— Хорошо, — ядовито ухмыльнулся капитан, — мы ещё раз всё проверим. А пока, вам всё равно придётся пройти со мной.
— Капитан, вы ведь понимаете, что сейчас пытаетесь спровоцировать политический конфликт с Империей? — спокойно спросил полковник. — У вас нет прав удерживать здесь меня и мою помощницу.
— Поверьте, — елейным голосом пропел капитан, — у меня и в мыслях подобного не было! Сейчас вам выдадут одежду и проводят к королеве. А вашу помощницу осмотрят наши целители, вы же видите, что леди едва на ногах стоит после падения.
— Нет. Леди Райза пойдёт со мной.
Странно, разве не в интересах полковника избавиться от неё и сдать властям?
В голову закралась шальная мысль и Беатриса перевела взгляд на полуобнажённого дракона.
Ох! Не зря на нём так мундир шикарно сидел! Ох, не зря! Сложен полковник был идеально и, судя по развитой мускулатуре, он не почивал на лаврах славы, а продолжал каждый день усиленно упражняться с мечом.
Но сейчас не время любоваться им. Маркиза бросила быстрый взгляд на левую руку полковника и едва не застонала от разочарования. Проклятье! Чисто! А ведь вязь истинной связи могла бы всё объяснить. Хотя бывали случаи, когда татуировка появлялась через несколько дней после знакомства. Может, он действительно почувствовал в ней пару?
— Как вам будет угодно, полковник. Но вам в любом случае стоит одеться.
— А мы? — пискнул гном в зелёных панталонах. — Мы можем продолжить шоу?
— Продолжайте, — вэ Сауран милостиво кивнул гному и повернулся к дракону, — леди Райза, полковник ди`эр Ривейра, прошу за мной.
Беатриса уже собиралась последовать указанию капитана, как вдруг уловила чей-то ментальный призыв.
— Не верь ни единому его слову, — прозвучал в голове голос дракона.
Телепат?!
Ой… Вот это она влипла… Неужели, он с самого начала все её мысли слышал?
— Леди! — голос капитана прозвучал совсем близко, выводя её из оцепенения. — Я слишком хорошо знаю ди`эр Ривейру. Уверен, что вас втянули в это дело шантажом, но я смогу вас защитить. Вам только необходимо сделать то, что я скажу.
Капитан вэ Сауран одарил её снисходительной улыбкой и, не дожидаясь ответа, махнул рукой в сторону выхода.
— Нам пора. Не стоит давать нашему другу повод для подозрений.
Хм… Кажется у неё появился шанс выбраться из этой ситуации живой. Ментальному воздействию лучше всего поддаются самовлюблённые или крайне неуверенные в себе люди. А судя по тому, что вэ Сауран даже мысли не допускал, что она может его ослушаться, самомнение у него было ещё выше, чем у Максимилиана.
— Конечно, милорд! — восторженно пролепетала Беатриса и, подхватив пышные юбки, ринулась догонять ди'эр Ривейру. Благо, дракон не успел далеко уйти.
Интересно, почему капитан не использовал никаких плетений, защищающих от подслушивания? Эти полуголые эльфы работают на него? Или он специально позволил «подслушать» их разговор?
— Ты ведь понимаешь, что он тебя просто использует, а затем убьёт?
Голос полковника в её голове прозвучал настолько неожиданно, что она едва не споткнулась.
— Понимаю, — подумала Беатриса, — но что нам делать?
— Посмотри на меня и дважды моргни, если понимаешь.
Ох! Беатриса с радостью выполнила указания дракона, мысленно вознеся хвалу всем известным ей Богам. Похоже, Ди'эр Ривейра не истинный телепат, он не слышит чужие мысли, он может только посылать короткие сообщения.
— Дорогой полковник, — вновь активизировалась принцесса, — вам выделят лучшие апартаменты, как раз рядом с комнатами королевы и моей спальней!
Кажется молоденькая фэйри была как кошка влюблена в дракона. Но принцессу легко было понять. Беатриса сама пала жертвой его обаяния. Эх, не пригласи она его танцевать шэвэнну, возможно, ничего бы и не произошло.
Хотя, неизвестно, чем бы всё закончилось, успей она отнести артефакт заказчику.
