Чем сильнее полыхали в печке дрова, тем теплее становилось в комнате, и усталость прошедшего дня наваливалась с новой силой, но расслабляться было рано, ведь ещё многое предстояло сделать.
Пока Аришка резвилась во дворе, я решила заняться влажной уборкой, поскольку негоже ребёнку находиться в пыли, которой здесь набралось довольно прилично. Дом состоял из двух комнат — холодной, почему-то при мыслях о ней память подкинула слово «чулан», где хранился всякий бытовой скарб, и тёплой горницы, где находился стол, два стула, лавка, сундук, буфет с посудой и стоящий рядом с ним ларь с крупами, причём, вполне приемлемого качества, что оказалось весьма кстати.
Последнему я даже не удивилась, поскольку слышала ещё в детстве от отца об охотничьих хижинах в лесу, служивших перевалочными пунктами при путешествии по угодьям. У хороших охотников было традицией оставлять в таких местах часть своих продуктов, что брали на обход, на тот случай, если одному из них понадобится помощь и необходимо будет задержаться. Жаль только, что здесь отсутствовал колодец, но и это не казалось великой проблемой, поскольку снега вокруг наметено достаточно, так что воду для пищи и хозяйственных нужд, вполне можно натопить.
Отыскав в холодном чулане эмалированные ведро и тазик, набрала во дворе снега и поставила на печку, чтоб быстрее растаял. Прихватив там же, старую ветошь, служившую в её лучшие годы кому-то наволочкой, и веник, тоже не первой свежести, я принялась за дело.
Через полчаса от пыли не осталось и следа, что было весьма кстати, поскольку с улицы пришли мои гулёны, голодные и замёрзшие. Хвост кота превратился в одну сплошную сосульку, а Аришка, была похожа на маленького розовощёкого снеговичка, улыбающегося от уха до уха.
— Здесь так здорово! — смеялась девчушка, скидывая варежки, шапку и тёплый комбинезон. — Мы с Леопольдом завтра будем строить снежную крепость. Можно?
— С кем? — не сразу поняла я о ком идёт речь, занятая приготовлением нехитрого ужина из обжаренной на сковороде колбасной нарезки, оставшейся после обеда, подрумяненных там же ломтиков хлеба и гречневой каши, крупа которой отыскалась в том самом ларе, рядом с буфетом.
— С нашим котиком, — усаживаясь на скамейку рядом с печкой, ответила Ариша, — я его назвала Леопольдом, как того доброго кота из мультика, который хотел жить со всеми дружно. Помнишь, ты мне включала недавно?
— Помню, — улыбнулась я, взглянув на недовольную мохнатую физиономию Аришкиного питомца. — И как, он был не против такого имени?
— Ну… — протянула девчушка, виновато покосившись на своего нового друга, — он немного поворчал, пофыркал, подёргал брезгливо лапками и хвостом, но потом успокоился, когда я сократила имя до Лео, вместо Леопольда.
— Хорошо, — рассеянно пробормотала я, прислушиваясь к далёкому волчьему вою, от которого мурашки побежали по спине, — я рада, что вы с ним подружились.
Пока Ариша была занята исследованием комнаты, я накинула пуховик и, незаметно поманив за собой кота, вышла во двор, кляня себя, на чём свет стоит, за то, что сразу не перетащила в дом все вещи.
Глава 6
На безоблачном небе уже зажглись первые звёзды, и их свет, соединяясь с сиянием нарастающей луны, позволял видеть довольно отчётливо окружающий пейзаж. Поэтому я очень удивилась, когда в паре сотен метров от двора, взгляд наткнулся на непроглядную снежную пелену. Если здесь, на лесной опушке стояла тишина, без единого порыва ветра, то там, чуть поодаль, бушевала вьюга.
— Ну, что встала, как пень? — недовольное шипение вывело меня из ступора. — Давай, насмехайся.
— В смысле, — не поняла я, думая в это время о странностях погоды этой зимой, — над чем насмехаться?
— Над именем, конечно же, — проворчал кот.
— Больно надо, — фыркнула я, — если ты ещё не заметил у меня есть проблемы и поважнее, тем более имя вполне приличное, так сказать судьбоносное.
— Да? Ну, если так, тогда ладно, — уже более миролюбиво вздохнул тот. — Хотела-то чего?
— Вспомнила, что оставшиеся вещи надо забрать из машины, — нерешительно замялась я на пороге, — а тут как назло этот вой. Ведь это они, да? Те, кто нас преследовал?
— Скорее всего, — кивнул кот, — оборотни так просто не успокоятся: с них ведьма три шкуры сдерёт за то, что не выполнили приказ и упустили нашу малышку, вот и рыскают по округе. Но ты не бойся, матушка-Судьба не даст нас в обиду. Вон видишь, какая погода твориться по ту сторону защитного купола? Все наши следы уже давно переметены, а если учесть, что на двор наложен морок и его видно лишь с нескольких шагов, то у этех блохастых шансы нулевые.
— Морок, защитный купол… — промямлила, тряхнув головой, — да-а, с вами не соскучишься. Как говорила наша соседка каждый раз, когда выражала своё удивление: «чудеса на чудесах и чудесами погоняют». Так, подожди, а если морок на доме, как мы-то его тогда отыскали?
— А ты не помнишь, что нас сюда привела расчищенная дорога? — усмехнулся котяра.
— Помню, ещё весь путь удивлялась, откуда такая роскошь, — кивнула я.
— Так это богиня постаралась, привела тебя в нужное место, — добил меня своим откровением пушистик. — Только бы сама Лилит не отправилась нас разыскивать. Хотя, вряд ли она сюда сунется… Ладно, нам бы ночь пережить, а утром дело пойдёт на лад. Идём, заберём скорее вещи, пока наши гости довольно далеко отсюда, а то ближе к полуночи лучше из дома не высовываться.
— Лилит? — ухватилась я за незнакомое имя.
— Та самая ведьма, что охотится за нашей девочкой, — снизив голос, пробормотал Лео, — на её счету уже немало загубленных жизней, так что чертовку не стоит недооценивать. Но, ничего, найдётся и на это исчадие управа, уж поверь, матушка-Судьба всё рассчитала… Эй… я не понял, чего стоишь-то? Давай, топай, делай, что надумала и быстро в дом.
Уже через пару минут я вернулась обратно нагруженная сумками, прихватив с собой даже коллекцию непонятных вещиц из бардачка, по совету Леопольда. Правда, их назначение мне так и не объяснили. Хотя, чего я ждала от этого прохвоста? Пора было бы уже привыкнуть к подобному поведению, но, пока ещё не получалось, всё-таки слишком быстро всё завертелось. Вот только, несмотря ни на что, сдаваться я не собиралась, тем более с каждым проведённым вместе часом, казалось, кот становился более покладистым и менее ворчливым, а это значит, что у меня всё же оставался шанс получить от него необходимую информацию.
Время шло, приближаясь к полуночи. Найденная на полке керосиновая лампа весьма скудно освещала комнату, но, как не крути — это лучше, чем ничего. Ужин уже давно был съеден, посуда перемыта, Аришка сладко спала на печи в обнимку с котом, ко мне же сон, как назло, даже не думал приходить, несмотря на перенасыщенный событиями день.
Лавка, на которой я примостилась, оказалась весьма неудобной, чтобы на ней спать человеку, привыкшему к мягкому матрасу, но, даже ни в этом было дело, а в хороводе мыслей, что крутился в голове не давая покоя.
За последние двое суток, если считать первоначальное развитие событий и ту временную петлю, закинувшую нас обратно в исходную точку, моё мировоззрение изменилось кардинально, перевернув всё представление о мире с ног на голову. Кто бы мог подумать, что написанное в сказках, отчасти, правда? Я, так точно нет? С самого детства мне внушали, что в мире правит наука, и все эти потусторонние штучки лишь выдумка для слабаков, списывающих свои неудачи на злой рок, судьбу и прочее.
Вот только всё оказалось не так однозначно!
Постепенно усталость брала своё, погружая сознание в царство Морфея, и я уже не слышала, как бесновались за защитным куполом оборотни, пытаясь пробиться к домику, как перед рассветом появилась та самая Лилит и, призвав тьму, наносила по щиту удар за ударом, заставляя вибрировать пространство, и как с первыми лучами солнца всё затихло, окутывая окружающий пейзаж в едва заметную мерцающую дымку, которая словно покрывалом заботливо окутала всё вокруг…
Жуткий грохот, от которого я мгновенно проснулась, сотряс маленькую охотничью избушку, где мы с Аришей нашли временное пристанище. Подскочив в постели как ужаленная, я бросилась к круглому мутному окошку, желая узнать, в чём же дело. Но стоило взглянуть на улицу, как тут же открыла рот от удивления, поскольку вместо зимнего морозного утра, по ту сторону стекла вовсю бушевало лето, наполняя яркими красками пространство возле хижины.
Признаюсь, первое, о чём подумала — это то, что я всё ещё сплю. Нет, ну а что? Бывают же такие яркие сны, которые практически не отличаются от реальности. Ведь не может же на самом деле оказаться так, что ещё вчера за окном трещали морозы, и завывала вьюга, а сегодня уже вовсю благоухает лето, наполненное яркими красками и ароматами? По крайней мере, всему должно быть логическое объяснение, ну… или магическое, если припомнить наши последние приключения. Логика в случившемся отсутствовала напрочь, значит остаётся последний вариант. Только принять его оказалось не так-то просто.
Вот же попала! Так, спокойствие, Ветрова, только спокойствие. Ну, подумаешь, зима сменилась летом! Пф-ф, тоже мне, удивили! Ничего же страшного не произошло? Представь, что ты совершила перелёт в тёплые страны…
Но как бы я себя не уговаривала, происходящее всё больше вызывало беспокойство и растерянность. Да ещё и слова кота припомнились, о том, что утром дело пойдёт на лад. Вряд ли он имел в виду, что с наступлением утра оборотни нас перестанут искать, если учесть, что белым днём напали на машину. Тогда что?
— Лина, смотри какая прелесть! Можно мы оставим его себе? — задумавшись, я не заметила, что Аришка уже проснулась и теперь стояла возле распахнутой настежь двери, указывая куда-то в сторону, за пределы моей видимости.
Стоило обернуться, как крутившийся рядом с ней кот, увидев направленный на него недобрый взгляд, вжал голову в плечи и тут же шмыгнул за порог, похоже, решив переждать бурю, готовую разразиться над ним в любую минуту подальше от её источника, то есть от меня. Конечно, с его стороны это было вполне разумно, но если он думает, что спустя время я успокоюсь, то глубоко ошибается. Хочет он того, или нет, теперь ему придётся ответить на все мои вопросы.
Покачав головой, тяжело вздохнула. Похоже, мне ещё не раз предстоит пожалеть, о том, что доверилась этому мохнатому прохвосту. Но был ли у меня выбор? Похоже, что нет.
Буквально через секунду, я получила уже первое подтверждение в пользу своего предположения, когда сделав шаг в сторону малышки, в полной мере увидеть то, что её так восхитило.
Вот только вместо восторга моё сердце сковал ледяной ужас, поскольку к дому приближался огромный белоснежный зверь, из семейства кошачьих. Причём, отличался он от своих собратьев не только огромными размерами и цветом шерсти, но и наличием крыльев за спиной.
Кинувшись к малышке, я оттащила её от порога, и попыталась закрыть дверь, вот только зверь оказался шустрее. В одно мгновение он очутился рядом, и, ухватив меня за рукав тёплой кофты, потянул за собой, при этом жалобно поскуливая, как побитый щенок, словно прося о помощи. В его светящихся разумом янтарных глазах, застыла боль, отчаяние и мольба. Странная смесь, если учесть, что их обладатель огромный зверь. Не так ли?
Наверное, я была слишком потрясена случившимся за последние двое суток. Да ещё пагубное влияние говорящего кота, наверняка отразилось не только на моей бедной нервной системе, но ещё и на разуме… Иначе как по-другому можно было объяснить моё решение следовать за крылатым зверем?
Эх, знала бы, куда тот меня приведёт, вернее к кому, бежала бы уже без оглядки, сверкая пятками, прихватив с собой Аришку.
Наказав Аришке закрыть за мной дверь и не открывать, пока не вернусь, я шагнула за порог, окунувшись в самое настоящее лето, при этом заметив как в последнюю секунду в дом прошмыгнул кот, после чего за моей спиной щёлкнула задвижка. Умная девочка! Несмотря ни на что, малышка держалась молодцом. С одной стороны это радовало, поскольку проблем из-за слёз и глупых истерик не возникало, но с другой… казалось странным, что девочка так спокойно отреагировала на смену времён года, на крылатого чудо-зверя, взявшегося из ниоткуда… будто с чем-то подобным уже сталкивалась.
Да, я знала Вяземских целых два года и никаких странностей за ними не замечала. Но что если всё это время глядела не туда? Чем занимался Павел Андреевич в своих командировках, и в какие такие дальние дали отправлялись они каждый месяц с Аришей на несколько дней, я понятия не имела. Тем более про эти путешествия девчушка толком ничего не рассказывала, словно воспоминания о том времени чудесным образом оказывались стёртыми из её памяти.
Хотя, может, я преувеличиваю, и на самом деле ничего подобного не было вовсе, а не рассказывала Ариша, лишь потому, что в те дни не происходило ничего интересного?
Что ж, время покажет, как всё было на самом деле, тем более на данный момент есть дела поважнее, нежели основываясь на домыслы, строить невероятные предположения, не имеющие ничего общего с реальностью.
Густая трава, расцвеченная яркими пятнами цветочных полянок, радовала глаз сочной зеленью, отвлекая от тревожных мыслей, роящихся в голове словно растревоженные пчёлы. Тёплые солнечные лучи ласкали кожу, а пропитанный лесными ароматами ветерок, касался волос, то и дело взъерошивая их. Вокруг порхали бабочки и гудели шмели, в тени стрекотали кузнечики и сверчки, а в кроне деревьев распевали на разные голоса птицы, создавая тем самым несмолкаемую природную симфонию, приятную для слуха.
Несмотря на старания крылатого зверя, тянущего меня за собой, я замерла на месте от нахлынувших ощущений, вдыхая тёплый воздух полной грудью, и шальная улыбка заиграла на губах, вот только миг спустя от неё не осталось и следа, когда окружающее пространство вновь сотряс тот самый грохот, который меня разбудил.
Звук напоминал раскатистый гром, пронёсшийся эхом над лесом. Но как такое могло быть, если на небе не видно ни тучки?
Крылатый застыл на месте, подняв морду к лазоревому небосводу, будто ожидая чего-то, и, не придумав ничего лучше, я последовала его примеру. Причём, вовремя, поскольку тут же увидела как до этого ясное небо вдруг подёрнулось пеленой и будто раскололось надвое.
В образовавшемся разломе мелькали крылатые силуэты зверей, похожие на моего сопровождающего, на спинах которых сидели наездники, яростно сражавшиеся с какими-то жуткими монстрами, покрытыми костяными наростами. Звон мечей, яростные крики людей и вой существ перекрыли собой звуки леса, вызывая неконтролируемый ужас, а когда один из монстров, заметив разлом, направился в нашу сторону, я едва сдержала рвущийся из груди крик.
Рычание стоящего рядом зверя, заслонившего меня собой и жуткий рёв приближающегося к разлому существа, слились воедино, заставляя чувствовать себя абсолютно беспомощной. Что я могла противопоставить этой горе мускулов с жуткими когтями и клыками? Ничего!
Гулкие удары сердца отдавались звоном в ушах, гоня в кровь адреналин, тем самым заставляя все чувства обостриться до предела. Мозг лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации, которого, казалось, нет вовсе, когда от крылатого воинства отделился один из зверей и сидящий на нём всадник, вскинув руку, выпустил пульсирующих сияющий сгусток, что попав в монстра, окутал того, словно огненной сетью, с головы до кончика шипастого хвоста, не давая тому сдвинуться с места.
Не успела я порадоваться этому факту, как разлом стал уменьшаться, пока не исчез окончательно. Пялясь в безоблачное голубое небо, где ещё секунду назад шёл ожесточённый бой, я дрожала как осиновый лист, пытаясь прийти в себя, когда почувствовала осторожное касание — крылатый, потеряв интерес к безбрежному голубому небосводу, вновь потянул меня за собой.
Следуя за ним на негнущихся ногах, я кусала губы, чтобы не разревется от нахлынувшего облегчения, пытаясь унять в теле дрожь.
И вот что сейчас такое было? Где мы вообще оказались? И что ещё нас ждёт впереди?
Задумавшись, я не заметила, как зверь остановился, отчего едва не уткнулась носом в его тёплый бок. Тряхнув головой, пытаясь привести мысли в порядок, огляделась и едва не застонала от отчаяния, поняв, зачем меня привели в это место.
В густой траве, под кроной раскидистого дерева лежал мужчина, находившийся, судя по всему, без сознания, а его бледная кожа, посиневшие губы и залитый кровью бок ясно давали понять, что у меня нарисовались новые проблемы.