Принцесса подошла к выходу пещеры, проверяя, на самом ли деле дракон сбежал. В каменных переходах никого не было…
Каков всё же нахал! Столько дней голову дурил, и ради чего, спрашивается?
— Что же теперь получается? Я официально замужем за драконом, который имеет на меня все права? — девушка откинула назад волосы и прошлась по пещере.
Ей необходимо было хорошенько разобраться в ситуации. Ящеру спускать все прежние издевательства она не собиралась, но понимала, что слишком ограничена в действиях.
— И за коврик ты мне тоже ответишь, — взгляд Верлеи задержался на импровизированной постели.
***
— Как прошёл разговор? — Саргон пришёл узнать новости, и его глаза удивлённо расширились, когда он увидел, чем занимается наследник.
— Позитивно, — сквозь зубы процедил Аркон, прикладывая лёд к пострадавшей части тела.
— Неужели магией стукнула? — неверяще уточнил отец, глядя, как на полу образуется лужица воды.
— И опять по хвосту… — пожаловался Аркон, протягивая руку за ещё одним куском льда.
— Сочувствую, теперь целую неделю сидеть будет сложно, — Саргон тоже не один раз в молодости получал по хвосту, и знал, как это.
— Истеричка, могла бы сначала поговорить, — Аркон приложил новую порцию льда, но она так же быстро растаяла, как и её предшественницы.
— Ничего, ты сам говорил, что однообразие тебе претит, вот, развлекайся, — улыбнулся отец.
— Мне нужно о серьёзных вещах поговорить, а как я теперь это сделаю? — Аркон таким взглядом посмотрел на отца, что старый дракон рассмеялся.
— Это ты так ненавязчиво просишь помочь?
— Я не могу к ней сейчас идти, слишком зол, — отвернулся наследник, создавая ледяные кубики.
— Ладно, так и быть, выручу и на этот раз. Мне даже интересно самому посмотреть на такое чудо, — Саргон сделал пару шагов к выходу.
— Ты о чём? — не понял намёка Аркон.
— Ну, как же? Ведь ты сам сказал, что с магией у девочки проблемы, а приложила она тебя весьма качественно… Уже столько льда истратил, а всё без толку, — Саргон снова перевёл взгляд на пол.
— И это очередная забота на мою голову. Как выяснить, на что способна эта злючка, если её дар неконтролируем? Каждый раз хвост подставлять?
— Главное, что он имеется, и мощность его тоже на уровне. Остальное — дело времени, разберёмся, — ответил отец.
— Угу, если только удастся пережить брачную ночь… — вздохнул Аркон. Он-то надеялся, что после окончательного объяснения можно будет и обряд закончить, а теперь закрадывались вполне обоснованные сомнения в его благополучном завершении.
— Что я слышу? Неужели мой весьма самостоятельный и уверенный в себе сын спасовал перед какой-то человечкой?
— Нет, конечно, но сколько времени придётся потратить…
— Я постараюсь облегчить твою задачу, но если твоя жена покусится на святое, — дракон демонстративно указал глазами на то самое, обиженное, место, — то я беру самоотвод.
— Кто бы сомневался…
Дверь за отцом закрылась. Аркон опять приложил лёд и болезненно застонал, больше не стараясь сдерживать свои чувства.
Саргон усмехнулся и качнул головой: горячая штучка попалась сыну.
Дракон неторопливо пересёк коридор, отделяющий жилую часть от пещер, принял свой второй облик и потопал к сокровищнице.
Встретили его напряжённым молчанием и гневным взглядом.
— У меня есть серьёзный разговор о твоём отце, — с порога начал Саргон, обозначая цель своего появления.
— Если ты думаешь, что таким образом заставишь меня изменить моё отношение к тебе, то можешь не обольщаться, — на ладонях принцессы начал формироваться огонь.
— А ты не боишься, что мне может надоесть терпеть капризы маленькой девчонки, и я попросту заставлю тебя быть намного сговорчивей? — дракон ехидно склонил голову, и его тело окутала магия.
— А вот это вряд ли. К чему тогда были все прежние игры?
— Маленькая нахалка, — фыркнул Саргон.
— Лестью вы от меня тоже ничего не добьётесь.
