====== ЧАСТЬ 1. Глава 1 ======
Подземное озеро светится, этим сиянием разбавлена чернота пещеры. Во тьме видны лишь краешки стен, будто глотка гигантского чудовища, но без озерного света был бы космос, холодное царство смерти.
Вода в озере как молоко, но с оттенком то ли зеленого, то ли голубого, один цвет перетекает в другой...
Под куполом сияния – берег, минеральные отложения причудливых форм, от сталагмитов до всяких колец, бутонов, лезвий, грибниц, разукрашены так, что радуга затерялась бы дохлым червем. Соляные наросты приютили пеструю пещерную растительность. В цветастых дворцах мелькают насекомые, ящерки, поблескивают влажными панцирями рачки и улитки. Яркие, как драгоценные кристаллы, лягушки оживляют пещеру кваканьем.
На берегу сражаются человек и демон.
Доспехи человека в инее, в толстой, как книги, ледяной корке, а демон – помесь человека и скорпиона – в бурых пластинах, каждая по форме как панцирь черепахи.
От встреч меча с огромной скорпионьей клешней – искры, звон, рябит озерная гладь, будто клинок бьет не о хитин, а о сталь.
Демон лупит хвостом, жало разбрызгивает яд-кислоту, булыжники расплетаются на вьюны дыма, смотрят уродливыми ямками.
Ни хвост, ни клешни не могут достигнуть цели, в распоряжении человека не только меч и доспехи, но и магия.
Прежде всего – ледяная.
– Тебе не победить без магии, Хафал, – сказал человек.
В него снова полетело жало, но за миг до погружения в череп вонзилось в появившуюся в воздухе ледяную глыбу, та с глухим треском разлетелась на куски, хвост отскочил.
Хафал в ярости бросился на человека, но клешни схватили пустоту, хотя только что человечишка был здесь!
Но тот уже под потолком, его держит розовое облако телекинеза, энергия клубится вокруг воина-мага пушистыми сияющими шариками, серебристый плащ волнуется.
Демон-скорпион, запрокинув голову, скалится, жвалы щелкают, в глазах зеленый огонь.
– Спускайся, трусливый червяк!
– Спущусь, – обещает Эгорд, и действительно, розовое облако неторопливо снижается, – но вряд ли это поможет.
Сапоги ледяного мага бахнули о валун высотой в рост демона напротив оного, по камню разбегаются ящерки, аура телекинеза подняла одну в воздух, бедная рептилия вращается вокруг Эгорда как луна вокруг планеты.
– Сражаешься превосходно, Хафал, месяцы тренировок не прошли зря, одним мечом я бы уже не справился. Но пускаю в ход магию, и твои боевые навыки становятся бесполезными.
– Р-р-р!
– Нужно изучать магию. Иного пути одолеть меня нет, даже коварный удар в спину, о котором мечтаешь, не поможет. Защитные чары всегда на страже, предупредят, отразят, если что.
– Ледяной червяк!
Хвост попытался ужалить, но ядовитый кинжал уткнулся в световой щит и отдернулся, демон резко отвернул голову.
Прищуривается.
Жало от гари черное.
Хафал медленно возвращает взгляд к Эгорду, солнечная сфера вокруг того гаснет, но по-прежнему клубится сияющий розовый пух телекинеза. Воин-маг раскрывает ладонь, в нее опускается невезучая ящерица, успела сделать вокруг Эгорда десяток-другой оборотов.
– Может и червяк, но очень ледяной. Такой ледяной, что тебе, Хафал, через этот лед не пробиться... без магии.
– Демоны не тратят время на унизительную ерунду вроде книг!
Гордость в глазах сына Зараха пылает, но даже великие пожары время гасит.
Взгляд поник.
– Темная Книга... В царстве демонов такую мелочь слуги поднесли бы в два счета, со всех сторон, тысячу книжонок на вытянутых лапах, еще и лбы поразбивали бы в поклонах, но здесь, в этом дрянном мирке, в никчемном теле... Р-р-р!
– Когда падает в руки само, – говорит Эгорд, – это не делает сильнее, только расслабляет, в самом деле можно стать червяком...
