Принцесса только вздохнула, подумав, что одну темницу обменяла на другую. И надежд на счастливое будущее не было. Отец теперь сделает всё возможное, чтобы избавиться от неё, уж в этом сомнений не было. Не для того её приносили в жертву, чтобы встречать с распростёртыми объятиями.
Попробовать поторговаться? А толку? Всё равно отец не изменит своего отношения, да и сёстры вскоре начнут злорадствовать. Уж лучше бы с драконом осталась…
Посмотрев ещё раз на окно, Верлея стиснула пальцы. Нет, здесь ей не место. Лучше в нищете жить, чем быть предметом для насмешек. И если наёмники не выполнят своего обещания, она сама сбежит. В крайнем случае, вернётся в горы, уж дракон-то от такого подарка не откажется…
Дверь щёлкнула, и на пороге комнаты появился советник.
— Ваше Высочество, король приказал вам переодеться.
Советник посторонился, пропуская горничных с нарядом.
— Зачем?
— А вас всё устраивает в вашем внешнем виде? — принцессу окинули внимательным и ироничным взглядом.
— Какая комната, такой и наряд, — раньше Верлея никогда не язвила с людьми отца, но к советнику у неё тоже были счёты, поэтому она нисколько не пожалела о сорвавшихся с губ словах.
— Вот переоденетесь, и пойдём менять обстановку.
Верлея изумлённо вскинула бровь. Неужели она ошиблась, и у отца на неё есть какие-то иные планы?
Понимая, что от советника она всё равно не услышит правды, принцесса кивнула служанкам, разрешая приступить к действу.
Советник тут же поспешил ретироваться, а Верлея вздохнула. Как же противно быть пешкой…
— Ваше Высочество, ванна готова.
Принцесса кивнула, бросив короткий взгляд на платье, и тут же замерла.
— Это что?
— Подвенечное, — ответила одна из горничных.
— Но я не собираюсь замуж, — возмутилась Верлея.
— Приказ короля.
Больше принцесса говорить ничего не стала. Не хватало ещё перед прислугой своё достоинство ронять. Нужные вопросы она отцу задаст, ведь без его напутственных слов никак не обойдётся.
Платье было красивым, но не сказать, что дорогим. Видимо, и здесь король решил сэкономить. Верлея посмотрела на своё отражение и усмехнулась: кто бы мог подумать, уже второй раз речь идёт о её замужестве, а она по-прежнему ничего не знает о подробностях.
— Пора, Ваше Высочество, Его Величество слугу присылал.
— Хорошо, идём.
Верлея вышла из двери, отметив, что её комнату охраняет не обычный караульный состав, а усиленный. Явно позаботились о том, чтобы сбежать принцесса не могла.
Гордо пройдя мимо дежуривших возле дверей магов, Верлея обратилась к советнику, который тоже с нетерпением дожидался её выхода.
— Надеюсь, второй раз насчёт мужа меня не обманут?
Советник не удостоил принцессу ответом, кивнув охране.
И Верлея больше не стала тратить своё красноречие на не заслуживавшие её внимание объекты. Она уверенно цокала каблучками по дворцовым переходам в сторону зала обрядов.
— Дочь моя любимая, наконец-то! — король распахнул объятия, но Верлея замерла на пороге.
— Ваше Высочество, не позорьтесь, — прозвучал над ухом принцессы голос советника.
— Я тоже счастлива видеть вас, отец, только боюсь помять свадебный наряд.
— Ну да, ну да… Что же мы тогда тянем время? Твой жених уже давно ожидает нас у алтаря.
— В таком случае поторопимся.
Король протянул Верлее руку, и она подала свою.
— Можем начинать, — возвестил король, подталкивая её к каменным ступеням.
Сердце девушки забилось, но она всё же подняла глаза, чтобы увидеть своего жениха.
— Вы? — хрипло выдавила она, увидев принарядившегося наёмника возле жреца.
— Да, ты же сама выбрала, помнишь? — низко склонившись над девушкой, прошептал дракон.
— Продал, значит, — Верлея обернулась к отцу, зло сверкнув глазами.
Теперь всё встало на свои места.
