- Не прижимайся ко мне, Анна! Я же потная, в муке вся! Не хватало запачкать твою форму! – Она попыталась оторвать меня о себя, но куда ей. Я намертво приклеила себя к ней еще на несколько секунд и только тогда подняла голову.
- Хочу и прижимаюсь.
- Узнаю характер. – Улыбнулась она, а перед глазами была картинка из детства, с точно таким же выражение лица, только с меньшим количеством старческих пятен. - Я напекла булочек с сахарной помадкой. – Лукаво добавила она, зная чем отвлечь меня от своих колен.
Леон, вынырнув из-за моей спины, быстрым шагом прошел к печи, на которой в глубокой кастрюле закипала вода, и кровожадно посмотрел на противень с ароматной пышной выпечкой.
- Давайте, наливайте чай и поболтаем, пока Юст не вернется. Мелкий пакостник.
Сидя за высоким столом, я с удовольствием вдыхала аромат вредной, но такой желанной булочки и, закрыв глаза, совершенно не свойственно истинной леди вгрызлась в ее бок.
- Уж думала, не застану день твоего возвращения. – Говорила Клавдия, с трудом забравшись на высокий стул. – Не так много у меня осталось времени. Рада, что дожила и увидела тебя вновь.
- Не говори ерунды! – Нахмурившись, ответила я. – Твои булочки еще долго будут радовать мой желудок. Я по ним безумно скучала и ты мне задолжала.
Леон молчал, с мягкой улыбкой наблюдая за нами, набрасываясь уже на третью булочку к ряду.
- Ох, хотелось бы, чтобы это было так, я бы вернула тебе все долги твоими любимыми марципанками. – Она скользнула взглядом по распахнутому поддоспешнику мужчины, и сверкнула водянистыми глазами. – Ты руки мыл?
- Мыл! – Пробурчал Леон, предчувствуя беду как можно быстрее заталкивая выпечку в рот.
- Рассказывай. – Бросила она. – Как есть мчался из кузни, побросав все оружие. Ну ка, сейчас же встал и пошел приводить себя в нормальный вид!
- Клавдия!
- Живо! – Она хлопнула тяжелой ладошкой по столу и сурово взглянула на сжавшегося Леона, который резко проглотив последний кусок, попятился к выходу, вскакивая со своего места. – И чтобы рубаху накинул! Нечего тут телесами сверкать, смущать всех!
Мужчина ловко схватил еще одну булочку и выскочил из кухни, прикрывая за собой дверь, в надежде укрыться, если ему в след полетит, к примеру, деревянная ложка, которая была неизменным атрибутом главной поварихи.
- Ишь ты, соблазнитель нашелся. – Буркнула она, недовольно сверкая глазами в след. – Не смущал тебя, Анна?
- Леон? Брось. Я была рада его увидеть, что даже не заметила. – Отмахнулась я, ловя себя на мысли, что несколько раз все же заинтересованно разглядывала открывающиеся взгляду мышцы.
- А то с него станется. Самый завидный жених в крепости, девчонки перед ним пластом выкладываются, а он носом вертит.
- Серьезно? – Удивленно переспросила я, сразу почувствовав разочарование.
- Угу. – Она закусила губу и, посмотрев по сторонам, чуть склонилась ко мне. – Будь с ним внимательна. Тебя много лет здесь не было и кое-что изменилось.
- Например?
Ее взгляд потемнел, и я буквально увидела то, что происходило в последние дни перед моим отъездом. Мутная дымка памяти растворялась в сознании, позволяя вновь увидеть те картины, которые так ядовито отравляли мою душу, каждый раз, когда я, забывшись, вспоминала кошмар ставший явью.
- Они не ладят в последние годы. Что не поделили сложно сказать, но Леон упрямец. Не слушай его. Чует мое сердце, успеет он еще своей беды огрести. А лорд… Иногда мне кажется, что после твоего отъезда в нем что-то переменилось, и он это утаил от всего мира, отдалившись еще больше.
Хотелось бросить что-то вроде «Мне все равно!» или «Плевать я хотела!», но привитое в пансионе воспитание не позволило, и я только отвела глаза, пряча в них свой гнев.
- Будь осторожна, милая. – Добавила она, и какое-то время мы больше не говорили, каждая думая о своем, прихлебывая травяным чаем и занимая рот очередной булочкой.
- Клави… - Тихо позвала веснушчатая голова, просунувшись в проем двери. – Прости меня.
Женщина вновь сверкнула глазами, и воинственно поджала губы, намекая, что не готова на разговор с провинившимся помощником.
