— Я не намерен навещать тебя слишком часто, — произнёс, не оборачиваясь, Кайден. — Ты успеешь восстановиться. К вечеру будь готова.
Не успев спросить, к чему именно, я распрямилась, но муж уже вышел. А мне захотелось плакать, свернувшись калачиком под одеялом.
К счастью, тут же вернулась Асцеллина, предложив сделать ванну.
— Опять в тазике купаться? — скривилась я, вспоминая дом Троули.
— Нет, что вы, арта! — возразила дриада с восхищением во взгляде. — У арта Кайдена есть целая купальня. Только прикажите, и я вмиг наполню её тёплой водой из источника неподалёку.
Я махнула рукой, и дриада удалилась, чтобы через полчаса вернуться обратно.
— Здесь так чудесно! — щебетала она, расписывая прелести Тары. — И сад гораздо больше, чем у матушки Гайте.
Я уже знала, что каждая дриада привязана к деревьям и чувствует себя в рощах, словно рыба в воде. Вне сада какое-то время она может находиться без ущерба для здоровья, но не дольше недели.
Купальня в Таре и вправду внушала восхищение. Мраморная комната ржаво-белого цвета, посредине которой находился круглый бассейн, напоминающий джакузи, неподалёку столик из белого мрамора, всегда тёплый, будто нагретый солнцем. Чем-то всё это напоминало баню, только без парилки.
Раздев меня, Асцеллина подала руку, чтобы помочь по ступенькам сойти в купальню. Вода оказалась тёплой, но не обжигающей. Аккуратно раздвинув лепестки цветов, плавающих на поверхности, я окунулась по шею и даже доплыла до края, коснувшись стенки рукой. Вода в самом глубоком месте доходила мне до плеч.
— Присаживайтесь, арта, вот сюда, — указала мне на скамейку в купальне Асцеллина, переодевшись в короткую тунику, доходящую ей до средины бедра. — Я вымою вам голову.
Это я сделала с удовольствием. То ли вода здесь была особой, то ли фейри использовали магические отвары для ополаскивания волос, только последние почти не пачкались, даже учитывая их длину, голову приходилось мыть не чаще раза в неделю.
Пока дриада массировала намыленные волосы, я решила спросить её. В конце концов, больше не у кого, а Асцеллину я знала ещё по школе матушке Гайте. Да и девушка явно была мне благодарна и хотела угодить, так что предоставим ей такую возможность.
— Скажи, а правда, что друиды могут путешествовать за Черту? — аккуратно спросила я и наткнулась на молчание.
Запрокинув голову, я заметила, что Асцеллина нервничает.
— Что такое?
— Не стоит вам, арта, говорить о них. И водиться с ними не стоит, — вздохнула дриада, и между бровей залегла вертикальная складка. — То есть, конечно, общения не избежать. Только будьте осторожны. Они всесильны, почти как духи. И угодить им сложно. Да, говорят, что они могут неоднократно переходить Черту и…
Тут дриада вздохнула и, приблизив ко мне лицо, прошептала:
— …и даже жить среди людей, прикидываясь одними из вас.
***
После купания я чувствовала себя так, как, должно быть, ощущают мир речные нимфы, духи окрестных озёр. Легко, свободно, так, будто в любой момент могла превратиться в воду и избавиться от любых ограничений.
Успев даже перекусить и вздремнуть, я с затаённым страхом ждала вечера, когда явится Кайден и что-то потребует. Как я уже поняла, это будет совсем не романтичным, ведь муж явно дал понять, что намерен спать со мной из-за исцеления, а не по симпатии. Впрочем, грубиян он ещё тот, что от такого ожидать?! Наверное, человеческих женщин за полноправных он не считает. Как же, магии нет, только и годятся, что исцелять, раздвигая ноги!
Но бунтовать в открытую явно не выход. Чего я добьюсь? Что он исполнит свою угрозу и просто лишит меня сил, энергии, как они объясняли, живого начала, а значит, и жизни. И даже не вспомнит. Нет! Я выживу и вернусь домой, а потом... напишу книгу или напьюсь антидепрессантов и постараюсь всё забыть. Со временем поверю, что всё случившееся здесь — просто игра воспалённого мозга.
