Я мысленно сосчитала до пяти, чтобы совладать с голосом, а потом подняла взгляд. И тут же мысленно погладила себя по голове за то, что додумалась записывать личные записи мало того, что по-русски, так еще и на транслите, и зеркальным почерком. В сочетании с характерной врачебной неразборчивостью понятными для чужого взгляда становились только знаки препинания и цифры. И вот, первый случай.
Профессор Хов темной громадой навис надо мной и смотрел в тетрадь. Заложенные за спину руки, развернутые в идеальной осанке плечи, плотно сжатые губы, нахмуренные смоляные брови - всё это испугало бы любого другого ученика до чертиков. Но я как взрослый человек смотрела глубже и видела - в черных глазах едва уловимо порхали смешинки.
- Что?
- Левая часть уравнения, четвертая строчка. Минус пропустили.
Я опустила взгляд, чертыхнулась. Всё, что было ниже, нужно было пересчитывать. Профессор неспешно опустился рядом, по левую руку, на траву, нимало не беспокоясь за свою одежду. Впрочем, черный - немаркий цвет, да и материальчик очень смахивает на кожу рептилии. Что такому плащу сделается?
Декан тем временем устроился поудобнее: расстегнул воротничок на плаще, вытянул левую ногу, оперся на правую руку и положил локоть левой на колено. Надо же, какая непринужденная поза. Он мне не показался способным на такое проявление открытости перед учеником. Что ж, первое впечатление бывает обманчиво.
- Почему вы здесь, мистер Волхов?
М-м... Что-то каким-то странным тоном он это спросил. Тут точно никакого подтекста нет?
- На вашу нелюдимость успели пожаловаться, - уточнил декан. - Вот и сейчас вы сидите в стороне. Исторически так сложилось, что у нас любой, кто пытается скрыться с глаз общины и отстраниться от её дел, вызывает подозрение.
Ну, однокурсники! Наябедничали на моё нелюдимое поведение профессору Хову! За один-единственный выходной, который я - о, ужас! - посмела провести не среди толпы подростков, а за столом, среди учебников.
- Но я участвую, профессор, - сделав честные глаза, сказала я. - Я болею. Какая же игра без болельщиков?
- Неужели? И за кого же?
Он так спросил, словно тут тридцать три команды из разных стран бегает.
- За наших, - уверенно ответила я. - А еще я счет веду.
- Высчитывая икс и теряя минусы? - не мужчина, а ехидна.
Я перевернула страницу тетради.
- Команда Абигора ведет со счетом десять - семь.
- Шмели. Команда называется шмели. Противники - осы, - лениво бросил декан. - И я успел назначить штрафной.
- Вы? Вы судья? - поразилась я.
- Сегодня в крокете участвуют все барды. Все.
- А... Ну да... - мой взгляд зацепился за нашивку пчелы на сотах. - Это что-то означает? Пчела на сотах, светлячок на шиповнике...
- А вы как думаете?
- Думаю, у бардов очень много общего с пчелами, - улыбнулась я. - Каждого нужно пристроить в общее дело, каждому дать работу, разделить труд.
- Кто управляет пчелами, мистер Волхов?
Вопрос с подвохом? Я мысленно улыбнулась шире и с размаху шагнула в расставленные сети.
- Внутри каждого улья есть матка.
- Она всего лишь выполняет функцию размножения. Она не отдает приказы. Пчелы могут легко её заменить на другую, если она больна, - профессор Хов устремил задумчивый взгляд на игроков. - Коллективный разум пчел рождается из обмена веществ. От зобика к зобику, буквально за минуты пчёлы обмениваются пищей, а вместе с ней передаётся и информация, о недостатке воды, прополиса или пыльцы - обо всём. В одиночку пчеле невозможно выжить. Поэтому они так нерешительны вдали от улья и так отчаянно его защищают. Если объединить два улья с разными матками, то возникнет драка, хотя к соседству они относятся спокойно.
Сразу видно - мужчина привык много говорить. И не просто привык, он умел это делать и владел голосом мастерски. Такой глубокий певческий тон, вроде негромкий, но идеально слышный даже сквозь шум, позволял толкать речи часами и не уставать. А тут еще и четкая дикция, и безусловный талант рассказчика, да еще природа одарила таким тембром, что от одного звука хотелось фанатично визжать... Женщины любят ушами. Я не исключение. И даже пацанячье тельце не стало мне спасением. Ей-богу, профессору нужно не в школе, а на радио работать или озвучивать научные фильмы.
