«Сочтёмся, — было последнее, что я услышал».
Последующие полтора часа стали для меня пыткой: я боялся, что отец прибудет раньше, но Боги, похоже, сегодня ко мне благоволили, поскольку стоило мне только приземлиться на лужайку возле дома, как туда же, буквально через пару минут, спустился на своём тиэрге и сам высокопоставленный гость, в окружении личной охраны, с первых же слов дав понять, что прибыл сюда вовсе не мириться.
Глава 17
*Алина Ветрова
Как я и думала, сюрпризы от матушки-Судьбы сыпались как из рога изобилия, а ведь вечер только начался.
После представления устроенного Даном, его отец пробыл в гостях недолго и отбыл восвояси уже минут через пятнадцать, после того, как переговорил с моим новоиспечённым «мужем» за закрытыми дверями кабинета.
Мы в это время ждали мужчин в гостиной, прислушиваясь к возмущённым возгласам старшего из них, что раздавались из-за двери, но смысл уловить так и не получилось, поэтому, узнать, чем закончилась встреча, могли только от её непосредственного участника, но делиться с нами никто не спешил.
Отец Дея выскочил из кабинета как пробка из бутылки шампанского, и, окинув нас недовольным взглядом, скрылся за входной дверью, хлопнув той настолько сильно, что задрожали стёкла в окне. Хорошо хоть остались целы.
Сам же Дэй был доволен как никогда, о чём можно было судить по завораживающей улыбке, от которой дрогнуло моё сердце, и по довольному выражению, что без труда читалось на его лице.
— Ну, и что всё это значит, — тряхнув головой, приводя в порядок мысли, поинтересовалась я, когда мужчина плюхнулся рядом со мной на диван, подмигнув Аришке.
— Ничего предосудительного, просто так нужно… для нашего дела, — вытянув ноги и откинувшись на спинку дивана, промолвил Дэй, — как иначе без ущерба для твоей репутации объяснить нашу связь, вернее то, что мы подозрительно много времени находимся рядом друг с другом, а поиграть в дружную семью — это как раз то, что нам нужно. Осталось только заглянуть в храм и засвидетельствовать наш фиктивный брак. Гениальная идея, не правда ли?
— Нет, не правда, — поджав губы, брякнула я, покачала головой, но немного успокоившись, решила, что действительно эта идея поможет избежать некоторых проблем, поэтому, вздохнув, продолжила, — по крайней мере, мог бы хотя бы предупредить заранее, а не обрушивать свои грандиозные планы на наши бедные головы так внезапно.
— Прости дорогая, времени предупредить, совсем не было, поэтому пришлось действовать спонтанно, подстраиваясь под возникшие обстоятельства, но, результат того стоил, — беспечно отмахнулся мужчина, отчего я вновь недовольно поджала губы, поскольку та лёгкость, с которой он относился к происходящему, немного злила. — Кстати, спасибо, что подыграли.
— Лео сказал, что так надо, что для тебя и Лины это очень важно, — смущенно пробормотала Ариша, — вот я и сделала так, как он попросил. Я же правильно поступила?
— Да, малышка, ты всё сделала правильно, — кивнул Дэй, — за что тебе отдельное спасибо. Если бы ни твой эффектный выход, который произвёл впечатление не только на моего отца, но и на меня, у нас были бы большие проблемы.
— Хоть бы раз меня так кто-нибудь поблагодарил, — проворчал Лео, обиженно отвернувшись, — стараешься-стараешься ради них, а они…
— Спасибище, дружище, век не забуду, — дотянувшись до сидящего рядом с диваном недовольного фамильяра и легонько хлопнув его по спине, хохотнул Ардэйн, — боюсь даже подумать, что ты потребуешь взамен.
— Вот, совсем другой разговор, — повернув к нам довольную мохнатую мордашку, и оскалив в улыбке свои мелкие острые зубки, протянул котяра, — об оплате поговорим позднее, а пока…
Договорить он не успел, поскольку во дворе послышались голоса и, в распахнувшиеся настежь двери, вошли друзья Дэя, застыв на пороге при виде нашей дружной компании.