- Клави… - Еще раз позвал он, и полностью просочился в помещение.
Худой и высокий, он нарочно сутулил плечи, чувствуя свою вину и показывая смирение перед рассерженной женщиной. В два шага он преодолел расстояние между ней и дверью и, опустив голову, вытащил из-за пазухи пучок жухлой травы, вручая поварихе как букет.
- Я нашел шалфей. Давай я все переделаю? Обещаю, я исправлюсь.
- В который раз, Юст? – Спросила она, но я все же заметила, как злость из настоящей превратилась в напускную.
- Ты же знаешь! – Жарко выпалил он. – Я всегда все исправляю, и получается лучше прежнего! Клави… - Вновь жалобно вытянул он, жалостливо сдвигая брови. – Умоляю.
- Да ну тебя. – Она устало махнула рукой, а парень расцвел, расплываясь в счастливой улыбке. – Что стоишь, лыбишься? Иди, исправляй, чертячья задница.
Не слушая больше ее гневных речей, он с нескрываемым энтузиазмом бросился к кастрюлям, приступая к готовке.
- Протеже? - Тихо спросила я.
- Наказание. – Выдохнув ответила женщина, подпирая лицо кулаком. – Но талантливое. Каждый раз готовит невероятные блюда. Вот уже пару лет болтается у меня под ногами, заменив мои собственные. Учиться.
- Без ошибок никуда. – Мягко заметила я. Удивлённый и благодарный взгляд на секунду отвлекшегося мальчишки тепло лизнул лицо.
- Ну что ж, прибить его теперь жалко, хотя иногда и хочется. – Не смотря на, казалось бы, пренебрежительный тон, я смогла почувствовать гордость, которую женщина испытывала к этому несуразному рыжему подростку, который так ловко завоевал ее расположение, может из-за возраста, может из-за действительно выразительного таланта юнца. Сколько я помнила, Клавдия никогда не брала учеников, предпочитая быть единственной хозяйкой на кухне, позволяя слугам только подготавливать продукты к готовке. Например, начистить картофеля или покрошить тонну лука. А этот малый чувствовал себя крайне уверенно на ее территории, не забывая бросать заискивающие фразочки, вроде «Такой великолепной женщине как ты, Клави, только пальчиком махать, раздавая указания!»
Прохвост тот еще, судя по всему, но смотря на его широкую добродушную улыбку, становилось понятно, что к старушке он испытывает самые тёплые чувства.
- Клавдия! Когда будет готов ужин? – Двери открылись и внутрь, по-хозяйски вошла молодая женщина, в свободном халате из парчи с непонятным узором в виде распустившихся цветов и каких-то мазков. Взглянув на меня заспанными глазами, она несколько раз моргнула, словно прогоняя ведение, а сразу после вытаращилась, словно впервые видела. – Анна? – Пытаясь скрыть дрожь в голове, выдавила она.
- Здравствуй, Алани. – Напряженно ответила я.
Глава 5
Я узнала ее. Хватило беглого взгляда по светлому личику девушки, и я сразу поняла кто она, внутренне подбираясь в кучу.
Алани. Моя некогда подруга, из-за которой вся моя жизнь пошла наперекосяк. Одно принятое ей решение изменило все, перечеркнуло, заставляя меня стать другой, убив ту Анну, что была ранее.
Я смотрела на нее и не ощущала ничего кроме жжения в груди, которое так сильно разило предательством, жившим во мне все эти годы. Это конечно не ненависть которая созрела и приобрела четкие очертания, а скорее горошина, занозой сидящая в плоти, заставляя ту медленно гноиться.
- Рада тебя видеть… - Растерянно прошептала она.
Мы были так близки, росли вместе, лишь на мгновения разлучаясь. А сейчас только черная дыра вместо чувств. Она была маленькой и глупой, но даже спустя столько лет я не смогла простить ее за этот поступок, в котором она, судя по всему, себя не винила, лишь испугалась, встретившись со мной взглядом.
Даже не ответила, только отвернулась, демонстрируя свою холодность, но вовремя одумавшись, все же ответила:
- Я тебя, Алани. И я тебя.
Получилось неправдоподобно и не нужно быть магистром, чтобы понять мое отношение к ней. Что ж… Раз уж игра пошла таким чередом, поиграем в обиженку, которая в итоге сдастся. Ведь она же сможет поверить в это? Ведь так?
- Ужин будет через час. – Ответил за Клавдию Юст и продолжил с уверенным видом колдовать над плитой, даже не ощутив напряжения витающего в помещении.
