— Да-да-да! — кивнул Дин. — Мы здесь вообще работаем под прикрытием.
Беатриса ещё раз вгляделась в близнецов и удивлённо охнула. Стоящие перед ней эльфы ничем не напоминали тех, которые недавно прикрывали дракона веерами.
Танцоры были тонкими и гибкими, словно ивовые ветви. А близнецы Этельен напоминали скорее Мастеров Клинка — крепкие, жилистые, но при этом удивительно пластичные.
Татуировки-то можно было замазать специальными кремами, но как они умудрились скрыть развитую мускулатуру?
— Мне плевать на произошедшее, — рыкнул дракон, — но если вы сейчас же не скажете, зачем пришли, я снова выброшу вас в окно.
Снова? Беатрисе безумно хотелось узнать, что же у них произошло ранее, но судя по тому, что дракон итак находится на грани трансформации, сейчас его точно лучше не злить.
— Не любите вы нас, — вздохнул Лин, — ну да ладно! Давайте забудем о прошлом, сейчас мы представляем интересы Мириам ур лас Каан. Дело в том, что зафрейнский филиал Гильдии контрабандистов хочет присоединиться к Чёрному Братству и получить императорскую амнистию.
— Исключено! — прорычал дракон.
— Но почему? — искренне удивились эльфы. — Это ведь изначально был ваш законопроект! Разве вы не хотите навсегда решить проблему с контрабандой?
— Во время последней войны ассасины и Дети Шёпота сражались на стороне Империи, а Гильдия контрабандистов работала на врага. Ни о какой амнистии не может быть и речи.
Саярская конвенция… Безумный план, спасший Империю от краха, закон, из-за которого ди`эр Ривейру ненавидит вся высшая аристократия Дхаргарии.
Сорок лет назад, во время войны с Империей огненных демонов, полковник предложил выдать амнистию всем членам Чёрного Братства, согласившимся перейти на службу Императору и взять на себя ответственность за порядок на улицах.
В то время практически всё население, способное держать оружие или владеющее хотя бы зачатками боевой магии, было призвано на фронт. Отсутствие городской стражи ожидаемо привело к появлению большого количества преступных группировок.
Истощённая и обескровленная пятилетней войной Империя не могла одновременно бороться с внешним врагом и подавлять чрезмерную активность местных банд, зато перешедшие на сторону добра и справедливости члены Братства за неделю навели в городах идеальный порядок, безжалостно вырезав все самостоятельные бандитские группировки.
Теперь, согласно достигнутому соглашению, Чёрное Братство вело свою организованную преступную деятельность только за пределами Империи, а вот сбывало всё нажитое добро уже на родине.
— Я терпел вашу самодеятельность, пока вы работали на Аббаса Рейнгарса, но, если вы перешли на сторону ур лас Каан…
— Нет! — хором воскликнули эльфы. — Мастер знает, что мы здесь! Он должен был вас предупредить.
— Лунгары[15] позорят доброе имя гильдии, их все ненавидят, — зло прошипел Лин, — одно дело, старая добрая контрабанда орудий и артефактов, а другое — торговля лунной пылью[16].
— Мастер послал нас в разведку, — продолжил за брата Дин, — мы торчим здесь уже неделю и многое смогли узнать, но проклятый вэ Сауран обрубил сообщение с внешним миром. Мы здесь в ловушке.
— Как и вы, — добавил Лин.
— Поэтому мы и предлагаем объединиться.
Беатриса перевела взгляд на полковника. Судя по хмурому виду дракона, его тоже не привлекала перспектива сотрудничества с близнецами, но если они сказали правду, другого выхода у них не было.
Из гостиной послышался короткий стук и звук открываемой двери.
— Леди? — елейным голосом позвал капитан. — Вы не спите? Я могу войти?
Маркиза снова обернулась к дракону и замерла с открытым ртом. Полковник и эльфы испарились, будто их здесь никогда и не было.
Прекрасно! Ладно, близнецы, их здесь в помине быть не должно, но ди`эр Ривейра мог бы и остаться!
— Да-да! Входите, капитан! — Беатриса поправила волосы и вышла в гостиную. — Вы уже закончили проверку?
