— Меня встречают? Это приятно, хотя я, кажется, приказывал ждать в пещере.
От громкого голоса дракона Верлея вздрогнула. Слишком неожиданно ящер появился рядом с ней.
— Простите, я задумалась…
— О побеге? — дракон тряхнул крыльями и сделал несколько шагов по площадке.
— Совсем нет, я же дала слово, — гордо вскинула подбородок Верлея и поторопилась отойти от края.
— К сожалению, даже королевскому слову в наше время нельзя верить, а ты всего лишь принцесса, — съехидничал дракон, шумно дохнув на девушку, отчего её волосы разметались по плечам и лицу.
— А у вас всегда такой мерзкий характер, или вы для меня стараетесь? — убирая пряди с глаз, грубо спросила девушка.
— Ты и без этого меня ненавидишь, ведь я теперь полновластный хозяин твоей свободы и жизни. Чего ради стараться? — дракон сильно вильнул хвостом, отчего Верлее пришлось отступить ещё на несколько шагов.
— Значит, развлечение такое? — принцесса понимала, что не стоит так разговаривать с драконом, но ничего не могла с собой поделать — раздражал он её до неимоверности.
— Не нравится? — правильно расшифровал настроение Верлеи Аркон.
— Нет, — холодно ответила принцесса.
— И я не нравлюсь? — дракон склонил голову набок.
— Нет, — снова повторила девушка.
— Жаль, я подумал, мы сможем договориться… Даже с доработанным предложением пришёл.
— Очень смешно. Можно подумать, я могу чем-то другим заинтересовать дракона, кроме королевской крови, — Верлея чувствовала себя неуютно под немигающим взглядом дракона, а потому старалась скрыть своё беспокойство за сарказмом.
— Можешь. Но давай продолжим разговор в пещере, здесь слишком неуютно.
— Как будет угодно повелителю неба, — принцесса иронично поклонилась.
— Сейчас мы дойдём до места, и ты ещё раз продемонстрируешь мне своё почтение, — Аркон с удовольствием посмотрел на декольте жены.
— С чего бы это?
— Я так хочу. И чего ради ты вредничаешь? Сложно тебе, что ли? — дракон потопал к пещере, Верлея двинулась следом.
— Я не понимаю, для чего вам это. Унизить меня очередной раз?
— При чём тут унижение? Мне просто приятно смотреть на то, как ты наклоняешься, — честно ответил дракон.
— Ах, да… Вы же привыкли к людскому почитанию, а теперь с этим некоторые проблемы, — с языка принцессы снова сорвались резкие замечания.
Дракон остановился на пороге пещеры, окинул девушку внимательным взглядом, а потом заявил:
— Ты чересчур дерзка, но мне это нравится. Итак, поклон?
— Как прикажете, Повелитель, — Верлея в поклон вложила все свои старания.
— Прелесть какая, — мурлыкнул дракон, а Верлея наконец-то заметила, куда именно направлен взгляд ящера.
Лицо девушки вспыхнуло, а нахальный дракон хрипло рассмеялся.
— Что вы себе позволяете?
— Я же говорю, что мне нравится. Итак, у меня есть к тебе очень интересное дополнение к имеющемуся предложению, готова ли ты его выслушать?
После произошедшего в голову Верлеи стали закрадываться вполне обоснованные подозрения насчёт того, что извращённая фантазия ящера выставит весьма неприемлемые для её самолюбия условия, поэтому девушка ответила с осторожностью:
— Выслушать готова, но принимать ваши пожелания не обещаю.
— Можешь не переживать, мои предложения для тебя будут весьма выгодны.
Принцесса не знала, что ответить на такое заявление, поэтому, поджав губы, сухо сказала:
— Слушаю.
— Предлагаю тебе разделить со мной небо, — торжественно выдал Аркон ритуальную фразу предложения руки и сердца по драконьим обычаям.
— Как это? — Верлея растерянно взглянула в глаза ящеру. Смысл фразы остался вне её понимания.
— Мне проще показать на практике, чем объяснить словами, — хмыкнул Аркон, глядя всё так же в вырез на платье масляным взором.
Все подозрения насчёт не совсем приличных намерений дракона разом вернулись.
— Вы в своём уме? — Верлея даже руками грудь прикрыла.
