— Прости, — хныкнула она, беспомощно прижимая ладони к лицу.
Дракон понял, что зрелище неприятное и весьма впечатляющее для женской психики, поэтому решил дополнить картину изображением потери сознания.
Маги внизу радостно загомонили и выдали ещё удар. Иллюзию напарника Аркону пришлось развеять. Тут и пришла пора выйти на сцену главному действующему лицу.
— Кто посмел тревожить мой покой? — грозный рык дракона услышали все. Маги не растерялись и выпустили по ящеру сдвоенную волну пламени. Этого Саргон терпеть не стал, попросту испепелив обоих одним ударом.
Затем он повернул свою голову ко второй паре.
— Прошу тебя, не убивай! — отчаянно выкрикнула принцесса, придерживая полубесчувственного мужа, а затем и сама рухнула в обморок.
— Только этого не хватало…
Саргон подхватил когтями и принцессу, и сына и взмыл в воздух.
— Даже не пришлось ничего придумывать, — проговорил советник, провожая взглядом крылатого монстра.
***
Король дожидался советника в библиотеке, где он рассматривал свитки с переписью отданных во владение дракона сокровищ. Занятие было весьма приятное, потому как монарх уже представлял, как скоро все эти богатства займут место в его хранилище. Придётся сделать ещё одну пристройку, ведь имущество дракона поистине огромно.
Появившийся гость заставил прервать сладкие грёзы и отложить бумаги.
— Ну, как всё прошло? — король даже не предложил советнику присесть.
— Получилось гораздо лучше, чем мы планировали. Мне не было нужды марать свои руки, — с поклоном ответил подчинённый. Он хорошо изучил своего господина, а потому знал, что сейчас его лучше ничем не раздражать.
— Дракон? — догадливо уточнил монарх.
— Да. Он появился как нельзя кстати. Магов испепелил на месте, — говорить о том, что дракон забрал остальных, советник не стал. К чему? И так понятно, что живыми они не вернутся, а давать королю лишний повод для недовольства глупо.
— Хоть с этой проблемой удалось справиться, — король откинулся на спинку. — Поутру собери людей, нужно подумать, как провести вторую операцию, — взгляд короля помимо воли прошёлся по свиткам.
— Будет исполнено, Ваше Величество. Ещё какая-нибудь работа для меня имеется?
— Да. Пошли родственникам погибших магов деньги, и пусть им расскажут в подробностях, как жестоко и подло расправился с ними дракон.
— Сделаю. Я уже заходил к жрецам, они понесут новость в массы.
— Ты снова оправдал моё доверие. Вот, держи, — король снял с пальца один из перстней и кинул его советнику.
— Покорнейше благодарю, Ваше Величество. Служить вам — большая честь для меня, — советник поздравил себя с очередным дальновидным поступком, который помог заслужить расположение господина.
— Всё, иди, у меня нет лишнего времени на разговоры, — король подтянул к себе свитки и вновь погрузился в их изучение.
Глава 17
Верлея пришла в себя в знакомой пещере. На коврике рядом с ней, лицом вниз, лежал бесчувственный наёмник, дракона поблизости не наблюдалось. Принцесса облегчённо выдохнула, понимая, что пока её жизни ничего не угрожает, вот только что делать с раненым?
Принцесса посмотрела на ожоги ещё раз. Уродливые волдыри никуда не делись, многие из них лопнули и теперь отвратительными язвами расползлись по коже. Девушка поспешно отвела глаза: от неприглядного зрелища её замутило. Хоть она понимала, что Аркон нуждается в помощи, но с трудом представляла, что нужно предпринять. Не просить же о помощи дракона?
Оглядевшись, Верлея заметила корзину, в которой прежде хозяин пещеры оставлял для неё еду. Девушка встала и нагнулась над ней. Дракон снова позаботился о пленнице, в корзине и пища имелась, и вода.
— Надо хотя бы смыть грязь с открытых ран, — решила принцесса и потянула с собой салфетки.
Для начала она вознесла молитву милосердным небесам, затем ещё немного посидела с закрытыми глазами, стараясь настроить себя на непростое занятие.
— Так, хватит изображать из себя неженку, а то останусь вдовой до полноценного обряда замужества.
