Я быстро забылась, рассматривая обложки приключенческих романов, научных работ и биографий художников и скульпторов прошлых веков. Мне и не снилось такое количество прекрасных книг. Я пролистывала страницы, читала описания и рассматривала, поражающие своим разнообразием, шрифты. В голове откладывались названия произведений, которые мне хотелось прочесть в ближайшее время. Я потеряла счёт времени, изучая такие сокровища.
Мне нравилось находиться здесь, несмотря на гнетущую атмосферу. Книги успокаивали и давали надежду. Взяв одну из них, я села на пол. На синей обложке витиевато было написано «Путешествие Женевьевы». Я прошлась пальцами по выдавленным буквам и тонкой бумаге, вдохнула терпкий аромат древесины. Пришлось напрячь глаза, чтобы разглядеть мелкие буквы на страницах.
Моё спокойствие нарушил громкий шорох где-то позади. Я прислушалась. Всё там же, за моей спиной и стеллажом, послышался скрежет и чьи-то глухие шаги.
— Кто здесь?
Я вскочила на ноги и осмотрелась. Вокруг не было и тени. Стояла зловещая тишина, нарушаемая лишь тонким завыванием ветра и шелестом страниц. Я зашагала вдоль полок в надежде найти успокоение.
И снова послышался шорох, который не сулил ничего хорошего. Мне пришлось остановиться, чтобы расслышать, откуда доносятся звуки. Они были совсем рядом. Мгновение спустя я подняла голову и увидела, как прямо на меня падает тяжёлая статуэтка. Время будто замедлилось.
Я отпрыгнула в сторону и рухнула на пол. Уменьшенная версия бронзового Давида упала мне на лодыжку. С моих губ сорвался сдавленный крик, который удалось заглушить собственной ладонью. Статуэткой целились в другое место.
Оставаться здесь нельзя. Я встала, перенося вес на здоровую ногу. Получалось плохо, поэтому боль разносилась по всему телу. Рукой я нащупала спасительный клинок и вынула его наружу, словно саблю.
Мне нужно было пройти несколько рядов с книгами, чтобы добраться до выхода. Сделать это быстро было почти невозможно. В любую секунду новый тяжёлый предмет мог угодить мне в голову. Паника внутри нарастала. Собственное дыхание и бешено колотящееся сердце заглушали посторонние звуки.
Тяжёлой поступью я двинулась к соседним полкам.
— Кто здесь?
Через секунду безмолвие прервалось звуком выстрела. Я отшатнулась и врезалась в деревянную полку. Книги с грохотом начали падать на пол. Пуля прошла мимо, задев лишь широкий рукав моего платья.
От неожиданности глаза застелила тёмная пелена. За мной охотятся, как и за Пенелопой или какой-нибудь перепёлкой. Я обогнула книжный шкаф и двинулась в центр комнаты к круглому столу. Ожидание смерти лишало рассудка и выбивало все здравые мысли из головы. Мне не верилось, что конец близок.
Предчувствуя новую порцию выстрелов, я нырнула под стол. Он не спасёт, но продлит минуты жизни. Рассмотреть стрелявшего, или точнее стрелявшую, не получалось. Человек стоял за полками.
Следующий залп из трёх пуль не заставил себя ждать. В это раз они пришлись в пол возле моих ног.
— Стыдно показаться, да? — неожиданно сорвалось с моих губ. — Только слабый человек будет бороться через насилие.
В ответ последовал незамедлительный выстрел. Мне удалось вовремя откатиться. Пуля снова прошла мимо.
От очередной неудачи адреналин забурлил в крови. Необходимо рискнуть, чтобы выйти отсюда живой. Не медля ни секунды, я рванула к двери. Резкая боль пронзила ушибленную лодыжку. В кожу словно впились сотни иголок. Несмотря на травму, я стремительно приближалась к выходу.
Желание спастись овладело моим телом настолько, что я не заметила ещё один выстрел. В этот раз пуля задела моё плечо. Кровь стекала по руке, капая на пол. Сейчас эта рана представлялась сущей мелочью.
Глава 14. Часть 2
Спустя несколько болезненных шагов мне удалось оказаться возле двери. Я со всей силой толкнула её и вывалилась наружу. Воздуха в лёгких совсем не хватало. Он будто испарялся, заставляя меня задыхаться.
— Помогите! — истошно закричала я в надежде спугнуть нападающего. — Кто-нибудь, помогите!