— А что такого-то? Это ведь лучше, чем смерть. И к этому прилагаются немалые бонусы: золото, очень долгая жизнь, путешествия по всему миру, — дракон сузил глаза, крутанул хвостом, а потом выпустил в потолок тонкую струю огня, осыпавшуюся праздничным фейерверком.
Принцесса даже головой потрясла, так нереально было происходящее. Она посмотрела на откровенно развлекающегося дракона и сказала:
— Всё понятно, кто-то сошёл с ума.
Только так можно было объяснить и странное поведение дракона, и его неадекватное предложение.
— Да, мои мозги напрочь отключаются в твоём присутствии, поэтому я и хочу большего.
В голове принцессы просто не укладывалась суть предложения. Если она бы решилась его принять, разве возможно физически это осуществить? Нет, наверное, дракон о чём-то другом…
— Я, возможно, чего-то не поняла, поэтому уточню: вы… предлагаете мне… делить с вами… постель? — решилась Верлея на откровенный вопрос.
— Правильно всё ты поняла. Именно это я тебе и предлагаю.
Верлея ещё раз посмотрела на дракона, а потом громко рассмеялась. Абсурд полнейший! Это же в принципе невозможно.
— Этот ответ меня не устраивает.
— Вы себя хоть раз в зеркало видели? — спросила Верлея через паузу.
— Да, а это здесь при чём?
— И вас совершенно не смущает, что я даже одной вашей лапы меньше?
— А, тебя волнует практическая сторона вопроса, так это мы легко уладим.
Дракон на глазах принцессы стал уменьшаться.
— Так будет удобнее?
— Фу, мерзость какая! — Верлея закрыла лицо руками, едва только представила, как можно делить постель с ящером, пусть и размеры его теперь были соответствующие.
— Что теперь тебе не нравится в моём предложении? — Аркон едва сдерживался от смеха.
— Всё не нравится. И вообще, у меня есть муж, зачем мне ваше предложение? — Верлея попыталась отказаться, используя новый аргумент.
— Сегодня есть, завтра не будет, делов-то… — равнодушно ответил дракон.
— Не смейте! — Верлея сразу поняла, что зря она напомнила ящеру о наёмнике, теперь ведь в руках дракона появился ещё один козырь.
— А ты согласись, тогда и сама жива останешься, и твой муж не пострадает, — дракон сразу же подтвердил опасения девушки.
— Не зря отец хочет избавиться от такого гадкого существа, — Верлея была разгневана, но больше напугана.
— Ты можешь оскорблять меня сколько угодно, но выбор от тебя никуда не денется. А если ты способна рассуждать здраво, то оценишь, какие перспективы тебя ожидают.
Сила была на стороне дракона, принцесса это очень хорошо понимала. И кто помешает ему осуществить свои гнусные планы в её отношении? Долго ли он будет играть в благородство, спрашивая ответа?
— Я лучше умру, чем сделаю этот выбор, — Верлея кинулась к своему коврику, где был припрятан нож. Она мгновенно нацелила лезвие себе в грудь.
— Какие страсти! Посмотрим, что ты скажешь чуть позже…
Глава 24
Аркон накинул на свою жертву сонные чары: Верлея сползла на ковёр, нож отлетел в сторону.
— А теперь мы будем разговаривать по-другому, — дракон перетёк в человеческую ипостась и прижал девичье тело к себе. — Вряд ли ты сможешь устоять…
Дракон захватил в плен губы девушки, попутно снимая одни чары и накладывая другие.
Верлея попыталась высвободиться, но Аркон не уступил, его объятия стали только крепче.
— Ты моя, хочешь того или нет. Моя по праву, моя по закону, поэтому просто прими это как данность. А согласия я подожду, — негромко сказал он через пару поцелуев.
Принцесса ошеломлённо смотрела на красивое лицо мужчины со странными вертикальными зрачками, а её сердце заходилось в рваном ритме.
Это что же получается? Дракон может иметь человеческий облик?
Но ведь это значит, это значит…
Столько разных озарений пришло на ум Верлеи, что она просто не смогла справиться со всем этим.
