Она учила меня всем женским хитростям, о которых не рассказывали другие преподавательницы, считая низостью манипулировать другими людьми и недостойным поведением для воспитанных леди. Изоль только смеялась, обвиняя их в чопорности и закостенелости взглядов, и нежелании принимать тот факт, что только хитрость и уловки помогут женщине в нашем обществе стать чем-то гораздо большим, чем приятным покорным аксессуаром. Она научила меня пить вино и не пьянеть, громко смеяться и не казаться при этом деревенщиной, демонстрировать и подчеркивать свои плюсы так, что никто ни смел обвинить в пошлости и разврате, а только подтирали бы текущую по губам слюну вожделения.
Я пользовалась ее советами и настолько в этом преуспела, что даже преподавательницы пансиона попадались на мои уловки, не питая такой рьяной брезгливости как в сторону мой покровительницы.
«Ты превзошла меня! – Смеялась она, изящно держа бокал с вином в пальцах украшенных женственными перстнями. – Меня эти старые мегеры так и не простили, за ту вереницу мужчин, что перебирались через ограждение пансиона, по утрам убегая со своих караульных постов под моими окнами!»
Она не злилась, нет. Изоль была удивительно чиста душой и мыслями, она искренне восхищалась мной, позволяя поверить в себя, в свои действия и чувства. До самого последнего дня незабываемая Бантир была моей «названной сестрой», взяв покровительство и личное обучение на себя. Мне было тепло и уютно рядом с ней, и когда, в последний день обучения я обнаружила на своей подушке надушенное письмо из нежно розовой бумаги, у меня не возникло сомнений в том, что это своеобразное прощание для нас.
«Дорогая Анна.
Вчера, за бокалом великолепного элийского я пришла к выводу, что наша жизнь не стоит на месте, и если нам удается создать вокруг себя определенный ореол, то нужно пользоваться этими преимуществами.
Я слишком надолго задержала свою жизнь в этом месте и сегодня, со спокойной душой отпускаю тебя моя гордая пташка в твой, теперь уже самостоятельный полет. Сама же я, не поверишь, уезжаю с герцогом Анарийским! Как оказалось, мужчина более других упрям и все же уговорил меня последовать за ним. Пожелай мне счастья, Анна! Ведь я желаю тебе всего самого лучшего! Помни мои слова, но не забывай слушать сердце!
Твоя Изоль»
Ее красивый витиеватый почерк с элегантными завитушками вызывал у меня только искреннюю улыбку, мысленно желая этой великолепной женщине все, чего будет хотеть ее горячее страстное сердце.
Я же собирала свои вещи в ожидании кареты, которая вернет меня домой. Домой, где есть тот, из-за которого я продолжала жить, не пытаясь идти наперекор, позволяя ему расслабить крепкие напряженные плечи, словно опускаясь на них своими ладонями нежно оглаживая загорелую за жаркое лето кожу кончиками пальцев, усыпляя его бдительность. Моя ненависть, которая приобрела очертания черствости и бесчувственности, мирно жила со мной все эти годы, становясь зрелой, продуманной и злой. Она обрела четкие очертания, вырастая из простой чернильной кляксы в груди после того дня, и теперь превратилась в мою тень, всюду ступающую следом. Шаг в шаг. Шаг в шаг.
Я плавно покрутила головой, разминая затекшие мышцы, напоминая себе об изящности движений, которыми я должна была завоевать всеобщее внимание, всех тех, кто остался в крепости. Я должна была покорить их, смести все сомнения о моем очаровании тараном и навсегда поселится в сердцах ярким теплым огоньком, который бы ярче разгорался каждый раз, когда бы речь заходила обо мне.
Я должна была вновь стать там своей.
- Мы почти на месте, леди! – Крикнул слуга, вырывая меня из вороха мыслей, которым я успела укрыться за время поездки.
Стараясь украсть последние мгновения, я примкнула к окну, вглядываясь в посеревший пейзаж, вбирая морозный воздух, пытаясь вспомнить и понять, что я испытываю к этому месту. Тосковала ли? Грустила? Но стоило перед глазами промелькнуть серой каменной стене, я одернула себя и отвела глаза, не позволяя случайным взглядом заметить мое любопытство. Нас пропустили на полном ходу, даже не вынуждая сбавить скорость. Тревога трепетала в груди, сбивая дыхание, словно это я несущаяся запыхавшаяся лошадь, тащившая на себе карету, а не кроткая леди сидящая внутри. Только кружево перчаток и так пострадавшее от моих волнений, убедило не продолжать пересчитывать кости в своих пальцах, и, уложив руки на коленях, я вновь распрямила спину.
