Рассуждая таким образом, я бежала по замёрзшей земле, не обращая внимания на горевшие огнём лёгкие и тянущую боль в боку. На задворках сознания то и дело мелькала какая-то мысль, какое-то несоответствие, не дававшее покоя, но уловить его смысл никак не получалось, пока взгляд не скользнул по занесённому кустарнику, утопающему в снегу. Стоп! Снег! Вокруг были навалены горы снега… Тогда почему мне так легко бежать? Откуда взялась широкая прочищенная тропа, ведущая… к реке?
А что если малышка не сама выбрала путь и побежала в эту сторону лишь потому, что так проще? Что если это ловушка? Бред, конечно, ведь не могла же молодая женщина заранее предугадать события и расчистить себе дорогу для вечерней пробежки, тем более ей это точно было не выгодно. Тогда кто? Что вообще происходит? Предположения становились всё более фантастичными, уходя далеко за грань реальности, поскольку логичному объяснению происходящее не поддавалось вовсе.
До берега оставались считанные метры, когда я обратила внимание на застывшую у кромки льда женскую фигуру. Незнакомка уже не преследовала Аришку, а стояла на берегу, делая какие-то странные пассы руками. Ещё секунда и в её ладонях появился яркий светящийся предмет, похожий на посох. Размахнувшись, женщина ударила его острым концом по ледяной поверхности. Миг спустя, раздался гулкий хлопок, пронёсшийся эхом вдоль русла и слившийся с последующим скрежетом треснувшего льда.
О нет, только ни это!
Девочка была как раз на середине реки, когда возникшая трещина стала расширяться, увеличиваясь в размере. Не обращая внимания на женщину, разразившуюся при моём появлении мерзким хохотом, я ступила на хрупкий лёд, покрытый сеткой трещин, что ещё недавно был единым монолитом.
— Так или иначе, сила Вяземских будет моей, — раздалось мне вслед.
А я… Я бежала, задыхаясь, перепрыгивая через плескавшуюся в трещинах воду с льдины на льдину, не сводя взгляда с замершей посреди реки маленькой фигурки, вокруг которой становилось всё больше воды. Слёзы застывали на щеках, а сердце разрывалось от боли и отчаяния. Я готова была отдать всё, что угодно, лишь бы малышка оказалась в безопасности, готова была пожертвовать своей жизнью, лишь бы продолжала жить она.
Шаткая льдина, на которой находился ребёнок, начала крениться и я едва сдержала рвущийся из груди крик, когда Аришка упала, хватаясь за край…
— Ты действительно готова пожертвовать ради чужого ребёнка своей жизнью? — раздался за спиной знакомый старческий голос и, в то же мгновение, время будто бы остановилось.
Моё тело в ту же секунду перестало слушаться команд головного мозга, резко остановившись на месте, но разум по-прежнему оставался ясен. Вот только это, как оказалось, было всего лишь началом, поскольку снежинки, до этого момента кружившие вокруг, зависли в воздухе, так и не долетев до земли, ветер стих, а вместе с ним и звуки большого города, клёны у реки перестали шелестеть прошлогодней листвой. Даже мерзкий хохот на берегу и тот прервался на высокой октаве, будто щёлкнули выключателем, но самое главное — льдина, на которой находилась Ариша, перестала крениться.
— Тик-так, тик-так, я не могу долго удерживать его величество время в одной точке, поэтому советую ответить на мой вопрос, — выйдя из-за спины, предстала передо мной та самая старушка-попутчица, улыбаясь во все тридцать два белоснежных зуба.
«Надо же, какие люди! Хотя, чему я удивляюсь? Интересно, её то каким ветром сюда занесло? — промелькнуло в мыслях».
— Попутным, деточка, попутным, — усмехнулась старушка, похоже, прочитав мои мысли, а крутящийся возле её ног кот, фыркнул, будто понимая сказанное и полностью одобряя. — Так что, ты готова пожертвовать ради чужого ребёнка своей жизнью? Или мне почудилось?
Собираясь ответить, я открыла рот, но даже это пустяковое действие мне удалось сделать с трудом. Тело будто превратилось в камень, и теперь я почти не чувствовала его.
— Ариша мне не чужая, — прохрипела я, — и ради неё я готова на всё.