— Тогда мне остаётся лишь сообщить о том, что именно придумал твой драгоценный папочка, и удалиться, оставив столь решительно настроенную особу в одиночестве размышлять о предстоящих неприятностях. В общем, смысл моей информации сводится к тому, что для дракона готовят очередную ловушку, и приманкой в ней теперь будет старшая королевская дочь. А вот теперь вопрос: может, она окажется сговорчивей?
— Что? Ах ты, мерзкий червяк! Уже законной жены мало, подавай и сладенькое? Всё, ты напросился.
— Ты чего удумала, ненормальная? — Саргон понял, что переиграл, когда увидел, какое пламя разгорается на ладонях принцессы.
— Хочу научить своего драгоценного муженька некоторым правилам семейной жизни… — огонь вырос ещё, и принцесса явно примеривалась к тому, по какой именно части драконьего тела нужно нанести удар, чтобы наверняка достать.
— А я-то здесь при чём? — старый дракон практически почувствовал жар магического огня, а потому попятился.
— Как это, при чём? А кто меня хитростью к браку вынудил?
— Не я, точно! — отчаянно затряс головой дракон. — Все претензии своему мужу.
Верлея внимательно посмотрела на дракона и поняла, что тот говорит правду. Не могла себе девушка объяснить, как именно она это узнала, но дракон был другой.
И теперь только принцесса вспомнила, что у авантюры имелся третий участник …
Глава 26
— Я не буду разговаривать с вами в таком виде, — Верлея с замиранием сердца смотрела на ящера. Оказывается, драконов в этом мире куда больше, чем все представляли до этого времени. Весь привычный мир рушился, и девушка не была уверена, что останется хоть что-то неизменное. Но даже этот страх не позволял гордой принцессе показывать свою слабость.
— А чем тебя твой вид не устраивает? — Саргон растерянно покрутил рогатой головой, выискивая изъяны принцессы.
— Я о вашем облике говорю. Извольте принять человеческий вид, — ответила Верлея, нервничая.
— Одно слово — Высочество, — хмыкнул Саргон, плавно перетекая во вторую ипостась. Теперь рядиться нужды не было, и дракон предстал во всём своём великолепии: богатая отделка костюма, белоснежные волосы и борода, украшенные заколками с редкими рубинами, венец правителя… Хозяин мира и позу выгодную принял, чтобы довершить образ.
Верлея оценивающе посмотрела на статного широкоплечего мужчину, ища сходство с первым образцом. Драгоценная мишура её нисколько не заинтересовала.
— Что, разочарована? — Саргон заметил, что его наряд не произвёл должного впечатления.
— Почему же? Теперь я имею представление, с кем имею дело. Как я понимаю, Аркон, или как его там, — ваш сын?
— Да, именно моему наследнику повезло заполучить такую умную жену, — иронично склонил голову Саргон.
— А что же он сам не пришёл? — принцесса решила принять заданный тон, поэтому и свой вопрос задала с подобными интонациями.
— У него некоторые проблемы со здоровьем.
— Да неужели?
Дракону пикировка быстро надоела.
— Я бы на твоём месте сначала о деле задумался, а уж с мужем отношения выяснить времени будет вполне достаточно, — сурово сведя брови к переносице, заметил Саргон.
— И вы мне ещё осмеливаетесь давать советы? После всего, что было? — Верлея даже руками всплеснула от негодования. Этот ящер делал вид, что никаких проблем личного характера у принцессы быть не может.
— А что такого страшного произошло, собственно? Твой папочка сознательно тебя отдал на расправу, и ты должна быть счастлива, что всё так обернулось. Жива, богата, в приличную семью попала, — спокойно ответил дракон.
— А я об этом просила? — по щеке Верлеи поползла предательская слеза.
Саргон поморщился: он не любил смотреть на женские слёзы. Тем не менее, его ответ был резким.
— Все претензии своему родителю. Меня бы тоже больше старшая дочь короля устроила, как и сложилось веками. Как я слышал, у неё и с внешностью дела обстоят несколько лучше, и магия на должном уровне контроля.
— Так чего же вы меня не вернули во дворец?
— Вернули, только король сразу же захотел избавиться от такой вздорной девицы. Или это не он приказал брачный обряд с простолюдином оформить без традиционной подготовки и соответствующих этикету мероприятий?