- Но если в пчелиной семье по каким-то причинам нет расплода и матки, то семью можно присоединить к менее сильной семье с маткой. Для этого просто нужно придать пчелам одинаковый запах, - возразила я, собрав расползающиеся мысли в кучку. - У меня дедушка был пчеловодом. Я знаю.
Показалось, или у него напряглись плечи? Показалось. Профессор Хов повернулся ко мне по-прежнему расслабленный.
- Хорошо, что мы не просто пчелы, - ровно сказал он. - Знаете, людей очень интересует, почему за столько тысячелетий совместного проживания с человечеством общины эльтов все еще живы и никак не ассимилируются? Ведь зачастую эльты разных стран больше схожи с людьми, чем друг с другом. Почему даже рожденный и воспитанный людьми эльт все равно уходит к сородичам?
- Вот, кстати, меня тоже очень интересовал этот вопрос, - кивнула я.
- Светляки узнают друг друга по мерцанию. У каждого вида есть свой собственный паттерн вспышек — код, который позволяет им идентифицировать подходящих партнеров одного и того же вида. И мы, как и светляки, способны увидеть своего даже в тысячной толпе.
И правда! Крис ведь моментально привлек моё внимание тогда, на улице. Я на других детей и внимания-то не обратила. И так бросилась его защищать в школе, словно обидели моего дорогого племянника. И на выходку с подкинутой книжкой отреагировала очень спокойно...
- О, я знаю! - обрадовалась я. - Я сразу понял, что Стенли отличается от других. При первой же встрече он показался мне очень ярким и... каким-то настоящим. Более живым, что ли? Я тогда не понял, что это означает.
Хов удовлетворенно кивнул.
- Кроме того, светлячки - безжалостные прожорливые хищники, мистер Волхов. Если самка видит самца чужого вида, она может приманить его, имитируя сигнал, и сожрать для себя и готовых вылупиться из земли личинок своего вида, - продолжал литься бархатный голос. - И этим они тоже очень схожи с эльтами. Прекрасный пример - русская императорская династия. С тех пор, как Павел Первый женился на Василисе Алтайской, Романовы больше не являются людьми. Эльтская кровь полностью вытеснила человеческую.
Теперь мне стало ясно, почему на картах военных действий с эльтами линия фронта так подозрительно совпадала с границами Российской Империи. И почему Екатерина Великая так рано умерла - сразу после смерти первой жены Павла. И почему Павел вполне успешно жил до шестидесяти лет. И почему дальше династия российских императоров совсем не такая, какую я помню.
- Филиды очень чутко отличают своих от чужих. Конечно, деление весьма условно, мы просто учитываем склонности к тому или иному типу поведения. Суть у нас всех одинакова.
Профессор Хов замолчал и полностью погрузился в наблюдение за игрой, оставив меня переваривать свалившееся откровение.
Получается, вся эта неприязнь учителей, все гонения и гордое игнорирование - это игры эльтского подсознания, которое чуяло во мне чужака? Получается, участие во всех командных мероприятиях не просто способ занять толпу подростков, а необходимая вещь для сплочения? Твою мать, и как же мне в таких условиях жить-то? Постоянно на чьих-то глазах, постоянно с кем-то. В сочетании с чудной английской привычкой доносить каждый чих до учителя Фогруф превращался не в школу, а в кошмар. И учиться нормальным предметам как? Ладно, хорошо, я просто повторяю, но ведь и для этого нужно время!
Я опустила голову и хмуро уставилась в тетрадку. Написала названия команд, счет и прикусила ручку, пытаясь сообразить, как жить дальше.
- Вы уже выбрали кружки, мистер Волхов? Вы можете организовать свои, если наберете еще хотя бы двух участников.
Профессор! Да золотой ты мой эльт! Честное слово, я была готова его расцеловать за подсказку!
- А среди тех, кто пришел из мира смертных, есть такие, которые продолжают обучение в обычной школе?
По губам профессора Хова скользнула понимающая усмешка.
