Грифоны, саламандры, морские ёрмы[10] в истинной ипостаси… Иллюзии беспрестанно сменяются одна за другой, а голова кружится от вибрирующей в воздухе магии.
Магия… В эту ночь, даже такие как она могут почувствовать себя полноценными магами. Хотя возможно дело в случайно выпитой из Алваро энергии?
Беата вспомнила растекающуюся по телу Силу и срывающееся с кончиков пальцев пламя. Бездна! Она ещё никогда не чувствовала себя настолько живой.
Сердце сжалось от тоски. Она неспособна на полноценные заклинания, в ней нет истинной магии, только светлый Дар целителя. Её удел — такие короткие вспышки и то, за счёт Силы, добровольно подаренной другими…
— Мечтай ведьма! И да воплотятся в реальность твои сны!
Девиз Мечтателей прозвучал совсем близко, вырывая её из горестных раздумий. Хватит! Она не будет жалеть себя и тратить эту ночь на грустные мысли.
— Алмаз! Смотрите! — закричал какой-то мужчина. — Эта иллюзия похожа на похищенный алмаз!
Ох! Ну как же вы надоели со своим алмазом!
— Да-да!
— Он среди нас! Вор здесь! Они хотят показать ему, что его уже вычислили!
Беата едва сдержала смех. Если б вора и впрямь нашли, его бы просто тихонько проводили в казематы на пытки и допрос. А не тратили время на шоу.
— Я в ужасе! — снова раздался с боку чей-то крик. — Если ограбили даже короля, то что говорить о простых жителях?
— Мы все в опасности!
Кажется, в этой части площади собрались одни паникёры и сплетники. Что ж, это повод прогуляться на второй ярус. Ловко лавируя между любующимися продолжением иллюзорного шоу горожанами, Беата поднялась на обзорную площадку и едва не споткнулась, увидев стоящего возле парапета мужчину в мундире гвардейца.
Высокий, поджарый, а как на нём сидит мундир! И почему все мужчины в Империи не могут носить военную форму?
— Командир! — к мужчине подбежал рыжеволосый стражник. — Все патрули на месте, происшествий пока не было.
Командир? Так это и есть легендарный полковник ди`эр Ривейра?
— А я слышала, что алмаз похитили айшагирские шпионы, — снова раздалось неподалёку.
Беата едва сдержалась, чтобы ничем не кинуть в сплетницу. Как же вы надоели со своим алмазом! Где музыка? Скорей бы закончилось шоу, музыка хотя бы глушила эти разговоры!
Пытаясь отвлечься, она вновь посмотрела на полковника. Дракон по-прежнему стоял возле парапета, наблюдая за танцующими горожанами.
Чёрные как смоль волосы, смуглая кожа, резкие, хищные черты лица. Какой же он красивый… вот бы с ним потанцевать…
Минуточку, а ведь она может сама его пригласить!
Окрылённая собственной дерзостью, Беата сделала глубокий вдох и мысленно отрепетировала приглашение.
Я хочу вас пригласить потанцевать. Нет. Я хочу пригласить вас на танец. Я хочу…
— Как вообще кто-то мог похитить алмаз?!
Проклятье! Да, замолкните вы уже!
Все, забудем о криках и алмазах! Дракон, танец и, возможно, один поцелуй, если на его запястье не обнаружится красной ленты.
Я хочу вас пригласить… Хочу вас пригласить потанцевать…
Дыши, Беатриса, дыши и успокойся! Один танец!
— Леди? — полковник оторвался от созерцания площади и повернулся к ней.
Глаза, похожие на расплавленный янтарь, хриплый будоражащий голос…
Я хочу вас пригласить…
— Похитили прямо среди бела дня! — закричал какой-то мужчина.
— Я хочу вас похитить!
Ой…
Осознав, что она ляпнула, Беата попыталась впервые в жизни поступить как светская дама и упасть в обморок, но мигом оказалась в объятьях улыбающегося дракона.
— Даже так, — промурлыкал полковник, — какое интригующее предложение.
— Всего на один танец! — попыталась исправить положение маркиза.
— Конечно, — рассмеялся дракон, — пока на один танец, а через час я освобожусь с дежурства и тогда, прекраснейшая, вы сможете похитить меня до самого рассвета.