— Да и я намерен принести свои глубочайшие извинения! — фэйри быстро осмотрелся и с удивлением посмотрел на маркизу. — А где полковник?
— Здесь! — раздался из-за её спины голос дракона.
Он точно не ассасин?! Дорогой Теней могли передвигаться только Мастера Ночи, но это не мешало полковнику абсолютно незаметно появляться и при надобности, исчезать в неизвестность.
— А-а-а-а, — разочарованно протянул фэйри. — Что ж, я по-прежнему намерен принести свои извинения…
— Мы свободны? — перебил его ди`эр Ривейра.
— Если бы это зависело только от меня! — воскликнул капитан. — Но, увы, похоже на то, что одновременно с вами на Острова действительно проникли контрабандисты! И их артефакт повредил наш защитный купол, а его починка может занять больше недели…
Кажется, дракон не ошибся, сказав, что их отсюда не выпустят.
— Но мы будем счастливы, видеть вас своими гостями! А чтобы загладить это прискорбное недоразумение, королева приглашает вас на полуночный бал!
Из-под стоящего за капитаном дивана вынырнул один из близнецов. Эльф махнул им рукой, рекомендуя согласиться на предложение, и тут же нырнул обратно.
— Мы примем ваше предложение, — кивнул полковник. — Но я хотел бы связаться со штабом.
— Мой дорогой друг! — с искренней болью в голосе воскликнул капитан. — Увы, но внешняя связь заработает не раньше, чем через пару дней! Право, мне так жаль! Но мы постараемся как можно быстрее решить этот вопрос!
Странно… Беатриса сосредоточилась на эмоциях вэ Саурана. Всё те же злость и безграничная, всепоглощающая зависть. Не похоже, что он работает на контрабандистов, скорое просто хочет свести счёты с драконом и любой ценой подставить его.
— Уверяю, вас ждёт незабываемая ночь! — фэйри выразительно посмотрел на Беатрису. — Танцоры, выступление которых вы прервали, невероятно талантливы! Королева уговорила их исполнить для вас несколько… индивидуальных танцев.
— Это лишнее, — коротко ответил дракон, становясь между ней и фэйри.
— О! А для вас мы приготовили прелестных цайских танцовщиц! — не унимался капитан.
Из-под дивана снова вынырнул кивающий эльф.
И как они вообще туда залезли?!
— А ещё, сегодня начинается Карнавал Желаний! — губы вэ Саурана растянулись в ядовитой улыбке. — Её Величество решили оказать вам величайшую честь и позволить вашей прекрасной помощнице участвовать в сражении за титул Королевы падающих звёзд.
* * *
Лунный сад
Тёплый ветер ласкал кожу, а нервное шипение принцессы фей грело душу и тешило самолюбие.
Пользуясь отсутствием Её Величества, Авориллиан ми Оран уже час отчаянно пыталась обратить на себя внимание полковника, но пока так и не преуспела в своих начинаниях. К слову, соблазнить ди`эр Ривейру пыталась не только она, но дракон мужественно пресекал любые домогательства со стороны прекрасных леди, делая вид, что его интересует только Беатриса.
Интересно, если его так раздражают инициативные леди, почему же он согласился потанцевать с ней? И почему так активно намекал на продолжение?
Не в силах избавиться от шальной мысли об истинной связи маркиза вновь перевела взгляд на запястье дракона. Эх… чисто. А ведь прошло уже прилично времени. Если она и впрямь его пара, татуировка уже должна была проявиться.
— Леди Райза позволит пригласить её на танец? — пропел смазливый темноволосый фэйри.
— Леди со мной! — рыкнул дракон, притягивая Беатрису к себе.
Бездна! Сквозь невесомое полупрозрачное кружево прикосновения дракона ощущались слишком ярко и, казалось, что его ладонь скользит не по платью, а по обнажённой коже. И это при том, что она выбрала самый закрытый и скучный по меркам фэйри наряд!
Когда служанка принесла ей платья для карнавала, она едва не упала в обморок, увидев миниатюрные клочки прозрачной ткани. От позора её спас полковник, объявивший, что не позволит своей спутнице появиться в таком виде перед другими мужчинами.
