Пытаясь успокоиться, Эриан сильнее сжал кулаки, вгоняя ногти в ладони. Если бы Авориллиан можно было кем-то заменить, он бы с огромной радостью лично скормил её грайкану. Но кроме младшей леди ми Оран на корону могла претендовать лишь ви Кэйлерс, а с ней он никогда не договорится.
Для осуществления планов Повелителя Лунный престол должна занять безмозглая марионетка вроде Ави. Но как сделать так, чтобы она перестала мешать ему и постоянно всё портить?!
— Моя прекрасная госпожа, возможно, в прошлый раз я недостаточно подробно описал вам свой план, — эльф, наконец, сумел взять себя в руки и почтительно поклонился принцессе, — поэтому, нижайше прошу простить меня за этот проступок. Если вы проявите милосердие и позволите рассказать вам всё ещё раз…
— Позволяю, — промурлыкала Авориллиан, приняв его раскаяние за чистую монету, — хоть ты этого и не заслуживаешь. Знаешь, я слишком добра к тебе. Цени это!
— Я ценю, Ваше Величество, — «случайно» оговорился эльф, обратившись к ней как к королеве и, решив ещё больше потешить самолюбие фэйри.
— Ну, хорошо, — принцесса подошла ближе и погладила склонившегося в поклоне слугу по волосам.
Ничего, подумал Эриан, скоро они поменяются ролями. До вступления на престол ему придётся по-прежнему подыгрывать этой венценосной бестолочи. Но как только она получит корону…
— Можешь уже разогнуться, — рассмеялась фэйри, — я оценила всю глубину твоего раскаяния. Рассказывай уже о своём плане.
— Благодарю, моя госпожа. Согласно вашему гениальному плану, я должен заставить ди`эр Ривейру думать, что капитан связан с контрабандистами, — сказал Эриан, приписывая принцессе свои заслуги.
— Да, я помню. Только ты умудрился всё испортить!
— К сожалению, Прекраснейшая, не всех Боги одарили умом столь щедро, как вас, — ядовито процедил эльф, — но, несмотря на это, мои жалкие потуги соответствовать вашему гению, всё же принесли свои скромные плоды.
— Это, какие такие плоды? — удивилась Ави.
— Я уже говорил вам, что специально послал Ночного охотника. Я знал, что наши «друзья» смогут не только отразить нападение, но и допросить ассасина. Именно поэтому я и попросил вас использовать Тайчина и дать ему столь странные, на первый взгляд, распоряжения. Мне было необходимо запутать следы.
— Ты догадывался, что они подложат чужие волосы?! — взвизгнула принцесса.
До этого бы догадался даже болотный тхарг, с тоской подумал Эриан. Хуан ди`эр Ривейра один из лучших мечников Дхаргарийской империи. Чтобы справиться с ним, нужно было послать небольшую армию, а не одного головореза.
— Я на это надеялся, — уклончиво ответил эльф, решив не злить принцессу.
— И чьи это патлы?
— Не могу знать, моя госпожа. Но, уверяю вас, я немедленно займусь этим вопросом.
— А почему формула призыва сработала неверно?
— Формула сработала правильно, — ответил Эриан, — но, судя по всему, я недооценил наших друзей. Они подготовили нам ловушку и скормили хозяина волос грайкану. А поскольку кислота этого чудовища разъедает не только физическое тело, но и ментальную оболочку, вместо духа вы призвали лишь переваренные останки.
— Нужно выяснить, кого они скормили монстру, — задумчиво протянула фэйри, — не ожидала я подобной жестокости от полковника!
Никто не ожидал, хотя, будь дракон слабаком и недотепой, он никогда бы не достиг таких карьерных высот.
— Я проверю слуг и выясню, кто именно пропал. Зато мы достигли своей цели. Если они догадались заменить локон, то наверняка следили за ассасином до южной башни и видели, откуда в него стреляли.
— Хорошо, можешь считать, что ты прощён, — милостиво кивнула фэйри, — только сделай что-нибудь с дырой в полу. И убедись, что они действительно подозревают в покушении именно капитана.
* * *
Комната в крыле Храмовников (Беатриса)
— Милорд ди`эр Ривэйра, леди ур тан Ваальха, — пухленькая розовощёкая служанка присела в реверансе и с благоговением произнесла, — к вам Светлейший милорд вэ Сэйорн!