Сейчас в голову принцессы даже и мысль о том, что так будет, возможно, и лучше, не пришла. Человек нуждался в помощи, и она готовилась сделать всё, на что хватит сил.
— Одежда будет мешать, — сказала Верлея, внимательно рассматривая раны. Кое-где обгоревшая ткань прилипла к язвам, что было в данном случае неприемлемо. Раны нужно очистить, поэтому рубашку необходимо снять.
— Где-то здесь был ножичек… — принцесса начала оглядываться в поисках нужной вещицы.
Инструмент обнаружился весьма скоро, и Верлея приступила к своему непростому занятию.
Аккуратно надрезав ткань у ворота, девушка начала осторожно разрывать рубашку.
— Вот так. Теперь хорошенько смочим прилипшие кусочки.
Это занятие оказалось намного сложнее, ведь под тканью находились открытые раны, и принцессе с трудом хватало выдержки. Первые две такие ранки она обрабатывала очень долго, то и дело отворачиваясь и прогоняя дурноту, потом стало немного легче, а когда на спине Аркона и осталась всего пара обгоревших лоскутов, принцесса уже сноровисто разобралась с ними.
— Всё. Осталось смыть всё это непотребство, жаль только, никаких заживляющих мазей у меня нет…
Чистые салфетки очень неплохо подошли для такой работы, и вскоре Верлея с гордостью осматривала результат своего труда. Ей показалось, что и ожоги уже не выглядят так зловеще, да и никакой дурноты при взгляде на них не возникало. У девушки даже появилось желание оценить сложение наёмника, что она проделала не только визуально, но и тактильно: ладошка бережно прошлась по крепким плечам, не тронутым огнём.
Одно только беспокоило принцессу: Аркон так и не пришёл в себя, хотя вряд ли процедура очищения была безболезненной.
— Придётся всё-таки просить дракона об услуге.
***
Аркон мучился, Аркон немилосердно страдал, изображая из себя бессознательную жертву. И виной тому были вовсе не ничтожные ожоги, которые он мог бы залечить за пару мгновений. Нет, его муки были другого плана.
Когда ткань рубашки затрещала в руках девушки, он подумал, что игра будет непростой, но когда тонкие девичьи пальчики коснулись обнажённой спины, Аркон понял, что испытание его ожидает самое серьёзное. А уж от несмелых экспериментов жены дракон и вовсе едва не потерял голову…
— Не время… не время… ещё не время, — как мантру крутил он в мыслях спасительную фразу, заставляя свой разум и тело не реагировать на сладкие прикосновения, и только драконья выдержка спасала его от разоблачения.
С трудом Аркон дождался того момента, когда Верлея устало устроилась рядом на ковре. Он очень хорошо расслышал последние слова принцессы, а потому хотел перекинуться парой слов с отцом. Но это только после того, как девушка заснёт. Добровольно продлевать свои муки дракон не захотел, поэтому решил слегка помочь чарами, да и надёжнее это было.
Посмотрев на спящую девушку пару минут, Аркон с сожалением покинул пригретое местечко. Всё должно быть обставлено в соответствии с планом, поэтому нечего дразнить себя преждевременными надеждами.
— Отец, мне понадобится ещё одна услуга…
— Что, сбежала? — с некоторым удивлением спросил Саргон.
— Нет, наоборот. Спит и даже не помышляет о побеге. А вот просить у ящера помощи решилась, надо бы девушку уважить. У меня не получится играть сейчас дракона, поэтому придётся это сделать тебе.
Повернувшись спиной к отцу, Аркон показал свои ожоги, надеясь, что больше объяснять ничего не нужно.
— А, ты об этом, — старший дракон внимательно оглядел изувеченную огнём кожу отпрыска и усмехнулся. Ему затея была понятна, и отказываться он не стал. Так ведь и вправду быстрее сладится.
— Тогда утром идём в пещеру вместе? — не услышав возражений, уточнил Аркон.
— А разве ты не останешься со своей невестой? — глаза дракона хитро блеснули, он очень хорошо понимал ситуацию и не преминул возможностью немного поддразнить сына.
— Мне нужен хороший отдых, завтра спать вряд ли придётся.