- Нет. Таких больше нет. Однако я знаю, что Абигор весьма интересуется науками смертных, а среди филидов могу отметить Селену из бруидена Старханд. Она любит немагические науки в принципе.
Я засияла не хуже червонца.
- Спасибо, профессор!
Хов посмотрел на смеющуюся толпу игроков, поднялся и протянул мне руку.
- Игра закончилась, мистер Волхов. Пора объявить победителя.
Тонкие пальцы в химических ожогах и мозолях сомкнулись на ладони прежде, чем я успела подумать, что это чревато. От запоздалого испуга перехватило дыхание, но никаких неприятностей не последовало. На меня всего лишь повеяло ароматом горящих трав, а на кончике языка разлился терпкий привкус винограда. Даже обычный для прикосновений разряд почувствовался всего лишь мягкой бодрящей волной. Единственное, что выбилось - противное ощущение слабости и копошащегося под кожей червя, который попытался присосаться ко мне. Впрочем, безуспешно. Ну, точно упырь.
Пока я копалась в необычно мягкой реакции организма на этого конкретного представителя эльтского народа, профессор вздернул меня на ноги и повел в толпу.
- Игра была прекрасной. Вы все меня очень порадовали, - сказал он и слегка подтолкнул меня в спину.
Я шагнула в толпу, открыла тетрадку и слегка кашлянула, прочистив горло.
- Победили шмели со счетом двадцать - пятнадцать!
Команда Абигора восторженно заулюлюкала. Остальные зааплодировали. Я сунула тетрадь в подмышку и тоже захлопала.
- А теперь - песнь в честь победителей! - объявил профессор Хов. - Шмели, запевайте!
Высокий старшекурсник, капитан команды, сверкнул улыбкой, повернулся к своим игрокам и отвесил глубокий церемонный поклон.
- Я Роланд, я доказал делом, что достоин вести за собой.
- Мы шмели, - слаженно, словно репетировали все утро, откликнулись игроки, - мы доказали делом, что достойны идти за тобой.
Роланд схватил за руку первого попавшегося, притопнул, затянул что-то ритмично-неразборчивое, и пошел сквозь бардов. Барды один за другим цеплялись на ручеек, подхватывали песню и ритм. Кто не знал слов, просто запел мелодию. Это чего, хоровод? Я попятилась.
- Что такое? - поймав мой панический взгляд, спросил профессор.
- Мне от чужих прикосновений плохо! - прошептала я.
Нужно отдать должное профессору - он не стал терять время на глупые вопросы и выяснять, почему с ним мне плохо не стало. Он мгновенно сунул руку в карман плаща и протянул мне тонкие кожаные перчатки.
- Надевайте.
Между коротким знанием о самом ярком эпизоде предмета и болью от проходящей сквозь тело чужой силы я выбрала знание. Перчатки, как и их хозяин, обрадовали мягким и совсем не болезненным воздействием - Хов сшил их сам из сброшеной змеиной шкурки совсем недавно и успел использовать в приготовлении зелья всего лишь раз. И от воздействия чужой ауры они защитили не хуже, чем резина - от электричества. Я с облегчением схватилась за чью-то протянутую руку и влилась в танец. Роль замыкающего досталась профессору.
И всё - не стало ни Роланда, ни Абигора, ни старших, ни младших, ни меня. Были барды, поющий ручей из сотни рук и ног, единый организм.
Если бы не перчатки, с каждой секундой нагревающиеся всё сильней и сильней, я бы наслаждалась этим чувством необычайного единства. Спустя минуту руки горели от боли, а барды всё еще пели и останавливаться не собирались.
Я рванулась в сторону, соединила руки тех, кто шел впереди и позади меня, и выкатилась из хоровода.
Хренушки! Вместо того, чтобы продолжить танец, барды рассыпались, окружили и с обеспокоенными вопросами протянули руки. Я с коротким злым шипением шарахнулась в сторону. Ученики на мгновение замерли, а потом дружно и очень нехорошо оскалились.
- Прекратить! - зычный голос профессора привел всех в чувство. Он прошел ко мне, высокий и черный, и барды расступились перед ним, как море перед Моисеем. - Вадим, что случилось?
