Неужели он снова проигрался в карты?
На прошлой неделе этот идиот проиграл какому-то ассасину своё родовое имение. После чего он валялся в ногах у её родителей, умоляя не разрывать помолвку, и клялся, что это был последний раз, когда он сел за карточный стол.
Что ж, видимо, Максимилиан Вальенхо не только картёжник и гуляка, но и заправский лжец.
Но тем хуже для него. Своё состояние он может проиграть до последнего медяка, но к её наследству он даже не притронется!
* * *
Предвкушая знатный скандал, Беатриса гордо расправила плечи и откинула упавшую на лоб огненно-рыжую прядь. Ну, что ж, герцог, вот вы и попались с поличным. Теперь ни о какой помолвке не может быть и речи!
Маркиза решительно направилась к ломбарду, когда в кармане что-то глухо брякнуло. Это ещё что такое? Бездна! Артефакт! Она ведь так и не отнесла его заказчику. И ведь Диего просил её обойтись без скандала…
Что же делать? Воспользоваться случаем и высказать всё Максимилиану в лицо или отступить, доверившись плану дедушки?
В одной стороны она привыкла самостоятельно разбираться со своими проблемами, а с другой, даже если она избавится от герцога, неугомонная матушка за пару дней найдёт ей нового жениха.
Быстро всё обдумав и взвесив риски, Беатриса решила довериться опыту Диего и обойтись без скандала, но судьба распорядилась иначе. Дверь ломбарда с грохотом распахнулась, и на улицу кубарем вывалился герцог Вальенхо.
— Никогда не смей угрожать господину Джероньера! — прорычал наполовину трансформировавшийся в звериную форму оборотень-леопард, — ещё раз тебя здесь увижу — порву на куски!
Заметив Беату и оценив её внешность, а также стоимость наряда и украшений, мужчина заулыбался и почтительно поклонился:
— Прекрасного вечера, леди! Надеюсь, вы ко мне?
— Нет, милорд, — изящный поклон и вежливая улыбка. Ссора с Алваро Джероньера никак не входила в её планы, а в таком состоянии оборотень мог посчитать личным оскорблением любое неосторожное действие.
— О, леди! Какое несчастье! — практически промурлыкал леопард.
Ой! Кажется, улыбка была лишней.
— Умоляю, не разбивайте мне сердце! Окажите мне честь, согласитесь отужинать со мной!
Поднимающийся с брусчатой мостовой герцог Вальенхо бросил на неё злорадный взгляд.
— Леди, так куда мы с вами отправимся? — продолжил хозяин «Золотого колеса», приняв её молчание за согласие.
Катастрофа…
Закончивший очищать камзол от пыли герцог бросил на неё ещё один ехидный взгляд и гордо спрятался за ближайшим деревом, галантно предоставив невесте возможность самостоятельно разобраться с оборотнем.
Но, никогда не стоит недооценивать загнанную в угол леди!
Скандал так скандал!
— Милорд, я польщена вашим предложением, но не могу его принять, — прошептала Беата, не забыв при этом жалостливо всхлипнуть, — дело в том, что я пришла сюда в надежде опровергнуть слухи, которые ходят про моего жениха. Но теперь вижу, что всё ещё хуже, чем мне рассказывали!
— Жениха? Это ничтожество ваш жених?! — взревел возмущённый оборотень, привлекая к ним внимание толпы.
Шах и мат, Ваша Светлость. Выходцам из Э`ирлиоха[6] плевать на титулы, они признают лишь Право Силы. И ради возможности пригласить на свидание понравившуюся леди, леопард не побоится вызвать герцога на дуэль.
— Отойдите от моей невесты!
— Ты ещё здесь?! — прорычал Джероньера, полностью перекидываясь в звериную ипостась.
Кожу обдало жаром. Сколько же в нём силы?!
Хотя она и была суккубом лишь на четверть, способностью поглощать чужую магию маркиза владела в совершенстве. А оборотень, сам того не понимая, только что щедро поделился с ней своей энергией. И даже не заметил потери!
А может, действительно стоит отдать женишка на растерзание Алваро?
— Не смейте угрожать мне и моей даме! — вновь воскликнул из-за дерева герцог.
Не успела Беатриса удивиться неожиданному героизму со стороны Максимилиана, как сбоку раздался чей-то крик:
— Именем Императора! Что здесь происходит?