– Дай Темную Книгу!
Хафал потребовал так, словно перед ним пугливый презренный раб.
Эгорд смеется.
– Чтобы я, осветленный, хранил у себя на полке подобную мерзость...
Облако телекинеза вокруг Эгорда гаснет, воин-маг присел на колено, из чаши ладоней на бледный лишайник спрыгнула ящерка. Не шевелится, ждет наказания за побег...
Сорвалась как пружинка, исчезла со скоростью мысли в тенях мха.
С валуна Эгорд спрыгнул на землю, теперь они с демоном на одном уровне, между ними шагов пять.
– А Светлую Книгу? – предложил воин-маг.
Глаза Хафала расширяются.
Демон запрокинул голову, пещеру тревожит громовой хохот.
Сталактит треснул, упал в озеро, распустился огромный водяной зонт. Его край с плеском накрыл берег, камни заблестели.
Хафал выпустил бурю веселья, но все еще посмеивается.
– Думаешь, я, демон, стану изучать светлую магию?!
Эгорд пожал плечами.
– Темной Книги на острове нет, только учебники светлой магии. А который раз уже пытаешься меня убить? Сороковой? Пятидесятый?
– Все равное убью, человечишка, рано или поздно!
– Мой опыт растет с твоим, но не только боевой, а еще магический. Тебе не угнаться...
– Р-р-р...
– Пойдем. Дамы без нас заскучали. Слышишь?
Из черной глубины пещеры долетает эхо – где-то далеко звенит сталь, раз за разом, словно бьются на мечах. Яростный женский крик...
Эгорд улыбнулся.
– Твоя голосит.
За оскалом демон не может спрятать довольство.
– Моя.
Воин-маг пошел вглубь пещеры, Хафал, чуть помедлив, за ним.
С каждым шагом демон уменьшается, хитиновые пластины и мускулы менее выпуклые, тускнеют, клешни превращаются в пятипалые кисти. Они с Эгордом выравниваются по росту, теперь в демоне больше человеческих черт, хотя, как всегда, наполовину скорпион.
Раньше Хафал часто делал попытки убить воина-мага подлым способом. Например, шли рядом, как сейчас, и Хафал со спины жалил хвостом. На краю обрыва пытался столкнуть. Мог исчезнуть во тьме, а потом на Эгорда падал сталактит.
Сейчас Хафал шагает мирно. Ясно, что зол, но сдерживается. Дошло-таки, что пытаться убить Эгорда – пустая трата сил.
– Почему не убьешь? – спрашивает Хафал сердито. – Мог тысячу раз, давным-давно!
– От мертвого толку нет.
– А от живого?
– Догадайся. А то вы, демоны, голову ломать не привыкли.
– Издеваешься, гад!
Эгорд усмехнулся.
– Не без этого. Надо же как-то мстить убийце друга.
– Твоего дружка убил не я, а мой отец, великий Зарах!
– Уже отнекиваешься, – поддел Эгорд с улыбкой. – А я думал, демоны убийствами гордятся.
– И гор-р-р-р-ржусь! Но твоего дружка убил мой отец, его заслуга!
В прежние времена Эгорд бросился бы на Хафала с мечом, но сейчас помогает хороший выдох.
– Твой отец мертв. Месть ты получил по наследству.
====== ЧАСТЬ 1. Глава 2 ======
Выходят к гигантской пропасти. Глубину можно видеть по наросшим на изломах растениям, те светят в темноте. Воздух полон светлячков, подвижные звезды насыщают пространство объемом.
На каменном мосту по краям – огромные колья, логова гигантских муравьев, часть заброшена, но вокруг жилых вьются текучие красные цепи, рабочие величиной с крыс, а солдаты и вовсе могут загрызть собаку.
На середине моста друг против друга сражаются две девушки.
Одна как вихрь, атакует часто, крутятся как витки смерча золотые сабли с широкими клинками, сущая разбойница, ярость выходит в удары и боевые крики, от смуглой, почти как у Хафала, только без красного оттенка, кожи летят капельки пота, черные кнуты волос хлещут туда-сюда, за стальными доспехами плавно следует черное облако тканей, воительница похожа на злого призрака.
