— Екатерина Леонидовна? — от холодного, пронизывающего, казалось, насквозь тона я даже поморщилась.
Никто не звал меня Екатериной, лишь мама в периоды злости, вкладывая в полное имя все презрение, да… начальство. И каждый раз, слыша это строгое «Екатерина» — я испытывала дискомфорт.
— Вы хотите продлить отпуск? — с нескрываемым скептицизмом произнес декан.
— За свой счет.
Мужчина усмехнулся.
— И с чего вы решили, что я соглашусь на это?
— А с чего вам не соглашаться? — в тон его спокойствию ответила я.
К явной заинтересованности во взгляде мужчины прибавилось удовлетворение и… задумчивость. Последнее мне особо не понравилось.
— Вы же понимаете, Екатерина, что я не могу разбрасываться кадрами, — он сделал эффектную паузу, заставив меня насторожиться и прислушаться внимательней, и продолжил шепотом: — Особенно такими ценными.
С заявлением собственной ценности я могла хорошенько поспорить. Если кадры, как выразился декан, в моем лице настолько важны для начальства, почему раньше мне приходилось даже самые мелочи для улучшения учебного процесса выбивать с пеной у рта? И с десятой попытки, когда смелости высказаться, наконец, хватало.
Нет. Дело было явно не в «ценности» или упрямстве позволить сотруднику взять дни за свой счет. Даже святая простота, что еще жила во мне, без труда почувствовала подвох. И Вилентий Аркадьевич поспешил подтвердить мои подозрения действиями…
— Скоро начнется учебный год, сами понимаете, нагрузки предстоят те еще. Кому я отдам ваши часы?
Я лишь пожала плечами, любезно не став напоминать мужчине о том, что до моего прихода эти непрофильные предметы преспокойненько делили между собой другие преподаватели. Как говорится, без лишнего ущерба и для себя, и для учебного процесса.
— К тому же я буду скучать, — декан потянулся и накрыл мои руки, что я, как примерная девочка, сложила на коленях, своей ладонью.
Совершенно не ожидая подобных действий — вздрогнула.
Жар от руки начальника спровоцировал удушливую волну стыда. Из-за растерянности, я застыла жердью, слишком неестественно выпрямив спину и затаив дыхание. Неловкое промедление, во время которого я отчаянно пыталась сообразить, как стоит действовать, декан воспринял по-своему.
Его ладонь наглым образом погладила мою коленку, отодвинув край платья в сторону.
— Раньше за вами таких чувств не наблюдалось, — прошипела я, оттолкнув руку декана, как ядовитую змею.
— Вы просто не так часто ко мне захаживали, Екатерина Леонидовна, — почти промурлыкал мужчина. — Я уже и забыл, как вы молоды и прекрасны.
От его откровенно похабного взгляда меня кидало в дрожь. Впервые в жизни я пожалела, что выбрала боковой стул, сев так близко к начальству! Сейчас же отчетливо чувствовала себя… обнаженной.
— Вы не приглашали, — поджала губы я, не скрывая неприязнь.
— Я исправлюсь.
Фраза прозвучала так многообещающе, что у меня противно засосало под ложечкой. Играть в кошки-мышки больше не было смысла, тем более тогда, когда не имеешь никакого опыта в такого рода играх.
— Если взять отпуск за свой счет не получится, я напишу заявление на расчет.
Вилентий Аркадьевич прищурился, смерив меня оценивающим взглядом. Потом нарочито медленно взял черную ручку, покрутил ее в пальцах и… завизировал заявление.
— Не стоит разбрасываться хорошей работой в наше время, — строго отчитал он меня. — Иначе я могу не устоять перед соблазном лишить вас любой престижной работы в нашем городе.
Хоть и сказано было это спокойным, даже приглушенным тоном, но я отчетливо услышала угрозу, даже обещание.
— Считайте, что будете мне должны, Катенька, — усмехнулся Вилентий Аркадьевич. — А пока отдыхайте. Набирайтесь сил. И возвращайтесь на работу. А я буду вас ждать. С нетерпением.
Как бы сильно ни хотелось плюнуть ядом между глаз декана, но я не стала этого делать. Пришлось глотнуть отвращение с примесью желчи и поспешить на выход, пока начальство не придумало, каким образом спросить несуществующий должок.
