Кайден вмиг оказался на ногах и встал напротив, словно собирался ударить. В эту минуту я внутренне сжалась. Раньше никому не позволительно было поднимать на меня руку, даже отчим, раз попытавшись, понял, что худой мир лучше доброй ссоры. И разборки с полицией ему ни к чему.
Здесь же я ничего не смогу сделать. Даже послать этого полумасочника перед алтарём!
К счастью, Кайден не стал распускать руки, лишь пригласил на прогулку, но глаза блеснули так недобро, что я поняла: не соглашусь — меня увезут силой. И все сделают вид, что ничего необычного не происходит.
Нет, такого удовольствия я им не доставлю!
— Иногда, Дивона, ты проявляешь чудеса благоразумия, — произнёс жених, но я видела, что мыслями он где-то далеко. Ладно, пусть так. Проедусь в самоходной коляске, как благородная дама, и полюбуюсь окрестностями при полной луне.
Не тут-то было!
— Я предпочитаю прогулки верхом, — улыбнулся Кайден и аккуратно сжал мою руку, как бы помогая спуститься с крыльца.
— Признаться, надеялась, что мы сможем поговорить, — ответила я, слабо надеясь, что жених изменит первоначальные планы. Разве он не видит, что я в платье?!
— Обязательно, — согласился Кайден, но руки не выпустил.
Если у меня и теплилась надежда, что кони окажутся обыкновенными, то взглянув на животных, что смирно стояли во дворе, непривязанными, сверкая красными, как кровь, глазами, я перестала обманываться. Каярды. Зубастые, мчащие по небу, словно по полю.
— Он сбросит меня, — заупрямилась я, разглядев лошадей. — Если хотите убить, то давайте здесь. Я не пойду.
— Какие вы люди глупые, — презрительно произнёс Кайден и чуть не оторвал мне руку. — Без моего ведома не сбросит. Если лягаться не надумаешь.
— Я вам не кобыла, — настала моя очередь фыркать, но жених уже подвёл меня в лошади, заставив погладить по шелковистой гриве.
Я оглянулась в поисках хоть какой-нибудь поддержки, но двор оказался пуст. Даже матушка Гайте не вышла нас проводить, наверное, не хотела вступать в долгие приветствия с тем, кого недолюбливала. А остальные, наверное, выглядывали из окон и хихикали надо мной, вынужденной подчиняться мужчине, которому меня вскоре отдадут в безраздельное владение.
— Его зовут Вихрем, — продолжил как ни в чём ни бывало Кайден. — Если ты понравишься каярду, он станет твоим спутником до конца дней.
Я не решилась спросить, чьих. Время этого вопроса ещё не пришло. Вполне вероятно, что именно на этом чёрном красавце ездили предыдущие жёны моего нынешнего жениха. И так же, как я, боялись его и думали, что через год станут свободными…
Осторожно погладив коня, я сделала шаг и встала рядом с Вихрем. Конь скосил на меня зелёный глаз с вертикальным, как у кошки, зрачком, но стоял смирно. Значит, кусать пока не собирался.
— Я боюсь тебя, — зачем-то шепнула я, уверенная, что каярд понял. Конь фыркнул, отрывисто, совсем как человек, услышавший несусветную глупость.
— Давай помогу, — Кайден обнял меня сзади за плечи и забросил в седло. Жених был очень предупредителен, и так нежен, что я даже оробела и забыла, что собиралась ему сказать.
Капелька мужской заботы, банальное сочувствие моему положению, полная луна и душная ночь — это кружило голову и заставляло верить, что всё образуется. Мне даже любви от него не надо, пусть хотя бы обеспечит сносное существование. И расскажет больше о новом мире, которого я пока не знала и не понимала.
Очутившись в седле, я посмотрела на Кайдена и хотела поблагодарить его, но он уже с равнодушным видом отошёл к своей лошади. А через мгновение мы выехали за пределы двора Дома Послушания.
— Они пойдут шагом, не бойся, — наши глаза снова встретились, и я только кивнула, не сумев вымолвить слов благодарности.
Город выглядел сонным, иллюминация приглушила огни. Впрочем, в них не было никакой необходимости, потому что по затемнённым улицам летали светлячки.
— Это магия? — восхищённо прошептала я и протянула руку, которую тут же облепили маленькие огоньки.
