— Черт! — дернулась я и забилась в его руках. — Да ну тебя!
— Что там у вас стряслось? — послышался окрик Ниры под балконом.
— Нормально все! — смеялся Рэм, скручивая меня.
— Не буду больше тебя трогать, понял? — пыхтела я. — Ненормальный! Бешенный!
— Да-да, зайчонок, — рычал он над ухом. — Делаешь меня ненормальным…
— Невоспитанный!
— Тш, — прижал он к себе снова. — Прости, не устоял…
— Доведешь до инфаркта…
— Мне нравится в тебе то, что боишься, а все равно лезешь… Отважная маленькая зайка…
— Да, это я, — вяло ерничала, находя его объятия все более привлекательными.
Из его груди вдруг раздалось довольное протяжное рычание, и я снова замерла, растерянно моргая. Наверное, никогда к этому не привыкну. Каждый раз вспоминаю его там, на террасе, в образе медведя и умираю от страха.
— А что случилось с твоими родителями? — спросила тихо, вслушиваясь в неровное биение его сердца, привычно отсчитывая норму пропусков и ускорений ритма. Для оборотней такой ритм — норма.
— После смерти мамы отец ушел… Обернулся медведем. Тогда мы думали, он просто не мог терпеть горе, а в звере было легче. Но потом поняли, что он не вернется. Мы с Раином по очереди бегали за ним по лесу, пока однажды не потеряли. — Он помолчал немного, прежде чем продолжить. — Я потерял.
— Наверное, он не очень хотел найтись, — неуклюже вставила я.
— Ты права, — погладил по волосам. — А потом начали терять жителей одного за одним.
— В основном, медведей.
— Да. Половина всех обернувшихся безвозвратно — медведи.
Я не занималась этой историей. Мне не было дела до проблемы их «озверения». На мой взгляд, это никак не должно было сказаться на численности. А теперь я оказалась сердцем к сердцу с мужчиной, для которого потеря была настолько сложной, что он ее до сих пор не пережил, судя по перебоям в биении сердца. И мой мир перевернулся.
41
— А как ты попал к священнику? — решила отвлечь его.
— Отец мечтал, что мы с Раином закончим Университет. Но денег хватало впритык, и мы жили с братом в парке… — Рэм усмехнулся. — Спали медведями под декоративной альпийской горкой.
— Кошмар, — покачала головой.
— Ну вот когда однажды проснулись с иглой от транквилизатора в спинах, пришлось что-то менять. Сандингтон был единственным преподавателем, который относился к нам по-человечески. И он единственный поручился тогда за нас в полиции.
— Он классный, — улыбнулась я, вспоминая улыбчивого священника.
— Да, — усмехнулся Рэм. — За то, что приютил нас, его отлучили от церкви. Но, честно говоря, по-настоящему праведному человеку плевать на мнение кого бы то ни было. Он продолжал преподавать на кафедре и вести служения по воскресеньям. А мы помогали ему, как могли.
— Он чем-то болен? — припомнила я пакет, что принес ему Рэм в день нашего бракосочетания.
— Рак.
Я вжалась в его грудь виском. Рэм был соткан из потерь. Отец, мать, Сандингтон… и, похоже, брат. Почему-то вжаться в него вдруг стало легко. Я обхватила его за талию и прикрыла глаза.
— Жалеешь… — Это был не вопрос.
— Вряд ли у тебя очередь из желающих, — не стала спорить.
— Никто еще не рискнул.
— Должна же я с чего-то начать.
Он принял мою жалость стойко, и мы, наконец, замолчали без тяжелой пустоты. Будто пустили друг друга куда-то, где не было никогда никого, и теперь замерли в ожидании, что же будет.
А ничего не было. Просто чирикали птицы, жужжали мухи… и день медленно выгорал дотла.
Когда стемнело, в ворота въехал знакомый джип. Сезар вышел и направился к пассажирской двери — подать руку девушке. Незнакомка притягивала взгляд своей необычной внешностью: ее кипенно-белые волосы были заплетены в длинные дреды с множеством бусинок.
— Поднимайтесь! — махнул Рэм рукой с балкона.
Сезар повел ее в дом, а у меня аж кончик языка зачесался в предвкушении нового знакомства. Со слов Рэма, Сэзар спасся благодаря человеческой женщине, будучи уже практически потерянным. Эта пара обладает уникальным опытом. То, что это вдруг стало так важно для меня, уже не удивило.