- Труу! – Голос погонщика остановил лошадей и те, не успевшие приготовится к концу скачки, возмущенно вспарывали копытами комья грязи под ногами.
Дверь дилижанса открылась так быстро, что я не успела подавить испуганный вздох, встречаясь с глазами цвета ореха.
Глава 3
- Анна… - Выдохнул молодой и красивый мужчина, с волосами цвета пшеницы, собранными в короткий хвост на затылке. Он смотрел на меня, вбирая каждую черточку, каждое едва заметное движение ресниц и губ, словно оголодавший близости зверь. Его яркие ореховые глаза лучились нескрываемой радостью и предвкушением, согревая своим теплом даже не смотря на расстояние между нами.
Его расстёгнутый, наспех наброшенный поддоспешник демонстрировал матовую крепкую грудь с заметным рельефом мышц, крепкого тренированного тела. Сквозь вуаль я рассматривала его лицо с чувственными пухлыми губами, улавливая знакомые и пахнущие родным черты.
- Анна! – Уже более уверенно выдохнул он и протянул свою руку, ожидая, когда я вложу в нее ладонь, как истинная воспитанная леди, не переставая при этом так игриво и сладко улыбаться, словно у него есть от меня секрет, до которого я еще не доросла. Не доросла….
- Леон?! – С улыбкой сказала я, чувствуя, как от нетерпения огонь ходит под кожей, прожигая плотную ткань моего приталенного ученического жакета. – Леон!
Мужчина засмеялся, подтверждая мои догадки, я с детским радостным смехом вывалилась из кабинки, обхватывая его шею своими руками. Леон, обхватив мою талию, закружил в воздухе, не переставая радостно смеяться.
- Давай-ка перенесем тебя подальше от грязи. Как видишь, чистотой двор не отличается. А тебе больше не по статусу бегать по грязи. – Не опуская на землю, мужчина по-хозяйски перенес меня на деревянный помост одного из крылец, и вернулся за чемоданами, принимая их из рук облегченно выдохнувшего слуги. – Ты и представить не можешь, как я рад видеть тебя, малышка Анна.
Леон улыбнулся широкой белозубой улыбкой и развернулся ко мне, укладывая чемоданы у моих ног.
- Ты так выросла. Я помню тебя неуклюжей нескладной жердиной…
Закончить я ему не позволила, дружески стукнув кулачком по ребрам.
- Прекрати немедленно! Я никогда не была жердиной!
- Ах, да! Как я мог забыть! Ты же была низкорослым коротышкой, который с трудом мог добраться до верхней полки шкафа!
Я с улыбкой смотрела на подтрунивающего мужчину, и качала головой.
- Столько лет, столько лет, а ты до сих пор не научился привлекать к себе внимание более мужественным способом, чем издевки.
- Это только дань памяти, Анна. – Не обиделся он, смотря мне прямо в глаза. – Сейчас способов покорить девушку я знаю больше чем один.
- Два? – Усмехнувшись, уточнила я, чуть игриво закусывая край губы и тут же отпустила, замечая вспыхнувший взгляд.
- Три, если быть точным. – Медленно проговорил он, и все же смог оторвать свой взгляд от моих губ. – Еще вкусно накормить и прокатить на коне.
Мы дружно рассмеялись, и неожиданно рука Леона опустилась на мое плечо, надежно обхватывая и прижимая к крепкому горячему и все же частично обнажённому боку. Мужчина казалось, совершенно не замечал морозца и моей неловкости, стоило нашим телам соприкоснуться в невинном, дружественном жесте и продолжил:
- Ты подросла, Анна. Настоящая красавица, или как там у вас принято говорить? Леди? Да, настоящая леди.
Вторая рука опустилась рядом с первой, и я оказалась зажата в надежном, но не давящем объятье.
Лишь на секунду я позволила себе удивленно приоткрыть рот, но в голове прозвучал удивленный и встревоженный голос Изоль, которая с грозным окриком «Анна!» вывела меня из ступора.
- А лезть обниматься без разрешения дамы, тоже один из способов? – Едко спросила я, улыбнувшись мужчине в лицо. – Неудачный, скажу я тебе.
Он удивленно хмыкнул, но руки разжал, отпуская меня на волю но, не делая и шага назад, оставаясь в непосредственной близости.
