Таким образом орден обеспечивал себя защитой от предателей в собственных же рядах. Значит те, кто сражался плечом к плечу с Егором, никак не могли выступить против принципов, правил ордена и его главы, решившись на предательство. А если же учитывать приближенных, не связанных обрядом посвящения? Тогда картинка вырисовывалась менее радужной.
Предателем мог оказаться кто угодно: от Иллариона и до Кузи. Хотя в честности ни того, ни другого я совершенно не сомневалась.
Еще крайне любопытным для меня фактом стало то, что члены ордена существ обладали изрядной долей выносливости, силы, смелости. Некоторые из них еще и являлись носителями редких даров Справедливости. Таких как магия стихий и прочие способности, которыми в нашем мире могут хвастаться лишь супергерои из комиксов. Но, увы, бессмертие в число волшебных сил и умений не входило. Члены ордена умирали так же, как и люди. Правда, при благоприятных обстоятельствах срок жизни существ более продолжителен, чем у людей.
Обряд же прощания с почившими воинами проводился для того, чтобы освободить душу существа. Без этого она навсегда оставалась привязанной к мертвой, гниющей плоти, застряв на грани перехода, как в клетке.
Жутко даже представить, не то чтобы пожелать кому-то такую незавидную, мучительную участь.
Особенность церемонии прощания оказалась в том, что провести ее мог лишь глава ордена существ. Именно он обладал разрешением богини Справедливости освобождать души погибших во ее имя воинов. Мне лишь оставалось надеяться, что проблемы со второй сущностью, о которых я вспомнила во время рассказа Кузи, не помешают Егору совершить то, что необходимо. Отпустить души почивать с миром.
Вечер подкрался как-то незаметно. Казалось, только встретилась с домовым, да чуточку утолила любопытство, как пора выдвигаться на церемонию.
Еще один плюс к карме от меня Кузя получил за ответственность, как отличную черту характера. Я уже стала подозревать, что лохматик патологический педант. Он не упускал из виду даже несущественных мелочей. По крайней мере тех, что касались непосредственно меня. Именно с подачи домового я успела подкрепиться легким ужином и теперь, следуя по длинному коридору на встречу неизвестному, не испытывала головокружения от чувства голода.
Ожидание дрожи в коленках, слабости и трепета перед церемонией — не оправдали себя. Несмотря на пассивность перед трудностями и страхами на этот раз я не дрожала, как осиновый лист на ветру, а наоборот, была переполнена уверенностью и спокойствием. Будто кто-то невидимый укрыл меня крепким щитом защиты, а еще продолжал нашептывать на ушко успокаивающие словечки, вселяя уверенность в благоприятном исходе церемонии прощания. Что бы ни происходило на самом деле: очередные магические выкрутасы, воздействующие на мое настроение, или просто характер закалился в трудностях — я с благодарностью приняла это новое для себя состояние внутреннего спокойствия.
Где по правилам должны происходить магические ритуалы и обряды? Я хоть и не знакома с законами мира существ, но продолжала придерживаться шаблона, что для подобного должно быть отведено специальное, крайне специфическое место. Например, жуткая пещера. Ну или, на крайний случай, темный и тоже жуткий подвал. Вообще всеобщая жуткость и мрачность — обязательный атрибут для подобного.
Иные варианты просто не укладывались в голове, но… пришлось приспособиться. Заготовленный шаблон самоуничтожился в ту же секунду, как вопреки ожиданиям, Кузя привел меня не в страшное, темное место, а… в прекрасный сад.
Помимо «живого» лабиринта из кустов и деревьев, который я уже имела «радость» увидеть, на территории особняка оказалось это зеленое великолепие. Ранее я даже и не догадывалась о его существовании. Наверняка потому, что не знала о запасном выходе из особняка, через который провел домовой.
В первое мгновенье меня накрыло удивлением, а потом стукнуло подозрением, будто зрение вдруг подвело. Деревья и кусты лишь смутно напоминали те, к которым я привыкла. Человеческие. И причудливая форма стволов и крон, и насыщенность цвета листвы, хвои и даже шипов, и излишняя густота травы, словно роскошного живого ковра, — все просто вопило про принадлежность флоры к магическому миру.