— Можно и так сказать, — мягко ответил Кайден, подъехав ближе. — По ночам они дарят нам свет. Говорят, это души наших предков посылают весточку, желая, чтобы тем, кто остался здесь, всегда было светло и уютно.
— Очень трогательная версия, — улыбнулась я и посмотрела из-под ресниц на жениха.
Нет, я вовсе не старалась флиртовать или понравиться, но тот, кто с таким жаром рассказывает легенды, не может не заинтересовать. Видно было, что Кайден любит свой мир и считает его гармонично-совершенным. С этим можно было поспорить, а можно принять красоту этой ночи как подарок.
— Хорошо, если вы действительно так считаете,— сухо произнёс мужчина и подстегнул коня подняться на рысь. Вихрь, словно почуяв команду, сделал тоже самое. Я крепко держала поводья, но тряски не было, и через какое-то время пришло успокоение. Наши кони поравнялись.
— Что вы хотели этим сказать? — крикнула я, чтобы обратить внимание жениха и дождаться ответа. Его тон мне не понравился. Каждый раз, когда я думала, что он вполне себе ничего, Кайден, словно подслушав мои мысли, делал или говорил что-то такое, что заставляло меня злиться.
На этот раз мужчина направил каярда в соседний переулок. Улица сузилась, но всё же мы вполне могли проехать по ней вдвоём, бок о бок.
— Люди очень лживы, — нарушил тишину Кайден.
Я как раз задумалась, почему булыжные мостовые были настолько чистыми, а воздух таким пьянящим. Ведь лошадиный помёт должен оставлять следы?
— Правда? — машинально спросила я, не до конца понимая, о чём он.
— Вот опять. Ты ведь не слушала? Но всё равно сделала вид, что это не так. Было бы честнее признаться, — в словах Кайдена мне почудилась горечь, будто когда-то он пострадал от людской неправды. Да так, что запомнил надолго.
Я боялась спросить, связано ли это с золотой полумаской, что прикрывала левую половину лица и уродливым швом на шее, скрываемом шарфом, чувствуя, что это слишком личное, чтобы довериться первой встречной. Даже если она станет женой.
— Простите, вы правы, — прошептала я, опустив взгляд.
Мужчина притормозил каярда и, подъехав ко мне, заставил посмотреть в глаза. Я выдержала этот взгляд, шарящий по лицу в поисках признаков лжи. Наконец, он отпустил мои руки, и лошади снова пошли шагом.
Какое-то время мы ехали молча. Я не знала, что сказать, а спрашивать, куда держим путь, не хотелось. Просто ночная прогулка по сонному городу, охраняемому светлячками и душами чужих предков. Смогу ли я когда-то назвать это место своим домом?
— На Лугнасад состоится наша свадьба, — нарушил молчание Кайден, но его тон был таким, будто речь шла о чём-то незначительном. — Этот праздник наступит через четыре дня и продолжится ровно пять. Если хочешь о чём-то спросить, то лучше сделать это сейчас.
— Почему именно я?
Вопросов было так много, что я долго не знала, какой из них задать первым. Надо было решаться, и я спросила, не надеясь на ответ. Однако внезапно удостоилась его.
— На тебя указали знаки. Для того, чтобы всё объяснить, потребуются долгие дни, и я не уверен, что это для тебя так уж важно. Могу ответить так: Духи, которым мы поклоняемся, послали мне тебя как награду за прошлые заслуги.
— А других трёх тоже они привели? — выпалила я, не желая запутаться в недомолвках. Пусть ответит, раз так хвастает своей честностью! — Тех, которые не прожили и восьми месяцев в браке?
Я ожидала вспышки гнева, оскорблений, что Кайден встряхнёт меня и грубо ответит, что это не моё дело, но он ехал так же спокойно, как и до этого, будто речь шла не о трёх молодых девушках, которым ещё не настала пора умирать:
— Тоже, — последовал ответ. — Думаешь, я их убил? Можно и так сказать. Тогда тоска, гордыня и глупое упрямство — мои сообщники. Год не такой долгий срок, Дивона. Если, конечно, не тратить его на бесполезные попытки перейти Черту.
— А это возможно? — быстро спросила я. Надежда, почти угасшая, снова вспыхнула в сердце.