— Наверняка и это было вами подстроено, — сказала Верлея, стирая слезинку со щеки.
— Думай, что говоришь! Не хватало ещё свои лапы пачкать, такого рода договоры оформляя, — Саргон на такие обвинения искренне обиделся.
— Конечно, не пристало могущественному дракону до уровня людей опускаться, — с горьким сарказмом заметила Верлея.
— Естественно, — на полном серьёзе ответил дракон.
Принцесса немного успокоилась и снова попыталась пробудить в себе королевскую гордость:
— Вы можете своим могуществом и вседозволенностью до скончания веков упиваться, а я во все эти игры играть не собираюсь.
— Да неужели? Что, к папочке побежишь брак расторгать? Очень будет интересно посмотреть на такую картину, — Саргон самодовольно огладил бороду и смерил принцессу высокомерным взглядом.
— Думаете, что загнали меня в угол? Мы это ещё посмотрим! — аргументов на ответ у Верлеи не нашлось, поэтому она топнула ногой и стиснула кулаки.
— Да, не повезло сыну. Всё-таки нужно было сразу требовать старшую принцессу… — качнул головой дракон.
— Да, Радмила бы вам подошла просто идеально, — Верлея плюхнулась на свой коврик и облокотилась о каменную стену.
— Я слышу зависть в твоём голосе? — Саргон понял по поведению девушки, что именно эта тема цепляет её больше всего, а потому решил немного пройтись по больному.
— Ещё чего не хватало! Чему там завидовать? Исключительной жадности и тщеславию? — горячо возразила принцесса, ей сравнение нисколько не понравилось. Уж кого-кого, а Радмилу она на дух не переносила и даже стоять с ней на одной ступени не собиралась.
— А ты, значит, не такая?
— Нет.
— А зачем тогда денежки из моей пещеры потащила?
Верлея покраснела. На это обвинение ей ответить было совсем нечего. Но не признавать же безоговорочную победу старого ящера?
— Это не моя была идея. Аркон так решил.
— Конечно-конечно. Ладно, смотрю, первый шок прошёл, и ты уже способна адекватно разговаривать. Так что скажешь насчёт своей сестрицы?
— Радмила умная, хитрая и цепкая. Она никогда в жизни не упустит своей выгоды.
Верлея опустила глаза. Сколь не злилась она на драконов, провернувших обидную интригу, ей всё же льстило внимание Аркона, да и такое замужество было намного лучше других вариантов. Жизнь вдали от королевского дворца и его порядков вполне устраивала Верлею. И было бы глупо не воспользоваться редким подарком судьбы. Вот только последние слова старого дракона поселили новые страхи в душе принцессы. Девушка понимала, что в любом случае проиграет сестре, если той удастся добраться до истины. Слава, богатство и красавец-дракон вполне могут заинтересовать прагматичную наследницу. И никакие силы не защитят её права на брак, Радмила не погнушается собственноручно устранить соперницу. Говорить же про то, что внешность сестры позволяет рассчитывать на заинтересованность любого представителя мужского пола, не стоило вовсе. Поклонников наследницы во дворце и за его пределами было великое множество. Её портретами были украшены все мастерские художников, песни в её честь распевались во всех питейных заведениях, где уж скромнице-Верлее тягаться с Радмилой?
— И? — дракон выжидающе посмотрел на принцессу.
— И магические возможности у неё высокие, с моими крохами не сравнить… — несколько не в тему ответила Верлея.
Дракону надоело ждать, пока девушка дойдёт сама до сути, поэтому он задал прямой вопрос:
— Так что же будем делать? Может, мне её съесть?
Верлея подняла удивлённые глаза на Саргона. Как бы плохо она не относилась к сестре, а вот такой участи ей не желала. А то, что предложение дракона не было шуткой, она поняла, стоило лишь взглянуть в холодные глаза правителя неба.
— Нет, это плохое решение, — принцесса отчаянно затрясла головой.
— Придумай хорошее. Времени у тебя достаточно, к людям теперь тебе дороги нет, — Саргон подумал, что и так сделал много, дальше пусть сын разбирается.
Дракон двинулся к выходу.
— А я так и буду проводить его здесь?