- Простите меня леди! – Шутливо поклонился он, перехватывая мою руку и дурашливо вытянув губы, чтобы запечатать на ней примирительный поцелуй. – Я не хотел показаться невеждой в ваших глазах!
- Ох, сударь! – Театрально прижав тыльную сторону свободной ладони ко лбу, я с тяжелым вздохом прикрыла глаза. - Вы ранили мое самоуважение!
- О, прошу меня извинить! – Бубнил он, коверкая голос, и приподняв светлые брови, словно аристократ среди челяди. – Нет мне прощения, о, прекраснейшая из всех дам!
Я обвела взглядом двор, по которому, не замечая нашей сцены, прогуливались худосочные курицы, и едва не рассмеялась, от разворачивающегося в голове упрека.
- Вы этих дам имеете в виду?! – Взвизгнула я.
Оторвавшись от меня, Леон оглядел двор и чуть запнулся, понимая свою ошибку, но уголок его губ дернулся и, возвращая взгляд ко мне, он еще раз примкнул ртом к моей ладони, и после сказал:
- Да.
- Тебе никогда не покорить женщину словами. – С улыбкой ответила я, прекращая спектакль.
- Но ты же не можешь сказать, что я не старался. – Леон по-мальчишески прошелся пальцами по волосам, и вместо того, чтобы пригладить их, только взъерошил. – Надеюсь, ты научишь меня.
Его яркие и без того глаза странно вспыхнули, выдавая напряжение в ожидании моего ответа.
Вот этот момент, о котором говорила Изоль. Тонкий, как шелковая ниточка и острый как лезвие. В нем читался открытый вопрос – продолжишь игру или нет?
- Только если ты пообещаешь быть внимательным учеником. – Понизив голос, ответила я, сверкнув глазами в ответ.
Леон медленно кивнул, пытаясь скрыть яркие эмоции, что бурлили под светлой кожей, показываясь бликами на дне ореховых глаз.
Вот он скрытый триумф, о котором говорила Изоль, буквально на пальцах рассказывая как увидеть истинные помыслы мужчины. Попрактиковавшись на ее ухажерах, я видела только слабые отголоски того, о чем она говорила, но покоренный ей сильный пол упрямо блюл обожание к желанному лику самой Бантир. Сейчас же передо мной стоял яркий пример того, как выглядит мужчина, попавшийся в паутину, и теперь лишь от меня будет завесить, как крепко он обмотается липкими нитями. Самодовольство махнуло хвостом, вызывая улыбку, которую я и не пыталась скрыть, позволив лицу принять самое загадочное и зачарованное выражение.
- Пойдем в дом. Ты замерзнешь.
Легко подхватив мои багаж, Леон направился вверх по лестнице, не упуская меня взглядом ни на секунду, неотрывно смотря за каждым шагом, в который я вкладывала все свои умения, делая его легким, воздушным и плавным, словно под длинной юбкой и нет ног, а лишь облачко которое позволяет мне так завораживающе передвигаться. Темные коридоры встретили нас редкими факелами, вставленными в металлические кольца на стенах, но Леон уверенно вел меня вперед, продолжая поглядывать из-за плеча.
- Ты рада вернуться?
- Пока еще не поняла. – Честно ответила я, когда мы вошли в просторную комнату, уставленную кучей разных безделушек, которые чаще всего дороги именно женскому сердцу. – Надеюсь, я быстро пойму, что к чему. Все-таки жизнь в пансионате совсем не похожа на эту.
- И в чем разница? – Легко спросил он, стягивая белое полотно с балдахина кровати, позволяя восхититься ворохом пыли, которая поднялась в воздух. – Думаю нужно позвать служанок. – Кашлянув заметил он, прикрывая нос краем рукава. – Так чем же?
- Там есть порядок и правила. Ты просто следуешь им и все в твоей жизни спокойно и понятно.
- А разве так только в пансионе? – Он вскинул брови, и морщинка, пока еще не глубокая показалась на его лбу. – Ведь вся жизнь работает по тому же принципу.
- Возможно. Но для меня, мне кажется, разница все же будет очевидна.
- Голодна? – Я отрицательно махнула головой, но мужчина правильно расценил мой жест и сказал: - Пойдем. Я отведу тебя к Клавдии. Думаю, она будет очень рада тебя видеть.
- Клавдия? – Я восхищенно открыла глаза. – Она еще здесь?
- А куда ей деваться. – Улыбнулся он. – Пойдем.