Вечер я встретила в саду. Сидеть в своей комнате было невмоготу, поэтому я подошла к экономке, чтобы спросить, могу ли быть чем-то полезна. Я нашла девушку в столовой, где она давала указания горничным, что и как надо чистить.
Я не хотела мешать и встала у входа, прижавшись щекой к дверному косяку. Находясь в тени, я могла наблюдать за происходящим. Прислугу составляли в основном молодые и не очень девушки моего вида, то есть люди или дриады, не имеющие влиятельных родственников, чтобы помочь им встать на ноги и пройти лучшее обучение, гарантирующее удачное замужество или высокую должность.
Экономка, заметив меня, отпустила девушек, с любопытством поглядывающих в мою сторону, и подошла ближе, кивнув в знак приветствия.
— Я хотела бы уточнить, в чём мои обязанности как жены хозяина дома, — начала я, скрестив руки на груди.
— Хорошо, что вы спросили, — окинула меня Нарина таким взглядом, словно это она была хозяйкой, а я бедной родственницей, получившей кров и стол из жалости. — Хозяйка не должна сидеть без дела.
— И чем же вы посоветуете заняться? — спросила я елейным голосом. Так и хотелось нагрубить, указав, где её место, но с другой стороны, я и сама не знала, где моё. А наживать врагов совсем ни к чему.
— Я не могу вам указывать, — произнесла Нарина с интонацией, которая так и говорила: но буду это делать. — Для начала можно обойти сад и рощу, чтобы ближе познакомиться с поместьем. Слышала, что вашего лепрекона определили к остальным. Работа в саду очень важна для нас, потому что только от его состояния зависит и поместье, и те, кто в нём проживает. Жаль, что не все это понимают.
Это означало только одно: Фолкор, прибывший из дома Троули, где он всегда выполнял работу внутри поместья, отказался копаться в земле. Я улыбнулась, представив физиономию лепрекона, когда Нарина и прочие пытались его заставить.
— Расскажите о себе, Нарина, — попросила я экономку, когда та вызвалась меня проводить, чтобы быстрее найти Гилмора, отвечающего за всё, что происходит вне дома. — Я слышала вчера за столом, что по праву происхождения вы давно могли бы найти себе хорошую партию.
— Это так, — снисходительно ответил девушка, и в её светлых глазах промелькнула гордость, а на лице отразилось удовольствие от того, что даже пришлая девушка без роду без племени отметила это. — Мои родители убеждали так и поступить. Но мне не интересно быть при муже. Не хочу. Я и сюда сбежала, потому что нужно время подумать и определиться, куда податься.
Девушка нахмурилась и достала из кармана платок, чтобы промокнуть влажный лоб:
— Кайден Талахарский знает родителей, и когда я наотрез отказалась от четвёртого претендента на мою руку, предложил пока пожить здесь и управляться с хозяйством. К тому же я ненавижу жару, а в доме всегда прохладно.
Девушка вздохнула и с искренней улыбкой посмотрела на меня, показавшись такой молодой и растерянной, что захотелось её обнять. Нарина тряхнула каштановыми кудрями, собранными в сложную причёску наверх, чтобы они оставляли оголённой шею.
— Я хочу к сидам уйти. Они примут, я знаю, — понизив голос, произнесла она.
— Под землю? Навсегда?
Меня бросило в пот от одной мысли, что можно вот так, добровольно, лишить себя Солнца и свежего ветра.
— Да, — тонкие брови красавицы взметнулись вверх. — Они выходят на поверхность в особые дни. Например, в такие, в Лугнасад, когда начинается жатва. По особым тропам они могут путешествовать между мирами, а подземные озёра рождают драгоценности, равным которых не видели наши светила.
Она говорила это с воодушевлением, как люди говорят о городах-легендах или обетованном крае, где всё хорошо, но даже по своему малому опыту я понимала: это иллюзия. Реальность всегда жёстче, чем сказка. Даже если ты пропала в другой мир!
— Может, там и не так хорошо, — фыркнула экономка, когда мы вышли из парадных дверей и принялись спускались по белокипенным ступенькам.
Нарина снова надела маску высокомерия. «Что ты, человек, можешь об этом знать?»
— Но не попаду — не узнаю. К тому же моё происхождение позволяет занять самое высокое положение в подземных чертогах!
Дальше я расспрашивать девушку не стала. Каждый сам творит свою судьбу, и, возможно, то, что для меня хуже смерти, для неё мечта.