— Всем привет, — вошла парочка в столовую.
Нира бросилась к Белоснежке обниматься, и та ласково чмокнула ее в носик, назвав «солнышком».
— Привет, я Вика, — протянула ей руку.
— Ну, твое имя тут уже знает каждая береза, — усмехнулась девушка, отвечая на рукопожатие. — Дана.
— Классная прическа, — восхитилась искренне.
— Спасибо! — У нее была очень красивая улыбка, но видно было — загадочная. Глаза хитрющие.
— А Дана тоже ученый, — заметил Сезар, обнимая девушку со спины.
— Правда?
— Да, из Дефореста.
— Я сама могу, — усмехалась девушка. — Говорить, в смысле.
Дефорест — ближайшая человеческая цивилизация, гораздо меньше Смиртона, но в развитии нисколько не проигрывала, а исследовательский центр Дефореста был у нас в особом почете. Я регулярно общалась с коллегами оттуда.
— Садитесь уже, — приказал Рэм, сидя за столом с Денвером. Мелкий с энтузиазмом потрошил его тарелку, демонстрируя гораздо более впечатляющий аппетит, чем в городе.
— Привет, — присела рядом Дана, заглядывая в глаза малышу. — Я понимаю, что ты занят, но у меня для тебя подарок, — она извлекла из тканевой сумочки деревянную игрушку на шарнирах из множества нанизанных на веревочки шариков. — Держи.
Что ему пластиковые погремушки? Вот где настоящая радость! Ужин Рэма был спасен — Денвер слез с его коленей и принялся изучать каждый шарик на прочность и звучание при столкновении с разными поверхностями.
— Классный, — улыбнулась Дана и села рядом с Сезаром.
А мне подумалось, что эти двое должны знать правду о нас с Рэмом. Когда Нира попрощалась со всеми и ушла домой, появилась возможность в этом убедиться. А еще воочию наблюдать то, о чем говорил Рэм — медведи действительно любили тискать свое при каждой возможности. Когда мы с Даной убрали со стола, Сезар сразу утащил ее к себе в кресло. Я украдкой поглядывала, как мужчина жмурится, утыкаясь девушке в висок. И так это выглядело, что невозможно было оторвать взгляд.
— …Ну что Раин? — отвлек меня от размышлений вопрос Сезара.
Рэм как раз устраивал на руках Денвера, зевавшего во весь рот. Я стояла возле перил, временами замечая на себе прямолинейный изучающий взгляд Даны.
— Звонил, обещал заехать, но, как видишь… — развел руками Рэм.
— Из Аджуна не выезжал, — напрягся Сезар.
— Так, вы тут укачивайте ребенка, мы с Викой покурим, — хлопнула по колену Сезара Дана и подмигнула мне. — Пойдешь?
Не стала отказываться. Мы спустились во двор и направились к воротам.
— Держи, — вытащила она из сумочки пачку и протянула мне.
— Я не курю.
— Попробуй, — усмехнулась она. — Полегчает, поверь.
Она чиркнула зажигалкой и затянулась, выпуская в воздух облако дыма.
— Так заметно, что мне нелегко? — Я поднесла кончик сигареты к зажигалке и последовала примеру Даны, затягиваясь. — Ммм… вкусно.
— Сама делаю. — Она проследила мою очередную затяжку. — Брось, ты же не сама к нему в постель прыгнула, как говорят в новостях.
— Так и говорят? — вздернула я брови, усмехаясь.
42
— Ну я так говорю, — отмахнулась она. — Эти мужчины не делают трепетных предложений…
Тут не поспоришь.
— Я в норме. И у Рэма на самом деле не было выбора.
Дана кивнула:
— Даже не представляешь насколько. Я работаю у них в исследовательском центре. Совсем не то же самое, что у вас в Департаменте, скажу я тебе.
— Занятно, — оживилась я. — У них есть…
— Целый центр, — опередила меня Дана. — Рэм отлично постарался — очень крутое оборудование.
— А что насчет демонизации?
— Изучаем. Мы с Сезаром были первые, кто справился с болезнью. Ты в курсе, нет?
— В общих чертах.
— Мы с ним встретились, когда он уже не помнил себя как личность, — нахмурилась она. — Я вообще училась на химфаке в Дефоресте, но сейчас жизнь очень поменялась. А демонизация — это страшно. Это как в постоянной коме быть. Это хуже, чем просто сдохнуть. Знаешь, если люди к этому прикладывают руки — они заслуживают смерти за это.