Я встала на четвереньки. Коридор виделся невероятно длинным. Быстро преодолеть его с травмами едва ли представлялось возможным. Я беспомощно ползла, оставляя за собой кровавые следы.
Небольшого пулевого ранения хватило, чтобы выбить меня из колеи. Боль поражала всю левую руку, мешая ей свободно двигаться.
— Пожалуйста! — крикнула я ещё раз, захлёбываясь в слезах.
— Виктория?! — раздался чуть поодаль знакомый голос, а затем громкие шаги.
— Я здесь.
Разум окутало туманом. Я прикрыла глаза, пытаясь отдышаться и совладать со жжением в конечностях. Чьи-то сильные руки подхватили меня и прижали к груди. Я почувствовала знакомый и уже родной морской запах. Бешеное сердце немного сбавило темп.
— Вильгельм, — прошептала я.
— Это я, милая Виктория. Тихо, всё будет хорошо. — Голос мужчины был жёстким и нервным.
Я не видела, куда Вильгельм несёт меня. Он шёл быстро и уверенно, минуя резкие повороты. Я полностью доверилась ему и провалилась в забытье. Моё тело крепко прижалось к мужчине в поисках спасения.
В сознание меня привела пронизывающая боль в плече. Я широко открыла глаза и выпустила воздух сквозь зубы.
— Потерпи немного, — мягко проговорил Вильгельм. — Я почти обработал рану.
Я кивнула и принялась осматривать незнакомую комнату, чтобы прийти в себя и отвлечься. В дальнем углу стоял большой дубовый стол, на котором была раскидана куча бумаг. Рядом располагался шкаф из того же материала. Он был в два раза больше, чем мой. Стены здесь были выкрашены в более глубокий бежевый цвет, который гармонировал с узорами на ковре.
— Здесь уютно, — прошептала я и тут же сжала губы от неприятных ощущений.
Вильгельм перевязывал моё плечо, нежно касаясь пальцами кожи. Я чувствовала на себе его тяжёлый обеспокоенный взгляд.
— Ты хочешь обсудить мою комнату? Серьёзно? — задыхаясь, выговорил он. — Тебя чуть не убили, Виктория!
Я пожала здоровым плечом.
— Ну, не убили же. Прости, что запачкала твою рубашку.
Вильгельм непонимающе покачал головой. Его била мелкая дрожь. На шее выступили вены. Мужчина подложил мне под ногу маленькую подушку и принялся расхаживать по комнате, задумчиво стуча указательным пальцем по нижней губе.
— Кто это был?
— Понятия не имею, Вильгельм. Этот человек прятался за книжными шкафами. Мне не удалось рассмотреть.
— В прятки играли, значит.
— Скорее в догонялки. Как видишь, я выиграла.
Вильгельм усмехнулся и сел на край кровати. Он аккуратно погладил больную ногу, заставив меня поморщиться. Его рука скользнула под платье и остановилась чуть выше колена. Приятное тепло разлилось по телу. На несколько секунд я даже забыла о боли, наслаждаясь этим незначительным, но таким тёплым прикосновением.
— Это не убийца Пенелопы, — резюмировал Вильгельм после недолгих размышлений.
Я медленно выдохнула и прикрыла глаза.
— Пуля от убийцы Пенелопы не прошла бы мимо.
Из дневника участницы отбора
29 сентября
18:32
Кажется, я знаю, кто это сделал. Мне следует оставить это в тайне, чтобы не стать следующей жертвой. Хотя, возможно, я бы и хотела ей оказаться. Мне здесь не место, и все это понимают. Странно, что меня ещё не пытались убить.
Сегодня на месте преступления я заметила золотую серёжку с топазом. Она показалась мне знакомой. Я видела её на одной из девушек.
22:23
Меня не тошнило так сильно с момента расставания с Фредериком. Тогда я зачем-то смешала шампанское с опиумом. Наверное, содержимое нового пакетика некачественное. Иначе, почему голова так кружится? Неужели настал тот момент, когда волшебный порошок перестал мне помогать? Момент, о котором мне все говорили на приёмах.
Сейчас все отходят ко сну после ужина. Они пируют смерть молодой женщины, танцуют на её костях. Происходящее больше похоже на цирк уродов. Моему отцу понравилось бы здесь. Пить вино, разговаривать об интерьерах дома и улыбаться кровопролитным воспоминаниям — в его стиле. Помню, как он хотел «устранить» Фредерика после нашего разрыва. Я кое-как его отговорила. Надежда, что мы будем вместе, не покидала меня. Ах, как я была глупа.