В душе Верлеи бушевала буря. Она даже представить не могла, что её выдадут за простолюдина. Но, видно, мозги королю окончательно отказали, раз он на такое согласился. Принцесса окинула презрительным взглядом отца, затем гордо расправила плечи. Пусть так, только чтобы больше не видеть ненавистные лица.
— Какое великолепное зрелище! Такая красивая пара, — король вытер несуществующую слезу, советник опустил глаза, стараясь не испортить игру господину.
— Перед небесами и людьми объявляю вас супругами, — жрец щедро обрызгал молодых водой из священного источника и отступил от алтаря.
Глава 15
— Как бы мне хотелось продлить этот счастливый миг, но, увы, дочь моя. Теперь тебе предстоит покинуть отчий дом, ибо твоё место возле мужа, — король поторопился выпроводить из дворца неудобную парочку.
— Не переживайте, отец. Я буду намного счастливее с людьми, которые хотя бы говорят неприглядную правду в лицо. А вам желаю исполнения вашей заветной мечты. Надеюсь, встреча с драконом, о которой вы столько думали, обязательно состоится.
— Что?
— Извините, отец, но мне некогда заниматься пустой болтовнёй, скоро ночь, а мне с супругом ещё нужно выбраться из столицы.
Верлея дёрнула Аркона за руку и потащила в сторону выхода. Немногочисленные свидетели обряда молча проводили молодожёнов взглядами.
— Ваше Величество, прикажете послать за ними магов? — советник дождался, когда в комнате он остался наедине с королём.
— Было бы неплохо. Только пусть всё сделают подальше от столицы, — король намёк своего верного подчинённого понял сразу, потому и ответил, не задумываясь.
— Тогда, может, загнать их к горам? — внёс ещё одно предложение советник.
— Чтобы свалить всё на дракона? Очень подходящее решение, — король благосклонно кивнул. Младшая дочь спутала все его планы, мало того, из-за неё пришлось вытерпеть и унизительный обряд. Такого не прощают.
— Я распоряжусь?
— Да. И выбери людей понадёжнее. Нам лишние слухи ни к чему.
— Я сделаю проще. Я сам прослежу за выполнением задания и «достойно» награжу магов, — советник позволил себе язвительную улыбку, уже подобрав исполнителей. Всегда при дворе находились те, чьё присутствие терпеть было сложно. Вот и приходилось дожидаться подходящего момента. Сейчас был именно такой.
— И это правильно. Никому не позволительно проливать королевскую кровь. Иди.
***
— Аркон, вы же не думаете, что обряд был настоящий? — Верлея, едва только покинула территорию дворца, приступила к непростому разговору.
— Это почему же? Браслеты на наших руках не шутка. Или я чем-то не устраиваю тебя в роли мужа? Так это всё потому, что пока я даже и не демонстрировал свои достоинства в этом качестве.
К щекам принцессы прилила кровь, но она постаралась взять себя в руки.
— При чём тут это? Я про сам ритуал говорю. Он же неправильный был, — Верлея прилагала все силы, чтобы её речь звучала убедительно.
— А, по-моему, всё было по правилам: алтарь, жрец, свидетели, — дракон нацепил на лицо простодушный вид, не забыв пятернёй голову почесать. Жест достиг своей цели: девушка поморщилась.
— Да. Но обеты-то мы друг другу не приносили, даже мнимую помолвку предварительную не провели с обменом кольцами.
— А, вот ты о чём. Так это не проблема. Вот вернёмся в моё село, я всё устрою.
Аркон внимательно проследил за реакцией принцессы на новые подробности своей вымышленной жизни.
— Хорошо. Вот тогда давайте и с остальным подождём, — Верлея была настолько озабочена супружескими отношениями, что готова была согласиться и на пещеру, только бы оттянуть неизбежное.
— Не понимаю, к чему такие сложности? И ради чего я должен лишать себя удовольствий? Ты же и до обряда знала, что будешь моей, — продолжил свою игру хитроумный дракон.
— Но я хочу, чтобы всё было по правилам. Зачем гневить небеса, если и нужно-то всего ничего? — в голосе принцессы уже начали проскальзывать умоляющие интонации, и Аркон «сдался».
— Ладно, уговорила. А то и впрямь родишь мне какого-нибудь убогого наследника, а разве мне такая жена нужна?