На вопрос принцессы правитель ответил с усмешкой:
— А что тебе не нравится? Пещера сухая, тёплая, обстановка самая богатая, с едой проблем нет, постель тоже имеется…
— Может, для драконов перечисленное вами — предел мечтаний, но мне хотелось бы оказаться в более привычной обстановке.
— Ну, знаешь, королевский дворец я тебе обеспечить не могу, слишком хлопотное это дело. Да и папочка твой будет против.
— А мне не нужен дворец. Обычной комнаты с кроватью, столом и ещё кое-какими предметами мебели было бы достаточно.
— Ладно, я передам твоё желание сыну. Думаю, с ним вы найдёте общий язык быстрее.
Глава 27
— Можешь нести своего гуся, я договорился, — Саргон решил сразу порадовать наследника своими успехами.
— О чём? — с недоверием уточнил Аркон.
— О том, что можешь не прятаться от жены, больше она тебя обижать не будет. Пока… — подвигав бровями, рассмеялся отец.
— Шутки у тебя, — насупился Аркон; место пониже спины всё так же ныло, да и самолюбие страдало.
— Драконьи? Так это разве странно? — настроение у старого дракона было очень хорошее после разговора с принцессой.
— Как она? — осторожно спросил наследник.
— Думаю, вполне нормально. Уже командовать принялась.
— Да? — с сомнением переспросил Аркон.
— Представляешь, заявила мне, что пещера с золотом её не устраивает, дворец ей подавай! — театрально всплеснул руками Саргон.
— Так и сказала? — не поверил сын.
— Ну, почти, — улыбка скользнула по губам старшего дракона, после чего он добавил: — Так что ты проводи жену в новую комнату.
— Может, сразу к себе? — Аркон оглядел свои владения, задержав взгляд на большой кровати.
— Я бы не советовал… Думаю, настолько принцесса ещё не освоилась. А, вообще-то, и гуся лучше сам зажарь, не до экспериментов сейчас.
— Почему-то мне кажется, что дела обстоят не так радужно, как ты пытаешься показать…
— Знаешь, я и так потратил бездну времени на то, чтобы помочь тебе, не нужно выказывать недовольство. Это, вообще-то, полностью твоё дело, а я тут перед тобой распинаюсь.
— Извини, просто у меня что-то голова плохо соображает сегодня, — Аркон почувствовал, что несколько переусердствовал с высказываниями и тотчас попытался исправиться.
Такое поведение отцу понравилось, поэтому он тут же вернулся к ироничным шпилькам.
— И я даже знаю, почему, — громко фыркнул Саргон.
— Кажется, у кого-то много дел было? — наследнику не захотелось дольше выслушивать шутки на больную тему, терпения у него, как и у любого дракона было много, только всему есть границы.
— Да, я должен встречать посланников от короля, не будет же он затягивать с исполнением нового плана? — засобирался на выход Саргон.
— Вот и займись, — буркнул Аркон в спину родителю и подошёл к зеркалу.
Как он ни старался, а вид его всё равно был каким-то помятым. Вот, вроде, и одежда в порядке, и причёска, а всё равно…
— Ладно, нечего любоваться, пора.
Дракон решительно распахнул дверь комнаты и направился к сокровищнице.
***
Верлея успела обдумать разговор с драконом, и теперь подыскивала решение сложной задачки. Она не сомневалась в правдивости слов ящера, а поэтому знала, что ей придётся за своё дальнейшее счастье хорошенько побороться. Отец ни перед чем не остановится, чтобы прибрать к рукам сокровища дракона, а это предполагает большие неприятности. Принцесса не была наивной простушкой, поэтому хорошо понимала, что с драконами, по большому счёту, ей повезло неимоверно. А раз так, то нечего отступать, пусть противников у неё найдётся немало.
Больше всего переживала Верлея за свой брак. С одной стороны, можно было бы успокоиться: раз дракон принял условия этой игры, то, возможно, он заинтересован в таком союзе не меньше её. Но принцесса понимала, что это только до тех пор, пока не появится Радмила. Рядом с сестрой и пытаться не стоит конкурировать: умница, красавица, настоящая наследница с сильным магическим даром. Разве сможет устоять Аркон? И даже приказы грозного старого дракона вряд ли помогут.