного прирученного монстра. Та из вас, кто сумеет найти и обуздать самого сильного и опасного
— станет победительницей всего отбора!
Я чуть в голос не выругался. Отбор. На двоих-то? Соревнование, максимум. Хотя, может, я не владею языком в той мере, что быть уверенным. “Но зато, кисло скривившись, подумал я вдруг, — могу считаться профессионалом.” Отец говорил, что профессионала отличают две вещи. Во-первых, он никогда не останавливается в развитии. Потому что, во-вторых, всегда сомневается в своём уровне.
С другой стороны, пра-авда. Мне кажется, в общем, что дело тут не в сомнении, а в знании. Профессионалы не те, кто сомневаются и признают, что могут оказаться не правы, а те, кто точно знает — вероятность ошибки есть и она обоснована тем-то и тем-то. Вот.
Ух. Что-то меня понесло. Эта пафосная речь напыщенного индюка виновата! Злит неимоверно. Но надо уметь держать себя в руках. Ради Эли. Ох, так это её злит столь сильно, не меня! Я принял её эмоции за свои. Похоже, они совпадают в некоторых вопросах почти полностью.
Когда Дорхан закончил вещать, мы спешно покинули аукцион. Королева сразу попросила оставить её одну. А я воспользовался моментом, чтобы создать себе алиби. Точнее, придумать, откуда я узнал про шипохвоста и его местоположение.
Однако задуманное не удалось. На выходе с этажа перехватила Киара. Видимо, я для неё стал чем-то вроде тайного подручного.
— Почему ты не можешь купить порошок сама? — спросил я её, выслушав “просьбу”.
— Это вызовет вопросы, — устало ответила она. Словно уже трижды мне отвечала, но я ведь впервые спросил!
— А секретарь королевы в роли покупателя сомнительного компонента таких вопросов не вызовет?
— Я наложу на тебя чары иллюзии, — Киара снисходительно подняла брови. — Только не спрашивай, сразу скажу, что на себя нельзя. Поэтому нужен помощник. А я не хочу вмешивать тех, кто ещё не замешан.
Предусмотрительно. Но опять я крайний. С другой стороны, никто не узнает меня, значит, никто точно не скажет, где я был в то время, как “подслушал” нужную информацию.
Могу говорить, что угодно. Неплохая сделка. А Киара умеет подкупить.
— Хорошо, я согласен, но действие должно быть стойким.
Она затащила меня в свои покои и уже через минуту вытолкнула оттуда высокого поджарого гнома. Который чихал от распылённого вокруг, конечно же, порошка. Киара только так и магичит, судя по всему. Алхимичка!
— Я не делала тебя обычного для гномов телосложения, потому что это только иллюзия, а не реальное изменение. Ты выше, это может тебя выдать. Если пригнёшься там, где не стоит, например. Но у высокого гнома такая привычка вполне может быть, много раз натыкался и теперь бережётся.
— Хорошая идея. Пусть я буду выделяться, но зато останусь инкогнито, — похвалил я, а ведьма слегка зарумянилась. — К тому же люди обычно не замечают за ярким бантом огрехи в пошиве платья. Застилает глаза.
Эта присказка часто была на устах нашего дворецкого. Но я понял вдруг, что ведьма, впрочем, как и нормальный аристократ, коим я никогда не был, на самом-то деле, не может понять смысла этой метафоры.
— Свече легко спрятаться на виду, если позади полыхает костёр, — изменил я показания на присказку нянечки. А эту ведьма оценила. Она кивнула с видом “ничего так сказанул”, но больше тормозить не стала. Подтолкнула меня в спину.
Глава 62
Приключения меня на этом задании не ждали. Просто прошёл в указанном направлении, поплутал чуток, но нужную лавку обнаружил. Протиснулся внутрь, пообщался внутри со странным худющим аки скелет гномом, получил набор компонентов по списку, выданному Киарой, да благополучно вернулся домой.
Точнее, в логово ведьмы. Ожидал, что меня ждёт очередное обдувание порошком, но нет, Киара дважды щёлкнула пальцами, и всё прошло. Словно невидимая пыль или мелкий песочек, до того прилипший к моей коже, сначала отделился от неё, а потом развеялся в воздухе. Я бы поразился, если бы не вид, с которым Киара это сделала. Она хотела произвести на меня впечатление.
Вот так номер! Ей же достаточно чем-нибудь меня опоить или типа того, чтобы я делал всё, что она сама пожелает. А тут вдруг... флирт? Или что это? Неужто такой могущественной — всё же она сильна, как ни крути — ведьме не достаёт, чтобы её ценили и хотели? А ведь вполне возможно. Тому, кто лишь покупает друзей и любовников, настоящие чувства кажутся диковинкой.
Ох. Я мотнул головой. В последнее время теории какие-то лезут в мысли. Не мудрено, после встречи с Азалией я себя шпионом считаю. Каким-то. с отложенной памятью. Жуть, в общем. Вернёмся к Киаре.
Ведьма заметила моё замешательство и списала на произведённый ею эффект. И надо же ей было захотеть закрепить успех. Язык порой лучше держать за зубами. Мне порой кажется, что она перепутала порядок вещей в минете, только и всего.
Хм, и откуда странное видение, как она мне отсасывает? Я не мог мечтать о таком, а сон запомнил бы. Дважды хм...