— Видишь, и ты допускаешь ту же ошибку. — В сгустившейся темноте я видела только золотистую полумаску, но не выражение его глаз. — На первый раз с тебя достаточно. Нынешний воздух опьяняет людей. Мы мирные существа, Дивона, но нарушить гейсы — значит призвать смерть раньше срока. В этом правиле не бывает исключений. Ни для кого.
И Кайден повернул обратно. Весь путь до Дома Послушания мы больше не разговаривали, что даже радовало.
Я снова получила кусочек пазла, но стройная картинка не собиралась. Слишком многое ещё сокрыто, а жених явно не собирался посвящать меня во все стороны будущей жизни. Возможно, считал, что это пустая трата времени. Мол, всё равно тоска убьёт меня раньше срока, нечего и заморачиваться.
— Спокойной ночи, Дивона, — произнёс Кайден, когда помогал сойти на твёрдую землю. Я соскользнула в его объятия, и на какое-то время мы стояли, смотря друг другу в глаза.
Мужчина первым отвёл взгляд и, ни слова не говоря, свистнул каярдам и скрылся за воротами. Вихрь скосил на меня глаза и тихо заржал.
Глава 8
Оставшиеся до праздника дни летели так быстро, что я только успевала следить, как матушка Гайте объявляет за завтраком, сколько осталось до начала Лугнасада.
И вот, наконец этот день настал. Примечательно, что словосочетание «начало жатвы» имело несколько иной смысл, чем просто время сбора первого урожая. Надеясь попасть на развесёлый сельский пир, я оказалась в центре поминальных игр. Какая-то богиня умирала и воскресла каждые три года, и вот сейчас настало время праздника, проводимого с размахом, сравнимым разве что с пирами олимпийцев, как я себе представляла их в детстве.
— Настало время Длиннорукого и Многоискусного! — объявила с утра Троули.
Собравшиеся в трапезной походили на стайку невест с распущенными волосами. На каждой было надето белоснежное платье с золотистой вышивкой на рукавах, вороте и подоле. Дивные наряды из тончайшего льна было даже жалко надевать, а ведь нам предстояло провести в них несколько дней. И всё же я снова отличилась.
Асцелина принесла мне золотистую маску, повелев надеть её и не снимать до захода солнца. Маска была выполнена из атласного материала и больше напоминала венецианскую, чем ту, которую носил мой жених. Она щекотала щёки и давила на уши, но деваться было некуда.
— Я прикажу собрать твои вещи, — проговорила дриада и вздохнула, словно ей жаль было со мной расставаться.
— Ещё успеется, — беспечно ответила я, крутясь перед зеркалом.
Сейчас я напоминала себе древнюю богиню, спустившуюся к смертным, чтобы порадоваться вместе с ними наступающей осени и тем богатым плодам, что она принесёт. Подозреваю, что причиной моего приподнятого настроения и жара, бегущего по телу, был медовый напиток, поднесённый с утра. Золотистая настойка оказалась приятной на вкус, уже через час мне захотелось танцевать и почувствовать на своей талии и бёдрах крепкие мужские руки.
— Мы не знаем, когда жених заберёт вас. Возможно, свадьба состоится сегодня, — уклончиво ответила Асцелина. — Надо быть готовой, Дивона.
Улыбка, коснувшаяся её губ, мне не понравилась. Лукавая и масляная, как и глаза девушки, блеснувшие развратным огнём.
Я знала, что дни Лугнасада знаменуют не только начало жатвы пшеницы и время вязания снопов. Они пропитаны сексуальным подтекстом: слиянием женского и мужского начала. Солнечный бог ещё полон сил, а богиня только что разродилась новым урожаем. Оба молоды и полны сил, чтобы дать ещё потомство.
Однако я всё ещё считала себя лишь наблюдателем. Пусть мне предстоит свадебный обряд, но это просто тест на год и один день, не более того. Игра, фарс.
— Можно идти, — сказала я и с лёгким сердцем отправилась в трапезную, где нас ждал лёгкий завтрак, состоящий из хлеба и молока. Ничего вкуснее я давно не ела. Хлеб напомнил любимую мной чиабатту, только был пышнее и слаще, а холодное молоко немного остудило внутренний жар. Из-за которого мне приходилось стыдливо сжимать бёдра, чтобы не показаться окружающим развратной.