— Подожди, — моргнула я, не успевая за ее мыслями, — есть подозрения?
— Есть, — закивала Дана. — В центре здесь давно собирают данные обо всех случаях. Прямых доказательств пока мало, но слишком много всякого рода совпадений.
— Например?
Наверное, не самый женский разговор у нас выходил, но мы оказались одинаково эмоционально вовлечены в эту историю.
— Двадцать лет назад произошло сразу восемь случаев у оборотней Аджуна, и все они работали в Смиртоне.
— Странно, — хмурилась я, затягиваясь сигаретой.
— И потом пошла волна в Аджуне.
— Рэм говорил, около двадцати процентов оборотней страдают от этого.
— Это сейчас. Что-то тогда повредило гены. Сейчас эти гены уже выделены, и детей тестируют на вероятность их мутации. А тогда пострадало около шестидесяти процентов Аджуна. На них будто эксперимент поставили. Медведи оказались самыми уязвимыми — их потери оказались около восьмидесяти процентов. И сейчас они страдают чаще всего.
— Черт…
Услышанное шокировало.
— Мне кажется, что эта срань имеет вирусную природу. И вирус рассчитан был именно на медведей.
— Правящих…
— Именно! Рэм тогда сделал правильно, что запретил оборотням бывать в городе. Мало ли что люди еще изобретут.
— Что? — дошло до меня. — А он…
— Ты же поняла, что Рэм — хороший, — усмехнулась Дана, а у меня подкосились ноги.
— Он что, бессмертным себя вообразил? — задрожал мой голос.
— Просто он — настоящий мужик, — усмехнулась Дана, опускаясь рядом. — За это мы их и любим. Еще сигаретку?
— Давай, — закивала я. — Отличные…
— Что там твоя курит? — потянул я носом. — Желтый мох?
— Там сложный состав, — усмехнулся Сезар. — Но мох тоже есть, да. И твоя, кстати, тоже курит… Пусть расслабятся.
Я только покачал головой, но губы сами тянулись в улыбку — я был бы очень рад, если Вике здесь было с кем поговорить. Судя по оживленной беседе, у девчонок получалось неплохо.
— Дана давно была дома?
— Не хочет, я предлагал, — поморщился Сезар.
— Понятно. А что с детьми? — глянул на него. — Говорил с ней?
— Мне спешить некуда, Рэм. И Дана так увлечена работой. Пусть… А Вику пустишь в песочницу?
Он имел в виду лаборатории на территории Аджуна, где мы вели собственные разработки и исследования. Дана успешно влилась в команду наших спецов, и, хоть не без проблем, добилась уважения. Вика просила меня сегодня о том, чтобы позволил ей работать над исследованием, но захочет ли променять свой отдел в Смиртоне на наш исследовательский центр — вопрос. Я ведь обещал ей, что она продолжит работу.
Когда девочки вернулись со двора все в облаке пряного дыма, Вика вдруг сама залезла ко мне на колени и так посмотрела, что ребята сразу засобирались.
— Дана, оставишь сигареток? — усмехнулся я.
— Я сама приеду и привезу еще. Ты же отпустишь нас в Лаб?
— Кто я такой, чтобы вам что-то запрещать? — всматривался в лицо своего зайчика, кусавшего губы. — Что такое, малыш?
Но она только тряхнула волосами и уперлась лбом мне в плечо:
— У меня кружится голова.
— Это с непривычки, — пообещала Дана. — Когда стресс резко отпускает… Сиди и не вставай, мы найдем выход! Вика, до завтра!
Вика кивнула, виновато улыбаясь. Когда ворота закрылись за гостями, я прижал ее к себе и откинулся на спинку кресла.
— Денвер спит? — прошептала она.
— Да. Отрубился, вы еще до лестницы не успели дойти.
— Ты идеальный папа, — вздохнула она. — Ты вообще идеальный.
— Эк тебя развезло, милая, — запустил пальцы ей в волосы и провел носом по виску.
— А еще ты идиот! — вдруг заявила воинственно. — Ты рискуешь собой, постоянно работая с людьми!
— Эй, стоять! — сурово глянул на нее, но курить Вика не умела так же, как и пить, и мой взгляд ей сейчас ни о чем не сказал.
— От тебя столько всего зависит, Рэм, а ты знаешь, что рискуешь, но все равно суешься в мир людей.
