Какой же наивной была эта девочка. Но как же недалека от правды.
— Такая «беда» должна иногда случаться с каждой взрослой женщиной, — пожала я равнодушно плечами и повернулась к монитору. — Говорят, для здоровья полезно.
— Ой, простите, — побледнела Таша.
— Расслабься, — холодно приказала я. — Просто это должно случаться чаще… чтобы не с таким размахом. Но у нас с тобой работа.
— Ох, да! — спохватилась она и принялась освещать задачи на день.
Я слушала вполуха, раздумывая, что сказать Рэму вечером. Может, назначить с ним встречу? Обсудить все спокойно и разобраться в ситуации? Ну не может это все быть правдой…
— И еще у меня на линии Джастис…
Я схватила трубку, позабыв ненадолго обо всем:
— Джастис, привет!
— Доброе утро, босс… — Слышала, улыбается.
Джастис — сотрудник исследовательского центра и мой подчиненный по части опытных проектов. А еще он — полузверь. Но с ним мои предрассудки не срабатывали. Как и у большей женской части лаборатории, прошедшей через его заботливые любвеобильные руки. На меня он вздыхал безрезультатно, но только после рабочего дня, и это никак не сказывалось на наших профессиональных отношениях.
— …Думаю, ты хочешь поспешить и выпить кофе у палаты нашего главного пациента — он уже готов обернуться.
— Бегу! — быстро направилась из кабинета, на ходу подхватывая с вешалки халат.
4
«Главным пациентом» у нас был найденный в мусорке младенец-полузверь. Мальчику сейчас восемь месяцев, и мы с Джастисом нянчились с ним, как с собственным. Не удивлюсь, если он будет называть нас мамой и папой, когда сможет говорить. Денвер был главной причиной, по которой я часто оставалась ночевать у него в палате. Мы менялись с Джастисом, организовав дежурства. Под прикрытием исследования это было несложно, да и не знал особо никто. В моем отделе все были уверены, что такая холодная стерва, как я, не способна на заботу о ребенке, и я не спешила развеивать их убеждения. Так было проще всем, и мне в первую очередь.
Я прошла коридорами офисного крыла и спустилась на лифте в исследовательский корпус. Джастис ждал у лифта. Стройный шатен с вьющимися каштановыми волосами, телом-мечтой и хищной улыбкой — неудивительно, что женщины легко сдавались его природным хищным чарам. Только сегодня привычная приветственная улыбка быстро угасла на его лице.
— Что с тобой? — ошарашено протянул он мне стакан кофе, сканируя непривычно цепким взглядом.
— Да что вы мне сегодня все обзавидовались? — выхватила у него стаканчик, забыв поблагодарить за заботу.
— А точно завидовать нужно?
— Слушай, — обошла его и направилась быстрым шагом по коридору, — я не понимаю чего-то? Пока у меня никого не было на вакансию любовника, вам всем спокойнее жилось, что ли? Вы все ставки сделали на день нарушения мной целибата?
— Если бы я делал, ты бы его давно нарушила со мной, — механически сострил он, следуя за мной.
— Не льсти себе, — закатила я глаза. — И не надо со мной обсуждать мои похождения…
Я влетела в пустую ординаторскую и брякнула стаканчик на стол. Но когда повернулась, Джастис стоял в шаге:
— Ты защищаешься, — и вдруг схватил меня за руку, дергая на себя. — Тш…
Я попыталась рвануться из его рук, но он обхватил за шею и осторожно отодвинул воротник блузки. От неожиданных действий мужчины я застыла.
— Может, расскажешь, куда вляпалась? — напряженно прозвучал его голос над ухом.
— С чего ты взял?
— Тебя всю ночь драл голодный полузверь, — вдруг жестко постановил Джастис.
— По себе судишь? — попыталась отшутиться, наплевав на нарушение субординации. Он выпустил, но не спустил выжидательного напряженного взгляда. — Не твое дело, — рывком поправила воротник.
— Он тебя выбрал, — не обращал внимания на мои протесты Джастис.
— Что?
— Эти отметины — это знаки обладания. Не просто нечаянные повреждения.
Я никогда не видела его таким мрачным и серьезным.
— Слушай, у нас дела, — попыталась прервать допрос.
— К черту дела — малыша кормят сейчас, я просто хотел тебя увидеть, — преградил он мне выход из ординаторской.