В итоге, перебрав все наряды, отвергнутые королевой и принцессой из-за своей чрезмерной «закрытости», она выбрала тёмно-золотое облегающее платье от известного эльфийского дизайнера. Но даже в нём она чувствовала себя практически обнаженной из-за сочетания прозрачной ткани и глубокого декольте.
— Мой дорогой полковник! — вновь заскулила принцесса, вырывая её из размышлений. — У нас так не принято! С вашей помощницей ничего не случится, если она подарит другим кавалерам несколько танцев!
Беатриса едва сдержалась, чтобы не рассмеяться. Судя по коктейлю эмоций, испытываемых Авориллиан ми Оран, случиться могло многое. Но принцессе не следует знать, что маркиза прекрасно ощущает её искреннюю неприязнь, смешанную со странным возбуждением и предвкушением.
Прекраснейшая фэйри явно задумала какую-то пакость.
— Да-да, полковник, — промурлыкала подружка Авориллиан, — и, разве вы сами не хотите немного… разнообразия?
Леди томно облизнулась и немного нагнулась к дракону, демонстрируя роскошный бюст, лишь символически прикрытый слишком прозрачным шёлком.
М-да… Она, конечно, слышала про аппетиты и нравы леди-фэйри, но не думала, что всё настолько плохо.
Жительницы Ямахо часто одевались достаточно откровенно, да и сама Беатриса обожала юбки с высокими разрезами или модные сейчас платья с открытой спиной, но наряды фэйри были слишком развратными даже по её меркам.
Прозрачная ткань не скрывала вообще ничего, а о существовании нижнего белья принцесса и её подруги, судя по всему, даже и не догадывались.
— Если вам также необходимо присутствие вашей… помощницы, — улыбнулась худенькая брюнетка, — она может присоединиться к нам.
— Меня не интересуют подобные развлечения, — сухо ответил дракон, прежде, чем Беатриса успела возмутиться наглостью леди.
Ничего себе нравы!
Маркиза нервно куснула нижнюю губу. Неужели, сегодняшнее мероприятие не зря называется Карнавал Желаний? Что же их ждёт? И что это за битва за титул Королевы падающих звёзд?
Бездна! Ну почему про традиции Высших фэйри практически ничего не известно?!
— Вы лукавите, — пропела ми Оран, — все мужчины интересуются подобным. Просто признайте, что вам нравится дразнить нас!
— Что вы, — натянуто улыбнулся дракон, — не в моих принципах так вести себя с истинными леди.
Пытаясь понять, что происходит, Беатриса просканировала эмоции полковника.
Ой!
Судя по его состоянию, он прекрасно реагировал на красивых дам, но по каким-то причинам настойчиво пресекал любые намёки на более близкое знакомство.
— Мы для них еда, — неожиданно сообщил дракон, воспользовавшись телепатической связью.
Упс… Стоит на будущее запомнить, что ди`эр Ривейра чувствует даже самые минимальные проявления Дара.
— При более близком знакомстве леди-фэйри просто выпивают весь магический резерв партнёра, а драконы, оборотни и инкубы их излюбленный деликатес.
Вот это да! Даже страшно спрашивать, при каких обстоятельствах он это выяснил. Но судя по тому, как отчаянно принцесса пыталась его соблазнить, эта леди уже успела полакомиться магией дракона.
— Прекраснейшие господа! — на украшенную цветами сцену поднялся гном в ярко-жёлтых шароварах, зелёной рубашке и короткой малиновой курточке. — Через четверть часа начинается Карнавал Желаний! А пока, предлагаю вам насладиться выступлением неподражаемых близнецов Вэльенга!
Под бурные аплодисменты на сцену поднялись уже известные ей Лин и Дин. Правда, на этот раз одежды на братцах было ещё меньше, чем в прошлый раз. Собственно, загадочная конструкция из тонких цепочек, перьев и прозрачных лоскутков яркой ткани не имела права претендовать даже на звание приличного нижнего белья.
На глаза неожиданно опустилась горячая мужская ладонь.
— Что вы делаете? — тут же возмутилась Беатриса.
Нет, не то чтобы она жаждала смотреть всё выступление до конца, но из вежливости собиралась хоть немного понаблюдать за их танцами.
— Оберегаю вас от непотребного зрелища.
Судя по голосу, наглый дракон ещё и улыбался. У-у-у-у-х! Ящерица зловредная!