— Я хотела сказать, Дивона, — снова заговорила экономка, очнувшись от мечтаний, — вам очень повезло. Попали в наш мир, а ведь далеко не каждого избирают духи. И сразу вышли замуж, да ещё вполне удачно. Только не ведите себя, как ваши предшественницы.
— И что же они натворили? Их всех водил Орхан в священную рощу?
Разговор становился всё интереснее, но мне уже заранее было жаль бедняжек. Все здесь настроены против людей, будто это мы крадём девушек и заставляем поступать согласно нашей воле, без права на личное мнение.
— Этого я не знаю, — медленно произнесла Нарина и остановилась в месте, где центральная аллея разветвлялась на мелкие тропы, ведущие вглубь сада. — Известно другое: одна хотела убить хозяина, другая — сбежать, а третья так сильно тосковала по кому-то оставленному в людском мире, что однажды утонула в купальне.
Я вздрогнула. Это в той самой, где сегодня мылась я?
— Только вот что я тебе скажу, — цепкие длинные пальцы перехватили моё запястье.
Нарина быстро оглянулась по сторонам и увлекла меня по одной из дорожек, самой узкой, извилистой и наименее протоптанной. Видимо, ходили по ней не часто.
— Все они заглядывали в рот Леприки, подруге хозяина. И, наверное, слушали её совета. А может, ещё чьих-то. Только их жизненные силы стали убывать так быстро, будто кто-то ещё выкачивал их. Не поверю, что это хозяин. Он всегда знал меру и брал ровно столько, чтобы девушки могли это восполнить. Кто-то или что-то забирало их силы, чтобы навредить Кайдену. Не дать ему восстановиться от ран.
— Зачем ты мне всё это рассказываешь? — спросила я с нескрываемым недоверием. Фейри не делились знаниями бескорыстно, у них и клочка бумаги, да обломанного грифеля не выпросишь.
— Я скоро уеду отсюда, — серьёзно и без сарказма ответила экономка, не опуская глаз. — Арт много сделал для меня, почти спас. Я хочу по мере сил отплатить ему тем же. Если и вправду, как говорят, ты миротворица, значит, отличаешься от тех людей, что я видела. Может, сумеешь докопаться до правды. Ведь на кону и твоя жизнь.
Я мало верила всему тому, что мне говорили. И уж тем более не было причин доверять Нарине. Может, она устроилась сюда не просто так, а по заданию недругов моего мужа. Впрочем, кулуарные игры фейри не были моей проблемой. Выжить бы и найти способ вернуться. Вот ради этого я бы постаралась не то что докопаться до правды, но и перевернуть всю Тару верх тормашками.
— Я могу поделиться с мужем тем знанием, что ты мне дала? — осторожно, следуя обычаям этого края, спросила я.
— Конечно. Я сама ему говорила, но арт и слушать не хочет. Говорит, у меня слишком много свободного времени, — покачала головой Нарина и, встрепенувшись, посмотрела на тени от деревьев. — Мне пора. Иди по этой тропе, она приведёт к центру. Жертвенным камням. Там и найдёшь Гилмора. Уж дорогу указать, да работу найти его способностей хватит.
Девушка повернулась и, не успела я окликнуть её, почти растворилась в воздухе. Только зашла за дерево, и пропала.
А я вздохнула, ругая себя за то, что никак не привыкну к этому странному народу, и отправилась по тропе дальше.
Стоило мне одной углубиться в ясеневый сад, как он принялся водить за нос. Тропа то ясно виднелась под ногами, то вдруг пропадала, и куда ни глянь, везде были лишь зелёные деревья-великаны, похожие друг на друга, как сиамские близнецы. И так же крепко связанные в единое целое.
Время сомкнулось и побежало по кругу. Часы остановились, лишь секундная стрелка беспомощно дёргалась не в силах сдвинуться с места, будто насекомое, приколотое к доске острой, но тонкой иглой.
Никакие прежние знания не помогали. И мха здесь не было, и солнце, еле проникающее сквозь густую крону, никак не помогало определить направление движения. Я словно попала в зачарованное место, не желающее отпускать случайных путников. Интересно, будет Нарина потом рассказывать новой Дивоне, что четвёртая жена арта Кайдена заблудилась в этом саду, и к вечеру, когда муж хватился её, неподалёку от тропы обнаружилось бездыханное тело.