— Что сегодня происходит? — потеряла я терпение. Моя несостоятельность в вопросах озабоченных полузверей начинала нервировать не на шутку. — Ты что, мало от меня получал от ворот поворот?
— Это все было несерьезно, — закатил он глаза. — Я не думал, что ты попадешься какому-то… Кто это сделал?
— Перепихнулась на вечеринке у брата, — процедила, тяжело дыша.
— Не ври. Мы не метим так первую встречную.
— Я не должна тебе отчитываться!
— У тебя проблемы, потому что ты не стала бы заводить с кем-то отношения из моей расы…
— Да почему?!
— Потом что первым был бы я!
— Ты что, злишься, что я тебя не выбрала?!
— Я злюсь, что тебя поимел кто-то против твоей воли! А ты делаешь вид, что все хорошо! Ты в своем уме?
— Ты можешь громче орать, а то не все в коридоре слышат?
— Да нет тут еще никого в радиусе двадцати метров! — Джастис смотрел непривычно, отчаянно. — Если ты меня сейчас уволишь за то, что я делаю — плевать. Я хочу знать. Не буду делать вид, что все хорошо!
— Мне будет тебя не хватать, если ты доведешь меня до своего увольнения, поэтому остановись, пожалуйста. Это не твое дело.
— А чье? — и не думал слушать он. Правда готов уволиться? — Кто-то тебе помог? Выслушал? Подсказал, что делать? Увольняй меня. Тогда я получу моральное право запихать тебя в такси и увезти к себе спасать!
Я хлопнула на него глазами, понимая, что если скажу, что уволен — приведет свои угрозы в исполнение. Да я просто создана, чтобы проигрывать этим мужикам!
— Что ты хочешь знать? — процедила раздраженно. — Ты не поможешь. Мне никто не поможет.
— Кто он?
— Не скажу.
— Чего хочет?
Я набрала воздуха в легкие:
— Сказал, что до конца недели я должна закончить дела на работе и уволиться.
Джастис блуждал хмурым взглядом по моему лицу:
— Знаешь, почему я не забрал тебя себе? — Мы замерли на несколько вдохов, глядя друг на друга. — Мало таких мужиков среди нас, которые могут приказать тебе закончить дела до конца недели. Значит, это кто-то серьезный…
— Что, разносчик молока не может быть серьезным? — криво усмехнулась я.
— Даже я бы не разносил молоко. Брось. Кто он?
— Зачем тебе? — оперлась я бедрами о стол, опуская плечи. — Вот что ты сделаешь? Заберешь меня? Защитишь? Спрячешь? — Джастис напряженно молчал. — Ты мне не поможешь и прекрасно знаешь это.
Захотелось его ударить. За то, что лишний раз доказал мне, что бежать не к кому.
— Иди, я сейчас, — вытащила мобильный, а когда Джастис нехотя подчинился, достала визитку Рэма и набрала его номер.
Пока система соединяла меня с абонентом, в кровь потихоньку вливался адреналин, разгоняя сердце. Я даже пожалела, что решилась на звонок так спонтанно, но лучшего момента не будет, потому что до конца дня я вымотаюсь от эмоциональных качелей еще больше.
— Слушаю. — Когда раздался его жесткий голос, я вздрогнула.
— Это…
— …Виктория, — перебил он меня раздраженно. — Бесишь.
Я опешила:
— Что, прости?
Рэм шумно втянул воздух. Слышала — куда-то быстро шел, потом хлопнула дверь.
— Зачем ты звонишь? — потребовал он, а я снова почувствовала себя голой перед ним.
— Ты сам просил… — хрипло возмутилась я.
— Я просил дать мне знать, что ты решила, но ты же ни черта не решила. Ты звонишь, чтобы потянуть время.
— Я хотела пригласить тебя на ужин, — глухо выдавила.
— Зачем? — зло усмехнулся он. Но не дал мне и слова сказать. — Давай так. Я поужинаю с тобой, но после ужина ты поедешь ко мне.
— Да пошел ты, — прорычала.
— Еще слово, и придется повторить мне это лично.
Я отбила звонок и съежилась. Несмотря на возмущение, внутри что-то послушно сжалось в мрачном диком предвкушении, а я только и могла, что беспомощно наблюдать за собственной реакцией. Поговорить? С ним? Бред! Он просто запугивает, чтобы унизилась и приползла, дрожа от страха. Так вот пусть утрется.