— Кхм, а ты говорил, что весь вечер придётся любоваться недовольной физиономией младшего из лордов тер Арлантаров, после его встречи с императором, которого мы видели по пути, — повернувшись к Дарку, пробормотал светловолосый эльф, пихнув того в плечо, — а он выглядит подозрительно счастливым.
— Это видимо шок, — усмехнулся Норд, — не иначе. Другого объяснения у меня нет.
— Не похоже, — фыркнул Тхар, — скорее кто-то празднует маленькую победу. Угадал?
— Угадал, — шагнув навстречу друзьям, ответил Дэй, обмениваясь с ними рукопожатиями, — мы тут с моими девочками воплотили в жизнь один грандиозный план, поэтому радуемся, так что предлагаю отметить наш успех за ужином.
— «С моими девочками»? — повторил Тхар, выделив интонацией первое слово, при этом как-то странно взглянув на друга.
— Именно, — улыбнулся Ардэйн, не обращая внимания на блеск, мелькнувший в глазах демона, — познакомьтесь, друзья, с моей женой Алиной тер Арлантар, и нашей замечательной дочуркой — Аришей.
Сказать, что друзья удивились — это не сказать ничего! Судя по отвисшим челюстям и вытаращенным глазам — они были в шоке. Мда-а, похоже, это станет новостью номер один как минимум на несколько дней, но… то ли ещё будет.
Довольно быстро справившись с эмоциями, мужчины потребовали от Ардэйна объяснений, поэтому ужин прошёл за оживлённой беседой, вот только рассказывал он им отнюдь не всё, несмотря на то, что были близкими друзьями. Причём, я только в самом конце осознала, что вёлся разговор вовсе не на древнем аларском, на котором мы говорили изначально, а совершенно на другом языке, более певучем и плавном, но, ни у меня, ни у Аришы, и уж тем более у Лео, затруднений по этому поводу не возникло. Похоже, разносторонние языковые знания шли бонусом к нашему внезапному путешествию в этот мир. Вот бы так было ещё и с магией. Жаль только, что с этим вопросом Боги помогать не торопились, видимо решив, что хоть с чем-то мы должны справиться самостоятельно.
Ужин был чудесным! Кики действительно знала толк в поварском деле, поэтому стол радовал изобилием блюд. Особенно нам с Аришкой понравился слоёный десерт с кремом и кусочками фруктов, мужчины же налегали в основном на мясо, что было не удивительно.
За окном уже догорал закат, и вовсю стрекотали насекомые, когда наевшись и наболтавшись с Лео, Аришка забралась ко мне на колени и, прислонив голову к плечу, уснула. Было приятно слышать тихое размеренное дыхание и ощущать исходящее от неё тепло, поэтому, вместо того, чтобы попросить Дэя отнести девочку в комнату, я просто сидела в кресле, радуясь минутам тишины и спокойствия. Казалось, ничто не может потревожить наш покой, поэтому расслабилась, потеряв бдительность, это и было моей самой большой ошибкой.
Откинувшись на спинку кресла и поудобнее перехватив Аришу, я закрыла глаза, прислушиваясь к красивому птичьему пению за окном, вот только миг спустя оно прервалось, словно кто-то нажал на стоп, разом выключив все звуки одновременно. Не слышно было ни мужского разговора, что неспешно вёлся за столом после сытного ужина, ни стрекотания кузнечиков и цикад за окном, ни шума ветра в густых кронах деревьев: нас окутала звенящая тишина, настолько плотная, что казалось, будто уши заткнули ватой.
Распахнув глаза, я в ужасе замерла, боясь пошевелиться, поскольку вместо уютной гостиной увидела тот самый участок выгоревшего леса, где мы были сегодня утром.
Вокруг возвышались чёрные остовы некогда огромных древесных великанов, всё ещё чувствовался в воздухе, специфический запах, характерный для пожарищ, а пронизывающий ветер, что завьюживал пепел, швыряя его в лицо, доносил треск ломающихся сучьев, которые дотлев, падали вниз… и мы с Аришей сидящие в кресле посреди всего этого. Но испугало даже не само место, куда мы попали, а две жёлтые чешуйчатые спины, маячившие среди обгоревших стволов.
Ужас сковал движения, зарождая в душе отчаяние. Может это сон? Ведь как иначе объяснить тот факт, что минуту назад мы были в доме, в кругу друзей, а сейчас находимся в дремучем лесу, где на сотни километров одни лишь дикие звери, причём не самые миролюбивые?