На заметно потемневшем после захода солнца небе уже успели рассыпаться яркие звезды. Казалось, что мелкая крошка от холодных светил, как сахарная пудра, покрыла кроны деревьев и кустов вокруг. Приглушенное мерцание сада создавало поистине волшебную атмосферу. Без вмешательства магии здесь явно не обошлось.
Несмотря на печальный повод, из-за которого я смогла присутствовать на церемонии существ, наблюдая за дивной красотой вокруг, мое сердце пело и не спешило захлебываться от стыда неуместной радости. Вопреки стойкому стереотипу, что церемония погребения или прощания с ушедшими из мира должна быть пропитана черным горем и тоской, здесь царила атмосфера приглушенной радости, торжественности, и совсем легкой печали. Такое настроение вызывало у меня ассоциацию, точно с воинами прощались не навсегда, всего на короткий срок, мысленно удерживая уверенность возможной скорой встречи.
В глубине сада, под могучим и явно старым деревом с густой кроной, кривыми ветками-лапами и, казалось, необъятным стволом, расположился настил из цветов. Белые и красные, крохотные по строению, их макушки смотрелись, как россыпь ярких бусин на фоне зеленого мха.
Четверо погибших воинов, укутанные с головой в ослепительно-белую ткань, почивали на этом ложе. Недалеко от них стоял Егор. Я его сразу узнала, несмотря на ритуальные одежды и глубокий капюшон, что скрывал половину лица мужчины.
На небольшом, но уважительном расстоянии от главы и цветочного ложа расположились те, кто, по-видимому, явился почтить память погибших. Пришедших было много. И все так же, как и я оказались облачены в белые широкие платья-халаты. Правда, такого блеска ткани и украшений, брошки, как у меня, не заметила больше ни у кого. Кроме, пожалуй, главы ордена. Только вместо броши его грудь венчала массивная подвеска-кулон головы льва на золотой цепочке.
Если бы не ощущение, что именно на мне сконцентрировалось внимание, как минимум с полсотни незнакомцев, обязательно застыла бы — полюбоваться видом и хорошенько рассмотреть детали. Вместо этого пришлось послушно идти за Кузей и сохранять спокойное, умиротворенное выражение лица а ля «меня совершенно не смущает быть в центре внимания». Остается надеяться, что мои актерские способности не полностью приближены к нулю и уверенность не смотрелась на моем лице так же неуклюже, фальшиво, как, к примеру, дорогое дизайнерское платье на нищенке.
Домовой вскоре остановился, пришлось послушно пристроиться рядом и прервать мысленный поток сомнений. По ощущениям каких-то пять метров расстояния между мной и Егором являлись сущим пустяком. Сейчас я, наконец, осознанно признала этот факт. Ведь, казалось, чувствую физическую и, что страшнее, эмоциональную близость к мужчине слишком остро, не зависимо от жалкого десятка шагов, которые легко преодолеть за считанные мгновения.
Пытаясь отвлечься от желания безостановочно пялиться на главу ордена, прожигая взглядом все барьеры, что удалось воздвигнуть ранее, я рассматривала пришедших. Правда, дозируя любопытство в рамках приличия. Хотя и малейшего понятия не имела, что в мире существ является приличным, а что из ряда вон…
Это как пытаться наладить контакт с аборигеном в суровых джунглях. Когда ни общего языка мостиком не проложено, ни сведений о традициях и привычках. Но если в этом случае можно подготовиться, заранее открыв всемудрейший гугл и восполнить пропасть между менталитетами новыми знаниями, то проводника по жизни существ под рукой у меня сейчас не было. И вряд ли появится. Поэтому наилучшим выходом стала перестраховка.
Провожающих погибших в последний путь собралось много. Мельком охватить всех взглядом и не удалось даже. Несмотря на явные различия в росте, комплекции и даже цвете кожи, одна деталь связывала всех присутствующих. Белое ритуальное одеяние. У кое-кого голова была прикрыта глубоким капюшоном, как у Егора, кто-то же обходился и вовсе без него, не пряча лица. Даже Кузя и другие домовые, которых получилось вычленить из толпы, оказались облачены в белое. Когда только лохматик успел переодеться — не заметила.