- Спасибо, Юст. – Тихо ответила девушка и, судя по хлопку, исчезла за дверью.
- Не простила? – Я только отрицательно мотнула головой. – Ей тоже досталось.
- Ее проблемы, Клавдия.
- Не буду спорить. – Она устало покачала головой. – Вам тогда обеим было не сладко. Но каждый сделал свой выбор. – И вновь она не встала ни на чью сторону, как и много лет назад.
Мы поболтали еще какое-то время за сладким чаем. В основном разговор был о моей учебе в пансионе, и о том, что изменилось в крепости со дня моего отъезда. Жизнь здесь текла так же привычно, словно я и не уезжала. Изменились только люди. Кто-то вырос, как Леон, кто-то состарился как Клавдия, а кто-то умер от болезней или старости.
- А Шернар жив?
- Нет. – Клавдия покачала головой и вздохнула, поправляя и без того прямо стоящую тросточку. – Через четыре месяца умер. Нашли тело в его домике, среди кучи мусора и бутылок. – Я опустила глаза.
Неожиданное чувство вины разлилось по венам, прокалывая кожу, погружаясь все глубже. Я винила себя в его смерти, хоть на тот момент меня в крепости уже не было.
Поймав мои мысли за хвост, Клавдия протянула руку и накрыла мою ладонь.
- Не вини себя, девочка. Шернар был стар и много пил. Что-что, а он к богам ушел вовремя. Только я еще здесь. Просто дел много, так ведь Юст? – Шутливо бросила она.
- Как есть так! – Воскликнул мальчишка, ворочая половником в глубокой кастрюле. – Ужин готов!
- Иди дорогая.
Как будто услышав ее слова, на кухню вошел Леон, уже переодетый в простую рубаху с жилетом и свободные брюки, заправленные в высокие сапоги.
- Скучали? – Подмигнул он, хватая последнюю булочку, и быстро ее надкусывая, пока Клавдия не успела начать ругаться. – Лично я очень. Что сегодня на ужин, Юст?
- Томатный суп и дичь с морковным пюре.
- Морковным? – Удивленно переспросили мы, на что парень уверенно кивнул и протянул ложку с красноватой кашей прямо ко рту Клавдии, которая покорно открыла рот.
- Необычно. – Заметила она. – Но посоли чуть больше. Прибавит вкуса.
- Так точно, Клави! – Отрапортовал он и поспешил выполнить указание.
- Он уверен, что это съедобно? – С сомнением покосился Леон на повариху.
- Все что он делает съедобно. – Нахмурилась женщина, не воодушевлённая сомнением в сторону ее протеже. – Все, что не сгорело и не выкипело.
- Что ж… Ладно. Анна, не хочешь пока пройтись до конюшни? Старина Луи очень хотел тебя повидать.
- Луи? – Я в который раз за несколько часов радостно подпрыгнула на месте. Словно передо мной куча подарков, один другого неожиданней.
Леон кивнул и на этот раз сразу предложил мне локоть, не стараясь схватить за руку. Я только кивнула и улыбнулась его маневру.
- Идите-идите! – Серьезно заявил рыжий мальчишка. – Мы как раз успеем накрыть на стол.
- Еще увидимся! – Попрощалась я с Клавдией и Юстом и поспешила за мужчиной.
- Я хотел сказать. – Нарушил тишину Леон, стоило нам покинуть коридоры и спуститься во внутренний двор. – Старина Луи немного не в себе, ты только не пугайся, хорошо?
- Что ты имеешь в виду?
- Он очень и очень стар, Анна. Особенно в последнее время он несет сплошную чепуху. – Крылья носа практически незаметно дернулись, но я успела увидеть и понять, что Леону компания Луи совсем не по душе. – Просто бессвязный бред. Так что не принимай его слова близко к сердцу.
- Он мой друг.
- Он просто старик, Анна.
- Не говори так. – Я нахмурилась, взывая к совести парня. – Как бы он не был стар, это не отменяет того факта, что Луи достоин уважения.
- Я не спорю. – Сквозь зубы выдохнул он. – Просто пойми – он не в себе.
- Я тебя услышала. – Ровно ответила я, не разделив раздражение, и подхватив полы ученической юбки, обходя особенно большие лужи грязи.
Конюшня стояла на прежнем месте, продолжала пахнуть сеном и хранить тепло, не смотря на похолодание после подкрадывающейся зимы, которая не могла определиться, пришло ли ее время. Ступая на засыпанный соломой пол, я отпустила ткань и поспешила вперед, на поиски старика.