Вот только рёв жёлтого тронкироптуса явно дал понять, что я не сплю, впрочем, как и треск обгоревших сучьев под его лапами, когда тот направился в нашу сторону, почуяв лёгкую добычу. Но как такое могло случиться, в чём причина нашего появления здесь?
Стоило об этом подумать, как в голове тут же прояснилось, и возникшая мысль дала чёткий, довольно простой, но в то же время вполне логичный ответ на мой вопрос — причина нашего появления в этом месте сладко спала на моих руках, даже не подозревая о том, куда нас перекинула силой своей магии.
Один из жёлтых ящеров неспешно приближался, с шумом втягивая воздух, похоже, принюхиваясь, но при этом, всё ещё не видя нас, а я, растерянно таращась на него, даже не знала что предпринять. Движение явно спровоцирует хищника, но и сидеть, ожидая неминуемой гибели тоже глупо. Оставалась одна надежда — Аришка. Если она как-то смогла нас сюда перекинуть, то есть шанс, что и обратно вернёт, надо только её разбудить.
Воспользовавшись моментом, когда зверь повернул голову в другую сторону, я осторожно коснулась румяной детской щёчки, кляня себя, на чём свет стоит, за беспечность, но стоило почувствовать исходящее от неё тепло, как в глазах резко потемнело, а когда взгляд прояснился, я пожалела, о своём желании убраться из горельника как можно дальше.
Да, мы оказались совершенно в другом месте, и даже довольно-таки знакомом, поскольку за спиной тёмным силуэтом возвышался маленький охотничий домик, тот самый, что стал нашим убежищем на несколько дней. Вот только это совсем не радовало, так как калитка оказалась распахнутой настежь, а в проёме стоял не кто иной как Вяземский Павел Андреевич, собственной персоной, вернее… его призрак. По-другому я не знала, как назвать полупрозрачную субстанцию, имеющую чёткие знакомые черты моего работодателя. Только страшнее было то, что пожаловал он не один.
В шаге от Аришкиного отца стояла Лилит, яростно сверкая глазами и сжимая в руках чёрную сферу. По обе стороны от неё расположились оборотни, как в звериной ипостаси, так и в человеческой, среди которых выделялись два — те самые, что были с ведьмой возле адвокатской конторы Шторна, а потом преследовали нас с Аришей до самого убежища. Но теперь они мало походили на тех крепких мужчин, которыми я их запомнила. Их тела будто ссохлись, превратившись в скелеты, обтянутые кожей. И я точно знала, кто с ними такое сотворил. Похоже, Лилит не понравилось, что желанная добыча ускользнула из её рук, вот она и отыгралась на тех, кто оказался в этом отчасти повинен.
Скользнув взглядом по забору, я заметила в небольшом просвете между досок краешек бампера нашей многострадальной машины, из чего сделала вывод, что незваные гости находятся по другую сторону границы миров, мы же, в отличие от них, по-прежнему оставались в мире магов. Павел Андреевич служил своего рода связующим звеном, благодаря которому происходящее оказалось возможным. И что-то мне подсказывало, делал он это не по собственной воле.
Подняв над головой чёрную сферу, Лилит что-то коротко сказала, обращаясь к призраку Павла Андреевича и тот, будто преодолевая некое сопротивление, сделал шаг в нашу сторону.
— Ариша, солнышко, просыпайся, — опомнившись, взмолилась я, вскакивая с кресла, с малышкой на руках, при этом прижимая её к себе и даже не чувствуя веса детского тела, что было не естественно.
Но она даже не шевельнулась. Дыхание по-прежнему казалось размеренным и глубоким, но что-то явно было не так.
Ледяная капля пота скользнула по спине, вызывая волну неприятных мурашек, а от ужаса, что опутывал своими щупальцами не только тело, но и сознание, хотелось кричать, вот только с губ не сорвалось ни звука.
— Верни мне девчонку, дрянь, и, возможно, я убью тебя быстро, не подвергая мучениям, — визгливый женский голос разнёсся по округе, а тёмные глаза, не отрываясь, смотрели на меня, будто пытаясь подчинить, — иначе ты навечно останешься лишь бледной тенью самой себя, неупокоенной душой, как и твой разлюбезный Вяземский. Представь, какие муки тебя ожидают. Как я буду ломать твой дух, заставляя делать то, что по своей воле ты никогда бы не совершила.