— Ладно, иди к себе, будет тебе дракон.
***
Верлея проснулась рано, и все её мысли были о том, как бы поскорее встретиться с драконом. За ночь решительность никуда не делась, да и открыв глаза, девушка увидела всё того же бессознательного наёмника.
Словно почувствовав её мысли, в пещере появился хозяин.
— Я так вас ждала! — Верлея тут же вскочила на ноги.
— Да? Неожиданно… — дракон фыркнул.
Принцесса после такого начала разговора несколько поумерила свой пыл. Ей почему-то показалось, что в голосе ящера не было прежнего дружелюбия. И это было объяснимо. С чего дракону радоваться-то? Ему от людей одни только неприятности.
Эти рассуждения и вызванные ими сомнения в правильности действий Верлея всё же отодвинула в дальний уголок, её мужу они никак помочь не могли, а, значит, нечего терзать себя лишними угрызениями совести. Решила — делай!
— У меня есть деловое предложение.
— Да? Очень интересно, что может мне предложить девушка, которую продал собственный отец.
Это было очень обидно, пусть слова дракона и были справедливы. Ещё несколько дней назад принцесса обязательно выдала бы ответную колкость, но сейчас ситуация была такова, что приходилось глотать обиду даже в ущерб своей гордости, иначе дракон и вовсе откажется с ней разговаривать.
— Вы хотели добровольно отданную кровь. Я, возможно, соглашусь на это…
— Ради чего такие жертвы? Неужели вот этот подкопчённый кусок мяса тому причиной? — в тоне дракона было такое пренебрежение, что Верлея больше не смогла удержаться. Ладно, когда её оскорбляют, но унижать поверженного и бессознательного врага — это явный перебор.
— Не смейте так говорить о моём муже!
— Муже? Это когда же вы успели заключить союз? — изобразил удивление Саргон.
— Вас это не касается. Да и разговор не о том.
— Ах, да, кровь… И что ты хочешь за неё?
— Вы должны вылечить Аркона.
— Заманчивое предложение, ибо для меня это дело пары секунд, а плата весьма приличная.
Верлея прикрыла глаза, стараясь не выдать своего волнения. Она очень боялась, что дракон передумает.
— Только я прошу отсрочки жертвы на пару дней. Мне нужно собраться с мыслями.
— А почему уж не сразу на год, или вообще на сотню лет? Для меня-то это не срок, а ты могла бы пользоваться случаем.
Подняв глаза на ящера, девушка заметила, что тот, не мигая, смотрит на неё.
— Я не прошу год. И не нужно больше пытаться вывести меня из себя. Не получится.
— Какая смелая! А если мне больше по нраву иметь две жертвы? Я же не какой-нибудь благотворительный орден при храме.
Отвечать на это принцесса не стала. Упрямо сжав кулаки, она спросила:
— Так вы согласны?
Глава 18
— Аркон, как… ты? — принцесса с настороженностью посмотрела на открывшего глаза мужа.
— Вроде, жив, — Аркон приподнялся и огляделся.
— Я выполнил свою часть сделки, теперь дело за тобой, — в разговор вмешался третий участник.
— Не обязательно напоминать, я своё слово держу.
— Верлея, что происходит? Почему мы снова здесь и о каком договоре идёт речь?
— Потом поговорим, сейчас тебе нужно подкрепиться.
— Да, можете воспользоваться моим гостеприимством. А потом наёмник пусть убирается. Только предупреждаю: если ещё хоть одна монета покинет эту пещеру — я церемониться с вором не стану.
Дракон исчез, а принцесса вздохнула. Объясняться с мужем будет непросто.
— Так, что за договор? — Аркону было интересно: расскажет ли принцесса всю правду или будет выкручиваться и лгать.
— Пустяки, я просто пообещала заплатить дракону за то, что он тебя вылечит, — как можно беззаботнее произнесла девушка, а дракон мысленно поаплодировал: ни то, ни другое.
— Весьма благодарен за проявленную обо мне заботу, но где ты собираешься найти требуемую сумму? — разговор о деньгах был наиболее правильным в такой ситуации, и Аркон задал нужный вопрос.
Верлея смутилась и отвела глаза.