Не дойдя нескольких шагов до двери, боковым зрением я уловила темное пятно. Отчаянно быстро движущееся!
В сердце кольнуло предупреждением об опасности.
Замерев и обернувшись, я еле сдержала крик ужаса. В кабинете декана появилась Тень!
Страх сковал позвоночник, вновь мешая двигаться.
Несмотря на ожидание неминуемого столкновения, черная субстанция проскользнула мимо меня и окутала пологом темноты Вилентия Аркадьевича! Тот даже пикнуть не успел.
Через долю секунды мутная дымка рассеялась, словно втянувшись в тело мужчины.
— Так вот ты какая, человечка главы, — неестественно скрипучим голосом пробасил декан. Или… скорее уже совсем не декан.
Мужчина, не мигая, впился в меня налитым абсолютной чернотой взглядом.
— Иди же к папочке.
ГЛАВА 3
Каждый посторонний звук сейчас был сродни бензопилы для моих нервов. А в трамвае, как и в любом общественном транспорте, априори не музей. Шумно, тесно, душно.
Сейчас, сжавшись в хвосте вагона, я одновременно пыталась не потерять бдительность и хоть немного ослабить адское напряжение. Что, в принципе, приравнивалось к невозможному. Когда человек ощущает безжалостное касание страха и никак не может от него избавиться, о каком расслаблении может вообще идти речь?
Честно говоря, тысячу раз уже успела пожалеть, что вскочила в этот трамвай, не отдав предпочтение метро или такси… Только особого выбора тогда не было. Желтобокий вагончик мне показался настоящим спасением.
Конечно!
И не такое подумаешь, когда по твоим пятам следует одержимый начальник!
В момент, когда псевдо Вилентий Аркадьевич, словно бронепоезд, неумолимо двинулся на меня, я поняла — со ступорными состояниями надо срочно что-то делать! А то пока стараешься пошевелиться, избавиться от сковывающего тело ужаса, драгоценные для спасения секунды утекают, как вода сквозь пальцы.
Рисковать быть пойманной Тенью хотелось в последнюю очередь. А судя по шипящим звукам и облизыванию губ в предвкушении, ничего хорошего мне не светило.
— Так с-сладко пахнешь, девоч-чка, — одарила сомнительным комплиментом Тень. Узкие губы декана изогнулись кривой улыбкой. — Я только попробую раз-зок. Хоз-зяин и не уз-знает…
Хозяин? Какой такой хозяин?
Уточнять Тень естественно не стала. От страха у меня перехватило дыхание.
Когда твари в теле декана осталось пройти всего два шага, чтобы беспрепятственно схватить меня, между нами возникло препятствие.
Лохматое. Маленькое. И… матерящееся.
— К-кузя?!
Вилентий Аркадьевич расхохотался. Этот резкий, хриплый и слишком громкий смех резанул по нервам.
Домовой лишь мельком взглянул на меня, полностью сосредоточившись на ухмыляющемся мужчине.
— Госпожа! Бегите!
— А т-ты?
— Бегите! — приказной тон домового сработал, как спусковой механизм.
Для меня, чтобы отмереть и броситься к двери. И для Тени, чтобы ринуться в атаку.
Не обращая внимания на рычание, звучащее за спиной, я выскочила из кабинета. Недоумение Леночки прошло вскользь и осталось почти незамеченным на фоне всего остального.
Двигалась я настолько быстро, насколько позволяли адские туфли на каблуках, скользящие по плитке. В тот миг, не помня себя от ужаса, я проклинала создателя шпилек, платьев и все писки окаянной моды. И себя заодно, что решила так вырядиться.
Красивой себя почувствовать захотелось… Дура!
Расстояние от университета до автобусной остановки показалось мучительной полосой препятствий.
Побывав несколько раз на грани вывиха ноги, чуть не порвав платье, я поняла, что не создана для бега. Особенно для бега на каблуках. Никоим образом. Даже притормозила немного, когда поддалась мысли, что смогла убежать на достаточное расстояние.
Перевести дыхание не получилось.
Грубый окрик декана, вернул мне былую прыть и такое ускорение, что, небось, позавидовал бы даже марафонец.