Мне нужно ещё. Тогда станет легче.
30 сентября
21:05
Не вечер, а кошмар наяву. Я честно хотела спокойно посидеть в библиотеке с медицинским справочником. Терять там сознание в мои планы не входило. В чувства меня привела Жизель, которая пришла туда за брошюрами по рукоделию. Она так быстро вывела меня из библиотеки, что я не успела прихватить с собой нужную книгу. Хотя, какая разница? Сил всё равно нет.
По пути в комнату я столкнулась с этой заносчивой деревенщиной Моран. Из-за её неуклюжести сломала кулон и лишилась грамма порошка! Как же я надеюсь, что она будет держать язык за зубами. Неприятности сейчас совершенно не нужны. Моя жизнь и без этого сплошная неприятность.
Мне нужно срочно вернуться в библиотеку, чтобы забрать оттуда справочник. Мне так и не удалось прочесть главу про морфин. Кажется, Изольда на одном из приёмов говорила мне про него и предлагала купить вместо чистого опиума. Мне требуется больше информации. Его, правда, надо вводить иглой. Страшно.
Очень надеюсь, что не свалюсь в обморок снова, пока буду идти до библиотеки. И не встречу никого в такое позднее время. Меня всё ещё мучают головокружение, сильная жажда и острые боли в животе.
Господи, спаси меня.
Глава 15. Часть 1
Я задремала на несколько часов. Меня снова терзали беспокойные сны, а ноющая боль в теле мешала полностью расслабиться и отпустить тревоги. Спина и шея затекли, а лодыжка раздражающе ныла.
Проснувшись, я увидела беспокойного Вильгельма. Похоже, он так и просидел рядом со мной всё это время.
— Чем ты занимался? — сонно спросила я, разминая шейные суставы.
Мужчина слабо улыбнулся и прилёг рядом.
— Думал, как нам искать виновника, или точнее виновников, происходящего, и что сказать Фергусу, — ответил мужчина, тяжело вздохнув. — Сначала пытался поработать, чтобы отвлечься и разгрузить голову, но не получилось.
Я горько усмехнулась.
— Под подозрения попадают буквально все. Исключить можно только Терезу. Она слишком слаба для такой ожесточённой борьбы. Плюс у неё есть алиби.
— И какое же? — недоверчиво спросил Вильгельм.
— Я столкнулась с ней в коридоре, когда шла в библиотеку. Ей точно нездоровилось.
— Тому, кто стрелял, скорее всего, тоже. Сложилось ощущение, что пулями целились в мебель, а не в человека. Стрелок точно неопытный.
— Ты ходил туда один?! — вырвалось у меня с возмущением. — Вильгельм, это было крайне опасно и неразумно с твоей стороны!
— Моя персона не интересует этих девушек. Можешь не переживать, милая.
Я прикрыла глаза. Взгляд Вильгельма на моём лице ощущался почти физически. Он протянул руку и нежно погладил мою скулу, а затем подвинулся ближе и поцеловал в уголок губ, заставив меня улыбнуться. Напряжение мгновенно спало, уступив место приятному трепету внутри.
— Прости, — прошептал Вильгельм. — Я оставил там всё как есть, чтобы показать утром Фергусу, и забрал клинок.
Я моментально вспыхнула от стыда.
— Ох, точно, клинок! Извини…
— Не за что извиняться. Ты спасала свою жизнь.
— Вильгельм, спасибо, что помог. Это очень ценно для меня.
Наши глаза встретились. Вильгельм прошёлся рукой по моим растрёпанным волосам, а затем по шее. От прикосновений кожа покрылась мурашками. Я приподнялась, чтобы дотянуться до его губ. Силы ещё не восстановились, и моя голова упала на подушку.
— Виктория, тебе не следует напрягаться.
— Поцелуй меня, — еле слышно произнесла я.
Сердце пропустило удар, когда мужчина взял меня за подбородок и обвёл большим пальцем нижнюю губу. Он всматривался в мои глаза, словно искал там ответы на волнующие вопросы. Я прижалась к нему чуть сильнее, очертила рукой контур его лица и запустила пальцы в непослушную шевелюру.