У противницы прямой двуручный меч. Волосы как река меда, кожа светлая, серебристые доспехи повторяют изящную фигуру. Движется девушка без суеты, опыта явно больше, атакует редко, но если бьет, удар застает черную бестию врасплох, та пошатывается, едва не теряет оружие, а иногда ее вовсе отбрасывает, как котенка. От ран смуглянку спасает то, что обладательница меча бьет плоской стороной клинка.
Приближаясь, Эгорд и Хафал следят каждый за своей подопечной. Эгорд любуется плавными движениями Леарит, она спокойна как в танце...
– Огонь девка! – говорит Хафал о черноволосой Велире. – Твоя тоже ничего... Но моя лучше, вон какая напористая! Рычит как я! И сиськи больше, ха-ха!
Эгорд вздохнул.
Ну а что ждать от демона?
– Еще вопрос.
Хафал смеется.
– Давай проверю!
– Ты даже у своей не проверил.
– Р-р-р! Ничего, уже не такая упертая...
Эгорд каждый день наблюдает за Хафалом и Велирой через невидимых ледяных стрекоз, что заселили остров как пчелы – улей. Хафал пристает к Велире то грубой силой, то наглыми уговорами, иногда подкрадывается, пока девушка спит, но во всех случаях Велира угощает синяками, ссадинами, а то и порезами сабель, но для демона это не страшнее царапин.
– Погоди, – вдруг доходит до Хафала, морда непривычно задумчивая, – откуда знаешь, что я не проверил?
Эгорд улыбнулся.
– Я же маг! С магией можно и не такое. Учись, будешь умным, начнешь удивлять таких же тупых, как ты сейчас.
– Р-р-р! А не сходить бы тебе...
В этот момент Велиру отбросил удар Леарит, смуглянка налетела спиной на демона, лапы Хафала рефлекторно сомкнулись на стройной даже в доспехах талии, его мускулы закрыли половину ее туловища. Огромный скорпионий хвост извивается как змеюка, на которую наступили.
Глаза демона широкие, не ожидал, но вот сужаются, рожа довольная, жвалы разведены широко, белоснежная клыкастая улыбка.
– Пусти! – рявкнула Велира.
Попыталась высвободиться рывком, демона аж наклонило вперед, но удержал, железная сила ручищ прижала бестию к Хафалу.
Отпускать демон не торопится.
Не в силах выбраться, Велира швырнула саблю в Леарит, стальной луч меча со звоном отбил, зачарованная сабля вернулась в ладонь хозяйки.
– Пусти, сказала! – крикнула бывшая капитанша пиратов.
– Тише, – говорит демон, – поиграла, и хватит!
Эгорд улыбнулся. Какой демон заботливый. А уж как заботливо лапает...
Золотые сабли упали, Велира с воплем перекинула через себя, грохот, закованная в хитин туша распласталась как морская звезда. Рукоятки зачарованных сабель притянулись ладонями смуглянки, те сжались в кулачки.
Велира бросилась к Леарит, но лодыжку оплел скорпионий хвост, пиратка растянулась на камнях...
Дальше не интересно. Драка у них – традиция.
Сквозь тучи встревоженной пыли Эгорд идет к Леарит. Ругань, лязг и шлепки ударов позади, а перед глазами – та, на кого готов смотреть вечно.
Леарит как солнце, что просвечивает пелену. Золотые волосы по плечам, большой поток за спину, два помельче – на грудь. Тонкие серебристые доспехи облегают, словно вторая кожа, границы пластин можно разглядеть лишь вблизи.
Эгорд плавно замирает в шаге от любимой.
Здесь, в сумрачных пещерах, ее глаза переливаются как бриллианты в лунном свете. Одно из немногих свойств, что осталось с Леарит после того, как боги отняли у нее божественную силу.
– Что случилось? – спросил Эгорд.
Он знает. Просто хочет слышать ее голос.