Ох… Так далеко она заходить не собирается, значит, придётся сбежать сразу после танца.
Тишину разорвал гитарный плач и цокот кастаньет, а над площадью пронёсся восторженный рёв толпы.
Шэвэнна!
Самый страстный, дикий и осуждаемый высшей аристократией танец. Танец, рождённый в сердце Империи огненных демонов.
Танец — вызов, где каждое па — сражение с партнёром.
— Сегодня определённо мой день! — дракон рассмеялся, а в лукаво прищуренных глазах заплясали шальные огоньки. — И даже не думайте сбежать! Ну же, леди, куда подевалась ваша смелость? Неужели, вы испугались?
Вот же, провокатор чешуйчатый! Понимает ведь, что теперь она точно никуда не сбежит.
— Даже не надейтесь!
Наглый, хитрый, но такой красивый…
Беатриса поклонилась и протянула ему руку. Ладонь обожгло жаром. На балах все танцевали в перчатках, поэтому прикосновение к обнажённой коже партнёра приятно удивило.
Слишком близко для аристократки, но в самый раз для обычной девушки, пришедшей отпраздновать Ночь падающих звёзд. Один танец и, возможно, она даже рискнёт поцеловать его.
А после, после она сбежит и всё вернётся на свои места. Полковник уедет обратно в Кайран, а она…
К рваному гитарному ритму присоединился грохот барабанов, и дракон закружил её в безумном танце.
Танцуй ведьма!
Шаг, поворот, ди`эр Ривейра замер и снял руку с её талии, позволяя сделать два быстрых поворота вокруг своей оси, вначале в одну, а затем в другую сторону. Юбки взметнулись вверх, обнажая точёные ножки практически до колен.
Её мать упала бы в обморок, увидев шэвэнну в объятиях дракона.
Горячая ладонь снова скользнула по её спине, и опьянённые магией ночи и перезвоном гитарных струн, они продолжили свой безумный танец.
И почему она не его истинная пара? Всевеликая…
Запах можжевельника и специй перебивает витающий в воздухе аромат фиалок, а дыхание дракона обжигает её шею.
— Вы прекрасно танцуете, моя маленькая леди.
Резкий поворот, она отклоняется назад и лежащий в кармане юбки артефакт с оглушительным звоном падает на мостовую, разлетаясь на миллионы осколков.
Вспышка, ночное небо оказывается неожиданно близко, и она с чудовищной скоростью летит вниз, а мир тонет в водовороте падающих звёзд и шелесте драконьих крыльев…
ГЛАВА 2: Горячие драконы, неправильные эльфы и неунывающие гномы
Беатриса стремительно летела вниз. В ушах свистел ветер, съехавшая маска и волосы застилали взор, шёлковые юбки закрутились вокруг ног, словно тугие морские канаты, а в чернильном мареве небес, сверкая переливающейся в лунном свете чешуёй, парил огромный серебряный дракон.
Кажется, это был их первый и последний танец. Как же глупо получилось…
Удар сердца, и полковник с диким рёвом пикирует вниз.
Неужели, успеет?!
По глазам снова больно бьёт прядь волос, и она зажмуривается, оставляя всё на волю случая и судьбы. Но, Бездна! Как же хочется жить!
Успей, умоляю, успей!
Совсем близко звучит музыка, заглушаемая женскими визгами, а на её талии смыкается когтистая лапа.
Грохот, крики, кажется, они уже упали и куда-то катятся…
— А-а-а-а-а!
Дракон неожиданно отпускает её, а воздух вновь вибрирует от магии, судя по всему, полковник трансформируется в человеческую форму.
— О-у-у-у!
Панические крики сменяются восхищёнными, и она, наконец, открывает глаза.
Вспышка света, мигающие огни, толпа аплодирующих женщин, кидающих в них цветы, и падающий в лиуре[11] от неё занавес. Они что, рухнули на сцену?!
— Кто вы такие?! — раздался сзади чей-то вопль. — И как вы посмели испортить моё шоу?!
Ой! Лучше бы она не оборачивалась…
Посреди наполовину разрушенной сцены стоял голый и злой полковник, два не слишком одетых эльфа с двух сторон прикрывали его честь и тыл, веерами из павлиньих перьев, а сверху на них дождём падали блёстки и розовые лепестки.