— Полковник, ну, право, зачем же вы портите своей помощнице вечер? — рассмеялась ми Оран. — Неужели вы настолько ревнивы?
— М-м-м-м, — простонала какая-то фэйри, — какой темперамент!
Интересно, если им за шиворот уронить немного магического снега, они остынут? Или леди это только раззадорит, и они начнут умолять дракона отогреть их?
Спасение пришло неожиданно. Как только зазвучала музыка, леди забыли про ди`эр Ривейру и, судя по всему, полностью сосредоточились на выступлении эльфов.
Бездна! Ну что же там такого происходит-то?!
Беатриса попробовала отодвинуть ладонь дракона, но стало только хуже. Полковник прижал её к себе, второй рукой обняв за талию.
— Если вас так интересует обнажённая натура, я с радостью позже удовлетворю ваше любопытство, — прошептал ди`эр Ривейра, легонько касаясь губами её уха.
— А вы готовы станцевать для меня? — съязвила маркиза.
— Это зависит от того, какие именно танцы вас интересуют, моя маленькая леди и от того, что вы готовы мне предложить взамен.
Триединая! Ну, кто её за язык дёргал? Лучше бы она просто промолчала.
— Ой! Смотрите! — закричала какая-то леди.
— А-а-ах! Не может быть!
— Что происходит?!
— Ничего, достойного вашего внимания, моя маленькая леди, — промурлыкал дракон, — всего лишь два знаменитых взломщика танцуют голышом.
— Вот это да! — раздалось сзади. — Как они это делают?!
— Вау! Ещё! Ещё!
— Полковник! — Беатриса снова дёрнулась, пытаясь вырваться из объятий дракона. — Немедленно отпустите меня!
— Леди, не заставляйте меня ревновать, — рассмеялся ди`эр Ривейра, — неужели вы и впрямь настолько хотите увидеть это шоу?
Вот что он сейчас делает? Они же обозначили свои отношения как исключительно деловые! У них проблем целая Бездна, а он специально дразнит и отвлекает её!
Беатриса уже хотела высказать наглецу всё, что она думает о его поведении, но музыка неожиданно заиграла ещё громче, заглушая даже восторженные постанывания леди-фэйри, а в воздухе разлился сладковато-пряный аромат.
— Сейчас начнётся шоу иллюзий, — хрипло прошептал дракон, — и я вас отпущу.
А вот это уже интересно. Учитывая вкусы фэйри, шоу вряд ли будет приличнее танцев эльфов, но ди`эр Ривейра по какой-то причине не хотел, чтобы она смотрела именно на близнецов.
Заподозрив неладное, маркиза начала осторожно сканировать эмоции гостей, пытаясь также на ощупь найти эльфов.
— Браво! — раздался в голове голос полковника. — Вы начинаете мыслить в правильном направлении.
Проклятье! Похоже, он всё-таки истинный телепат.
— Моя родная сестра — Мечтатель, — словно услышав её мысли, сообщил ди`эр Ривейра, — она научила меня выявлять даже столь слабые и незаметные проявления Дара. Но фэйри и братья Этельен не заметили ваших манипуляций. Продолжайте.
Хм-м-м. Неужели, он снова решил её проверить?
Беатриса попыталась сосредоточиться на эмоциях окружающих и едва не захлебнулась в нахлынувших ощущениях. Из-за близости дракона и невозможности увидеть происходящее, всё воспринималось ярче и острее. Чужое возбуждение, ненависть, зависть, ревность, желание…
Всё это она уже слышала, но было в этой безумной смеси чувств и эмоций что-то ещё. Одна общая эмоция, паутиной оплетающая всех присутствующих.
— Догадались?
Беатриса легонько покачала головой, давая дракону понять, что она пока не нашла разгадку. Хотя… Подождите, возможно, следует отталкиваться от того, что он не даёт ей смотреть шоу?
Маркиза вновь попыталась найти в этом бушующем ментальном море близнецов. Победа! Эльфы, она и полковник единственные не испытывали эту странную, навязчивую эмоцию, которую она даже не могла толком описать. А значит, эта эмоция неестественная и как-то связана с танцем.
Озарение пришло внезапно.
Кукловоды! Браться Этельен — истинные кукловоды!