— Восхитительнейшая ми Оран, как я уже говорил, мы не можем остаться, — едва сдерживая раздражение, произнёс дракон.
— Не переживайте, для вашей помощницы, — последнее слово фэйри практически прошипела, бросив при этом на Беатрису полный ненависти взгляд, — мы тоже найдём комнаты.
— Ваше Высочество, — присоединился к беседе капитан, — до выяснения всех обстоятельств этого запутанного дела, полковника ди'эр Ривейру и леди Райзу лучше поселить в гостевом крыле.
— Капитан вэ Сауран, — полковник выжидающе посмотрел на фэйри, — чтобы проверить работу защитного купола и выявить все следы разрывов, связанных с несанкционированными переходами, достаточно получаса. А на это время вовсе не обязательно выделять нам отдельные комнаты.
— Полковник, если вы хотите провести это время в коридоре, пожалуйста, — рассмеялся вэ Сауран, — но ваша помощница едва стоит на ногах…
— Недавно вы любезно предлагали мне новую одежду и апартаменты, — перебил вэ Саурана дракон, — пожалуй, я всё же воспользуюсь вашим предложением. Но леди Райза останется со мной.
— Прекрасно! Рад, что вы решили проявить благоразумие. Мои люди проводят вас, а я пока займусь проверкой системы безопасности.
— А я поговорю с Её Величеством и попытаюсь объяснить ситуацию, — хихикнула принцесса, посылая дракону воздушный поцелуй, — я скоро навещу вас, мой дорогой полковник!
* * *
— И если миледи что-то понадобится, — пропела служанка, — достаточно нажать на изумрудный кристалл и я немедленно телепортируюсь к вам.
— Благодарю, мне пока ничего не нужно.
Выпроводив, наконец, навязчивую служанку, Беатриса хотела осмотреться и обдумать ситуацию, но из соседней комнаты, словно привидение, выскользнул дракон. К счастью, уже полностью одетый.
— Что мы…
Полковник жестом приказал ей молчать и принялся плести какое-то заклинание.
— А вот теперь мы поговорим, прекрасная незнакомка.
— Я не хотела подставлять вас! — воскликнула Беатриса.
— Это я уже понял, — кинул ди`эр Ривейра, — ждали не нас.
— Что?
Погодите. Неужели…
Перед глазами калейдоскопом пронеслись все случайности сегодняшнего вечера. Плачущая эльфийка, забравшая всех помощников Диего, водитель фиакра, отказавшийся ехать по назначенному адресу.
— Я думал, что знаю всех Мастеров-артефакторов в империи. Но вас я вижу впервые. Кто вы?
— Беатриса ур шан Хелерсс, — тихо ответила маркиза, поняв, что врать бесполезно.
Сейчас они в одной лодке и чтобы выбраться, им придётся действовать сообща.
— Внучка Диего Арворенского? Прекрасно, кажется, кое-что начинает проясняться. Дальше. Как к вам попал артефакт?
— Дедушка попросил отнести его заказчику. Все его помощники были заняты. К нему ворвалась рыдающая эльфийка. Она утверждала, что у неё сломалась аппаратура, поддерживающая иллюзии для шоу. Вот он и отправил всех чинить её артефакты.
— И должен был сам отнести заказ, но тут пришли вы, — продолжил за неё полковник. — Судя по всему, заказ был проверкой мастерства. Высшим фэйри нужен артефактор, работающий с нестандартной и редкой аппаратурой.
— Мой дедушка лучший специалист по эльвесским артефактам, — задумчиво произнесла Беатриса, — а ещё он и его бывшая наставница Райвэнна Лиориссэ единственные Мастера, способные работать с веерными портальными системами…
— При использовании которых, невозможно отследить координаты финального перемещения из-за создания порталов двойников, — снова закончил за неё полковник. — Вот мы и ответили на первый вопрос. Идём дальше. Как они собирались переместить Диего сюда?
— Артефакт сработал при случайном падении. Но вероятнее всего, он был оснащён таймером.
— Слишком большая вероятность ошибки, — покачал головой полковник. — Вы разбираетесь в портальной артефакторике?
— Немного.
— Можно ли настроить автоматическую активацию портала после выполнения определённого действия?
— В теории можно. Если в доме заказчика находился кристалл-активатор.