— Обморок? Ожидаемо… — Аркон нежно провёл ладонью по щеке жены, а затем выпустил тонкую струйку магии, приводя её в чувство. Пора была уходить, чтобы дать время своей избраннице на размышления, а вот следующий разговор обещает быть интересным…
Второй раз Верлея очнулась одна. Это обстоятельство её несколько успокоило, и она принялась анализировать ситуацию. Вся история многовекового договора с драконом теперь принимала совсем иной смысл. Жертвы-то, оказывается, нужны были совсем для других целей… И были ли они жертвами в привычном понимании этого слова?
С одной стороны, можно было выдохнуть: раз так, то вряд ли её жизни что-нибудь угрожает. Выйти замуж за дракона гораздо предпочтительнее, чем стать его едой.
Принцесса прикрыла глаза, воскрешая в памяти весьма приятное мужское лицо. Если бы дракон в первый же день предстал перед ней в таком виде и сделал своё предложение, то она бы наверняка согласилась. Выбраться из постылого дворца, выйти замуж за самое могущественное существо в этом мире…
А теперь… теперь появляется иная проблема. Что ей делать со свершившимся браком, благословлённым отцом и засвидетельствованным жрецом? Как объясниться с наёмником? И что о ней подумает сам дракон, если она решится на его предложение?
Верлея не могла сказать, что успела без памяти влюбиться в наёмника, но союз-то ведь заключён по всем правилам. И сам Аркон не вызывал в ней неприязни, хоть совместной жизни с ним она не представляла.
Сразу на ум пришёл поцелуй наёмника, его улыбка и обещание расправиться с драконом. Потом мысли плавно перетекли на другой, не менее волнительный поцелуй и гипнотическое сияние драконьих глаз.
— Да что же жизнь со мной делает? Что ни день, то новые неприятности!
Принцесса закрыла лицо ладонями и всхлипнула. Она и прежде не желала смерти ящеру, а сейчас почему-то даже мысль об этом заставляла сердце девушки болезненно сжиматься. Но вместе с тем в груди жгло обидой за все насмешки над её наивностью и страхами. Верлея очень хорошо усвоила преподнесённый ей урок и поняла, что дракон давно сделал выбор за неё, а всё сопутствующее было обычной игрой от скуки древнего ящера.
— Я тебе устрою счастливую семейную жизнь! — мрачно пообещала она, размазывая по щекам слёзы.
***
— Как на личном фронте? — старший дракон решил узнать, как у наследника обстоят дела с принцессой.
— Вечером получу положительный ответ на своё предложение, — улыбнулся Аркон.
— И когда будет завершающая часть обряда?
— Думаю, завтра. Сегодня необходимо ведь и наёмнику показать себя во всей красе, — дракон легко крутанул в руке приобретённый меч. — Надо же посмотреть, кого любят больше.
— А ты уже использовал свои чары?
— Да, и, думаю, вскоре я стану самым счастливым мужем на свете.
— Ещё бы: вариантов проиграть нет. И всё же я тебе не завидую, ты выбрал весьма непростой способ подготовки принцессы к новым реалиям. Проще было бы поступить по традиционной схеме.
— Да, только ждать целую бездну времени у меня нет желания. Какая здравомыслящая девушка с радостью согласится на жизнь в пещере?
— Ну, наша-то побогаче королевского домика будет, — Саргон иронично обвёл глазами своды своего дворца.
— И всё равно. Принцессы привыкли командовать прислугой, наряжаться и порхать по балам, а здесь ничего такого не будет. Придётся иногда и ручками поработать, а это не один повод для скандала, — обосновал своё видение ситуации Аркон.
— А твоя жена, получается, уже прошла подготовительную стадию?
— Да, вечерком ещё закрепим результат, — Аркон кивнул на приунывшего гуся, которого решил преподнести в дар, как законно добытый трофей.
— Тогда сразу после разговора предупреди девушку о намечающемся походе за сокровищами и об опасности, — Саргон перешёл ко второй важной теме.
— Я даже попытаюсь про вторую принцессу узнать.
— Ага, это если после полного объяснения с женой жив останешься.
— Да что она может мне сделать? У неё и с магией-то мало что получается.
— Ты плохо знаешь женщин. Поверь, все твои игры обойдутся тебе в будущем весьма дорого.