Вильгельм припал к моим губам. Он будто пробовал их на вкус, медленно углубляя поцелуй, а я послушно следовала за ним. Лёгкая дрожь настигла моё тело. Я ещё ближе прижалась к мужчине, ощущая его возбуждение, и блаженно простонала ему в рот. Мои пальцы вцепились в его рубашку, а затем скользнули к пуговице на штанах, коснувшись увеличившегося бугорка.
Дыхание Вильгельма участилось. Он отстранился и внимательно посмотрел на меня.
— Виктория, думаю, сейчас не время.
От его слов внутри что-то оборвалось. Моё тело было готово взорваться с минуты на минуту, кровь кипела, обжигая вены. Сейчас я хотела ощутить плоть Вильгельма внутри себя больше всего на свете.
— Почему же?
— Ты ещё слаба, — прошептал он.
Мужчина коснулся губами нежной кожи за ухом, а затем проложил дорожку из поцелуев вдоль шеи.
— Я, правда, не выдержу, если ты продолжишь в том же духе, Вильгельм.
Он поднял голову и игриво ухмыльнулся, сверкнув тигриными глазами. Мои щёки залились краской от его хищного взгляда.
— Мне нравится тебя дразнить.
Я лишь фыркнула в ответ.
Вильгельм отстранился и лёг на спину рядом. Он взял мою руку, переплетая наши пальцы. Мне пришлось закрыть глаза и отдышаться, чтобы унять внезапное возбуждение. Губы всё ещё покалывало от настойчивых поцелуев.
— Как ты себя чувствуешь? — прервал тишину Вильгельм. — Рана совсем небольшая, но, думаю, всё-таки стоит обратиться к врачу.
— Это лишнее. Мне намного лучше. Тогда боль ощущалась сильнее из-за испуга и напряжения.
Вильгельм скептически окинул меня взглядом.
— И всё-таки завтра я свяжусь с семейным доктором.
Я обречённо вздохнула и закатила глаза. Мы с отцом никогда не обращались к местным врачам. Средств на дорогостоящие лекарства не было, да и болезни настигали нас крайне редко. От обычной простуды всегда помогали отвары из шалфея, а с синяками и ссадинами справлялся обычный болотный багульник.
— Вильгельм, что теперь делать?
— Надо рассказать всё Фергусу, — решительно ответил мужчина. — И о нас тоже. Я должен быть честен с братом. Он всё ещё рассматривает тебя на роль своей невесты. Не хотелось бы вводить его в заблуждение.
От таких слов на душе стало невероятно тепло. Вильгельм хочет рассказать Фергусу о «нас». Мои губы расплылись в довольной улыбке, скрывать которую не имело смысла.
— Или… — запнулся Вильгельм, — ты всё ещё хочешь бороться за его сердце?
Глава 15. Часть 2
Я опешила от таких слов и удивлённо уставилась на мужчину во все глаза.
— Боже, нет. Я хочу быть с тобой и только с тобой.
Вильгельм облегчённо выдохнул и ещё крепче сжал мою руку.
— Итак, сообщим ему завтра?
Я помедлила с ответом, анализируя события прошедших дней. В голове сменялись картинки бала, убийств, нашего разговора с Фергусом.
— Может, повременим? Сейчас столько всего происходит. Нам надо разобраться с убийствами и покушением, предупредить о них твоего брата. Мы запросто можем спугнуть девушек этой новостью.
Вильгельм поджал губы и посмотрел на меня.
— Думаешь, мы быстрее выведем на чистую воду виновных, если ты будешь притворяться, что всё ещё заинтересована в отборе?
— Именно. Из минусов — я всё ещё буду под прицелом. Из плюсов — это поможет нам вычислить хоть кого-нибудь из нападавших.
— В таком случае, нам стоит лучше шифроваться, а тебе быть ещё более осторожной.
— Разумеется. Постараюсь не привлекать к себе лишнего внимания.
Наш разговор прервал внезапный грохот. Я подскочила от неожиданности и задела повреждённым плечом тумбочку. Вильгельм же встревоженно поднялся и оглядел комнату.
— Что это? — спросила я, пытаясь встать с кровати.
Мужчина жестом попытался заставить меня лечь обратно, а сам подошёл к двери. Ещё один громкий звук не заставил себя долго ждать.
— Это из библиотеки? — шёпотом спросила я.
— Оставайся здесь, а я посмотрю, что там происходит.
Отпускать Вильгельма туда одного мне совершенно не хотелось. Пропустив его слова мимо ушей, я встала и принялась разглаживать складки на платье. Ушиб на лодыжке отозвался ноющей болью.