— Какая фактура! — жизнерадостно воскликнул один из эльфов. — Милорд, с такой внешностью мы бы вас и так взяли в шоу! Право, не стоило настолько эффектно появляться!
Ди`эр Ривейра витиевато выругался и отодвинув один из вееров, решительно направился к краю сцены.
Беата мигом зажмурилась, но было поздно. Перед глазами по-прежнему стояла смуглая, украшенная замысловатой татуировкой спина дракона, перевитые жгутами мышц руки, крепкий… тыл…
— Да, во имя Арорина![12] Я ещё раз спрашиваю, кто вы такие?!
— Дядюшка Зорин, Маэстро! Леди в восторге и требуют поднять занавес обратно! Только они хотят того, который упал на сцену. Королева сказала, что пусть даже не танцует, пускай просто стоит!
Беата осторожно приоткрыла один глаз. Злющий как тысяча тхаргов[13] полковник наматывал на бёдра какую-то малиновую тряпку, а рядом метушились два разодетых в кружева и перья гнома.
— В смысле, в восторге? — встрепенулся гном в зелёных панталонах и розовом жакете. — Так мы не разорены? Шоу не провалилось?!
— Нет! Королева готова обеспечить нас заказами на весь год! Но она хочет дракона!
— Поднимайте занавес! — взревел гном. — Мужчина, войдите в положение и уберите эту проклятую тряпку!
Гном попытался вцепиться в прикрывающую стратегически важные места ткань, но наткнувшись на испепеляющий взгляд дракона, отпрыгнул назад.
Инстинкт самосохранения победил даже гномью жадность.
— Ведьма! — прорычал полковник, обернувшись к заползшей в самый дальний и тёмный угол Беатрисе. — Ты ничего не хочешь мне объяснить?!
— Милорд! Умоляю! — вновь заскулил гном. — Просто постойте на сцене!
— Полковник ди`эр Ривейра! — пропел нежный женский голос. — Какой восхитительный сюрприз! Право, Её Величество в абсолютном восторге! Она сразу вас узнала!
Дракон снова выругался и метнул в Беату очередной убийственный взгляд.
Бездна! И почему маги до сих пор не придумали заклинаний, позволяющих драконам и оборотням сохранять одежду после превращения?
Но, ладно, нужно забыть о голом полковнике и попытаться понять, куда их забросило.
Из-за занавеса не видно ничего, кроме сцены, а во время падения ей было не до осмотра окрестностей.
— Ну, почему же вы молчите?
Беата обернулась на голос и ошарашено замотала головой. Тонкая, практически воздушная фигура, узкое скуластое лицо, огромные фиалковые глаза и платиновые волосы, достающие до самого пола.
Чистокровная высшая фэйри?!
Неужели, они умудрились попасть на Острова фей?
— Леди Авориллиан ми Оран, — полковник почтительно поклонился младшей принцессе фей и поправил съехавшую с бёдер тряпочку, — я приношу свои извинения за это досадное недоразумение. Я и моя помощница испытывали экспериментальный портальный артефакт. Но, видимо, наши артефакторы неверно выставили финальные координаты.
Неужели, он решил её снова спасти?
— Мой дорогой полковник, — облизнулась леди, — мы всегда только рады подобным недоразумениям!
Бедный дракон… Интересно, как он будет выкручиваться? Любвеобильней фэйри только цвасхии[14], а ди`эр Ривейра, судя по хмурому виду, явно не был настроен радовать половину женского населения Острова.
— Прекраснейшая ми Оран, — полковник вновь галантно поклонился леди, словно, он не стоял практически голышом на сцене, а вёл с ней светскую беседу на императорском приёме, — боюсь, я и моя помощница вынуждены покинуть вас.
— Вы никуда не уйдёте! — раздался сзади мужской голос. — Именем королевы, вы арестованы!
* * *
— Капитан вэ Сауран! — возмущённо воскликнула принцесса. — Вы сошли с ума? Это же наш дорогой друг, милорд ди`эр Ривейра! Он специально прилетел, чтобы сделать сюрприз Её Величеству!