Девушка облегчённо выдохнула и даже несмело улыбнулась, хотя если бы ей раньше такое сказали, то возмущалась бы она долго и качественно.
— Высочество, а как ты в таком платье поедешь? Оно же неудобное, — возле входа в конюшенный двор, где наёмники оставляли свои вещи и лошадей, спросил Аркон.
— Другого у меня нет, но мы обязательно купим что-нибудь подходящее, надеюсь, вы не забыли, что в ваших сумках и моя доля имеется? — Верлея и сама понимала, что её наряд неуместен.
— Думаю, начинать совместную жизнь с ненужного расточительства глупо, — дракон вывел коней из стойла и передал поводья одного из них принцессе.
— Но вы же сами сказали, что в таком наряде не путешествуют по дорогам, — девушка не понимала, как по-другому можно решить возникшую проблему.
— Сказал, и сейчас от своих слов не отказываюсь. Только у меня есть другое предложение. Я тебе отдам одну из своих смен одежды. И сэкономим, и тебе будет удобнее в штанах.
— Девушки не носят такой одежды.
— Глупости. Раз удобно, значит, сгодится.
Дракон зарылся в своей суме и вскоре извлёк из неё рубаху и штаны.
— Вот, держи. Обуви для тебя у меня не имеется, придётся обходиться чем есть, — дракон дёрнул узду из руки девушки и хлопнул коня по спине, выводя его к дверям.
Верлея покрутила предложенные вещи в руках и вздохнула.
— Переодевайся, я покараулю, — Аркон уже предвкушал волнительное зрелище.
— Чур, не подсматривать.
— Да что я могу в темноте увидеть? — ответил дракон, сам же перечёркивая свои слова о хорошем ночном зрении.
Сейчас принцесса на такую несостыковку внимания не обратила. У неё и другие проблемы имелись. Верлея снова поняла, что одной ей не удастся снять платье. Немного попыхтев и пофыркав, она всё-таки осмелилась на просьбу. Повернувшись спиной к своему непредвиденному мужу, она проговорила:
— Помогите мне со шнуровкой.
— С превеликим удовольствием.
Кони пошли к выходу одни.
Пальцы дракона уверенно засновали по спине девушки, и Верлее пришлось закусить губу, чтобы не выдать нахлынувшие разом эмоции. Кто бы мог подумать, что это будет так чувственно?
— Аркон, ты совсем с ума сошёл? Не в конюшне же!
Интересное занятие прервали почти в самом начале.
— Ты всё неправильно понял, я просто помогаю жене переодеться, — разочарованно ответил младший дракон.
— Тогда, может, и моя помощь пригодится?
— Аркон, я прошу вас приструнить своего товарища, — Верлее такие грубые шутки были совсем не по душе.
— Молчу, молчу, Высочество. Только на вашем месте я бы не затягивал с одеждой. Не нравится мне королевское гостеприимство.
— Ты что-то знаешь? — Аркон сразу напрягся, уловив в голосе отца намёк.
— Да. Я чуть задержался и увидел, что за нами хвост.
— Маги? — коротко спросил младший дракон.
— Да, идут под иллюзией.
— Сумеем оторваться? — Аркон краем глаза отметил, как платье съехало к ногам принцессы, и с трудом сфокусировал свои мысли на продолжении разговора.
— Попробуем, — отец повёл из конюшни своего коня.
— А зачем за нами выслали шпионов? — Верлея очень быстро натянула просторную рубаху и теперь туго затягивала пояс чересчур больших для неё штанов.
— А как вы сами полагаете?
Верлея основательно задумалась. Итогом её размышлений стали поникшие плечи и выступившие из глаз слёзы.
— Это по мою душу, да? Чтобы я не позорила королевский род? — принцесса подняла мокрые глаза на мужа.
— Ну, зачем так близко принимать всё к сердцу? Мы ведь тоже имеем кое-какие таланты.
Глава 16
— Ты глянь, даже скрываться перестали! — Саргон оглянулся на преследователей и подхлестнул коня.
— Может, отстанут? — неуверенно предположил Аркон, подгоняя и своего скакуна.
— Вряд ли. Нам скорость никак не увеличить, — Саргон с досадой посмотрел на коня сына, которому двойная ноша не позволяла нестись во всю прыть.