Я присела под деревом на шершавых выступающих корнях, чтобы отдохнуть и решить, куда двигаться дальше и стоит ли это делать. Во всех инструкциях по выживанию написано: если вы потерялись, остановитесь там, где стоите, и ждите, пока вас найдут. Только это касалось моего мира, а не этого!
— Эй, великанша! Ты думай, куда садишься. Полдеревни раздавишь! — раздался противный голос, который я уже слышала раньше. Пикси! Зловредные невидимые человеку создания, которые только и знают, что ругаться да сетовать на судьбу.
— Извините, пожалуйста! — начала было я, но брань незримого создания было уже не остановить. Даже вскочив на ноги, я слышала её отзвуки в ушах.
— Прекрати! — гаркнула я так, что кроны деревьев недовольно зашелестели. — Хватит верещать! Я уже встала. Не знала, что вы здесь, уж простите чужеземку.
Пикси что-то пробормотали, но я не расслышала из-за гомона поднявшихся голосов. Наверное что-то наподобие: «ходят тут всякие» или «понабрали по объявлению». Зато вскоре всё стихло. Видимо, они решили, что урон не настолько велик, чтобы связываться с глупой и неуклюжей иномирянкой.
— Помогите мне выйти отсюда, — произнесла я вслух, не особо надеясь на отклик. — Не могу тропу найти.
И неожиданно получила ответ:
— А зачем её искать, сама найдётся. Или, куда ноги ведут, и вся премудрость, — ворчливо вздохнуло существо.
— Спасибо, — прошептала я и бросилась прочь.
Отойдя шагов на десять, остановилась, покрутилась для чистоты эксперимента с закрытыми глазами и вытянутыми вперёд руками и медленно отправилась на поиск тропы. Пока, чуть не споткнувшись о корни дерева, и крепко ругнувшись, не упёрлась в чью-то грудь.
— Что ты здесь делаешь? — легонько встряхнув меня, спросил Кайден. А я лишь стояла и бессмысленно моргала, не понимая, происходит ли всё на самом деле или только у меня в голове. Может, я уже потеряла разум, и встреча с пикси, а теперь и с мужем — плод умирающего сознания?
—Ну, я жду, — вернул меня к действительности Кайден, заглядывая в глаза с озабоченным выражением лица. Наверное, он тоже думал, что я не в себе.
— Свою тропу ищу, — брякнула я первое, что пришло в голову.
— Считай, уже нашла, — был дан мне спокойный ответ, и, взяв меня за руку, Кайден отправился по дорожке, словно по мановению волшебной палочки появившейся перед нами.
Нет, ну что за чертовщина?!
— Куда мы идём? — выкрикнула я, с опаской поглядывая вокруг.
Стоило тропе появиться, как деревья будто подступили ближе, сомкнув ряды в попытке не пустить меня обратно, и я не могла отделаться от чувства, что они напоминают стражей другого мира, смотрящих, чтобы я ни на шаг не отступила в сторону. А я и не собиралась.
— Хочу показать тебе одно место, — ответил Кайден, оборачиваясь. — Не против прокатиться по окрестностям?
— Верхом?
Под ложечкой противно засосало. Каярды, безусловно, красивы, но я боялась их до колик в животе и замирания сердца. Зубастые, своенравные, подозреваю, что эти мистические кони коротают время, не только пощипывая травку на лугу.
— Нет, в повозке, — последовал ответ, и я облегчённо вздохнула, чувствуя, как отступает страх.
Мы вышли на широкую центральную аллею и рука об руку направились к чернеющим вдалеке воротам. На этот раз я хорошо рассмотрела их, пока мы ожидали Гилмора, который должен был подготовить самоходный экипаж к выезду. Уже второй раз я обратила внимание на искусно выкованные грозди рябины, служащие украшением ворот. Вместо листа зелёные кристаллы, а вместо ягод рубины. Да, я была уверена, что это драгоценные камни, слишком уж они сверкали, ловя солнечные лучи, так, что и смотреть долго нельзя — глазам больно, а не смотреть на такую красоту невозможно.
— Почему рябина? Я не видела здесь этих деревьев, — спросила я, чтобы заполнить неловкую паузу. Кайден беззастенчиво рассматривал меня, словно оценивал, и это порядком нервировало.