Джастис нашелся у кроватки Денвера. Cтоило посмотреть на малыша, губы сами расползались улыбке, и весь мир вставал на паузу. Я тихо встала за спиной коллеги и заглянула в кроватку. Ребенок в свои восемь месяцев уже уверенно ходил и проявлял любознательность ко всему взрослому — игрушки его не интересовали. Внимательный взгляд темно-карих глаз остановился на мне, и Денвер слегка повернул голову, будто пытаясь что-то понять.
— Почему ты решил, что он сегодня обернется? — тихо спросила я, улыбаясь малышу осторожно — яркие всплески эмоций его пугали.
— Ерзает сегодня неспокойно, — не глядя на меня, прошептал Джастис и протянул к мальчику руки. Денвер перевел спокойный взгляд на «папашу» и схватился за его плечи, когда перекочевал в руки коллеги. — Я думал, надо бы как-то его отсюда забрать…
Я тоже об этом думала, но ни мне, ни Джастису его не отдадут.
— Только в службу опеки… Дай мне?
Стоило прижать малыша к себе, тот закуксился.
— Чувствует твое состояние и знает, кто в этом виноват, — осторожно объяснил Джастис. Пришлось вернуть малыша ему, скрепя сердце.
— Человеческие дети ведь тоже чувствуют все, — делала вид, что меня это ничуть не задело.
— Да, но наши особенно. Поэтому у нас тщательно подходят к выбору пары. Если родители будут драться друг с другом, малыш заболеет и умрет. Природой все предусмотрено — такая семья не вырастит детей.
— Жестоко. Бывают же разногласия, послеродовая депрессия…
— Это в городе бывает. Там, за стеной, это все ерунда…
Я закатила глаза, но не устояла и залюбовалась парочкой. Денвер что-то мычал, щупая шевелюру Джастиса, хватая его за нос. Стоило мужчине улыбнуться, ребенок ответил такой же улыбкой, и у меня сладко заныло в груди.
— Какой он… — всхлипнула я. — Джас, мы должны его хорошо пристроить, когда исследование завершится.
5
Джастис промолчал, но вдруг посмотрел ребенку в глаза и тихо сказал:
— Давай, пора… Не бойся.
Денвер медленно перевел взгляд на свои ручки, сжимающие белый халат на плечах мужчин, и ногти вдруг стремительно удлинились и переросли в коричневые загнутые когти.
— Ты будешь держать? — таращилась я на Денвера, стремительно обрастающего шерстью, пока Джастис осторожно снимал с него боди. Хоть одежда эластичная, но все равно не хотелось доставлять Денверу лишний стресс давящим воротом или рукавами.
— Буду — улыбался он.
Мы оба смотрели во все глаза, как «наш» малыш меняется. Я старалась не смотреть на лицо — все же к такому сложно привыкнуть, но уже было понятно, кто у нас во второй ипостаси.
— Боже, медвежонок, — выдохнула я. — Он — медведь!
Как же странно, что такой обычно пугающий момент в случае с любимым Денвером выглядел новым рождением.
— Здорово, да? — говорил Джастис больше для малыша. Взгляд у того претерпел последние изменения, и вот он уже внимательно смотрел на нас лохматым маленьким медведем. — Подержишь?
— Не-не, — испуганно округлила я глаза, а Джастис усмехнулся и опустил медвежонка на пол:
— Бери…
Денвер неуклюже качнулся на лапах и сел на попу, удивленно оглядываясь. Полузвери не теряли осознанного мышления при обороте, но некоторые особенности все же имелись — зверь не умел звонить по мобильному или работать за компьютером, потому что животному это не нужно. Но в то же время они отлично различали близких людей, не трогали тех, кого не считали врагами. Рэму не стоило меня ненавидеть — мы изучали полузверей с их добровольного согласия. С каждым подписан договор, а полузвери в штате, такие как Джастис, делали процесс более гладким.
Вопрос оставался лишь в цели. Я изучала феномен полузверей как новый элемент нашего мира, но кто мог гарантировать, что эти знания не будут использованы во вред?
Кроме того, некоторые проблемы с полузверьми были общими — некоторые из них «зверели» в буквальном смысле, забывая, как обращаться в человека. И этих случаев становилось все больше, что и вызывало напряжение в обществе, а иногда и панику.