Стараясь не обращать внимания на угрозы ведьмы, я опустила взгляд на траву, чтобы не видеть того, что творилось за воротами, и попыталась успокоиться, поскольку истерикой делу не поможешь. Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, почувствовала себя лучше. Мысли перестали метаться в голове как перепуганные зайцы, провоцируя на глупости, а начали выстраиваться в логические цепочки, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.
Итак, если следовать здравому смыслу, надёжнее было бы укрыться в доме, а не стоять столбом во дворе, на виду у всех, но внутри меня что-то противилось такому решению, интуиция буквально кричала, что тем самым мы загоним себя в ловушку. Не знаю, так ли это было бы на самом деле, или нет, но внутренний голос меня ещё ни разу не подводил, поэтому спрятаться даже не пыталась. Тем более, если бы Лилит могла пройти во двор, то давно бы это сделала, а не стояла у ворот.
Подняв взгляд, удостоверилась, что женщина не сдвинулась ни на шаг, оставаясь на месте, лишь только продолжала разбрасываться угрозами направо и налево. Чего она этим добивалась, что испугавшись, я подойду сама и передам ей ребёнка? Сомневаюсь. Лилит точно не была глупой, судя по тому, что я о ней знала. Скорее это походило на отвлекающий манёвр.
А что если дело в той связующей нити, о которой говорил Лео. Что если именно с её помощью они хотят перетянуть Аришку к себе, используя при этом Вяземского. Не поэтому ли злиться Лилит, что призрак пытается противостоять её силе, даже в таком состоянии желая уберечь дочь? Скорее всего. Вот только надолго ли его хватит?
Нужно что-то предпринять. Но что я могла? Даже магию свою не контролировала — та проявлялась вне зависимости от моего желания и хотения. Стоп! Лео. Ведь он связан с Аришей. Вот только где его носит, когда он так нужен?
Спустя мгновение случилось сразу две вещи — в центре двора замерцало портальное марево, из которого появился Дэй в компании друзей, и, спустя мгновение, Аришка хрипло задышала, распахнув глаза, в которых заклубилась тьма. По детскому тельцу прошлась судорога, отчего малышка выгнулась, закричав от боли, и мне стоило огромных усилий удержать её. Прижав девочку к себе, я заплакала, нашёптывая всякие нежности, бормоча, что люблю её, и, как ни странно, это помогло. Судороги прекратились, а взгляд стал более ясным и осмысленным.
— Мамочка, я тоже тебя очень-очень люблю, — вздохнув, пробормотала она, вновь закрывая глаза и погружаясь в тревожный сон, а я замерла, не в силах поверить, что сказанные слова были обращены ко мне.
Видимо это и послужило толчком к тому, что стало со мной происходить. Душа разрывалась на части от переживаний за кроху, от ненависти к Лилит, от злости на себя саму, из-за того, что не в состоянии уберечь ребёнка… Я не замечала ничего вокруг — ни застывших посреди двора парней, вставших стеной, чтоб в случае чего, нас защитить, ни едва различимой тени Лео, безмолвным стражем застывшей рядом и делящейся энергией с Аришкой…
Тот калейдоскоп сменяющихся чувств будто открыл некую заслонку, и сила, отголоски которой я изредка ощущала, рванула наружу, окутывая меня и Аришку будто защитным коконом. Тогда-то я и увидела ту самую связующую нить, соединяющую девочку, призрак Вяземского, ведьму и чёрную сферу, которую она держала в руках. Именно эта сфера и была тем накопителем, куда Лилит собирала украденную силу и, при необходимости, черпала из него, чтобы творить свои грязные дела. Откуда я это узнала? Понятия не имею. Казалось, некто наделённый огромным могуществом, подкинул мне подобную идею, а заодно и решение, с помощью которого можно избежать дальнейших проблем.
— Ты как? — Ардэйн оказался рядом, осторожно коснувшись плеча, и я только сейчас вспомнила о портальном переходе, вспыхнувшем посреди двора, поскольку переживания за Аришу отодвинули всё прочее на второй план.