— Разумно, — слишком быстро согласился Илларион и тут же добавил: — Но глупо.
— Почему?
— Потому что глава должен заниматься делами, а не изображать пугало посреди дороги, выглядывая такси.
— Следи за словами!
— Не хотел отпускать — не надо было играть в благородство.
— Как у тебя все легко! — всплеснул руками Егор. — Захотел — хлопнул в ладоши и все решилось, так?!
— Нелегко, но лучше так, чем потом жалеть, что отпустил.
Егор нахмурился.
Мужчины обменялись взглядами. Вначале раздраженными, словно мечи скрестили, а через несколько секунд… понимающими.
Егор, тяжело выдохнув, вновь обернулся к дороге.
— Еще и наговорил, небось, гадостей, чтобы сама уехала, — после недолгого молчания заговорил Илларион, заставив друга вздрогнуть.
«Вы вчера красноречиво высказали все, что хотели», — как наяву всплыло в памяти Егора.
Мужчина не помнил, чтобы хоть раз видел Катю такой. Обиженной? Да. Смирившейся? Нет.
У Егора даже дыхание перехватило, когда увидел ее впервые этим утром. В глазах девушки горел какой-то непостижимый огонек, весь образ был пропитан решимостью и… гордостью.
И если мужчина знал, что делать с расстроенной Катей, то, как пробиться через новую броню, которую она наверняка успела выстроить за ночь — даже понятия не имел.
Это сбивало с толку.
Кажется, он действительно перестарался с рвением обезопасить всеми способами…
И какой черт его дернул за язык?
Все было приправлено ревностью… Чертов дракон!
— Думаешь, не простит?
— А тебе действительно интересно, что я думаю? — сыронизировал Илларион.
— Не спрашивал бы, будь иначе.
— Дурак ты, Егор. Вот что я думаю.
Мужчина лишь хмыкнул. Сил даже на словесные перепалки не хотелось тратить.
— А еще, — Илларион положил ладонь на плечо друга, — я думаю, что есть большая вероятность того, что единственную возможность помириться и все наладить между вами ты уже профукал. Поэтому будешь утешаться выглядыванием на дорогу или плаваньем в бутылке.
Егор вздрогнул. Перспективы вырисовывались далеки от радужных. И где-то в глубине души, он признавал абсолютную правдивость сказанного.
Таким могло быть его будущее. Без Кати.
— Как только разберусь с предателями — найду способ вернуть ее. Не сомневайся даже.
— Я в тебе и не сомневаюсь, — поправил Илларион. — Лишь предупреждаю, что у каждого есть свой предел. И, возможно, сегодня ты переступил предел терпения этой девочки.
Егор поморщился, вспомнив, как остаток ночи метался в коридоре, прислушиваясь к всхлипам Кати и беспомощно сжимая кулаки.
— Все наладится, — резко рассек ребром ладони воздух он.
— Катя из тех девушек, которые хотят, чтобы боролись за них, а не против.
— С каких пор ты заделался знатоком женской психологии? — недобро прищурился Егор.
— Не в обиду сказано, Егор Владимирович, но вы — форменный идиот, — на плечо легла тяжелая мужская ладонь в успокаивающем жесте.
Мужчина непозволительно расслабился, отчего даже не заметил, как дворецкий приблизился.
Егор знал Петра, еще когда был ребенком. В тяжелые времена, сразу после утраты родителей, справиться с грузом ответственности и не сломаться от горя ему помог именно верный друг отца. Ищейка ордена существ. Берсеркер, выполняющий смехотворные обязанности дворецкого, чтобы всегда находиться в тени и не привлекать лишнего внимания.
— И ты туда же? — хмыкнул мужчина, не имея сил серьезно разозлиться на человека, почти заменившего ему отца. — Или у меня утро особенное сегодня?
— Бегущая строка у тебя на лбу особенная, — буркнул Илларион.
Раздался дружный смех.
— Вместо того чтобы зубоскалить, лучше бы подготовились к вылазке. И парней прихватите на всякий случай, — посерьезнел Егор, раздавая указания.