Теперь все стало на свои места. Вальенхо просто увидел бегущую к ним стражу, вот и рискнул погеройствовать.
— Этот сумасшедший оборотень угрожал мне, а потом напал на мою невесту! — воскликнул герцог.
— Ложь! — зарычал Алваро.
— Отойдите от девушки! — стражник достал из ножен меч и сделал предупреждающий выпад.
— Любимая, ты в порядке? — Максимилиан мигом оказался рядом и попытался взять её за руку.
Беата вздрогнула, будто ей за шиворот кинули живую жабу. В отличие от чистой огненной энергии оборотня, магия герцога была склизкой, противной и даже… воняла. Хотя… это мог вонять и сам милорд Вальенхо. Он часто не знал меры в парфюмах, выбирая всегда душные и липкие ароматы.
— Леди, это правда? — спросил стражник.
— Да! — ответил за неё Макс, — во имя Великого Отца, вы что не видите, у неё шок!
— А вы давно стали леди? — ядовито поинтересовалась Беатриса, увернувшись от очередной попытки обнять её.
— Дорогая…
— Я вам не дорогая, Ваша Светлость. Простите за ложную тревогу, — маркиза на мгновенье замолкла, прикидывая, как лучше обратиться к стражнику.
— Капитан Элрохан, — к счастью, мужчина верно понял её замешательство.
— Капитан Элрохан, этот господин сам спровоцировал скандал и трансформацию милорда Алваро.
Судя по мелькнувшему в глазах оборотня восхищению, она только что обрела верного союзника. А вот Максимилиана теперь точно размажут по мостовой, как только капитан и его люди зайдут за угол ближайшего дома.
— Вы уверены? — нахмурился стражник.
— Она переволновалась! — воскликнул герцог, клещом вцепляясь в Беатрису.
Трусливый полуэльф мигом оценил кровожадные настроения Алваро и решил использовать единственный шанс уйти с поля боя с полным комплектом зубов.
— Отпустите меня! — маркиза вновь безуспешно попыталась вырваться из объятий горе-жениха.
— Отойдите от неё! — зарычал Алваро, готовясь ринуться ей на помощь.
— Прекратите! — закричал капитан Элрохан. — Хватит, господа, вам всем придётся пройти со мной в участок.
Только этого не хватало!
Судя по резко побледневшему лицу герцога, ночь в столичной тюрьме не входила и в его планы.
— Я докажу вам, что эта леди моя невеста! — взвизгнул Максимилиан.
Воспользовавшись тем, что Беатриса на мгновенье потеряла бдительность, он резко притянул её к себе, собираясь поцеловать.
Зря!
От злости и отвращения, выпитая из оборотня магия штормовой волной хлынула наружу, трансформируясь в чистое пламя.
— А-а-а-а-а!! — Его Светлость в два прыжка достиг ближайшего фонтана и ласточкой нырнул в воду, надеясь потушить объятые пламенем панталоны, — ты за это заплатишь! Будь ты проклята, ведьма! Это покушение! Все видели?!
— Бегите! Я вас не видел! — крикнул давящийся смехом стражник.
Дважды ему повторять не пришлось.
Подхватив пышные юбки, Беатриса юркнула за ближайший поворот и помчалась в неизвестном направлении, напрочь забыв про заказчика и проклятый артефакт.
* * *
Квартал Оружейников
Беатриса бежала, не разбирая дороги, а в ушах набатом гремели слова Максимилиана:
«Это покушение! Покушение! Ты за это заплатишь!»
Покушение?! Да он с ума сошёл! Его же засмеют!
Она не боевой маг, не а`й`шар или некромант, да, она даже не маг-оружейник, в конце концов! Он действительно готов стать посмешищем, объявив, что не смог отбиться от целительницы?
Герцог, конечно, никогда не относился к великим мыслителям, но даже его скромного умишки должно хвать, чтобы понять, насколько он опозорится, выдвинув эти обвинения.
Нет, если даже капитан Элрохан едва не умер от смеха и отпустил её, не восприняв слова Максимилиана всерьёз, то здесь опасаться нечего. Скорее всего, сейчас оскорблённый Вальенхо раздобудет новые панталоны и отправится жаловаться на неё Алиории ур шан Хеллерсс.