Авориллиан ми Оран капризно надула губки и, подойдя ближе к дракону, положила ручку ему на плечо. А Беатриса едва не подпрыгнула от волны раздражения, хлынувшей от полковника.
Интересно, чем ему так не угодила принцесса? Или он в принципе не любит настолько навязчивых леди?
— И королева очень сильно разозлится, если в ближайшее время не получит свой подарок! — любвеобильная фэйри попыталась прижаться к дракону и положить вторую ручку ему на грудь, но полковник тут же перехватил её кисть.
— Восхитительная и неподражаемая ми Оран, — промурлыкал дракон, снимая лапку леди со своего плеча, — как я уже говорил, мы очень спешим. Мне безгранично жаль, что я и моя помощница прервали праздник, но я надеюсь на ваше милосердие и нижайше прошу прощения за сей прискорбный случай.
Авориллиан судорожно выдохнула и, словно зачарованная уставилась на полковника.
Так-с, стоит запомнить на будущее, что ди`эр Ривейра в совершенстве владеет методиками ментального воздействия. Но какие заклинания он при этом использует?
Беатриса осторожно просканировала ауру принцессы. Потрясающе! Ни единого следа, а ведь целители её уровня могут обнаруживать даже самые хитрые и тонкие плетения.
Может, он использует личное магическое обаяние? Но ведь ему нет ещё и четырёхсот лет! А способность незаметно воздействовать на разум есть только у инкубов, сирен, некоторых оборотней, сильных некромантов, Мечтателей и древних драконов.
— Наш «дорогой друг», — прошипел высокий черноволосый фэйри, — попал сюда при помощи запрёщенного артефакта. И, что самое интересное, именно такими портальными системами пользуются контрабандисты, охотящиеся за лунной пылью!
— Что?! — воскликнула мигом очнувшаяся принцесса. — Это шутка? Мой милый полковник, умоляю, скажите, что капитан ошибся!
— Разумеется, это ошибка, — невозмутимо ответил ди`эр Ривейра.
Воспользовавшись тем, что на неё никто не обращал внимания, Беатриса просканировала эмоции капитана. Ненависть, ярость, зависть. Кажется, у фэйри с полковником какие-то личные счёты.
— У меня есть неоспоримые доказательства его вины, — победоносно объявил вэ Сауран, — за последний час был только один переход через портал, и он полностью совпадает по времени с появлением полковника. А судя по разрыву в защитном куполе, наш «друг» использовал именно контрабандный артефакт, а не дхаргарийскую портальную систему.
Беатриса поднялась с пола и отряхнула юбки, кажется пора вмешаться.
— Милорд вэ Сауран, — маркиза почтительно поклонилась фэйри, — как уже говорил полковник ди`эр Ривейра, мы испытывали экспериментальную систему переходов. Этот артефакт ещё находится в стадии разработки и, к сожалению, пока не слишком стабилен. Я не исключаю, что одновременно с нами на остров могли проникнуть и контрабандисты. Но, вероятнее всего, ваша система безопасности просто проигнорировала нестандартное портальное плетение, зафиксировав при этом разрыв, связанный с несанкционированным переходом.
Как хорошо, что она втихаря от матери, помогала деду в мастерской и изучала его ремесло!
— Да-да! — принцесса радостно захлопала в ладоши, хотя по её лицу было видно, что она не поняла ни слова из того, что сказала маркиза.
Кажется, она относилась к числу леди, не рисковавших забивать свою прелестную головку лишними знаниями, считая, что это помешает им удачно выйти замуж.
— Вот видите, — продолжила фэйри, махнув рукой в сторону Беаты, — это всё маги и вот эта помощница что-то неправильно настроили!
Возмущённая подобной наглостью и недалёкостью, маркиза уже собиралась возмутиться, но полковник её опередил.
— Восхитительная и неподражаемая ми Оран, моя помощница прекрасный специалист, но экспериментальная артефакторика всегда сопряжена с риском.
Беатриса напряглась. Почему он так настойчиво её защищает? Неужели, он успел понять, что не так с этим проклятым артефактом?
Дедушка Диего говорил, то это устройство сложное и дорогое, но почему она не додумалась спросить, что это? Проклятье! И имя заказчика ей ни о чём не говорит.