Мысленно он уже просчитывал возможные ходы неизвестного противника. И чем больше думал, тем меньше нравилась сложившаяся ситуация. Медлить с разъяснениями нельзя было. Иначе орден рисковал пропустить еще один ход врага. Который в любой момент вполне мог нанести удар, закончив разыгранную партию. Великолепный шах и мат.
— Мы едем в Диснейленд?
— Можно и так сказать, — улыбнулся Егор. Его продолжала удивлять способность друга в любые, даже тяжелые, моменты обращаться к юмору. — Нанесем визит соседям. Пора узнать, к чему было их недавнее радушие.
Подул пронизывающий ветер.
— Раз уж меня в особняке больше ничего не держит, — тихо добавил Егор, следуя за мужчинами по дорожке к крыльцу.
ГЛАВА 2
Водитель оказался настоящим… Васей. Пронырой, наглым, неимоверно уверенным в собственной неотразимости самцом. Словом, истинным представителем сильной половины человечества со списками по пикапу.
Я поняла это после того, как мужчина, казалось, в десятый раз представился, терпеливо устраняя мою забывчивость на его имя, и попытался навязать свой номер телефона…
Именно тогда, наконец, я избавилась от тягостной задумчивости. Перестала терзаться сомнениями в правильности собственного поспешного ухода от Егора. А еще с удивлением отметила, что теперь явно… нравлюсь мужчинам. По крайней мере, Вася, да и Михаил, сосед этажом выше, что помог донести дорожную сумку до квартиры, были достаточно настойчивы в знаках внимания, дабы дать понять — их мужские «флюиды» предназначались именно мне.
Номерами телефонов мы с Васей так и не обменялись, из-за чего он пригрозил стать моим личным таксистом на неопределенный срок. Наверняка мужчина думал, что я просто «ломаюсь» или набиваю себе цену, пытаясь разжечь в нем больший интерес. Опровергать эту версию я не собиралась. Не хотела терять времени на объяснения, что в моей жизни целиком и полностью хватает неразберихи с Егором, чтобы еще подписываться на чьи-нибудь «ухаживания».
Странность? Да. Ведь настроение все же улучшилось.
Как ни крути, а осознание собственной привлекательности в мужских глазах способно творить чудеса.
Не скажу, что перестала думать о Егоре хоть на минуту после того, как уехала из особняка, — врать себе бесполезное занятие. Чем больше времени проходило после нашего скомканного прощания, тем четче я видела сложившуюся ситуацию и… осознавала собственную трусость.
Вместо того чтобы смело встретиться с проблемами лицом к лицу и разобраться, я предпочла сбежать без оглядки. Вновь смалодушничала.
Да и слова Егора больше не казались такими обидными, как ночью. Теперь я отчетливо чувствовала подвох в его решимости поскорее выпроводить меня из особняка. Ну не может человек так мгновенно и резко измениться! Особенно после тех дней перемирия, когда нам было неимоверно хорошо и спокойно вместе.
Пока отвлеклась рутинной уборкой, чтобы занять руки, тщательно обдумала все, что произошло за последние сутки. Информация, которой снабдил меня ученый, а потом и Боня с Фефой, наконец, улеглась, став понятной. А опираясь на странное, несвойственное Егору, поведение, я пришла к единственному выводу, что все время напрашивался быть озвученным.
Мужчина пытался меня обезопасить от неприятностей. Разве не это я услышала, как только очнулась после ранения?! Только до сих пор на ту случайно подслушанную фразу не обращала внимания. А зря.
— Вот гадость! — сквозь зубы выругалась я, протирая комод от пыли.
Егор выполнил обещание. Оградил меня от опасностей, что могли грозить в особняке. Пусть даже это так же и значило самому отдалиться болезненно, резко, жестоко.
Я уверена, если бы мужчина поделился своими опасениями со мной, что бы его ни тревожило, вместе мы могли попробовать отыскать другое решение. Егор же не входил в число людей, что допускают кого-либо ближе, чем на расстояние вытянутой руки. Особенно в эмоциональном плане.
И именно эта его черта в итоге сыграла с нами такую злую шутку.
Вместо печали и разочарования, сейчас я чувствовала только раздражение и непоколебимую решимость завершить задуманное. Спасти Егора, раз уж успела ввязаться в эту фантастическую кутерьму. Пусть даже для этого мне придется бороться не только за него с внешними обстоятельствами, но и против ослиного упрямства мужчины.