Бездна! И что ей теперь делать? Без портала она никогда не успеет добраться домой быстрее герцога…
Беата замерла, пытаясь отдышаться и понять, где она находится, как вдруг кто-то дёрнул её за рукав платья.
— Леди, леди! — гномка-подросток в ярко-розовом платье хитро улыбнулась и протянула ей роскошную серебряную маску. — А у меня есть то, что вам нужно! Заговорённая маска, как раз для праздника! В ней вас никто не узнает. А вам ведь от погони нужно уйти?
— От погони?
— Ну или от жены вашего любовника, — бесцеремонно ляпнула девочка, вогнав её в краску, — я на прошлой неделе видела, как граф Ворино убегал от лорда Эсшера после того, как тот застукал его со своей женой.
— Вы ошиблись, я не…
— Ой, да ладно! Мне в принципе всё равно, от кого вы убегали! — махнула рукой гномка. — Вы, главное, маску купите! Мне на новые туфельки десять золотых не хватает. Поэтому я продам вам маску за пятнадцать и ещё пять возьму за молчание.
Беата едва сдержала улыбку, глядя на маленькую хитрюгу. В маске не было ни капли магии, но сама работа была выполнена мастерки.
— Десять, — согласиться на первую названную цену, значит, нанести гному смертельное оскорбление, а обижать ребёнка Беате совсем не хотелось.
— Девятнадцать! — возмущённо воскликнула девочка. — Вы посмотрите, какая идеальная работа! Да эти серебряные лилии краше настоящих! А как с вашим платьем будет сочетаться тёмно-сиреневый бархат! Да все кавалеры на празднике будут у ваших ног!
Какой талант! А леди далеко пойдёт!
— Пятнадцать.
— Восемнадцать, — надулась девочка, — леди, вы сами подумайте! Это единственная ночь в году, когда вы можете без вреда для репутации пригласить на танец и поцеловать любого свободного мужчину. А сегодня, — гномка перешла на заговорщический шёпот, — сегодня за безопасность на центральной площади будет отвечать ди`эр Ривейра!
Хуан ди`эр Ривейра? Легендарный Командир Драконьей Гвардии?!
— Информация проверена, — деловито добавила девочка, заметив её растерянность, — вы мне за неё ещё два золотых должны.
М-да, как начинали с двадцати золотых, так к ним и вернулись. А леди и впрямь далеко пойдёт!
Беатриса активировала банковское-кольцо и перевела на названный счёт уговорённую сумму.
— Полковник прибудет через десять минут. Он и его люди будут проходить через Южные Ворота, — шепнула мелкая сводница перед тем, как раствориться в толпе.
Кажется, девочка всерьёз верила, что она купила маску только из-за возможности увидеть Командира Драконьей Гвардии. Хотя… Беатриса задумчиво покрутила в руках покупку.
С центральной площади доносилась весёлая музыка, гомон и смех. Жители столицы начинали праздновать Ночь падающих звёзд.
А она… Она должна вернуться домой, где её ждёт грандиозный скандал. Матушка наверняка потребует, чтобы она принесла извинения Максимилиану и попытается ускорить их свадьбу. А герцог, воспользовавшись ситуацией, наверняка потребует составить брачный контракт, нарушающий все её права.
В Бездну! Сегодня ночь магии и волшебства, ночь, когда сбываются даже самые несбыточные желания, Ночь падающих звёзд! И она проведёт её так, как сама захочет!
Беатриса подошла к ближайшей витрине и надела маску. Идеально! Будто для неё и делали.
Сегодня её шанс впервые в жизни почувствовать себя не наследницей древнейшего магического рода, увешанной бесполезными титулами, а обычной молодой девушкой. И пусть завтра её ждёт война с герцогом и открытая ссора с семьёй, сегодня она будет танцевать и веселиться!
— Ой! — воскликнула какая-то женщина, — а вы уже читали последние новости? Какой кошмар!
Ну что там уже случилось?
— Алмаз, похищенный из сокровищницы короля[7], так и не нашли!
— И не найдут! — буркнула тролиха в тёмно-зелёном плаще, — его уже точно распилили на куски и перепродали. Говорю вам, на территории Империи вновь начало работать Тёмное Братство[8]!