— Какие высокопарные слова, — покачала головой бабуля, — мне за свою бессмертную жизнь приходилась не раз подобное слышать, но, как ни странно, сейчас они действительно отражают всю суть твоего к ней отношения, что мне только на руку.
Старушка едва заметно шевельнула пальцами, и в воздухе появился пергаментный свиток, который она начала бегло просматривать, подправляя что-то большим золотым пером.
— Кто вы такая? — кашлянув, поинтересовалась я, находясь в полной растерянности от слов и действий этой странной пожилой женщины. — И что вообще здесь происходит?
— Ой, кажется, я не представилась! Какое упущение! — всплеснув руками, воскликнула бабуля, театрально прижав руки к груди. — Богиня судьбы, собственной персоной. Прошу любить и жаловать. Кстати, у меня много имён, но, здесь меня знают как — Макошь.
— Вы сейчас видимо шутите? — окинув старушку скептическим взглядом, поинтересовалась я, поскольку на богиню она как-то совсем не тянула, скорее, на бабушку «божий одуванчик», которая и коня на скаку остановит, то есть машину, и в горящую избу… эм, куда-то не туда меня понесло. В общем, передо мной стояла обычная среднестатистическая старушка восьмидесяти с хвостиком лет. Всё бы ничего, вот только то, что она сейчас говорила и делала, в общую картину никак не укладывалось.
— Что ты, милая, мне вовсе сейчас не до шуток, но я понимаю причину твоего недоверия, только что-то объяснять нет времени, — отмахнулась бабуля… упс, Богиня, — поэтому мы просто подпишем один договор, по которому дальнейшая твоя жизнь переходит в моё полное распоряжение. Естественно, взамен, даю слово, что с девочкой всё будет хорошо, она даже не вспомнит тот кошмар, что с ней сегодня приключился. Единственное, вам придётся перебраться на ПМЖ в другое место. Проблем особых там не будет: я об этом позабочусь, так что, не переживай.
Пока я размышляла об услышанном, резкая боль обожгла ладонь, мгновенно возвращая в реальность. Похоже, тело вновь обретало чувствительность, что не могло не радовать, смущал лишь сам болезненный процесс.
— И, заключительная часть, — как ни в чём не бывало, продолжала женщина, пряча маленький серебряный нож, которым только что сделала мне надрез на ладони, в расшитый рунами чехол, — это подпись, скрепляющая договор.
Приподняв мою руку, всё ещё плетью висевшую вдоль тела, женщина дождалась, когда на разрезе выступят алые капли крови и, поднесла к ней свиток, окропляя пергамент.
— Зачем вам это? — чувствуя сильнейшую усталость, с безразличием спросила я, словно и не решалась сейчас моя дальнейшая судьба, при этом наблюдая, как свиток, сам собой свернувшись в трубочку, вспыхнул ярким голубоватым пламенем, растворяясь в воздухе.
— Странный вопрос, не находишь? — удивлённо вскинув бровь, промолвила старушка. — Ой, о чём это я, ты же не в курсе всех деталей, но на данный момент, разъяснить не могу… хотя, если только в двух словах… Понимаешь, деточка, мироздание весьма хрупкая штука и в его основе лежит равновесие. Но иногда происходят события, которые могут его нарушить, качнув весы в сторону добра или зла. Происходит подобное из-за таких чудиков как эта, — старушка неопределённо махнула рукой в сторону молодой незнакомки, что словно статуя застыла на берегу, — которые всеми силами стараются стать сильнее за счёт других, создавая, таким образом, дисбаланс, при этом не понимая всех последствий. Я доходчиво изъясняюсь? Кхм, судя по твоему ошарашенному виду — не очень, ладно, оставим разъяснения для более подходящего момента, а пока… дубль два!
В ушах тут же зашумело, к горлу подкатила тошнота. Поднявшийся вихрь, подхватив моё безвольное тело и рванул вверх, закручивая в бешеном водовороте, от которого, казалось, выворачивало все внутренности. Но, ни это меня сейчас волновало, а маленькая девочка, оставшаяся где-то там, внизу, посреди хрупкого льда…
Глава 4
Резкий звук будильника прорезал утреннюю тишину, отчего я подскочила в кровати с гулко бьющимся сердцем, пытаясь понять, где нахожусь. Мысли в голове путались, то и дело, подбрасывая какие-то непонятные обрывки воспоминаний, но собрать их в единую картину пока не получалось.