— Ему нужен отец, — присел Джастис на пол, осторожно помогая малышу. — Усыновить его просто абы кому нельзя — отец должен быть таким же по виду…
Я тяжело вздохнула, усаживаясь рядом:
— Будем искать, — предложила осторожно. — У нас же целая база в доступе, может, кто-то делал заявку на такого малыша, или можно будет уговорить кого-то взять его.
Он только покачал головой:
— Возьми его, не бойся, ему нужна поддержка сейчас, а не когда-нибудь, когда ему повезет с родителем.
Я осторожно коснулась медвежонка между ушей, привлекая его внимание:
— Пойдешь ко мне?
Тот придвинулся к моим коленям и принялся настороженно их обнюхивать.
— Не бойся, — подсказывал Джастис, вызывая почему-то раздражение. А Денвер вдруг оживился, потянувшись ко мне, и залез на колени, не отрывая носа, внюхиваясь в каждый сантиметр юбки. Джастис помрачнел.
— Что такое? — обняла осторожно малыша, чтобы он не скатился, погруженный всецело в свое увлекательное занятие.
— Слышит чужой запах от тебя, — нехотя объяснил Джастис. — Давай его сюда, а то может испугаться…
Но у Денвера было другое мнение. Он вдруг извернулся и куснул Джастиса за руку.
— Ничего себе, — выдохнула я, сглатывая. В этот момент стало боязно и одновременно стыдно, что испугалась.
— А что б тебя, — тряс рукой Джас, хмурясь, но явно пытаясь обуздать раздражение.
— Не учи малыша плохому, — осторожно усмехнулась я и прыснула, глядя, как смешно Денвер высунул язык.
— А тебе идет, — отсел Джастис на пару шагов и подпер голову рукой, любуясь.
— Будто тебя волнует такой вид, — осторожно гладила медвежонка.
— Всех нас волнует, ты же знаешь. Я бы с ума сошел, если бы пропал мой котенок…
Анализы Денвера показывали, что его матерью была человеческая женщина. Скорее всего, отец и не знал о существовании своего ребенка, иначе вряд ли бы позволил его обречь на смерть. Хотя никто точно не знает… Зарегистрированные и исследуемые оборотни однозначно выигрывают в номинации «Лучшие родители». Пожалуй, ни один человек так не заботится о своих детях, как эти. Не дай бог обидеть ребенка полузверя — проблем не оберешься. Поэтому учиться в человеческих школах такие дети не могли. В целом, люди за стеной выдыхают свободнее, когда очередная новая семья из оборотня и человека отправляется жить за пределы города под опеку полузверей.
Малыш разлегся на моих коленях и принялся покусывать руку, довольно порыкивая.
— Как думаешь, когда вернется в человеческий облик? — тихо спросила я.
— Не думай об этом так. Для них эта ипостась такая же нормальная. Он не может «вернуться», он в себе.
— Мне непривычно, у меня не было такого малыша никогда, — трепала я легонько мелкого за ушком.
— Привыкай. Представь, что ты его мама. Мама млеет от любого ребенка, даже если тот — «неведома зверюшка».
— Хреновая бы из меня мать вышла, — усмехнулась я. Открытие не порадовало. — Бедный ребенок…
— Нормальная бы вышла, — возразил он серьезно. — Хочешь для него что-то сделать?
Я вскинула взгляд на коллегу:
— Я не могу, ты же знаешь.
— Давай поженимся, — вдруг серьезно предложил он. — И заберем опеку над Денвером.
— Ты совсем идиот, Джастис? — опешила я.
— Фиктивно, Вика. Одним ударом решим все твои проблемы — ты же спрашивала, как я могу помочь тебе.
— Боюсь, поздно.
Нахмурилась, поражаясь, как спокойно малыш играется у меня на руках. Я видела это много раз, но никогда еще не чувствовала себя такой причастной к этому миру. Держать ребенка-оборотня на руках и наблюдать со стороны — не одно и то же. Но мне нравилось, хоть и было страшно не оправдать его такое безусловное доверие. Малыш меня совсем не боялся, а мы с Джастисом сидели и решали его будущее…
— Ты всегда боишься, — жестко парировал он.
— Боюсь увидеть твой труп в канаве? Да, всегда, — поморщилась я от входящего.
— Кто он? — вперил в меня злой взгляд он.