— Правильно, — улыбнулся дракон. — Только из-за повреждения артефакта, мы переместились раньше его активации и не туда, где ждали Мастера.
Ах ты! Если он сам отлично разбирается в артефактах, к чему этот допрос?
— У меня прекрасная новость! — жизнерадостно объявил полковник. — У вас только что появилась уникальная возможность поучаствовать в раскрытии государственного заговора и помочь мне поймать опасных контрабандистов.
— Вы сейчас пошутили? — от неожиданности Беатриса закашлялась, и дракон тут же заботливо налил ей воды из стоящего на столе графина.
— Нет, моя прекрасная леди. Райвэнна метаморф, обожающий менять внешность. К тому же она не любит общаться с живыми, предпочитая общество тинтарской нежити. Но Диего её бывший ученик и, насколько мне известно, они до их пор поддерживают связь.
— Вы хотите сказать, что меня приняли за легендарную Райвэнну Лиориссэ?!
— Конечно, нет, но я знаю, как их в этом убедить.
— Но почему они собирались арестовать нас? И почему капитан так сильно ненавидит вас?
— С капитаном у нас свои счёты, — уклончиво ответил полковник. — Судя по всему, они поняли, что всё пошло не по плану, но ваше выступление убедило их, что вы можете быть им полезны. А вот моё появление явно не вписывалось в их план, поэтому они и пытались любой ценой задержать нас здесь и при этом разлучить. Дальше они всеми силами будут пытаться запугать вас и переманить на свою сторону. А после просто убьют, как ненужного свидетеля.
— А с учётом того, что я не артефактор…
— От вас избавятся сразу, как только выяснят правду. Я давно подозревал, что кто-то из Высших фэйри помогает контрабандистам. Именно поэтому и предлагаю вам сотрудничество. Вы поможете мне найти главаря контрабандистов и фэйри-предателя, а я помогу вам выпутаться из сложившейся ситуации и спасти дедушку от обвинений в пособничестве торговцам лунной пылью.
Барды любят петь, что любовь проходит на рассвете, но её влюблённость в полковника развеялась ещё быстрее.
Осознание того, что полковник также как и капитан вэ Сауран, собирается использовать её в своих целях — отрезвило. Хотя дракона немного извиняло то, что он всё же решил договориться о полноценном сотрудничестве, а не попытался запугать её.
К тому же, ди`эр Ривейра верно служил Империи и всегда держал слово, а значит он не будет пытаться избавиться от неё после. А это уже неплохо.
Но как бы ещё дожить до этого «после»?
Судя по всему, дракон не собирается делиться с ней даже половиной известной ему информации. А капитан просто будет врать, пытаясь заставить её работать против полковника.
— Ваши сомнения вполне естественны, — вкрадчиво промурлыкал дракон, подходя к ней на опасно близкое расстояние, и прошептал, практически касаясь губами её ушка, — но уверяю вас, пока я рядом, вам нечего бояться.
Так-с, а вот на это она точно не подписывалась. Пускай он принцессу в постель тянет, она как раз сама очень активно туда прорывается.
— Полковник ди`эр Ривейра, я сожалею, если моё поведение на карнавале дало вам повод думать о возможном продолжении. Но я не собиралась заходить дальше танца.
— М-м-м-м, неужели? А как же поцелуй? На моей руке не было красной ленты, и я не привык отказывать прелестным леди в подобной мелочи.
Беатриса едва сдержалась, чтобы не кинуть чем-то в наглеца. Вот почему он не мог просто промолчать?
— Только танец, — сухо повторила маркиза.
— Прекрасно! — воскликнул полковник. — Теперь я окончательно убедился, что вы мне подходите. Вы умны, быстро ориентируетесь в сложных ситуациях, умеете держать себя в руках и, что немало важно, устойчивы к метальному воздействию.
Что?! Очередная проверка?
— Нам предстоит в ближайшее время выяснить, состоит ли капитан в сговоре с контрабандистами или он действовал исходя из своей личной ненависти ко мне. И, поверьте, в обоих случаях он попытается вначале запугать вас, а затем соблазнить.
— Я не собираюсь работать на капитана. Я хочу вернуться домой и найти тех, кто пытался подставить графа Арворенского. Но ваш план…
— Мой план будет корректироваться уже в процессе, — прервал её дракон. — Я знаю, что он далёк от совершенства и базируется лишь на наших догадках, но другого пока нет. Нас не выпустят отсюда. А значит, придётся искать способ выбраться самостоятельно.