Судя по тому, с каким придыханием и обожанием слуги произносили имя жреца, во дворце он пользовался куда большей властью и уважением, чем Авориллиан. Более того, при упоминании принцессы некоторые служанки из крыла Храмовников даже позволяли себе пренебрежительные ухмылки и смешки.
— Мы примем Его Высокопреосвященство в рубиновой гостиной, — распорядился полковник, — проводите милорда и принесите вино и фрукты.
Горничная ещё раз поклонилась и убежала выполнять поручение, а Беатриса в очередной раз ужаснулась размерам выделенных им апартаментов. Кроме спальни и злополучной малой изумрудной гостиной, в которую вёл лаз контрабандистов, они включали два кабинета и большую рубиновую гостиную.
К счастью, в остальных комнатах они не обнаружили больше ни одного сюрприза.
— Как же хорошо, что у фэйри утро начинается ближе к вечеру, — сказал полковник, надевая жилет и пиджак.
Хоть они и легли спать на рассвете, выспаться Хуану и Беатрисе всё же удалось. Слуги, принёсшие завтрак и новую одежду, разбудили их ближе к часу дня. Поэтому к приходу вэ Сэйорна они даже успели обсудить ночные приключения и составить новый план действий.
— Светлого утра, мои дорогие гости! — пропел стоящий у окна вэ Сейорн, как только они зашли в гостиную. — Как вам спалось?
— Прекрасно, — ответил полковник, — к нам наведалось всего три убийцы.
— Даже так? — удивился жрец. — Значит, в скором времени найдут ещё два тела?
— Нет, — успокоил вэ Сейорна полковник, — не найдут.
— А-а-а-а, — многозначительно протянул фэйри.
Видимо, он хотел спросить, куда они дели покойников, но в последний момент передумал, решив не забивать голову чужими тайнами.
— Тогда перейду сразу к делу. По-поводу найденного тела с вами хочет поговорить капитан вэ Сауран. Не переживайте, — тут же добавил жрец, — я уже предоставил ему неоспоримые доказательства того, что вы не покидали пределов комнаты. Но он утверждает, что ни в чём вас не обвиняет, просто хочет задать несколько вопросов.
— Прекрасно, — сказал Хуан, — я тоже хочу задать ему пару вопросов. Мы можем встретиться с ним на нейтральной территории? Не хочу потом искать по всем апартаментам свежие маячки.
— Разумеется, — усмехнулся фэйри, — у меня для подобных переговоров есть отдельный кабинет.
Отлично! Учитывая таланты полковника, они смогут наверняка узнать, причастен ли вэ Сауран к этому покушению или его действительно пытаются подставить.
— Я ни секунды не сомневался в вас, — дракон взял со стоящего на столе подноса бокал и, подняв его на свет, задумчиво посмотрел на рубиновое вино, — вы смогли раздобыть всё необходимое?
— Практически всё. Не хватает только паучьей нити и отмычек. Их привезут ближе к ночи.
— Нам это подходит, — дракон сделал небольшой глоток вина и одобрительно улыбнулся, — прекрасный букет.
— Рад, что вы оценили, это из моей личной коллекции, — ответил вэ Сейорн, — кстати, возможно вас заинтересует ещё кое-что. Среди слуг прошёл странный слух.
— Какой именно? — тут же насторожился дракон.
О, нет! Неужели кто-то всё же заметил близнецов и Глорина? Или услышал хлопки и допрос? Или…
— Они по какой-то причине были уверены, что этой ночью пропал то ли чистильщик каминов, то ли один их караульных, дежуривших на этом этаже.
— А почему именно они? — удивлённо уточнила Беатриса.
— Неизвестно, — пожал плечам фэйри.
— Они были родственниками или приятелями?
— У них нет ничего общего, кроме того, что оба — рыжеволосые.
— Отлично! — воскликнул Хуан.
— Я не понимаю, — осторожно сказал жрец, — буду весьма признателен, если вы мне объясните, что вас так обрадовало.
— Разумеется, но только после того, как вы расскажите, откуда лунгары могли узнать про секретный лаз, ведущий в изумрудную гостиную.