— Что-нибудь придумаю…
— Тогда не стоит задерживаться здесь дольше. Вдруг дракон передумает?
— Да, тебе нужно поторопиться.
— А ты разве не пойдёшь со мной?
— Я не могу… Я дала обещание.
— Вот в чём дело! Ладно, не будем раньше времени опускать руки. Постарайся потянуть время, а я найду решение этой деликатной проблемы.
— У меня есть два дня…
— Даже так? Ну, что ж, придётся хорошенько попотеть. А то как-то неправильно получается: жена только на словах, да и то на короткий срок. Нет, такая оплата моих трудов меня не устраивает. Я разберусь с драконом, попутно и финансово семью обеспечу на всю жизнь. Не скучай, любимая!
Аркон не удержался: он прижал принцессу к себе и крепко поцеловал. После чего быстро отстранился, махнул рукой и чуть ли не бегом покинул пещеру.
Верлея тяжело вздохнула. Вот что её удержало здесь? Сбежала бы с наёмником, заодно и жизнь бы сохранила. А теперь какое будущее её ожидает?
— Нет, у меня точно с головой не всё в порядке, раз я на такое пошла, — сказала Верлея, проводя пальцами по губам.
Принцесса уселась на ковёр и обхватила колени руками. По большому счёту её никто не просил жертвовать ради малознакомого человека жизнью, пусть наёмник и считался её законным мужем. Может, даже и проще было бы, к такому замужеству она не готова, да и какая семейная жизнь может быть с подобным искателем приключений? Но нет, проявила благородство и жалость. Хотя глупости это.
Всё понимала Верлея, но что-то внутри мешало поступить по-иному. Даже думать противно было об этом. Да и поцелуй этот…
— Будем надеяться, что всё образуется, — подбодрила себя принцесса.
***
— И что теперь? — Саргон посмотрел на сына с любопытством.
— Теперь буду показывать, насколько дракон благороден и добр.
— Двух дней хватит?
— Нет, конечно, но я буду очень стараться.
— Тогда я займусь основной проблемой. Ведь вряд ли в столице успокоятся надолго, — дракон нахмурился и задумался.
— Опять пойдёшь наниматься? — Аркон дал возможность отцу поразмышлять пару минут, на большее его терпения не хватило.
— Посмотрим, главное, узнать дату очередного налёта на сокровищницу.
— Мне кажется, первый поход был плохо подготовлен, — усмехнулся Аркон, вспоминая в панике бегущих по полю наёмников.
— Да, король рассчитывал застать дракона врасплох, но теперь люди будут действовать хитрее. Думаю, пару-тройку атак мы ещё потерпим, а потом я устрою показательные выступления перед предприимчивым правителем, — Саргон взглянул на своё отражение, проверяя иллюзию, что он выбрал для похода в столицу.
— А я надеюсь за это время наладить личную жизнь.
— Не забудь матери представить свою жену, она теперь сгорает от любопытства.
— Придумаю что-нибудь.
На этом разговор был закончен. Старший дракон отправился к людям, а Аркон заторопился к супруге.
— Ну, что, готова к приключениям? — с порога сокровищницы заявил он, шевеля могучими крыльями.
— Каким? — Верлея удивлённо подняла голову.
— Кажется, ты мечтала полетать на драконе, или я ошибся? — Аркон склонил шипастую голову набок и хитро блеснул глазами.
— Вот сейчас?
— А чего тянуть? Ты же сама просила пару дней, так нужно с толком распорядиться этим временем. Или ты планировала оба дня провести в молитве?
— Полагаю, небеса не услышат моих молитв, — с горькой самоиронией ответила принцесса.
— Это можно считать согласием?
— Мне больше ничего не остаётся, я полностью в вашей власти.
— Приятно, что ты это понимаешь. Ладно, не будем городить пустые разговоры, влезай мне на спину.
Верлея посмотрела на дракона, и только теперь до неё дошло, на что именно она согласилась.
— Я боюсь!
— Чего? Упасть?
— Высоты боюсь…
— Не думал, что так измельчали принцессы, — дракон пренебрежительно фыркнул.
— Это мы ещё посмотрим! Спускайте крыло!