— А ты не думаешь, что риск оправдывает цели? — притянул ее к себе за шею.
— Даже сейчас? — моргнула она медленно. — Когда у тебя есть я и Денвер?
— Сейчас я сделал все возможное, чтобы риск был минимален.
— Тебе угрожает Келлер! — мотнула она головой.
— Я разберусь с Келлером, — прижал ее к себе так, что мы коснулись лбами. — Но мне приятно, что ты волнуешься.
Она прерывисто вздохнула мне в губы, и я намеревался попробовать их на вкус, только Вика опередила. Положила мне ладошки на шею и приложила губы к моим. И я ответил так же осторожно, чтобы не спугнуть эту трепетную нежность в ее исполнении. Я целовал ее, осознавая, что только с ней могу знать наверняка — ей ничего от меня не нужно. И такую свободу дарила эта уверенность, что готов был отдать за нее все.
О каких, к чертям, рисках она говорит?! Риском было бы остаться без нее!
Когда у нее в кармане зазвонил мобильный, Вика вздрогнула, а я мысленно взревел. Кого там черти принесли?! Вика всмотрелась в экран и, не раздумывая, нажала на кнопку принятия вызова.
— Джас…
Я вперил в нее взгляд, тяжело вздохнув. И только подумалось, что кот охренел звонить нам в столь поздний час, когда в трубке послышался его голос:
— Ребенка зовут Керрен. — Голос у него был таким хриплым и загнанным, что я сразу забыл о неприязни.
— Джастис, откуда ты…
…но в трубке послышался вопль и грохот, а потом связь оборвалась.
43
Сезар с Даной не уехали далеко. Не прошло и получаса, все снова собрались в нашей гостиной. У меня изъяли ненадолго мобильный, соединили с ноутбуком, и Сезар погрузился в работу, бегая пальцами по клавишам. А я все это время пыталась представить, что такого случилось с Джастисом… Откуда он узнал имя? Нашел мать? И его поймали?
— Держи, — принесла мой мобильный и чашку чая Дана. — Ты как?
— Нормально, — кивнула, опустив взгляд на дисплей.
— Он твой друг?
— Коллега, да, — кивнула, бросив взгляд на Рэма за столом.
Он кому-то звонил как раз, но будто почувствовал мой взгляд и повернул голову. Я сразу опустила глаза в чашку.
— Сезар его найдет, — сжала Дана мое плечо. — Ты даже не представляешь, насколько он крут в этом деле.
А я боялась даже начинать чувствовать. Мне был дорог Джастис. Как бы там ни было, он всегда поддерживал, был рядом и отчаянно пытался помочь, вытащить из отношений с Рэмом. Сложно было допустить мысль, что с ним что-то случилось. Я обняла чашку руками, чувствуя дрожь внутри. От отчаяния тошнило.
— Я посмотрю, как там… малыш…
Поднявшись наверх, я на негнущихся прошла в спальню Денвера и замерла у его кроватки. Он спал, раскидавшись на спине, тихо посапывая, и мои губы сами растянулись в грустную улыбку.
— Ты такой родной, — прошептала, присаживаясь. — Керрен…
Малыш шумно вздохнул и перевернулся на бочок, а я прислонилась лбом к углу кровати. Звонок на мобильный стал такой неожиданностью, что подкинул меня на месте. Я нажала на прием вызова, едва успев глянуть, кто звонит.
— Саторро, — выдохнула…
— Привет, Вика, — голос главного финансиста сочился приторной наглостью. — Отдыхаешь?
— Что тебе надо? — понизила голос до шепота.
— Слушай, тут с твоим другом беда стряслась, — начал он, а я сжала мобильный до хруста. — Он вдруг обернулся животным и то ли назад не может, то ли не хочет — никто пока не понимает.
Ругательства удалось проглотить с трудом.
— Что ты хочешь? — потребовала, тяжело дыша.
— Приезжай, — перешел к делу. — Посмотришь, может, позовешь… Понятия не имею, что ему может помочь. Только смотри — никому не слова.
— И как ты себе представляешь? — опешила я.
— Придумай что-нибудь. Расскажешь Арджиеву — и боюсь, не смогу помочь тебе с пропуском… Ты же понимаешь, КАК можешь заработать пропуск, Вика? Арджиев нам тут не нужен…
Я медленно моргнула, вытаращившись в стенку, а Саторро продолжал: