— Ты знал, что Милинда мне нравилась, причём с самого детства! Мы практически выросли вместе и даже учились в одной академии, но, однако, это не остановило тебя сделать ей предложение, — прошипел я, выпуская гнев, копившийся в душе последние три месяца, на волю. — Разве так поступают любящие родители?
— Ты не понимаешь! — не сразу найдясь с ответом, устало промолвил отец. — Ваши отношения — это всего лишь детская привязанность, которую удалось пронести через года, наши же…
— О, прошу, избавь меня от подробностей, — скривился я, отворачиваясь, чтобы продолжить путь, — а теперь извини, мне пора.
— Через неделю я объявлю о женитьбе, а заодно провозглашу тебя своим приемником, поскольку решил, что положенный долг перед империей я уже выполнил и пора снять со своих плеч бремя правления, — жёстко ответил отец. — Будь готов к тому, что твоей беспечной жизни скоро настанет конец.
Вот так, что и требовалось доказать! Всю свою жизнь меня лишь извещали о высочайших решениях, принятых Его величеством, совершенно не интересуясь моим мнением. Когда я был зелёным юнцом, это казалось вполне естественным, но сейчас… Пора с этим что-то делать! И видят Боги, я приложу все усилия для того, чтобы избежать навязанной мне отцом судьбы.
Молча распахнув дверь, я вышел на террасу, подставив лицо утреннему ветру, несущему с гор прохладу. Мысли то и дело возвращались к разговору с отцом, из-за чего в душе всколыхнулась, казалось бы, затихшая обида, вот только сейчас мне нужно было заняться более важным делом, а не горевать о несбывшихся мечтах, поэтому оставалось лишь запихнуть все эмоции куда подальше, и сосредоточится на главном. Впрочем, как всегда.
А подумать действительно было над чем — например, почему в последнее время зачастили пространственно-временные разломы, открывающие проход для несметных полчищ всяких монстров? И как предугадать, где в очередной раз появится дыра, чтоб вовремя её заштопать и не разгребать последствия очередного нападения на мирные поселения?
— Где тебя носит? Лететь уже давно пора: новый разлом в северной части империи! — стоило приблизиться к зверю, как рядом с ним нарисовался Норд, мой побратим, помощник и просто хороший друг, от которого я никогда ничего не скрывал. — Хотя, дай угадаю, по пути встретил Его императорское величество?
— Надо же, какая прозорливость! — съехидничал я. — Неужели в тебе проснулся дар провидца?
— Всё так плохо? — не обращая внимания на показные кривляния, спросил тот, поскольку уже давно научился определять моё истинное состояние даже сквозь маску безразличия, которую в последнее время я вынужден был носить повсеместно.
— Хуже некуда, — пожав плечами, ответил я, решив ничего не скрывать. — Мало того, что он присвоил себе Милинду, так ещё и трон через неделю надумал спихнуть на меня. Ну да, конечно, как же иначе, ведь ничто не должно отвлекать от молодой жены.
— Ну, во-первых — Милинда сама его выбрала, и ты это прекрасно знаешь, — не обращая внимания на мой убийственный взгляд, фыркнул друг, — а во-вторых — неделя долгий срок, всё ещё может десять раз измениться.
И ведь как в воду глядел!
Солнечные лучи едва забрезжили над горизонтом, когда оседлав своих тиэргов, мы вернулись в главный штаб ордена Тайной стражи, который я возглавлял последние восемь лет, с самого первого дня его существования, хотя, иначе и быть не могло, поскольку тот являлся моим детищем.
С ранних лет мне было интересно разгадывать всякие тайны, находить пропавшие артефакты и распутывать загадочные преступления, поэтому, когда восемь лет назад в ночь летнего равноденствия бесследно исчезла моя мать, я принял решение о создании тайного ордена, который должен был мне помочь распутать тот клубок загадочных событий, что предшествовали исчезновению.
Да, первое наше дело до сих пор оставалось нераскрытым, не давая мне покоя, но попутно выяснилось много интересной информации, благодаря которой получилось предотвратить несколько преступлений, поэтому вместо того, чтобы распустить орден, я начал расширять его полномочия, подбирая всё новых помощников, выискивая проверенных информаторов.
Отец до сих пор считал наши расследования пустой тратой времени, игрой разбалованных юнцов, не знающих чем себя занять, а я и не пытался его в этом разубедить, но по настоянию Верховного совета, возглавляемого его родным братом лордом Торенсом тер Арлантаром, не мешал.
Уж кто-кто, а дядя Торенс знал о наших успехах не понаслышке, поскольку лишь благодаря стараниям нашего ордена, готовящееся на него покушение провалилось. После этого мы провели с ним немало долгих бесед, иногда перерастающих в жаркие споры, обсуждая новые дела. Дядя часто давал дельные советы, но авторитетом на меня не давил, за что я был ему безмерно благодарен.
— Что скажешь, Дей? — окликнул меня Норд, разворачивая карту северной части империи. — Получится максимально приблизиться к территории, откуда поступают тревожные вести? Удалось достать из тайного дворцового хранилища артефакты?
— Да, древняя карта портальных коридоров у меня, и активирующие браслеты тоже, осталось попробовать всё это добро в деле, — кивнул я, возвращаясь из воспоминаний в реальность, и окидывая взглядом нашу неразлучную боевую пятёрку, продержавшуюся со времён учёбы в академии.
— Всегда знал, что вы оба чокнутые, — покачал головой Дарк, переводя взгляд с меня на Норда и обратно, — портальная магия древних — это вам не шутки, но… я в деле.
Дарквел тер Доорн, всегда отличался холодной рассудительностью, не свойственной представителям его расы. Урождённый дроу, он вовсю пользовался родовой тёмной магией, но никогда не переходил границ дозволенного, интуитивно чувствуя тот момент, когда надо остановиться, что нередко спасало нас всех.
— О, да, я давно хотел попробовать нечто подобное, — глаза Эльрендира, загорелись азартом, как у истинного эльфа, ощутившего зов приключений.
— Кто бы сомневался, — фыркнул Дарк.
Глядя на этих двоих, никогда бы не подумал, что они не только товарищи по мечу, но и по духу. Светлый эльф и тёмный дроу были полной противоположностью друг друга, но это не мешало их крепкой мужской дружбе, длившейся на протяжении вот уже тринадцати лет. Правда, началась она с кулаков и взаимного мордобития, но, об этом уже никто давно не вспоминает.
— Ну, если уж эти двое участвуют, то я и подавно не пропущу такое веселье, — поиграв мускулами, промолвил Тхар, чистокровный демон, удачно вписавшийся в нашу команду много лет назад.
— Я в вас не сомневался, — усмехнулся, окидывая взглядом друзей и доставая из внутреннего кармана припрятанные артефакты, ради которых и возвращался этой ночью во дворец. В последние дни нам пришлось столкнуться с загадками, связанными исключительно с межпространственными трещинами, в одной из которых, по моим расчётам, похоже, и исчезла мама, вот только доказательств, подтверждающих эту необычную версию, у меня пока не было. Но когда это кого-то останавливало?
Выйдя в сад, где ждали нас крылатые звери, я вскочил в седло и надел два массивных золотых браслета, с изображением старинных рун, на запястья. Найдя нужную точку на портальной карте и, мысленно проложив по ней путь, произнёс заклинание, что однажды отыскал в старых записях своего деда, всю жизнь изучавшего вопросы портальной магии.
Сила заиграла в крови, ведомая артефактами и старинными рунами, изображёнными на них. В голове загудело, пальцы обожгло огнём, но впереди, действительно засветилось портальное марево, точно такое же, как изображалось на страницах древних манускриптов, открывая проход в место, указанное на карте.
А ещё через несколько минут, показавшихся вечностью, мы оказались в северной части нашей необъятной империи, встав стеной на пути крылатой армии зубастых монстров, что пробивалась через разлом, сметая всё на своём пути.
Щёлканье зубов, вой поверженных тварей, сливались воедино со звоном мечей и шелестом спущенных стрел. Одна волна монстров сменялась другой, но пятеро сильнейших магов вполне удачно им противостояли, пока запястье не обожгло резкой болью, и в нескольких метрах от меня не открылся портал, отвлекая от крылатой армады. Зелёный лес упирался кронами в голубое небо, узкая лента реки вилась неподалёку от массива гор, а на фоне всей этой первозданной природы красовалась небольшая бревенчатая избушка, куда меня потянуло с такой силой, что я оказался не в силах противиться нахлынувшим чувствам. Вот только сосредоточившись на ощущениях, я потерял из вида противника, за что и поплатился.
Резкая боль пронзила бок, возвращая в реальность. Я чувствовал, как яд, оказавшийся на когтях твари, проникает в кровь, застилая взор непроглядной чёрной пеленой, но даже не это меня волновало сейчас больше всего, а то, что спонтанно открывшийся портал, начал затухать, скрывая от взгляда маленький домик, отчего сердце заныло так, что по сравнению с этим, рана от когтей чудища казалась сущим пустяком.
Из последних сил направив Белура к затухающему порталу, я молил богов лишь об одном, чтоб не опоздать, и, судя по тому, что не удержавшись в седле свалился в душистую траву, мои молитвы были услышаны.
Я не знал, что готовила мне судьба, но предвкушение чего-то невероятного и волнующего, не позволяло сознанию затухнуть окончательно до тех пор, пока маленькая тёплая ладонь не коснулась моей щеки, даря ощущение покоя и уверенности в том, что с этого дня моя жизнь уже не будет прежней.
Глава 9
*Алина Ветрова *Охотничья избушка
Дождь барабанил по крыше, не прекращаясь, вот уже второй час, но в этом были и свои плюсы, поскольку мы смогли пополнить запасы питьевой воды прямо с порога. Порывистый ветер, раскачивая высокие деревья, надрывно поскрипывающие под его напором, проникал в дом, наполняя маленькое пространство сыростью и прохладой, поэтому, как бы мне не нравилось вдыхать его аромат, пропитанный лесом, пришлось закрыть дверь, чтоб никто не простыл.
Сдвинув на край печи горшочек с пшённой кашей, чтоб потомившись, та стала более рассыпчатой, я принесла сумку с продуктами из чулана и принялась за распаковку, чтоб уже на ясную голову оценить наши дальнейшие перспективы. Ариша и Лео, тут же оставили своё занятие, привлечённые призывным шуршанием пакетов с продуктами.
Ну, что могу сказать? Опустошая холодильник, я точно не думала о том, как и что, из всего этого, буду готовить. Да ещё и тёплая погода торопила уполовинить запасы, чтоб те не испортились, поэтому из зелени, копчёной куриной грудки и сыра, что так удачно оказались в вакуумной упаковке, сохранившей их свежесть, решено было сделать салат, гарниром к которому станет каша. О том насколько сочетаются эти два блюда рассуждать, в нашем положении, не имело смысла, поскольку выбора всё равно не было, но судя по голодным взглядам моих маленьких помощников, в дело пойдёт всё.
Если Аришку к тому же порадовал запас леденцов и печенья, отыскавшийся среди прочего в сумке, то меня привели в восторг несколько баночек консервов и пакет картофеля, ведь это давало нам возможность прожить ещё несколько дополнительных сытых дней. Правда, мужчина и его пушистый питомец при этом в расчёт не брались.
Перебирая пакеты и баночки, я то и дело поглядывала в сторону наших гостей. Незнакомец по-прежнему не двигался, хотя, спокойствия мне это не прибавляло, а вот крылатый вовсю наблюдал за нашей вознёй, шумно втягивая носом воздух каждый раз, когда из недр сумки извлекалось что-то съестное.
Ну, а когда дело дошло до разделывания копчёной грудки, тот и вовсе встал, заняв собой половину комнаты. Зверь был голоден, сомнения не оставалось, поэтому, оставив на косточке немного мяса, я положила её в миску, поставив на пол.
— Он не возьмёт пищу от чужого, — фыркнул кот, неторопливо придвигая к себе пакетик с вяленой рыбой, при этом наивно хлопая глазками, будто сей процесс был вполне естественен, — можешь не стараться. Природа не позволит ему…
Уж не знаю, что природа не позволяла крылатому, но тот, похоже, правилам следовать не спешил. Пока кот самозабвенно ораторствовал, косточки в миске уже и след простыл. Признаюсь, я даже не уловила тот момент, когда это произошло, но довольное облизывание альбиноса, явно указывало на его причастность к исчезновению.
С пола раздался прерывистый вдох, отвлёкший меня от зверя. Всего пару секунд назад, казалось бы, лежавший без сознания мужчина, теперь удивлённо таращился на своего питомца. При этом взгляд его зелёных глаз, в обрамлении густых ресниц, казался настолько ясным, что у меня тут же закрались подозрения относительно того, как долго он находился в отключке и, ни его ли пристальный взгляд, на протяжении последних двух часов, я ощущала на себе.
Щёки тут же опалило огнём, то ли от возмущения, то ли от смущения. Поняв, что притворяться больше нет смысла, мужчина, как ни в чём не бывало, пожал плечами и сел, окидывая меня оценивающим взглядом, задержав его на груди, обтянутой футболкой.
Подобного моя ранимая душа стерпеть уже не смогла: мало того, что на меня столько всего навалилось, так теперь ещё и этот нахал пялится куда не следует, вместо того, чтобы проявить вежливость и, хотя бы, просто поблагодарить.
Пылая праведным гневом я, поджав губы, шагнула в сторону незнакомца, собираясь ему высказать своё мнение по поводу всей ситуации в целом, и поведения одного конкретного индивидуума в частности, отчего его взгляд тут же заледенел, а глаза опасно блеснули.
Испугалась ли я? Ха, как бы ни так! Сердце отбивало бешеный ритм, гоня горячую кровь по венам, и странное волнение разливалось жаром по телу, но уж никак не страх. Рядом заскулил крылатый, испуганно выдохнула Аришка, и фыркнул кот, будто понимающий, что со мной происходит на самом деле, но все эти звуки казались такими далёкими, что прошли мимо, не зацепившись в сознании.
В тот момент моё поведение адекватным было не назвать — это факт, поскольку нормальный человек точно не стал бы накидываться с обвинениями на незнакомца, который намного его сильнее. Но, где «нормальность», а где мы? За последние несколько суток со мной происходило столько всего странного, что собственная реакция казалась вполне естественной. Хотя, внутренний голос и твердил мне успокоиться и не обращать внимания. Ну, посмотрел он на мои скромные выпуклости и что с того? У девяноста процентов мужчин из ста была бы похожая реакция. Но внутри словно бесновался какой-то чертёнок, подталкивая на конфликт.
Остановившись в полуметре от незнакомца, я открыла рот, чтобы выпустить рвущийся поток возмущений, но мужчина неожиданно вскинул руку и, в тот же миг, на его раскрытой ладони появился цветок, который поплыл в мою сторону.
Замерев от неожиданности, глядя на хрупкую красоту белоснежных лепестков, я растерялась, и весь мой боевой настрой испарился без остатка, растворившись в сиянии зелёных глаз, глядевших на меня с изумлением и неверием одновременно.
— Милая леди, — бархатный мужской голос разлился сладкой патокой в маленьком домике, отчего дыхание сбилось, словно организм все свои силы обратил в слух, при этом забыв об остальных потребностях, — если вас что-то оскорбило в моём поведении, приношу свои искренние извинения. Поверьте, я не хотел вас обидеть. И если вы позволите мне, хоть как-то искупить свою вину, я буду счастлив.
— Кхех, — кашлянул Лео, поперхнувшись, и его последующее ехидное бормотание вмиг развеяло приятное наваждение, вернув меня из царства грёз в реальность, — во даёт! Молодец мужик: быстро сориентировался. И ведь точно знает паршивец, что нужно делать, чтоб очаровать юную девицу — цветы, красивые слова, что теперь свисают лапшой с симпатичных ушек… Эй, Лина, Лина, приём… Земля вызывает Ветрову…
— Я в норме, — выдохнув, проворчала я, разрывая с мужчиной зрительный контакт, чувствуя, как при этом щёки запылали от стыда. И что на меня нашло?
— Ну-ну, вижу, как ты в норме, — фыркнул кот, совершенно не обращая внимания на опешившего от такой наглости незнакомца, который, поднявшись, теперь стоял всего в нескольких метрах от него, — растеклась лужицей по полу наша Снегурочка от одного лишь жаркого мужского взгляда, ну… и пары ласковых слов.
— Дядечка хороший, Лео, просто ему неловко, вот и говорит непонятно что, — перебила его Аришка и, недолго думая, подбежала к незнакомцу, протягивая ему руку, чем развеяла возникшую неловкость, — меня зовут Арина. А вас как?
— Ардэйн Нуэр тер Арлантар, к вашим услугам, юная леди, — промолвил растерянно тот, осторожно пожав маленькую ладошку, — для вас просто Дэй.
— Дядя Дэй, а это наша Лина, — как ни в чём не бывало, представила меня моя храбрая воспитанница, — она отправилась к вам на помощь, сразу же, как только беленький пушистик попросил её об этом.