Увлекшись разглядываниями совсем пропустила момент, когда Ада присоединилась к нам, встав по левую руку от меня. Иллариона же я увидела в первом ряду напротив нас, рядом с… Сидарешем. Как только повелитель драконов заметил мой взгляд, не упустил момент всем своим видом выразить то, что ему приятна наша повторная встреча. Ральф же, с побелевшими перьями то ли для соответствий ритуалу прощания, то ли, пережив небывалый стресс, тут же нахально клюнул дракона в плечо. На что мужчина никак не среагировал, лишь хитро подмигнул мне. Ответная улыбка, что вырвалась, казалось, совершенно неосознанно, привела к целой череде последствий.
Над левой грудью в месте прикрепления броши кольнуло, будто украшение впилось булавкой в тело, вместо ткани. Я даже проверила, но застежка оказалась целой. Растерянно потерла болезненный участок кожи под платьем, еле сдерживаясь, чтобы тут же посмотреть: есть ли укус, как настаивают ощущения, или всему виной мое глупое воображение? Не прошло и секунды, как боль притупилась, исчезла, а вместо нее появилось приятное тепло. Будто кто-то невидимый таким образом спешил принести извинения за вспышку злобы.
— Страж не отличается сдержанностью. Зверь, что с него взять, — буркнул под нос Кузя. — Раз пометил, так и не потерпит любых других посягательств.
Сидареш, как мне показалось, одарил меня улыбкой, в которой сквозило молчаливое извинение. Даже голову склонил, а следом, повернувшись в сторону главы, нахально отсалютовал. Не буду даже и заикаться, что этот жест нес в себе явно скрытый от меня смысл, понятный лишь дракону да Егору.
Только спустя некоторое время на меня снизошло понимание сказанного домовым. С немым удивлением я уставилась на золотую голову льва-брошки, что выглядела вполне себе невинно, поблескивая глазками-рубинами. Тут же вспомнились обрывки фраз Хранителей. И… казалось бы странно, что с таким опозданием, но нужные пазлы стали заполнять пустоты в моем видении всей ситуации.
Что же это получается? Егор, его мантикора и страж — разные личности? Или же у кого-то явное растроение?
Ада сдавленно хихикнула, а мои щеки стали пылать от смущения. Вновь попалась на мыслях вслух. Хорошо еще, что не кричала, а шептала, регулируя силу голоса.
— В каком-то смысле можно и так сказать, — тихонько ответила брюнетка. — В этом мужчине умещаются три сущности. Помимо стандартных мужских, как: балбес, недотепа, ленька, эгоцентрик, обидка, злобушка, — хмыкнула она и тут же перестроилась на серьезный лад. — Две из основных почти едины — это мантикора и страж, что отражает внутреннюю суть хозяина и так же является мантикорой, но отвечает не столько за безопасность основного носителя, а за сохранность секретов ордена.
Последнее я уже слышала от Хранителей, но все еще оставалась в недоумении: причем это именно ко мне, да еще и странное дело с этим «пометил». Наверняка, что-то похожее чувствует дерево, неловко подвернувшееся под право собственности зверя. Если, конечно, умеет чувствовать…
— Обычно никаких разделений между сущностями нет. Все они находятся под контролем человека, — продолжала шептать Ада. — Сама понимаешь, иначе носителю стольких самостоятельных личностей явно грозило бы помешательство.
Я фыркнула. Видимо слишком громко. Отчего в мою сторону повернулись сразу двое воинов и полная женщина, стоявшие почти в неприличной близости к нам. И если воины смерили меня снисходительными взглядами, будто неразумное дитя, то дамочка скривилась и обдала такой волной презрения, точно на моем месте увидала крысу или таракана, как минимум.
Извиняться за причиненные неудобства не стала, но неприятный ком в горле встал. Чем заслужила такое отношение? Тем, что в отличие от зеленокожей женщины, я — человек? Да и этот факт теперь под большим вопросом…
Плохому настрою не суждено было продержаться долго. Он исчез тут же, стоило дамочке вступить в явно неравный бой с широким поясом, что вдруг немыслимым образом развязался и, как живой, предпринял попытку побега от зеленокожей прямиком в кусты. Воины замаскировали смех за кашлем, я и Ада одновременно подавились воздухом — уж слишком забавно выглядела немая сцена сражения женщины с собственной, ставшей непослушной, одеждой! А вот Кузя, казалось, совершенно не удивился. Лишь хитро прищурился да спрятал лукавую усмешку, покорно наклонив голову.