Знакомые очертания комнаты, где я проживала уже два года в доме Вяземских, расплывались в предрассветных сумерках, но странное ощущение нереальности настораживало, обостряя все чувства до придела.
За окном завывала метель, бросая пригоршни снега в стекло, а циферблат показывал семь часов утра, только с датой на них было что-то не так, ведь я точно помнила, что именно эти цифры были на нём ещё вчера.
— Ура-а, наконец-то, настал мой День рождения! — в распахнувшуюся дверь из смежной комнаты ворвалась Аришка, в длинной лиловой пижаме, с взлохмаченными волосами, которые, похоже, не расчёсывая, собрала в хвост.
Девочка бегала по комнате, раскинув руки, счастливо улыбаясь и тараторя без умолку о том, чем сегодня собирается заниматься, а след от подушки на её щёчке явно давал понять, что она проснулась совсем недавно. Обычно подобное поведение воспитанницы меня умиляло, но только не сегодня, поскольку от каждого последующего её слова или действия, я всё больше впадала в ступор, не понимая, что происходит, ведь она сейчас повторяла слово в слово то же самое, что и прошлым утром. Как так?
Казалось, вот-вот, разгадка происходящего озарит мой сонный мозг, но…
— Как думаешь, папа успеет вернуться вовремя из своей командировки? — запрыгнув на кровать, улыбнулась девочка, прервав мой мыслительный процесс. — Он мне обещал.
— Если папа обещал… — слова сорвались раньше, чем я успела их обдумать, но тут же замолчала, ощутив горечь утраты, всколыхнувшуюся в душе, поскольку яркое воспоминание пронзило мозг, а следом за ним ещё одно, и ещё.
— Алин, а что такое «дубль два»? — поинтересовалась малышка, указывая куда-то поверх моей головы, и от этого словосочетания мозг чуть не взорвался от нахлынувшего водоворота из сплетения эмоций и чувств, что прорвал некую преграду, погружая меня в пучину отчаяния и паники.
Медленно обернувшись, силясь унять охватившую тело дрожь, я уставилась на светящуюся надпись, украшавшую стену над кроватью, взявшуюся неизвестно откуда, и пазл окончательно сложился в моей голове — сейчас мы заново переживали начало прошлого дня, ставшего для нас настоящим кошмаром. Подобное откровение больше походило на временное помутнение рассудка, но другого объяснения у меня не было.
Взглянув на часы, я вскочила с кровати, заметавшись по комнате, поскольку до назначенного времени «Х», когда по идее в дверь должны были постучать незваные гости, оставалось меньше двух часов, а мы ещё должны успеть собрать всё необходимое и уехать как можно дальше отсюда.
— Лин, что случилось, всё в порядке? — взволнованный детский голос прервал мои бессмысленные метания.
Остановившись, я медленно выдохнула, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями, и только потом обернулась к девочке.
— Знаешь, милая, у меня тут возникла замечательная идея, — пытаясь подобрать слова, чтоб не напугать ребёнка, промолвила я. — Почему бы нам не устроить в твой День рождения небольшое путешествие.
— А как же папа? — губы Аришки дрогнули. — Он опять не сможет приехать, ведь так?
— Похоже на то, — кашлянув, ответила я, стараясь скрыть дрожь в голосе, — но он тебя очень любит и уж точно не захотел бы, чтобы ты грустила в такой чудесный день. Мы же с тобой взрослые девочки и расстраиваться не будем? Ведь так? Так! Вместо этого оденемся потеплее, и отправимся на встречу приключениям. Ты же давно этого хотела. Так почему бы не осуществить твою мечту именно сегодня?
Малышка задумчиво нахмурила брови, видимо, размышляя над моим предложением, но уже через мгновение её милое личико озарила улыбка.
— Я согласна на приключения, — засмеялась она, уже позабыв о недавней грусти, а я незаметно выдохнула, радуясь, непосредственности детей.
— Тогда сделаем так, ты сама умываешься, одеваешься, а я в это время соберу наши вещи. Договорились? — спросила я, подходя к шкафу и доставая небольшую спортивную сумку, с которой ходила на тренировки.
— Договорились, — закивала Аришка и, развернувшись, убежала в свою комнату.
