Сердце билось в груди, будто испуганная птица в клетке, когда, закинув сумки в багажник и усадив Аришу в детское кресло, я открывала ворота, распахнувшиеся без единого звука. Оставалось завести машину и тронуться в путь, но противное громогласное мяуканье отвлекло меня от намеченного плана.
Появившегося в воротах кота спутать с каким-либо другим, было практически невозможно, из-за пятнистой шкурки с характерным рисунком, выделяющимся ярким пятном на белоснежном снегу, и, из-за взгляда на наглой мордашке, что казался вполне разумным, вопреки здравому смыслу.
Не зная как реагировать, я остановилась, оглядываясь по сторонам, а то вдруг рядом с питомцем где-то в снежной мгле притаилась и его чудаковатая хозяйка, ждущая момента, чтобы выпрыгнуть перед носом машины, стоит мне только сесть за руль. Но, кроме нахального представителя семейства кошачьих, никого рядом больше не оказалось, вернее, я так никого больше и не увидела, сколько бы не всматривалась в белоснежные вихри, кружащие на улице.
Важной походкой проследовав к пассажирской двери, кот остановился, и, глядя мне прямо в глаза, кивнул в сторону машины, явно давая понять, чего от меня хочет.
Нервно хохотнув, я потёрла глаза, очень надеясь, что виденное мною — это всего лишь глюк, на фоне пережитого стресса, ведь иначе пришлось бы признать разумность стоящего передо мной кошака, а это уже тянуло на основательное помутнение рассудка. Но, когда я вновь открыла глаза, кот по-прежнему стоял рядом с машиной, весьма красноречиво закатив глаза.
Будь на его месте человек, этот взгляд можно было бы истолковать примерно так: «И за какие такие заслуги мне привалило подобное «счастье»?». Что же он означал в исполнении кота, я и понятия не имела, а рассуждать на подобную тему всерьёз, казалось, и вовсе глупостью, тем более котяра довольно бесцеремонно начал точить когти о машину, оставляя на ней довольно заметные царапины. Гад такой!
— Ладно, так и быть, уговорил, — буркнула я, распахивая перед ним дверь и наблюдая, как тот с важным видом запрыгивает на пассажирское кресло, будто делая мне одолжение, не иначе, поэтому я тут же поспешила спустить наглеца с небес на землю, — но, имей в виду, останавливаться по дороге для твоих кошачьих нужд я не собираюсь, а если сделаешь свои делишки в салоне машины, выкину без раздумий.
На меня посмотрели как на ненормальную, зуб даю, но, всю кошачью надменность, словно ветром сдуло.
Мда-а, дожилась Ветрова… Скажи мне кто пару дней назад, о том, что я всерьёз буду ставить условия КОТУ, в глаз зарядила бы без раздумий. Но, как говорят умные люди: «Никогда не говори — никогда». Сумбурно — да, согласна, но зато в самую точку.
— Ой, какой котик! — раздался восхищённый возглас Ариши. — Киса-киса-киса, иди сюда.
Малышка, наклонившись, насколько позволяли ремни детского кресла, потянулась к коту, желая погладить, а тот, нехотя, но придвинулся ближе, позволяя ей сделать это. Детские пальчики зарылись в густую шелковистую шёрстку, а на румяном личике расцвела довольная улыбка, отчего я немного смягчилась, глядя на эту премилую картину.
Ну, что могу сказать — первое впечатление обманчиво: не такой уж пушистик и вредный, как мне показалось сначала, может и поладим.
Эх, знала бы, как ошибаюсь!
Взглянув на время, я торопливо обошла машину и села за руль. В нашем распоряжении оставалось примерно полчаса, если всё точно рассчитала, а если нет… О плохом думать не хотелось, поэтому повернув ключ, и подождав пару минут, чтобы немного прогрелся двигатель, выехала за ворота в узкий переулок, именно в тот самый момент, когда по главной дороге промчался чёрный джип Шторна, резко затормозив возле дома Вяземских.
От волнения на лбу выступила испарина, несмотря на довольно прохладную температуру в машине. Как же так, неужели я ошиблась в расчётах? Но, думать об этом смысла уже не было, поэтому, глядя в просвет между кустами, я наблюдала за незваными гостями до тех пор, пока они не скрылись за калиткой.