— Не могли его распилить! — возмутился одетый в малиновый кафтан гном, — он ценен только в целом виде! Это кто-то из тинтарских некромантов заказал его Гильдии Воров.
Беата поправила маску и решительным шагом направилась к центральной площади. Ограбление королевской сокровищницы уже неделю не сходило со страниц газет, но сегодня ей нет дела до королей и пропавших алмазов.
* * *
Центральная площадь
Центральная площадь Урсаи тонула в разноцветных магических огнях и цветах.
Мастера, украшавшие столицу к празднику, превзошли сами себя. Магия карнавала с каждым ударом сердца затягивала в водоворот пьянящего веселья, заставляя забыть обо всех бедах и тревогах.
Дурманящий аромат ночных фиалок, ритмичная музыка, смех и гомон толпы…
Как же это отличается от скучных балов и приёмов!
До этого Беатриса видела Ночь падающих звёзд только по миркалу[9] и то, когда матери не было рядом. Её семья поклонялась Великому Отцу, поэтому на время карнавала Триединой они всегда покидали столицу. Леди ур шан Хелерсс никогда бы не допустила, чтобы её дочь танцевала на центральной площади.
Но сейчас её нет рядом. А завтра… В Бездну! Зачем портить ночь мыслями о бедах, которые ещё не произошли?
— Леди позволит пригласить её на танец? — высокий смуглый демон, одетый в форму тинтарского Ловца, весело улыбнулся и протянул ей руку, — окажите мне честь.
Танец? А почему бы и нет! В конце концов, она пришла сюда веселиться, а не понуро стоять в укромном уголке.
— С удовольствием!
— Рад это слышать! Кстати, меня зовут Габриэль, — коротко представился мужчина, утягивая её за собой в пучину танцующей толпы.
Габриэль. Очаровательно. Ни титула, ни родового имени, ни воинского звания. Да и зачем они им, если они разойдутся сразу после танца?
— Райза, — прабабушка была единственной в их семье, кто поклонялся Триединой, поэтому её имя первым всплыло в памяти.
— Счастлив познакомиться, прекраснейшая! — южанин сверкнул белозубой улыбкой и неожиданно спросил. — Вы впервые на карнавале?
— С чего вы взяли?
— Вы слишком зажаты и смущены. Только вы зря боитесь.
Демон обнимает её за талию, притягивая к себе. Шаг, шаг, поворот. А он неплохо танцует и при этом старается сохранять почтительное расстояние. Максимилиан бы уже воспользовался ситуацией и прилип к ней словно тинтарская пиявка.
— Но если пожелаете, я могу до рассвета оберегать вас от внимания навязчивых кавалеров, — тихий шёпот демона опалил её ушко. Кажется, она рано обрадовалась.
— Спасибо, но я и сама справлюсь, — Беата вновь отстранилась на безопасное расстояние и вежливо улыбнулась, — давайте просто потанцуем.
— Любой ваш каприз, прекраснейшая, — рассмеялся Габриэль, — но если передумаете, я всегда к вашим услугам!
Ловец уверенно ведёт в танце, и они скользят среди других пар по подсвеченной серебристым сиянием мостовой. А над головой, огненным вихрем, кружат золотистые магические бабочки.
И почему эта ночь не может длиться вечно?
Мелодия сменяет мелодию, а демона — синеглазый некромант.
И снова только имена, только один танец и, возможно, если она захочет — поцелуй.
Мимо, заливисто смеясь, проносится пухленькая шатенка, с роскошными кучерявыми волосами. А высокий лесной эльф растерянно вытирает со щеки ярко-алую помаду. В эту ночь джентльменам следует быть внимательней. Если на его запястье нет красной ленты, свидетельствующей о том, что его сердце уже занято, его может поцеловать любая леди, которой он приглянется.
Шаг, шаг, поворот, прискок, шаг…
— Танцуй ведьма! — кричит кто-то из толпы, и музыка резко сменяется «Песнью падающих звёзд», а мостовая под ногами превращается в морскую гладь.
Начинается фестиваль иллюзий.
Миг, и с мостовой взлетают «брызги», а леди, подхватив юбки, со смехом отбегают прочь, будто «вода» и впрямь может намочить их платья. Ещё мгновенье и кружащие над ними бабочки превращаются вначале в цветы, а затем в крохотных дракончиков.