— Хорошо. Но, может, вы всё же посвятите меня в подробности?
— Конечно. Только избавьтесь, наконец, от маски.
Бездна! А ведь она уже и забыла про неё. Беатриса сняла маску и наткнулась на оценивающий взгляд дракона. Судя по довольной улыбке, полковник по достоинству оценил её внешность.
— Итак, что касается нашей легенды. Когда капитан начнёт расспрашивать об артефакте, мы скажем, что его разработкой занимались вы и Диего Арворенский. Он же был в бригаде артефакторов, настраивавших наш портал. Так мы сможем сбить их со следа.
— Хотите заставить врагов думать, что дедушка разгадал их план и сдал артефакт властям?
— Да. Это объяснит наше появление и защитит нас от…, — диэр Ривейра на секунду замолчал, подбирая нужные слова, — от поспешной расправы.
— Подождите! А разве вас не должны искать? Вы ведь пропали прямо с дежурства!
— Начнут, но не сразу, — вздохнул дракон. — Боюсь, что моё исчезновение после танца с прелестной леди могут неверно трактовать. А с учётом того, что до окончания моей смены оставалось не так много времени, и что это первое нарушение за всё время моей службы, начальство вполне может закрыть на это глаза.
Беатриса горестно вздохнула. С каждой минутой шансы на спасение стремительно уменьшались. Учитывая любвеобильность драконов, никто действительно не удивится, что полковник исчез при столь интригующих обстоятельствах.
А её семья, скорее всего, решит, что она сбежала из-за свадьбы с Максимилианом. И чтобы не опорочить честь древнего рода, они не обратятся за помощью, а будут пытаться найти её своими силами.
— А что насчёт вас? — словно читая её мысли, спросил полковник. — Исходя из того, что мне известно, вас сегодня ждала помолвка с герцогом Вальенхо. Почему вы сбежали?
— Я хочу сама решать, с кем проведу жизнь, — коротко ответила Беатриса.
Пусть сейчас он и в одной лодке, но о её личных проблемах ему знать не обязательно.
— Ваше право, но…
Дракон замолк на полуслове и жестом приказал ей тоже молчать.
— Не метайте в нас ножи и проклятья! — раздался из-за окна чей-то бодрый голос и, не дожидаясь ответа, в комнату запрыгнули два абсолютно одинаковых эльфа. — Мы пришли с миром и важной информацией.
— Леди, — скривился ди`эр Ривейра, — позвольте представить вам братьев Этельен. Наследников Солнечного престола и, по совместительству, почётных членов зафрейнского филиала Чёрного Братства.
* * *
Линраан и Динраан Этельен?! Вот это да!
Забыв о манерах, Беатриса с искренним любопытством уставилась на позор и проклятье всего эльфийского рода. Легендарные взломщики, способные с закрытыми глазами вскрыть любой, даже магически защищённый замок, оказались высокими, крепкими и весьма… экстравагантными.
Острые уши, — самое сокровенное и дорогое для всех эльфов, были украшены множеством серёжек-колец, а сквозь белоснежный шёлк рубашек просвечивались магические татуировки, чёрными змеями оплетающие их руки от кисти до локтя.
Про наряд, состоящий из обтягивающих брюк, высоких кожаных сапог и распахнутой до середины груди рубашки, не стоило даже упоминать. Ни один высокородный, никогда не позволил бы себе появиться на людях в подобном. И уж точно не стал бы заплетать волосы в высокий хвост, считающийся причёской простолюдинов.
— Полковник, право, зачем же столько официоза! — рассмеялся один из эльфов. — Я Лин, а это Дин.
— Нас легко различить, — Дин указал пальцем на своё ухо, — у меня серьги в левом ухе, а у Лина в правом.
— Зачем вы пришли? — в голосе дракона прорезались рычащие нотки, а на висках проступила серебристая чешуя.
Судя по всему, с эльфами у ди`эр Ривейры тоже были давние счёты.
— Милорд ди`эр Ривейра, — Лин сделал шаг назад и поднял руки в примирительном жесте, — если вы переживаете из-за случая на сцене, мы никому ничего не расскажем!