Прежде, чем приступить к главной задаче, которую мысленно отметила для себя красным значком значимости, необходимо было сделать кое-что еще. А именно — наведаться в университет. Время бежало неумолимо и мой летний отпуск по количеству дней оказался почти профукан. Поэтому, как только покончила с уборкой, отправилась на автобусную остановку.
В течение получаса я была уже у стен альма-матер.
Даже не думала, что когда-нибудь смогу скучать по работе, где переживала роль почти изгоя, но именно это ощущение возникло, стоило потянуть дубовые двери и переступить порог здания.
Мнение, что во время летних каникул учебные заведения пустуют — миф. С символическим последним звонком «жизнь» не покидает эти стены, просто перетекает в иную форму. Вместо активности студентов и полного учебного состава — предэкзаменационный мандраж абитуриентов, охи-вздохи коллег, которым «повезло» в этом году оказаться в комиссии по приему нового потока учащихся, крики завхоза и суета ремонтной бригады.
Следуя длинными коридорами к деканату, я не раз ловила на себе заинтересованные взгляды мужчин, что ремонтников, что родителей абитуриентов, что коллег, которые почему-то отвечали на мои приветствия, не скрывая удивления.
Секретарь декана, Леночка, довольно юная красавица-блондинка, что только пару месяцев назад перестала быть студенткой нашего университета, получив диплом, встретила меня дежурной фальшивой улыбкой.
— Чем могу помочь?
— Декан у себя? — я притормозила у двери в кабинет начальника.
— Вилен, — растерялась блондинка, нахмурившись. Видимо от моего решительного тона, которого я и сама от себя не ожидала. Но отдать Леночке должное — опомнилась быстро, перестала жевать губу и наивно хлопать ресницами, перейдя на деловой тон: — Вилентий Аркадьевич занят. У него… важные переговоры с…
Я не смогла сдержаться и саркастически изогнула брови в ожидании ее ответа.
— … возможными спонсорами, — нашлась, просияв, блондинка.
— Надолго?
— Что?
— Переговоры, говорю, затянутся или я все же смогу вскоре встретиться с деканом?
Леночка накрутила прядь волос на палец:
— Не знаю…
Ее реакция меня не удивила. Еще во время учебы девушка не проявляла особого ума или рвения к знаниям, но, как поговаривали на кафедре, обладала иными, весьма значительными, талантами. За которые, опять же, если верить разговорам среди коллег, наш декан и взял блондинку под свое крылышко, стоило ей благополучно получить диплом… лингвиста. Да.
Конечно, Вилентий Аркадьевич озаботился тем, чтобы заблаговременно освободить должность секретаря-референта, уволив Дарью Степановну по… соглашению сторон.
Единственным недостатком женщины, как оказалось, был ее предпенсионный возраст.
— Хорошо, я подожду, — хмыкнула я, устроившись в красном глубоком кресле у стены напротив двери в «цитадель» начальства.
— Н-но…
— Дай мне пока бумагу и ручку.
— З-зачем?
— Заявление напишу.
— Какое заявление? — совсем опешила блондинка и, нахмурив бровки домиком, выдала гениальное: — А вы кто?
Желание срифмовать ответ оказалось нестерпимо жгучим, но удалось не поддаться на провокацию вдруг проснувшейся во мне язвительности.
— Я понимаю, Елена, что история зарубежной литературы не ваш любимый предмет, да и не профильный, и из двадцати обязательных совместных лекций с филологами мы с вами виделись от силы два раза, — спокойно сказала я, — но не думаю, что с того времени преподаватель мог измениться до неузнаваемости.
— Екатерина Леонидовна? — выпучила глаза девушка, словно стала свидетелем явления чуда-юда в перьях.
Странно, былой неловкости и стыдливости, я больше не чувствовала. Все, что так мешало мне раньше свободно общаться с людьми… исчезло. Как мишура. Неужели, это волшебные приключения в особняке так этому поспособствовали? Добавили мне смелости?
Или же факт того, что носовые кровотечения давно уже не посещали и мое лицо банально приобрело здоровый вид?