Луи сидел на большом тюке с сеном и кажется, дремал, опустив на лоб соломенную шляпу с широкими полями. С расстояния нескольких шагов он выглядел как высохшая веточка, которая уже надломлена в нескольких местах, и угрожает вот-вот сломаться окончательно. Его сухие темные руки выглядывали из-под широких для его комплекции рукавов, и я засмотрелась, понимая, что если бы не его дыхание, мужчину вполне можно было бы и не заметить, прошагав мимо кучи старых тряпок. Да, Леон был прав… Луи очень и очень стар…
- Луи? – Тихо позвала я, чуть склонившись, заглядывая в закрытое шляпой лицо. – Луи!
- Аааа?! – Он резко поднял голову и закрутил ее в разные стороны, но когда взгляд остановился на мне, мужчина замер, а потом неожиданно рассмеялся. Глухо, сильно хрипя легкими. – Анна! Малышка Анна!!
Он обнял меня сухонькими руками, словно большой ребенок – очень искренне, но с большим трудом справляясь со своим телом, и похлопывал по спине.
- Я рада видеть тебя Луи. – Я помогла старику поудобнее устроиться на своем тюке, и присела рядышком, не слишком опираясь на солому.
- Как ты выросла малышка Анна. – Покачал головой старик и поскреб жиденькую седую бороденку, которая на морщинистом подбородке больше походила на щетину борова. – Не думал что доживу. Ох, ох, ох. Старик Луи уже и не помнит, когда так долго ждал.
- Я очень рада, что смогла тебя увидеть.
- Ты помнишь наши ночные посиделки? – Спросил он и хитро сощурил глаза.
Когда мы были еще совсем маленькими, и нам удавалось улизнуть из-под надзора дремлющей няньки, мы сбегали в конюшню к дядюшке Луи. Он зажигал масленый фонарик, накрывал сено одеялами и усаживал нас в кружок, а потом полночи рассказывал нам страшные истории, которые пугали нас до чертиков. Даже в моем детстве Луи не был молод, но сейчас передо мной был совсем немощный старик, только с лукавой хитринкой в карих глазах с россыпью плотных въевшихся морщин.
- Помню Луи. Я рассказывала твои истории девушкам в пансионе. Ты бы мной гордился, они разбегались по своим комнатам с трусливым криком.
- Аха-хаха! – Рассмеялся он, прихлопнув ладошкой по коленке. – Хорошие были деньки. – По остановившемуся взгляду стало понятно, что на несколько секунд мужчина провалился в свои воспоминания, примеряя давно уже потерянный сюртук.
Я не мешала, просто молча разглядывала его, запоминая, вдавливая его в свою память до мельчайших подробностей. Как падает свет на его сухую темную кожу, как соломинка со шляпы повисла вниз, от старости выскользнув из плетения. Каждую морщиночку, каждую родинку и соринку. Ужасный момент прощания. Близость смерти уже оставила свой отпечаток на его лице, и обещала забрать его в ближайшее время, оставив свой поцелуй в виде темных пятнышек на щеках.
Он чуть вздрогнул и повернулся ко мне, сталкиваясь взглядом.
- Анна.
- Да, Луи?
Старик поманил меня пальцем, и чуть искоса поглядел на Леона, который стоял чуть поодаль, не решаясь портить нам момент долгожданной встречи.
Я склонилась к нему, и ухо обдал горячий шепот, с запахом старости и прелости, который не вызывал во мне желание вымыться, скорее наоборот. Я хотела как можно ярче запомнить его, навсегда связывая счастье в моем детстве и этого старика.
- Говорят, что Луи свихнулся. – Шептал он, так, словно делился свежей сплетней. – Говорят, он несет бред, но она ему поверит. Она всегда верила. Одна единственная.
Липкий холодный страх выступил на коже, волной скатываясь по спине.
Его слова обжигали лицо, поднимая в гибкой памяти воспоминания об этом его тоне и я нехотя задержала дыхание.
- Волки в клетках. Верно, детка? – Нараспев шептал он мне, опаляя ухо горячим дыханием. – Тооолько клеток нет. Ты же знаешь, знаешь детка, где хранит ответ? – Я взглянула на Леона, который нехорошо нахмурился, видимо заметив странное выражение лица, что маской приклеилось к побледневшей коже. – Кто его цепь? Ты его цепь! Кто его цель? Ты его цель! – Пропел он чуть громче, но уставший голос только захрипел сильнее. – Не беги через лес… Лес полон чудес… Волка приручииии…. Ты его цепь! – Я вздрогнула, когда старик клацнул зубами, и дернулась в сторону.