Не удивлюсь, если подобная мелкая пакость у дамочки случилась именно с легкой руки домового!
— А нечего тут разводить «игры великих и неполноценных» на пустом месте, — зашипела мне в ухо Ада. — Темные времена давно прошли, а то, что некоторые остались сидеть на попе ровно в прошлом — их же и проблемы.
— Э-э-э…
— Не отвлекайся. Это я так, о наболевшем, — отмахнулась брюнетка. — Лучше намекни, когда ты успела стать официальной парой главы и почему мне не сказала? Еще подруга называется….
— Когда я успела… Что?!
ГЛАВА 15
Конечно же, вразумительного ответа и мгновенно я не добилась. Получила лишь «шиканье» да недовольное зырканье существ, потревоженных шумом, что произвела. С чего бы? Не слишком-то и громко я задала этот животрепещущий вопрос… Подумаешь, Ада отшатнулась, Кузя подпрыгнул на ровном месте, а Егор обернулся в мою сторону, хоть и был явно занят разговором с какой-то жердью в накидке с капюшоном. Я не смутилась, нет. Тем более вопрос же, ух, наболевшим оказался! Но пробормотать неловкие извинения пришлось, и сделать это прежде, чем аки клещ повиснуть на локте Ады, затребовав ответы.
— Только не говори, что факт принадлежности главе прошел мимо тебя! — сморщила носик брюнетка.
И что прикажете, сказать на такое?! Подруга попросила «не говорить», вот я со всей присущей ответственностью и продолжила «выпадать в осадок». Очень тихо. Молча.
— Судя по твоей позеленевшей физиономии, у меня явно получилось взбрякнуть новость дня, — тут же нахмурилась Ада. — Скажи еще, что не знала о союзе, когда добровольно в знак согласия принимала ави-десмос.
Отвечать не пришлось. Видимо, благодаря врожденному дару красноречия все было написано на моем лице.
— Значит, ты приняла ави-десмос, не зная о последствиях? — округлила глаза подруга. — С дуба рухнула?!
Теперь уже существа зашипели на нее, на что Ада тут же огрызнулась, тем самым благополучно уладив «конфликт». Надо же! Ей даже извиняться не пришлось…
— Ави… что?
Не заботясь о манерах приличия, брюнетка ткнула пальцем в брошь и резко отдернула руку, словно обожглась.
— Так говоришь именно эта… милая штучка, как-то связала меня с Егором?
Не стоит и заикаться, что в моем голосе проступили явно ядовитые нотки, которые не уловить мог лишь глухой. Кузя таким не являлся. И поэтому прежде, чем я успела поманить его пальчиком и вылить все раздражение, поспешно объяснился:
— Я не собирался давать вам ави-десмос, госпожа. Он явился сам собой — отказаться же я не смел.
— А предупредить меня о подоплеке украшения ты не мог?
Кузя виновато потупил взгляд.
— Прошу госпожу простить мою глупость. Вновь запамятовал, что госпожа не знает законов нашего мира, — я тяжело вздохнула. И хоть надо было бы злиться на домового, а не могла. Лохматик же продолжил тараторить шепотом в свое оправдание: — Но уж если госпожа была принята стражем, да и с ави-десмосом сроднилась без труда, то ваша связка с хозяином… воля самой богини Справедливости. Не стоит накликать ее гнев своим роптанием.
Все мои претензии к домовому на этом моменте лопнули, как мыльный пузырь. Ссориться с богиней мне явно не с руки. А вот выписать по самое «не балуй» кое-кому другому… в самый раз!
— И что мне светит от такого подарочка? — нахмурилась я, мысленно просчитывая плюсы и минусы очередной каверзной подсечки фортуны.
— Кроме громкого статуса официальной пары главы ордена существ? — невинным тоном поинтересовалась Ада и, дождавшись моего кивка, скупо улыбнулась: — Если ограничиться двумя словами, то тебя, подруга, заклеймили, как собственность. Теперь каждый из существ, почувствовав связку, не посмеет посягнуть на твою жизнь или здоровье, если захочет сохранить голову на плечах.