— Тогда свернём к лесу и попробуем затеряться, — предложил Аркон. Расстояние до преследователей было ещё приличное, и дракон подумал, что времени хватит.
— Давай.
Саргон тронул поводья коня и свернул с хорошо укатанной дороги на тонкую тропку. Преследователи тут же повторили манёвр.
— Свернули за нами, — последняя надежда на то, что маги были посланы не по их души, развеялась.
— Интересно, как они в лесу буду за нами следовать? — Верлея сама не заметила, как теснее прижалась к груди мужа.
Ответ нашёлся очень скоро. Едва маги въехали по сень леса, как стали бросать огненные сгустки в стоящие на пути беглецов деревья. Вреда такие действия причинить не могли, а вот лошадей напугали.
— Аркон, надо из леса выбираться, кони не пойдут на огонь, — старший дракон сразу понял бесперспективность первой идеи.
— Тогда к горам? — Аркон дёрнул поводья.
— Иного пути нет.
В голосе отца Аркон почувствовал досаду. Конечно, надо было сразу ехать в горы и не тратить лишние силы и время.
— Но там дракон! — Верлее новое решение совсем не понравилось.
— Ничего, с драконом как-нибудь договоримся, а эти ребята настроены весьма серьёзно.
В подтверждение сказанного большая кряжистая сосна рухнула совсем рядом.
На самом деле разобраться с магами можно было бы и без долгих приготовлений и ужасающих декораций, но открывать свои истинные возможности драконы не торопились. Ведь спектакль был затеян ради принцессы, а потому его нужно играть достоверно.
— Ты посмотри, как они обрадовались. Не иначе, изначально планировали нас в эту сторону гнать, — Саргон зло сплюнул на дорогу.
— И я даже знаю, почему, — обменялся с отцом понимающим взглядом Аркон.
— Да, это было бы весьма кстати в данных обстоятельствах.
— Вы о чём? — обмен полунамёками для Верлеи остался за гранью понимания.
— О том, что подлая чешуйчатая тварь всё-таки получила королевскую кровь, — двусмысленно хмыкнул Аркон, а его рука нахально прошлась по спине принцессы.
Верлея пару раз глупо хлопнула ресницами, а потом и до неё дошла суть ситуации.
Принцесса поняла, что спрятаться в горах вряд ли получится. Это владения дракона, и он не обрадуется таким шумным гостям. В ночной темноте он даже и разбираться не станет, кто именно пожаловал к нему и с чем. А уж после того, что было днём, настроение у дракона вряд ли хорошее.
— И их затея осуществится? — Верлея подняла глаза к лицу мужа.
— Нет, конечно, — успокоил Аркон девушку, попутно перемещая свою руку ещё ниже. — Но попотеть нам придётся.
— Хватит разговоров, бросайте коней и вверх.
Лес остался позади, и теперь перед беглецами выросла неровная горная гряда, перед которой они и притормозили лошадей.
Саргон первым подал пример, соскочив со своего коня и запрыгнув на первый уступ. Аркон тоже слез с лошади и потянул с седла принцессу, не удержавшись от того, чтобы и тут воспользоваться ситуацией.
Но принцесса была так напугана и рассеянна, что на дерзость мужчины никак не отреагировала.
Верлея посмотрела на возвышающиеся скалы, потом на раздражённо фыркающих коней, оставленных на произвол, и всхлипнула.
— Жалко…
— Лошадок или золотишко? — иронично уточнил Аркон, пытаясь немного расшевелить девушку.
Принцесса так посмотрела на мужа, что он лишь головой качнул.
— Без дракона не обойдётся, — Саргон глянул на приготовившихся к атаке магов и сделал знак сыну.
Аркон тоже понял, что иначе сыграть не получится. Он быстро создал иллюзию напарника, в то время как сам Саргон менял облик под прикрытием чар невидимости.
Между тем по беглецам выпустили широкую стену пламени, и дракону пришлось прикрывать принцессу своим телом.
Аркону удалось сбить огонь достаточно быстро, но от ожогов он всё равно не смог уберечься полностью.
— Кажется, меня зацепило, — сказал он принцессе. — Погляди, сильно?
Верлея с ужасом смотрела на обгоревшую одежду и многочисленные волдыри ожогов.