Быстро одевшись, я вытряхнула из спортивной сумки содержимое прямо на не застеленную кровать, и начала собирать вещи, лишь самое необходимое, чтоб не привлекать к себе внимание огромными баулами. Сменное бельё, пару штанов, рубашки, пару свитеров, аптечка, что всегда стояла у меня в ванной комнате, на случай непредвиденных ситуаций, типа разбитой коленки и тому подобного, с медикаментами первой необходимости, от перекиси водорода, до обезболивающих, бинтов и прочего, поскольку не имела ни малейшего представления, куда занесёт нас судьба, и с какими трудностями нам предстоит там встретиться лицом к лицу, свои документы…
Стоп! Если Павел Андреевич сделал меня официальным опекуном своей дочери, на случай… на крайний случай, то, скорее всего, документ удостоверяющий этот факт, хранится в самом доме, а вот если бы он находился в моих руках, многие проблемы разрешились бы сами собой, и что-то я сомневалась, что просчитывающий всё до мелочей Вяземский об это не подумал. Вот только где его искать? Хм-м, а что если…
— Ариша, я сейчас приду, — крикнув в раскрытую дверь, я бросилась в библиотеку. Кабинет исключила с самого начала, поскольку вряд ли, зная, что с ним внезапно может случиться что-то плохое, Вяземский упрятал документ в один из сейфов, а вот небольшой тайник, который он не так давно раскрывал при мне, вполне мог подойти для этого дела.
В библиотеке царил полумрак, но включать освещение я не стала, опасаясь… ох, чего я только сейчас не опасалась. Пройдя мимо стеллажей, заставленных всевозможными книгами, остановилась перед большим военным фрегатом, красовавшимся на возвышении. К нему Вяземский не позволял прикоснуться ни единому человеку, даже собственноручно вытирая пыль. Там-то и был тайник, что так неосторожно продемонстрировал мне Павел Андреевич в один из долгих осенних вечеров, когда вызвал в библиотеку якобы для беседы. Вернее, я так думала раньше, сейчас же была уверена, что всё делалось вполне осознанно. Беседы как таковой не было, зато я стала свидетелем маленькой тайны, что хранила в себе «Валькирия».
Осмотрев деревянную корму, ощупывая её на наличие выступов или углублений, наконец, отыскала небольшой рычажок, нажав на который запустила скрытый механизм, выдвинувший панель в виде небольшого ящичка.
Как и предполагала, искомый документ оказался здесь, впрочем, как и Свидетельство о рождении Аришы, новый сотовый телефон с действующей симкой, деньги, да такие, что могло бы хватить лет на десять безбедной жизни и… письмо.
Пробежав взглядом по ровным строчкам, выведенным твёрдым размашистым почерком, читая которые с первых же слов стало понятно, что обращены они именно ко мне, я выловила самую необходимую на данный момент информацию — куда и на чём нам нужно было ехать, чтобы на время затаиться, опустив всё остальное, типа высказываний о портальных разломах, других мирах и прочих непонятностях, на потом, поскольку вникать в подобный бред, времени не осталось совершенно. Сейчас главное выбраться незаметно из посёлка и доехать до места назначения, а там уже можно будет и подумать над всем остальным.
Собрав содержимое тайника в маленький рюкзачок, оказавшийся так кстати на полке неподалёку, я вернулась в комнату, где меня уже ждала Аришка при полном параде, в смысле одетая, умытая и причёсанная.
Потратив на сбор детских вещей ещё минут десять, а потом столько же на опустошение холодильника, мы, в конце концов, спустились в гараж, из которого, судя по письму, имелся тайный ход, ведущий на соседний участок, где стояла машина зарегистрированная на другого владельца, чтоб в случае чего, по номерам, отследить её было проблематично. Да, Вяземский, похоже, предусмотрел всё. Интересно, почему он в таком случае просто не переехал куда-нибудь подальше, если знал, какая опасность ему грозила? Но, похоже ответ на этот вопрос я так никогда и не узнаю.
Отыскать по подсказкам из письма подземный тоннель оказалось не так уж и трудно, поэтому, пройдя по узкому проходу, освещённому какими-то странными лампами, горящими желтоватым тусклым светом, совсем скоро мы оказались в маленьком гараже, где стояла неприметная тёмно-зелёная Нива, с затемнёнными задними стёклами.