— Я рада, что хоть имя преподавателя еще не стерлось из вашей памяти.
Блондинка опрокинула бутылочку с лаком для ногтей. По столешнице медленно расползлась алая лужица.
— Что с вами случилось? — охнула Леночка.
— А что со мной случилось?
— Вы… — девушка нервно облизала губы, продолжая сверлить меня взглядом. Неловкое молчание длилось с полминуты, а потом тишину нарушил благоговейный шепот бывшей студентки: — … такая красивая!
Я совсем не привыкла к пристальному вниманию и нахмурилась:
— Спасибо.
Благодарность получилась грубой. Даже я за проявлением банальной вежливости смогла уловить в моем тоне неприкрытое раздражение. А ведь никогда раньше не проявляла недовольства на людях! Да и… довольства тоже.
«Вот вам и плоды неудовлетворенности в личных отношениях! — мысленно фыркнула я. — При случае отвешу низкий поклон Егору за изменения в характере».
— Какому Егору?
— Надо завязывать думать вслух, — простонала я, возведя очи горе.
— Простите, — пискнула отчего-то смутившаяся блондинка.
Передав мне чистый лист бумаги и ручку, она воздержалась от дальнейших расспросов и принялась суетиться вокруг неприятной аварии с лаком.
И хоть я все еще чувствовала на себе пристальный взгляд блондинки, но ежиться не стала. Подумаешь, впервые появилась на работе при параде! Какое событие!
Неожиданный комплимент хоть и был приятным, но особо впечатляться не стоило. Ведь личной заслуги в так называемой «красоте» я не видела. Если уж природа не одарила, как говорила идеальная мама, то и рыпаться не стоит. Вот я и не «рыпалась». Хотя в гардеробе имелись приличные, но и ни разу не «выгулянные» вещи.
Сейчас макияж и правильно подобранное платье — выступали для меня всего лишь броней. Временной защитой от эмоционального срыва. Так получалось чувствовать себя… другой. Сильной и смелой. Той, которой и море по колено, и любые трудности — сущая мелочь.
Той, кем мне придется на время стать.
Под аккомпанемент мыслей я быстро написала заявление. Еще полчаса ушло на ожидание, пока декан сможет его рассмотреть и, я надеялась, подписать без лишних эксцессов. Леночка неожиданно побаловала меня крепким чаем и необременительной болтовней, чтобы развеять скуку. Лужицу из лака удалось устранить с помощью растворителя. Правда, в комнате, даже после проветривания, все еще стоял неприятный, резкий запах ацетона.
Когда же дверь «цитадели» распахнулась и из кабинета начальства выпорхнула новая жена декана, на ходу застегивая короткий жакет с неприлично глубоким декольте, я с пониманием оценила «возможного спонсора» университета. Но комментировать не стала.
Какое, право, мне дело до бурной личной жизни декана?
Не знаю, с чем там еще битых пятнадцать минут возилось начальство без «спонсора», но когда-таки я попала в эту «цитадель» — терпение дало значительную трещину и почти исчерпалось.
Вилентий Аркадьевич не обратил на меня никакого внимания. Даже на приветствия лишь слабо качнул головой. Был полностью поглощен застегиванием строгого черного пиджака на все пуговицы. Правда, как он ни старался привести костюм в более-менее приличный вид, но изрядно примятая ткань не разглаживалась, а пивной живот оказался реальной угрозой дорогой вещице. У меня сложилось впечатление, что нескольких глубоких вдохов хватит, чтобы пуговицы с громким треском оторвались от ткани.
Декан всегда был довольно плотной комплекции. Но до отпуска я не замечала, чтобы мужчина прямо «лоснился» довольством, да и знатно раздался вширь габаритами. Видимо, новая жена не скупилась откармливать мужа.
Вилентий Аркадьевич окинул меня мимолетным взглядом лишь тогда, когда я положила заявление на стол, а сама отодвинула стул сбоку для посетителей и присела на краешек.
Ленивый прищур мужчины мгновенно изменился. Огонек заинтересованности, что загорелся во взгляде, мне ужасно не понравился. Уж лучше бы начальство и впредь смотрело «сквозь» меня, чем с немым обещанием… отобедать.