Я молча стянула перчатки. От боли из глаз брызнули слезы. Барды рассмотрели мои обожженные руки и моментально растеряли всю агрессию.
- Кто-то подсыпал яд? Кто посмел? - возмущенно спросил Абигор.
Я перевела взгляд на профессора.
- Вадим, я клянусь, перчатки были чистыми, - растерянно сказал он, обозревая россыпь мелких болезненных язвочек и волдырей на моей коже. Руки покраснели и стремительно опухали.
- Я знаю, профессор, - хрипло выдохнула я, едва сдержав всхлип. - Это просто опять моя сверхчувствительность. Простите, что сорвал песнь.
Барды переглянулись. Софи и Абигор стыдливо потупились. Они знали, что я не хотела участвовать. И помнили, как и почему после Комнаты Испытаний меня унесли в Больничное крыло.
Профессор осторожно поднял меня под локти и повел в замок.
- Как давно это продолжается? - спросил он. - Ваша сверхчувствительность?
- Какая вам разница? - я не удержала горечи. - В этом замке всем абсолютно всё равно, что со мной происходит. Какой из директора Аунфлая опекун, вы сами знаете. Учителя отмахиваются. Даже целительница - и та меня послала. Я бы давно уже сбежал, только не знаю, как.
Хватка на плече стала крепче.
- Ясно, - процедил профессор. - Что ж... Мои комнаты находятся недалеко от башни бардов. Надеюсь, их магический фон вам подойдет. У меня есть несколько немагических составов, они вам точно помогут.
- Может, вы поможете сбежать? - не удержалась я. - Профессор, ну не могу я больше тут! От прикосновений меня словно током бьет, всюду пахнет непонятно чем, к вещам прикасаться невозможно. Я ведь сразу узнал, что вы эти перчатки сами сделали и сварили в них всего одно зелье!
У профессора отчетливо скрипнули зубы.
- Значит, вся ваша нелюдимость была вызвана этим... Я организую вам встречу с другим целителем. Вне Фогруфа.
Наконец-то, хоть один адекватный учитель!
Глава 9. Вопиющий случай
Оказавшись в его комнатах, Вадим с любопытством завертел головой. Корион и моргнуть не успел, как мальчишка подошел к стеллажу с заспиртованными гадами и с любопытством, безо всякой брезгливости, всмотрелся в баночки.
- Ух ты! Да у вас тут целая Кунсткамера! - восхитился он.
- Потом посмотрите, - буркнул Корион, затолкал его в ванную и крутнул вентиль. - Мойте руки.
Вадим пихнул ему свою сумку, сунул изуродованные руки под струю воды и расплылся в блаженной улыбке. Улыбка у него была красивая - солнечная, хитрая. Высокие скулы и прищуренные глаза придавали мальчишке сходство с озорным лисенком. Эту улыбку не погасила ни чужая страна, ни нарочитое безразличие взрослых, ни магическая сверхчувствительность. Казалось, ему всё нипочем, что он верит - выпутаться можно из любой передряги, хохоча и улыбаясь. Нужно лишь выгадать удобный момент. "Как оказалось, не казалось", - хмыкнул Корион, оценив слишком ровный и большой вес почтальонки для такой маленькой наполненности. Насчет побега Вадим не шутил - внутри сумочка была безразмерной и наверняка уже хранила всё необходимое.
Корион положил почтальонку на стол и пошел в хранилище. Обезболивающих и заживляющих в силу специализации у него было великое множество, даже элементарная мазь на основе масел, пантенола и ланолина. Вадим терпеливо ждал его в ванной, держа мокрые руки на весу. Корион застал его, когда он рассматривал их, повернув к свету.
- Похоже на кислотные ожоги, но чтобы от простой изоляции? Если бы это была виновата моя сила, то должно идти еще и поражение мягких тканей - всё идет изнутри, но нет... Да и язвочки с волдырями очень подозрительно расположены...
- Что вы говорите? - заинтересовался Корион.
Вадим вздрогнул и поднял голову.
- Да вот, думаю, что ожоги у меня какие-то странные... Больше похоже, что на коже прошла какая-то химическая реакция... - он задумчиво прищурился и оценивающе посмотрел на профессора. - Если предположить, что в перчатки действительно что-то подсыпали, что это могло бы быть?