Последующие двадцать минут безумной гонки по заснеженной дороге, практически с нулевой видимостью, стали для меня сущим кошмаром, поскольку я то и дело посматривала в салонное зеркало, ожидая, когда в отражении замаячит знакомая чёрная машина, но, проходила минута, за ней другая, пятая, десятая… а джип так и не появлялась.
Примерно после часа езды, понемногу начала успокаиваться, думая, что самое страшное уже позади, когда в отражении бокового зеркала мелькнула приземистая тень, сверкая красными огоньками глаз. Хорошо, что в это время Аришка задремала, иначе оскаленная пасть, появившаяся за окном, с острыми как бритва зубами, произвела бы на неё неизгладимое впечатление, прямо как на меня. Особенно, когда с другой стороны на крышу попыталась заскочить точно такая же звериная туша, отчего машину повело в сторону, и мы едва избежали полёта в кювет. Не сдержавшись, я коротко ругнулась, вцепившись в руль, будто в этом и было наше спасение.
Глава 5
Лесная заснеженная дорога, на которую мы свернули следуя советам из письма, вилась змейкой, то и дело открывая взгляду очередной поворот, из-за чего прибавить скорость было практически невозможно, а с моим опытом вождения это и вовсе оказалось настоящей проблемой. Да к тому же, так долго за рулём я ещё не находилась никогда, поэтому начала уставать, теряя бдительность, хотя появившиеся будто из-под земли звери, вновь обострили чувства до предела, выводя организм на резерв. Мда-а, чувствую отката, с упадком сил после этой поездки, не избежать, что в моей ситуации было не желательно. Хотя, о чём я думаю? Если не справлюсь сейчас, этого «после» может не быть вовсе.
Вцепившись в руль, я не сводила взгляда с дороги, на приделе сил пытаясь удержать машину от заноса, после очередного толчка в бок, следовавших один за другим. Особо рассматривать зверей времени не было, но то, что это волки, сомнений не осталось. Вот только с размерами матушка Природа основательно переборщила, поскольку те, которых я видела в зоопарке, и те, что сейчас мелькали за окном, сверкая глазами и скаля клыки, отличались минимум в два, а то и три раза. Правда, кроме размеров меня интересовало кое-что ещё — зачем диким зверям нападать на машину? Вряд ли нас спутали с каким-нибудь лосем или оленем. Странная ситуация. Как говориться попали из огня, да в полымя: не успели убежать от одной проблемы, как тут же появилась другая.
Очередной толчок, и я снова едва справилась с управлением, в последнюю секунду избежав столкновения с отдельно стоящим рядом с дорогой деревом. Как раз в этот момент волки прибавили скорость, стараясь обойти машину.
— Жми на газ! Что ты плетёшься как черепаха? — раздалось яростное шипение в салоне машины. — Если у этих блохастых получится тебя обогнать, они заблокируют нам дорогу и тогда всё, это будет полный трындец.
Сказать, что была удивлена, услышав подобное — это не сказать ничего: звук голоса буквально поверг меня в шок. Повернув голову к его источнику, я уже заранее знала, кого увижу, но принять этот факт было выше моих сил. — Ты куда смотришь, дурында? На дорогу смотри! Бери правее, да не туда правее. Ты что не различаешь где право, а где лево?
Вновь уставившись перед собой, но, уже почти не видя дороги, я пыталась сдержать накатывающую истерику, поскольку осознание происходящего давалось с трудом. Да и как иначе? Когда рядом со мной сидит говорящий кот, эмоционально тыкая лапой в лобовое стекло. Только, похоже, это стало последней каплей для моего надломленного стрессом душевного здоровья, поскольку начавшееся нервное хихиканье, тут же сменилось потоками слёз, бегущими по щекам.
— Вот же… засада, — раздалось недовольное шипение, — так и знал, что всё придётся делать самому.
Заскочив ко мне на колени и встав на задние лапы, кот скинул мои руки с руля, беря управление на себя. Удивляться, и тем более сопротивляться, сил уже не осталось, ни физических, ни моральных, и если бы ни спящий на заднем сиденье ребёнок, я бы наверняка давно была бы в отключке, поскольку мутнеющее сознание цеплялось лишь за одну мысль — без меня Аришка не справится точно.