— Видишь, я на самом деле очень сильна, Демиан. Просто на фоне большого, хоть и не слишком горячего костра под именем Элизандра, моя обжигающая, но маленькая свеча почти не заметна.
А ей зашло сравнение, я смотрю. Вот только я бы не назвал Эли “не слишком горячей”. Просто она подходит ко всему с разумом, чего Киаре не понять, поспешность — её конёк. Пусть частенько это и помогает, но всё же.
— Мне пора, рад был помочь, — отговорился я и вынырнул наружу покоев ведьмы. Заозирался, никто ли не увидел. Ага, вот именно сейчас надо было вспомнить о конспирации, а до того спокойно ходил туда-сюда, не таясь. Всё, валить надо, пока и правда не застукали.
Итак, Киара собралась варить очередное полезное зелье. На кого она нацелилась? Может, стоило именно Киаре про шипохвостов рассказать? А то у меня не клеится, чем эта информация помешает Элизандре. Мол, покусится на то, чего нет? Так я буду дезинформатором. Подставляю себя конкретно.
А если не скажу ей, не передам слова, вообще непонятно, что будет и к чему это приведёт. Говорить или нет? Побоюсь ли гнева Азалии, если не скажу или скажу не той, кому она велела?
Так, кусая в безысходности губы, я и вернулся в коридор, где поселили королеву и её слуг. Смотрел в пол и брёл к своей комнате, не ожидая никого сейчас тут встретить, тем более Эли, но случилось иначе. Причём я проглядел её, погружённый в свои мысли, прошёл мимо!
Королева была удивлена моим безразличием и, выразила это, окликнув меня с пренебрежением в голосе, когда я уже удалился на пару метров от неё:
— Что же такое важное застило тебе глаза, Демиан? — с нажимом проговорила она. —
Не хочешь сию же секунду выказать уважение своей госпоже?
Я спохватился и не сразу сообразил, как себя вести. Разгневал королеву ведьм! Решил всё же не бухаться на колени, как положено, когда провинился перед хозяйкой, а взять быка за рога. Признаться честно, чем не вариант? Куда мне трусить теперь, а?
— Моя королева, — и почтительно поклонился. — Я размышлял над тем, что услышал...
— А легенду-то и не придумал? Ладно, будем импровизировать, — подслушал случайно, как разговаривали гномы-камнетёсы. Обсуждали третье испытание.
— Ближе к делу, — недовольно фыркнула Эли, скрестив руки на груди и посмотрев в сторону. А я поднял на неё глаза, желая понять эмоции. Забыл, что с ней у меня особая, эмпатическая связь. Прислушался к её ощущениям. Противоречивые они были. И приятные мне и нет.
— В старом восточном тоннеле видели совсем недавно шипохвоста. Тоннеле камнетёсов,
— добавил я, видя, что Эли замерла. И тут она расцвела широкой хищной улыбкой.
— Отличная работа, Демиан! — воскликнула королева. — Если я найду шипохвоста, это точно сделает меня победительницей! О-очень опасные твари, самые опасные в местных пещерах, быстрые, свирепые, сильные. Вряд ли здесь можно найти кого-то лучше подходящего для моей цели. Мне нужно подготовиться! — И она направилась к себе, забыв о том, что хотела меня, видимо, отчитать. Сорваться на меня, судя по всему. А я возьми, да порадуй.
Вот только радости что-то не ощущаю. Самые опасные? Класс, вот, а если они таки окажутся там, на указанном месте? Впрочем, это всё же вряд ли.
Да и если Эли столь легкомысленно себя ведёт, то скорей всего понимает, что надо делать при столкновении с шипохвостами. Так что, даже если она там их и правда встретит, то просто. блинский, победит Киару! Выходит, лучше стать лжецом, чем. кем? Нет, не кем — каким. Ненужным.
Глава 63
Элизандра (Ева Бран)
Демиан со своей подслушанной информацией оказался, как нельзя кстати. Только мало верится, в такие случайности. После испытания, если оно пройдёт по плану, надо будет его допросить с пристрастием.
С такими мыслями я шла к нижним лабиринтам гномов. Интересно, как моя сестричка будет проходить это испытание с её посредственной силой? Даже у меня сейчас ладони потели, когда перед глазами возникали монстры гномьих пещер. А ведь я в разы сильнее Киары.
Заранее позаботилась о том, чтобы ненароком не заблудиться в лабиринтах и припасла мощный путеводный артефакт, который должен реагировать на шипохвостов. Весь вечер над ним колдовала, а Демиан маячил рядом и жутко нервировал. Всё жужжал про возможную подставу с испытанием.
Пока прокручивала в голове его подозрительное поведение, сама не заметила, как подошла ко входу в нижние пещеры. Возле него стоял постовой гном. Он поклонился, приветствуя меня, и открыл дверь. Сделала глубокий вдох и нырнула в темноту. Тут же зажгла магический светлячок и решительно пошла вглубь, ведомая артефактом.
В этих лабиринтах было ужасно неуютно. Сырость, узкие проходы и затхлый воздух начали давить на психику, поэтому я торопилась. Не хочу здесь находиться ни одной лишней минуты!
Вскоре поняла, что я у цели. Артефакт в руке дёргался, как сумасшедший, да и ведьмино чутьё говорило об опасности. А спустя еще пару минут пути до слуха донеслась какая-то возня, которая с каждым шагом становилась всё громче, переростая в противный скрежет и грохот. Чего это твари так оживились?