Я смогла немного отдышаться только тогда, когда вскочила в трамвай и убедилась, что декан не успел следом. По моим ощущениям, мужчине не хватило меньше минуты, чтобы добежать.
Вот и хорошо, что его жена не скупится на кормежку.
Кусая губы, я беспокоилась о Кузе. Ведь если Тень пустилась в погоню…
Сердце сжалось от волнения.
Значит ли это, что твари удалось устранить домового?!
Отбросить плохие мысли прочь и не поддаваться панике заранее оказалось сложным занятием. Но я почти справилась.
Обычно, в людных местах мы ощущаем себя в безопасности. На несколько секунд страх уступил и я смогла почувствовать сладкий привкус удачи. Как раз до того, как холодным потом прошибла отрезвляющая мысль, а перед внутренним взором не стал прокручиваться момент возникновения Тени и… метаморфозы Вилентия Аркадьевича.
В пассажирах повсюду мне виделись… враги. Потенциальные убийцы.
Что помешает Тени ворваться черным сгустком в трамвай и просто выбрать себе иного… носителя?! Судя по тому, как легко удалось подчинить декана, это не составит большого труда.
В таком случае, чем больше людей меня окружает, тем больше у Тени вариантов для воплощения своей задумки…
Путь до микрорайона, где я снимала однушку, стоил мне уйму нервов, дрожи в коленках и, как пить дать, седых волос. Да, можно было сойти с трамвая, взять такси и сразу отправиться в особняк, но… стереотип, что дома и стены лечат, оказался сильнее тяги спрятаться за спиной Егора от всех бед. Тем более что гордость все еще сыпала соль на свежую рану по поводу наших с мужчиной недоотношений.
Не сбавляя шага, я старалась побыстрее добраться до подъезда и, по мере возможностей, обходила стороной случайных прохожих. Лишний раз рисковать не стоило. Знакомого экзорциста на примете у меня не было.
Слава Богу, Вилентий Аркадьевич по дороге мне не попался. Воспринимать это как удачу, я не спешила. Ведь если Тень уже покинула декана и выбрала нового носителя, то угроза для меня превратилась в… безликую. А оттого более опасную.
Стоило зайти в квартиру, закрыть за собой дверь на два замка и цепочку, как силы иссякли. Я привалилась спиной к стене. Дрожь в ногах стала настолько невыносимой, что стоять получалось с трудом.
С горем пополам удалось добраться до ванной. Закрывшись на щеколду, я открыла кран и щедро плеснула холодной водой в лицо.
Полегчало. В глазах прояснилось. И дышалось теперь легче. А не так, словно за каждый глоток воздуха мне приходилось неистово бороться в первую очередь с собственным телом, из-за спазмов в глотке.
— Госпожа, вы здесь?
Знакомый голос прозвучал слишком близко, казалось, прямо за дверью. Не совладав с нервозностью, я вскрикнула.
— С вами все в порядке? — тут же послышался очередной вопрос.
Ураганом я выскочила из ванной комнаты. Не сразу заметив прислонившегося к дверному косяку домового, сбила помощника с ног. Глухой стон лохматика послужил запоздалым предупреждением о его присутствии.
Потеря равновесия привела к тому, что кроме Кузи на полу оказалась и я. Правда, мое падение было смягчено тельцем домового.
— Как ты меня нашел? — выдохнула я, откатившись в сторону, чтобы окончательно не расплющить своего спасителя.
— Не могу знать, госпожа.
— Я всегда думала, что домовые привязаны к дому…
— Так и есть, — спокойно ответил Кузя.
— Тогда, как же?
— Я просто последовал вашему зову, госпожа, — сдавленным тоном объяснил домовой. — И теперь могу перемещаться не только по территории особняка, но и всюду, где вы будете находиться.
— Круто, — искренне порадовалась я и, сев, ладонью отвела со лба выбившиеся из прически пряди. — Как тебе удалось убраться от Тени? О, Боже!
Только сейчас я почувствовала, что пальцы запачкались чем-то липким и теплым. А рассмотрев чуть не лишилась сознания от накатившей слабости.
— Ты ранен?!
Кузя вяло отмахнулся от ответа.
— Где? Покажи мне!