Вскоре мы стайкой высыпали из ворот и влились в праздничную толпу, спешащую за город. Повсюду слышались смех и песни, прославляющие Фейвильд и лёгкую долю «славного народа», как называли себя фейри.
В толпе то и дело слышались приветствия, женский смех, которому вторил мужской, пожелания веселого праздника и богатой жатвы. Дома были украшены разноцветными лентами, из распахнутых окон тянуло запахом свежей выпечки и кислого вина. Вдоль главной дороги каждый хозяева домов выставляли глиняные миски, полные фруктов, над которыми, против обыкновения, не кружились осы или дикие пчёлы. Праздничная толпа катилась мимо, словно спокойная река, и иногда кто-нибудь из проходящих наклонялся и брал из мисок фиолетовый виноград или темно-жёлтую грушу.
Но основное празднество, похожее на районную ярмарку, состоялось за городом, на равнине между пять холмов, по периметру которой фейри выставили длинные столы, накрытые зелёными скатертями с руной вышивкой. Каждый имел право подходить и угощаться, не оставляя взамен серебряных монет.
— Жатва началась! — неслось отовсюду вместо приветствия, и я тоже заразилась всеобщим приподнятым настроением. Казалось, ещё немного — и всё будет лучше прежнего. Ожидание счастья носилось в воздухе и проникало внутрь вместе с выпитым элем и чуть горьковатым пивом.
В солнечных лучах летали божьи коровки, размером со шмеля. Одна из них села мне на руку, и я прошептала:
— Хочу скорее встретить тех, кто остался за Чертой.
После чего выпустила насекомое, которое, взмыв в воздух, полетело, должно быть, на солнце, неся свету моё желание. Если верить фейри, оно вскоре непременно сбудется, а этот народ знал толк в магии!
Что мне нравилось в этом празднике, так это отсутствие строгих правил. Никаких пафосных речей, которые надо было выслушивать, боясь шелохнуться или чихнуть! Все пришли сюда веселиться и слушать весёлые или тягучие, как жидкая карамель, песни.
— Кони, мечи, боевые колесницы,
Копья, щиты и лица мужей,
Роса, плоды, блеск на листах,
День и ночь, прилив и отлив —
Гости, свободные от долгой тоски,
Принесли всё это в залог,
Дабы прекращались споры и ссоры
В этот день, наступающий раз в три года, — пел красивый баритон, и надрывные флейты вторили мелодии, придавая той легкости.
Для певцов была расчищена площадка, напоминающая сцену уличного театра, где каждый желающий восславить бога и богиню плодородия, мог сделать это, не боясь быть освистанным.
Какое-то время я стояла среди толпы слушателей и радостными криками благодарила бардов за песни и баллады, которые те, не скупясь, лили на собравшихся, заставляя кровь в жилах бежать ещё быстрее.
— За Лугнасад! — подошла ко мне Иона и протянула маленькую кружку эля.
— За Лугнасад! — повторила я и пригубила терпкий напиток, а когда допила, обнаружила, что девушки уже нет рядом.
За время праздника я не раз порывалась снять маску, но какая-то сила останавливала меня, не давая этого сделать. «Гейс», — подумала я и прекратила попытки. Маска почти не мешала, никто не пялился на меня , и вскоре она вовсе забылась.
«Хватит пить!» — мысленно одёрнула я себя и решила пройти чуть дальше, за холмы, на второй ярус. Шла с замирающим сердцем, но остановиться не могла, словно невидимая нить тянула меня к месту заключения браков.
Посреди луга стоял огромный колодец, вокруг которого теснились мужчины и женщины самых разных возрастов. Матушка Гайте, заметив меня, поманила рукой. Я уже пожалела, что пришла сюда и хотела сделать вид, что не увидела знака, и тихо слиться, вернувшись к столам, но на плечо легла тяжёлая рука, а в воздухе запахло горькими луговыми травами.
Я почувствовала себя мухой, завязшей в паутине, колебание которой выдало приближение хозяина.
— С началом жатвы тебя, Дивона! — хрипотца в его голосе усилилась. Одетый в светло-зелёный наряд, жених выглядел голливудским актёром, снизошедшим до фанатки. Но ей была не я.