— Ноги с педалей не убирай, — выпустив когти на задних лапах, что впились мне в кожу, приводя в чувства, проворчал котяра, ловко выкручивая руль, — а теперь поддай газку, так, хорошо, а теперь дотянись до бардачка и возьми оттуда маленькую шкатулку. Эй, осторожнее, ты же меня к рулю придавливаешь, — завопил усатый помощник, — вот же… в тебе грации, как в слонихе.
— А в тебе вежливости, как в макаке, — буркнула я, шмыгнув носом, но всё же выполнив указание.
Отыскав вещицу среди вороха других, я с безразличием уставилась на резную поверхность, с изображением странных рун на крышке.
— О, кто-то пришёл в себя? — съехидничал котяра. — Хорошо. А теперь открой крышку и выброси шкатулку в окно. Эй, скорость-то не сбавляй, а то все мои старания по спасению ваших тощих зад…, кхм, короче, по вашему спасению, будут напрасны.
Вздохнув, я открыла деревянную крышку шкатулки, заглянув внутрь. На тёмно-синем бархате крутилась маленькая воздушная воронка, что начала мгновенно увеличиваться в размере. Мда-а…
— Бросай в окно, — вновь зашипел кот, что я тут же и сделала, причём, как раз вовремя, поскольку маленькая воронка мгновенно превратилась в снежный смерч, поглотивший волков.
— Фух, — выдохнул кот, — вроде справились. Бери управление на себя, а то во мне магических сил осталось «с гулькин нос», а пополнить их в этом мире негде.
Спрыгнув с колен, тот вновь разместился в соседнем кресле, я же опять сосредоточилась на дороге, обдумывая ситуацию. Но, не имея фактов, задача оказалась не из лёгких.
За окном, как по мановению волшебной палочки, разъяснилось, открывая взору потрясающие пейзажи — небольшие горы, покрытые густым лесом, далёкую ленту замёрзшей реки и безоблачное голубое небо. К тем горам мы как раз и направлялись. Признаюсь, прочитав письмо, где Павел Андреевич настойчиво советовал ехать именно сюда, я сначала сомневалась, поскольку считала, что затеряться в большом городе среди людей гораздо легче, чем спрятаться в безлюдной местности, но, интуиция настойчиво твердила послушаться совета. Что ж, надеюсь, мне не придётся об этом сожалеть.
— Ну, — прервав затянувшееся молчание, промолвила я, любуясь проплывающими за окном пейзажами и стараясь не смотреть на собеседника, представляя себе, что вместо кота говорю с человеком.
— Что «ну»? — помедлив, решил уточнить тот.
— Как что, давай, выкладывай всё начистоту, — устало вздохнув, ответила я.
— А может не стоит? — замялся он. — Боюсь, тебе трудно будет принять ту информацию.
— Знаешь, уж если мой разум как-то справился с тем фактом, что в одной машине со мной находиться говорящий хвостатый нахал, то и с остальным как-нибудь разберётся.
— Что ж, смотри сама, но не говори, что я не предупреждал, — усмехнулся котяра.
Пару секунд помолчав, словно решая с чего начать, кот заговорил:
— Наша вселенная состоит из множества миров. Какие-то из них находятся друг от друга довольно далеко, и чтобы попасть в них нужно преодолеть не только пространство, но и время, что могут сделать лишь единицы, а какие-то совсем рядом, всего лишь за гранью. Вот из последних-то как раз сюда и проникают их жители через межпространственные разломы, которые, увы, случаются при дисбалансе. Этими путешественниками могут быть, например, так называемые духи — энергетические сущности, что чаще всего проникают сюда неосознанно, а могут быть и вполне материальные существа — оборотни, вампиры, ведьмы — эти пытаются проникнуть на Землю намеренно, будто им здесь мёдом намазано. Кстати, с представителями оборотней ты уже успела познакомиться.
— Это когда же? — уточнила я, слушая кота, но стараясь лишь воспринимать информацию, а не анализировать сказанное, чтоб не случилось повторного приступа истерии.
— Помнишь тех двух полицейских, что пришли забирать Аришу Вяземскую из дома в первоначальном варианте развития событий? — спросил котяра.
— Такое забудешь, — передёрнула я плечами.