* * *
Комната в крыле Храмовников (Беатриса)
— Какой ещё лаз?! — воскликнул побледневший жрец.
От вэ Сейорна веяло неподдельным страхом и недоумением, на лбу выступила испарина, сердцебиение участилось, а дыхание сбилось.
Нет, подумала Беатриса, он точно не играет. Фэйри не знал про тайный ход в их апартаменты. Но тогда чего он так испугался?
— Вы помните, что обещали не только не лгать, но и не замалчивать известную информацию? — с нажимом произнёс Хуан.
Кажется, она не ошиблась в своих подозрениях. Жрец действительно что-то знал.
— Это очень древняя магия, — вэ Сейорн неожиданно поднялся с кресла и направился к дверям, ведущим в изумрудную гостиную, — я должен его увидеть.
— Мы его забаррикадировали, — крикнул ему вдогонку полковник.
— Зачем?!
— Затем, что я не собирался всю ночь сидеть под камином с дубинкой, карауля нежданных гостей.
— Хорошо, — растерянно ответил фэйри, — а что с рычагом, открывающим ход с этой стороны? На него можно посмотреть?
Интересно, зачем ему смотреть на рычаг? Вчера они его несколько раз по очереди осмотрели и не нашли ничего подозрительного. Он даже не магический — обычная механика. Да и к тому же очень старая. В шестернях живого места не было от ржавчины.
— Можно, — дракон отставил бокал с недопитым вином и поднялся с дивана, — так что вы говорили о древней магии?
— Согласно старым легендам, Самоцветный дворцец строили огненные элементали[32], — с благоговением произнёс жрец, — они же отстроили Звёздный лабиринт, опутывающий Острова, словно шелковая паутина. Но управлять этим бесценным даром Богов могут только истинные жрицы Великой Матери.
Напавшие на них лунгары были далеки от образа прекрасных ирий, но Хуан не спешил перебивать вэ Сейорна, а значит, с этой легендой не всё так просто как кажется. Возможно, это как-то связано со странным турниром и битвой за титул Королевы падающих звёзд.
— Где лаз? — вновь спросил фэйри.
— В камине.
Вэ Сейорн быстро пересёк гостиную и, дойдя до забаррикадированного потайного хода, замер, вытянув руки ладонями вперёд, словно пытаясь погреть руки у невидимого огня.
Постояв так с полминуты, жрец бегло прошептал какое-то заклинание. С кончиков его пальцев сорвались крохотные золотистые искорки, а сам камин окутало голубоватое сияние.
— Потрясающе! — глаза жреца восторженно сияли, а голос вибрировал от плохо сдерживаемого возбуждения. — Похоже, что это действительно сломанные ветви Звёздной дороги!
— На рычаг смотреть будете? — уточнил Хуан.
— Конечно! Только не подходите близко! — воскликнул фэйри, когда дракон попытался подойти к лазу. — Ваша аура мешает моим поисковым заклинаниям. Просто расскажите, как его найти.
— Видите лепнину слева от камина?
— Да.
— Вам нужны лилии, а точнее, третий цветок снизу.
— Нашёл.
— Подъёмный механизм активируется, если нажать два верхних лепестка, на которых сидит бабочка.
Фэйри подошёл ближе, и через мгновение лепнину оплела магическая паутина.
— Я был прав! — торжественно объявил вэ Сейорн, когда лилии впитали последний огонёк. — Этот ход строили огненные элементали, а значит, он часть Звёздной дороги.
— Вы хотите сказать, что на контрабандистов работают жрицы Триединой?! — ужаснулась Беатриса.
— Нет, — успокоил её фэйри, — я думаю, что лунгарам помогает сильный маг Хаоса.
— Но вы же сами сказали, что дорогой могут управлять только жрицы Великой Матери, — напомнила маркиза.
— Эту ветвь специально сломали, леди Райза, чтобы использовать как обычный туннель, — печально ответил жрец, — даже самый могущественный маг не смог бы использовать дорогу по прямому назначению, но он вполне мог намеренно повредить её.
— Что ж, эта версия выглядит вполне логичной, — согласился Хуан.
— Но есть ещё один момент, — тихо сказал вэ Сейорн, — кроме ирий дорогой могут управлять члены королевской семьи.