— Но ведь именно в этом и состоит прелесть. Иначе за долгие годы тишины и спокойствия можно с ума сойти от скуки.
— Да, интриги — наше всё…
***
— Верлея, это я, — Аркон осторожно снял магическую охранку и прокрался в пещеру.
— Зачем ты пришёл, я же просила не рисковать зря?
— Посмотри, что у меня есть. Эта штука легко расправится с драконом.
Наёмник размотал тряпки, которыми был обмотан меч, и выставил грозное орудие перед принцессой, красуясь.
— Аркон, нам нужно серьёзно поговорить.
— Разговоры подождут. Я так соскучился за день по твоим губам, что едва дождался, когда крылатый гад покинет своё логово, — дракон тут же стиснул девушку в объятиях, но она решительно выставила руки, отстраняясь.
— И это нам тоже необходимо обсудить.
— Только не говори мне, что ты согласна безропотно пожертвовать своей жизнью в уплату тысячелетнего договора, — наёмник нахмурился.
— Я не могу поступить иначе, пойми. Каким бы мерзким не казался ящер, но именно он единственная защита этого мира. И чтобы там маги не говорили о своём могуществе, они просто пыль под ногами дракона.
Верлея вспомнила полёт к звёздам и вздохнула.
— А может, нет никакой посторонней опасности? В столице только и разговоров об этом.
— Аркон, ну разве позволительно рисковать такими вещами? Это же целый мир, нельзя действовать на авось. Нет, убивать дракона я не позволю.
— Что же с тобой сделал старый ящер, раз ты так горячо стала его защищать? Какие-то чары?
Принцесса отвернулась и покраснела. Чары, может, и были, но разве это теперь важно? Она приняла решение не из-за того, что её привлёк новый внешний вид дракона, хотя поцелуй до сих пор жёг губы.
Наёмник, не услышав ответа, попытался надавить на жалость к себе.
— Ты, видимо, решила всё не только за себя, но и за меня. А ты подумала, как мне совесть позволит пережить такое? И я люблю тебя.
На первую половину фразы Верлея не отреагировала, а вот от второй легковесно отмахнулась:
— Это всё глупости, какая может быть любовь за пару дней?
— Показать?
Тут уже Аркон медлить не стал и страстно прижался к губам девушки.
Верлея даже замерла от нахлынувших разом чувств. Да что происходит? Она подняла глаза на наёмника и вскрикнула: его зрачки были вертикальными.
Глава 25
— Так, значит? Мерзкая старая ящерица, да ты у меня навсегда забудешь, как морочить голову приличным людям! — Верлея так разозлилась, что, не задумываясь, шарахнула по дракону сгустком пламени.
Аркон отреагировал молниеносно: в человеческом виде он вряд ли смог бы принять на себя огонь такой мощности, поэтому он подставил под магию принцессы чешуйчатый бок. Огонь попросту стёк с тела дракона, не причинив тому никакого вреда. Это ещё больше разозлило Верлею, и на её руке начало вновь формироваться пламя. Аркон сразу почувствовал неладное: магия в ладонях девушки тревожно гудела, и он понял, что вряд ли сможет без потерь для своего здоровья выйти из этого боя. Дракон попятился к выходу. Он великолепно оценил ситуацию и сделал вывод, что теперь никакого разговора не получится. Конечно, Аркон предполагал, что и такая реакция вероятна, но это был самый маловероятный исход, втайне наследник всё же надеялся, что принцесса более спокойно отнесётся к новостям. Но реальность была такова, что сейчас нужно было спасаться от гнева взбешённой женщины, и Аркон поторопился покинуть поле боя.
— Куда? Я ещё не закончила! — Верлея во вторую порцию вложилась от души, но дракон был уже у выхода, поэтому весь удар принял на себя многострадальный хвост.
— У-у-у-у! — по-волчьи завыли за пределами пещеры.
— Подожди, это только аванс, — мстительно пообещала Верлея, отзываясь на скорбный скулёж.
Дракон исчез в неизвестном направлении, а принцесса прижалась спиной к стене и истерично рассмеялась. Надо же, она подпалила дракона! Второй раз!
Верлея посмотрела на свои руки и усмехнулась: вот как надо правильно учить магии. А все те способы, что предлагали дворцовые маги, не для её уровня.