Леон протянул руку и я, не задумываясь, подхватила его под локоть, не позволяя сжать мою ладонь, так, словно мы влюбленная парочка. Нет, мой дорогой, такого я себе позволить не могу. Он чуть дернул краешком губ, разгадав мой маневр, но прокашлявшись, выпрямил спину.
- Готовы, леди, отправиться в, святая святых, обитель леди Клавдии? Повелительницы кастрюль и сковородок, несменной правительницы поварят и служек.
- Готова, сударь. Ведите меня в это особенное место.
Он сделал размашистый шаг и потянул меня за собой, и только когда полумрак вновь окутал наши силуэты в душном коридоре, я, набравшись храбрости тихо спросила:
- Леон.
- Да?
- А где ОН?
Судя потому, как дрогнули пальцы мужчины, этот вопрос не мучил его без ответа.
Глава 4
- На охоте. Закрывает сезон. Будет через пару дней, есть время отдышаться. – Не делая тайны из дел минувших дней, успокаивающее ответил Леон. – Мы почти на месте. Прошу!
Он молчал долго, и по хмурому лицу было видно, что он изо всех сил пытается подобрать правильные слова и интонации, чтобы ответить на мой вопрос. На секунду мне показалось, что он даже специально тянул с ответом, чтобы не оставаться наедине со мной и сказанным. Только у самых дверей кухни, он бросил мне это и распахнул дверь, пропуская перед собой.
Горячий влажный пар, с ароматом трав и специй, плотным облаком вытек нам на встречу, закрывая собой обзор.
- Да чтоб тебя! – Услышала я сердитый голос и громкие шлепки в тон ему. – Говорила же! Говорила тебе, следи за бульоном! Поганец такой!
Немного рассеявшийся пар позволил увидеть странную картину, которой я с трудом нашла бы объяснение, если бы не гневная речь дородной женщины, крепко зажавшей между своих полных ног тощий зад какого-то мальчишки. Он, молча и терпеливо, но все же пытался вырваться из ловушки, пока Клавдия с чувством и смаком опускала звонкие шлепки на тощую задницу провинившегося.
- Где мне теперь взять шалфей?! Где, я тебя спрашиваю!? Детина ты слабоумная! Остолоп! – Последний, финальный удар и она позволила ему юрко выскользнуть и ящеркой проползти между мной и Леоном, не забыв при этом поклониться свой грязно рыжей головой. – Что бы духу твоего на кухне больше не было!!! – Кричала она ему в след, полная уставшего гнева, но стоила мальчишке пропасть в полумраке коридора, женщина, наконец, обратила внимание на незваных гостей. – Анна! Девочка моя! – Она прижала к груди полные ладони, такие же мягкие, как и в воспоминаниях моего детства, и радостно вздохнула. – Как ты выросла, малышка!
Пошарив рукой, она нащупала тросточку и поднялась, пытаясь пойти ко мне навстречу, но я успела ее опередить, усаживая обратно.
- Ну что ты дочка. – Отмахнулась она, и только сейчас я смогла заметить извитые толстыми венами ноги, которые даже на вид были рыхлыми и слабыми. – Состарилась я, как видишь.
Она подняла на меня свои глаза, без единой морщинки из-за излишней не здоровой полноты, и мягко опустила свою ладонь на мою. Перед глазами вставали картинки из детства, так ярко подкрашенные неизменным ароматом кухни и знакомым с пеленок лицом, которое только чуть-чуть изменилось со временем, восполняя это на белоснежных седых волосах, под простым чепчиком.
- Не говори глупостей. – Отмахнулась я, присев на корточки прямо у ее колен, совершенно не беспокоясь о наряде. – Я так рада видеть тебя, Клавдия.
- Как ты повзрослела. – С распевкой слов свойственной старикам, сказала она, не прекращая улыбаться, пряча слезинки в уголках глаз. – Какая красавица.
Я опустила голову на ее пухлые колени и закрыла глаза.
Вот уже не думала, что эта старушка доживет до этого дня. Мысленно, я уже готовилась к тому, что многие кого я знала в этой крепости, не встретят меня по разным причинам. Кто-то из-за смены места, кто-то из-за совсем юного возраста, в котором нельзя было запомнить угловатую девчонку, а кто-то из-за старости. Клавдия и в моей памяти была не молодой, но достаточно активной женщиной, а сейчас передо мной была уставшая и больная старушка, запах которой стал немного травянистым из-за частого приема лекарственных настоек.