Не обращая внимания на его протесты, я склонилась над домовым, пытаясь на глаз определить возможные повреждения. Рубаха была разорвана. В районе груди ее изуродовали рваные прорези, словно от когтей, в которых проглядывала окровавленная плоть.
— Боже мой!
— Это просто царапина, — простонал Кузя и довольно сильно для умирающего, к коим я уже успела его причислить, оттолкнул мою руку.
— Не смеши меня! — огрызнулась я. — Сейчас аптечку принесу! Надо обработать!
Не успела и шагу ступить в сторону кухни, как домовой припечатал строгим, непримиримым тоном:
— Нет. Некогда тратить время.
Пошатываясь, Кузя встал на ноги. Кроме рубашки с окровавленным пятном в центре груди его слабость выдавали лишь непривычная бледность, да лихорадочный блеск огромных глаз.
— Ты что издеваешься?
— Госпожа, поторопитесь, — поморщился домовой. — Надо успеть в особняк прежде, чем Тень доберется сюда.
Как бы перспектива быть пойманной этим чудовищем для неизвестного «хозяина» не пугала меня до колик в животе, но с легкостью махнуть рукой на небрежность к себе домового я не смогла.
— Сначала мы обработаем твои раны.
— Где ваши вещи? — нахмурился Кузя, подозрительным прищуром он словно сканировал квартиру через стены.
— Никуда не уходи, я сейчас вернусь с аптечкой.
— В этом нет смысла, — домовой схватил меня за запястье. — У нас нет времени.
— Я не подписывалась наблюдать за смертью друзей!
Мой отчаянный крик, казалось, возымел хоть какой-то эффект. Губы Кузи изогнулись в улыбке. С легким поклоном головы, он ответил:
— Я благодарен, госпожа, за честь называться вашим другом и, поверьте, приложу все усилия, чтобы оправдать возложенное доверие.
— Тогда не веди себя, как пятилетний ребенок, что боится замазать коленку зеленкой, — я не удержалась от ворчания.
Домовой по-доброму усмехнулся. Стоило мне поверить, что он согласился с моими доводами и попытаться вернуться к выбранному плану действий, как Кузя вновь удержал меня:
— Человеческие лекарства не помогут.
— Но-о… как же? — опустив взгляд, заметила, что темно-красное пятно на рубашке домового успело увеличиться до размеров теннисного мячика. — Кровотечение не останавливается…
Кузя потянул меня к спальне, совершенно не уделяя должного внимания факту, что он продолжал истекать кровью.
Невероятно, но, похоже, гораздо сильнее сохранность жизни этого лохматого олуха заботила именно меня, чем его самого!
— Получается, что я…
— Ничего не сможете сделать, да, — спокойно перебил Кузя. — Забирайте вещи. Надо поторапливаться.
— Но-о… Как ты можешь так спокойно об этом говорить?!
— Сейчас важнее доставить вас в особняк, где намного безопаснее, чем здесь, — домовой подтолкнул меня к шкафу. — Собирайтесь.
Как в тумане, я открыла дверцу и застыла перед полупустыми полками. Словно в прострации вернулась в коридор и достала дорожную сумку, которую еще не успела распаковать, из выдвижного ящика под вешалкой.
— Ты умрешь? — борясь со слезами, выдавила из себя ужасающую фразу.
Кузя скривился, то ли от моего вопроса, то ли от демонстрации женских слез и накатывающей истерики в действии:
— Пока не собирался, госпожа. А если быстро доберемся домой, то долго еще не засобираюсь, — на мой немой вопрос, домовой поспешил добавить: — Особняк вылечит любые повреждения. Многие сущности, что живут там, напрямую связаны с домом.
— Что?
— Как пчелы в улье. Если болеет один — остальные его поддерживают, — улыбнулся домовой. — Считайте, что особняк для меня что-то вроде большого брата или пчелиной матки.
— Отличное сравнение, — пробормотала я и перестала зря тратить время.
Быстренько метнулась за кардиганом, противная дрожь все еще сотрясала тело, да и кровавые пятна на платье надо было скрыть. Хоть и слышала о теории, что красное на красном не так заметно, но проверять ее не спешила.
Так же резво ополоснула руки от засохшей крови — не стоило пугать своим видом прохожих.