— Так это и были оборотни в своей человеческой ипостаси, — как ни в чём не бывало, промолвил тот, — кстати, с их звериными сущностями ты тоже успела уже познакомиться всего полчаса назад.
— Бред какой-то, — тряхнула головой, — но, если отбросить логику и припомнить все обстоятельства… вполне допускаю.
— А ты оказывается крепкая девчонка, — одобрительно фыркнул хвостатый, — что ж, может и сработаемся. Что же касается ведьм…
На заднем сидении завозилась Ариша, поэтому кот замолчал, прервав разговор. С одной стороны проснувшееся женское любопытство требовало продолжения, но с другой — я была рада небольшой передышке, поскольку подобную информацию лучше узнавать порционно, чтобы не оказаться на приёме у психиатра.
— Отдохнула, милая? — спросила я, заметив в отражении салонного зеркала, как малышка открыла глазки, оглядываясь по сторонам.
— Ага, — протянула та, завозившись в кресле, — но только кушать очень хочется. Когда мы будем завтракать?
— Когда..? — пробормотала я, только сейчас осознав, что в этой суматохе совсем забыла покормить ребёнка. Вот же… няня ей досталась. — Может, позавтракаем прямо здесь?
Вопрос вроде был задан Арише, но посмотрела я в это время на кота, ожидая от него хоть какого-то знака. А то, признаюсь, с его откровениями уже и не знала, что можно сейчас делать, а что категорически запрещено из-за какой-нибудь пока неизвестной мне информации. Тот, заметив мой пристальный взгляд, едва заметно кивнул, отчего я вздохнула с облегчением, останавливая машину прямо на дороге, поскольку за всё время, что мы по ней ехали, я не заметила ни одной встречки.
Уже через пару минут, разместившись рядом с Аришей на заднем сидении, я собирала бутерброды, накладывая на тонкие кусочки булочки колбасную нарезку, сыр и тонкие пёрышки зелёного лука. Радуясь тому, что додумалась всё это прихватить с собой из дома. Походное лакомство тут же уплеталось за обе щеки, запиваясь соком, и казалось, вкуснее этого на свете нет ничего. Даже кот, поначалу воротивший нос от такого завтрака, в итоге перебрался к нам, тем самым вызвав у меня улыбку.
В итоге, примерно через полчаса, сытые и довольные, мы снова отправились в путь, с каждым километром всё дальше удаляясь от населённых пунктов, а ещё через час, когда солнце уже стало клониться к закату, дорога привела нас в небольшую живописную долину, где на лесной опушке обнаружился крепкий деревянный домик, сложенный из цельных брёвен и обнесённый невысоким частоколом. Он настолько хорошо вписывался в окружающий пейзаж, что сначала я его даже не заметила, и лишь потом, приблизившись, с удивлением обнаружила деревянный сруб, что словно прорисовывался сквозь туманную дымку, приобретая чёткие контуры.
Похоже, это и было то самое тайное место, о котором говорил в письме Вяземский. Глядя на лесную избушку, в душе вновь всколыхнулось сомнение в правильности моего поступка, но исчезло в тот же миг, растворившись без остатка, стоило только ступить во двор, где умиротворение окутало меня будто защитным коконом, даря ощущение того, что после долгих скитаний я вновь вернулась… домой.
На землю уже начали опускаться сумерки, когда я, наконец, справившись с нехитрой системой отопления, то есть с печкой, присела на деревянную скамью, немного отдохнуть, прислушиваясь к заливистому детскому смеху, доносившемуся с улицы, где Аришка играла с котом. Если со мной этот хвостатый вредина вёл себя весьма невежливо, то с малышкой он становился совсем другим — добрым и ласковым. Вот и сейчас выглянув в окошко, я видела, как девчушка тискает бедолагу, но тот даже лапой не повёл, чтобы сдёрнуть от неё куда-нибудь подальше.
Несмотря на то, что рядом темнел лес, меня не оставляла уверенность, что во дворе, и, соответственно, в доме, мы находимся в полной безопасности. Иногда даже возникало ощущение, что некая неведомая сила оберегает это место, отводя любую опасность. Но вместо того, чтобы испугаться подобного, я, наоборот, чувствовала себя как маленький ребёнок в объятиях любящих его родителей — защищённой. Откуда взялось это чувство, понятия не имела, но хотелось искренне верить в то, что так и есть на самом деле.