— Выходит, Авориллиан может быть предателем, который помогает лунгарам?! — Беатриса ошарашенно выдохнула, пытаясь осознать услышанное.
Если государственные перевороты и вражда между родственниками для фэйри не были в новинку, связь чистокровной высшей фэйри с лунгарами, не укладывалась ни в какие рамки.
— Я буду счастлив узнать, что ошибался, — с болью в голосе произнёс фэйри, — но пока всё говорит о том, что младшая леди ми Оран действительно предала свой народ.
— Я где-то читал, что поиск этой дороги раньше входил в число испытаний, которые проходили претендентки на титул Королевы падающих звёзд, — неожиданно сказал Хуан, проигнорировав новость о принцессе, — это правда?
— Да, — кивнул жрец, — сейчас это испытание отменили, но связанное с этим правило действует до сих пор. Если одна из претенденток сможет пройти Звёздной дорогой до Лунного источника и наполнить чашу его водами, она станет победительницей турнира независимо от результатов других испытаний. А если в числе претенденток будет та, в чьих жилах течёт кровь Владык, она имеет право бросить вызов действующей королеве.
— Я правильно понимаю, что к этому загадочному источнику нельзя пробраться другими путями? — уточнила Беатриса.
— Нельзя, — подтвердил её догадку фэйри.
— А если перед турниром неожиданно выяснится, что Кристаллиара пропала, то Авориллиан автоматически будет признана победительницей, — угрюмо констатировал полковник.
Что ж, для принцессы это и впрямь прекрасный шанс обойти всех соперниц и стать единовластной правительницей фэйри. Ведь если она выиграет турнир, леди вэ Кейлерс уже не сможет претендовать на корону.
Хмммм, похоже на правду, но зачем столько сложностей?
— Тогда зачем ей Эриан? — спросила маркиза. — Зачем избавляться от нас и ломать Звёздную дорогу?
— Хорошие вопросы, — одобрительно улыбнулся полковник. — Возможно, дорога была сломана задолго до нашего появления на Острове. Слишком уж проржавели шестерни. Милорд вэ Сейорн, — дракон обернулся к жрецу, — в этих апартаментах или вообще в крыле Храмовников когда-либо происходили загадочные убийства?
— Нет! — воскликнул жрец, — Хвала Триединой, такого ни разу не случалось.
— Тогда, возможно были таинственные кражи? — спросила Беата.
— Кражи были. И не раз. Кстати, может расскажете, почему вас так обрадовал слух о пропавших слугах?
— Если враг искал пропавших рыжеволосых слуг, значит он уже пытался призвать дух погибшего, думая, что вызывает призрак леди Райзы. Но вместо ожидаемого духа артефактора, из портала на него должен был выплеснуться фонтан кислоты грайкана.
— Вы сошли с ума?! — воскликнул фэйри. — Вы…
— У нас не было выбора, — отрезал полковник, — зато, если ритуал проводили во дворце, мы сможем узнать, кто из фэйри заказал наше убийство. Вы же не думаете, что слуги не заметят разъеденный кислотой пол?
— Конечно, заметят! — обрадовался жрец.
— А теперь давайте вернёмся к нашему лазу, — вздохнул дракон, — нам нужна вся информация касательно постройки Самоцветного дворца и Звёздной дороги. А ещё я хочу ознакомиться со всеми подробностями расследования тех загадочных краж. И мне нужен список всех фэйри, владеющих даже зачатками стихийной магии Хаоса.
* * *
Апартаменты Авориллиан (принцесса)
Принцесса фэйри стояла посреди своей спальни, гипнотизируя взглядом прожжённый ковёр и безнадёжно испорченный паркет из миджарского дуба. С минуты на минуту должны были прийти служанки, помогающие ей с утренним туалетом, а Эриан так ничего и не сделал с этой дырой.
Проклятый эльф! Ушёл не пойми куда почти час назад, оставив всё как есть. А ведь она приказала ему вначале разобраться со следами, оставленными кислотой грайкана!
И, что ей теперь делать?!
Ладно, испорченный ковёр можно легко скрыть иллюзией. С учётом того, что гости и обычные слуги не могут использовать магию в Королевском крыле, её манёвр останется незамеченным. Но что делать с дырой? Если кто-то из служанок наступит на иллюзию и провалится…
Может, чем-то заполнить эту яму?