– Коротали время поединком, – отвечает Леарит, как всегда, спокойно, с добротой. – Велира вошла в раж. Девочка слишком импульсивна.
Эгорд усмехнулся.
– Да уж.
Драка, тем временем, в разгаре.
Сабли Велиры пылятся далеко, ей удалось повалить Хафала мордой в землю, сидит у него на спине, стальной сапожок вдавливает хвост рядом с жалом к склону заброшенного муравейника, кулачки молотят по хитиновой черепушке, удары как по колоколу.
– Вот тебе! Вот тебе! – выкрикивает с каждым бумом. – Жуй! Камни! Тупая! Башка!
– Ррра!
Хафал рывком сбросил пиратку, та отлетела, ударилась о вершину муравейника, скатывается бревном по склону, ящерки с ее пути исчезают, муравьев с хрустом впечатывает.
Велира упала в объятия демона. Тот скрутил хвостом – виток на ногах, еще виток прижимает руки к туловищу. Талия и плечи в оковах мускулистых лап. Разбойница яростно пытается вырваться.
– Пусти, тараканище!
Кусает предплечье, но зубки попали в хитиновую пластину.
– На себя глянь, крыса лохматая! – рычит демон.
Можно подумать, битва насмерть, но Эгорд привык, эти двое постоянно так дурачатся. Их спасает равенство умений, Хафал берет силой, Велира – кошачьей ловкостью, друг другу не уступают, победить не могут, стычки всегда приводят к ничьей.
Эгорд улыбается отечески. Вздох Леарит.
Бывшая богиня и воин-маг вновь смотрят друг на друга.
– Со мной связался Халлиг, – сообщает Леарит. – Хотел с тобой, но побоялся отвлечь от битвы с демоном.
– И что сказал?
– С Халлигом связался верховный жрец Далорен. Светлый Орден набрал учеников для твоей школы.
Эгорд осознает...
Наконец-то!
– Двадцать человек, – добавила Леарит. – Хотя там не только люди...
– Прекрасно, – прошептал Эгорд.
Сам не понял, о ком – о двадцати учениках или женщине с бриллиантами в глазах.
– В ближайшие дни орденский корабль отчалит, – сказала Леарит.
– Значит, – подводит итог Эгорд, – в запасе чуть больше двух недель, чтобы подготовить остров к прибытию гостей.
– Все готово.
– Всегда есть мелкие недочеты.
– А как быть с ними?
Леарит вновь смотрит на Хафала и Велиру.
Те валяются на спинах, друг от друга на расстоянии вытянутой руки. Ноздри демона выпускают струи пара, пиратка дышит с тяжким стоном. Песок вокруг влажный от пота, Хафал и Велира блестят как после купания.
Оба начали вздрагивать, страдальческое дыхание переходит в смех без звука, и вот уже расцветает дружный хохот.
Эгорд и Леарит вливаться в хор не стали, поддерживают улыбками. Воин-маг смотрит как на детей.
– Проблем не будет, – говорит он. – Слежу за ними всегда.
– Их соседство для учеников будет опасным.
– Эти двое почти не покидают скал.
– Но не раз пробирались в крепость, убить нас.
– Если бы не был уверен, что у них ничего не выйдет, не впустил бы. Поверь, каждый их шаг под контролем.
– Верю.
– Не бойся, солнце, к ученикам не пущу. Для того, собственно, и приходим сюда почти каждый день. Чтобы Хафал и Велира могли проверить силы без похода на крепость. Всякий раз им приходится убеждаться, что если даже тут, на их территории, победа не светит, то соваться на нашу смысла нет и подавно.
Демон и разбойница поднялись, Велира бредет к утонувшим в пыли саблям. У каменного пня, где когда-то был сталагмит, тусклый проблеск.
Пиратка протянула руку, сабля из-под слоя сухой грязи вырвалась, в воздухе шлейф пыли, рукоять шлепнулась в ладонь.
Вторая сабля подплывает к девушке в объятиях скорпионьего хвоста.
Брови смуглянки выгнулись, на лице подозрение, но саблю Велира осторожно принимает. То, что она ждет подвох, демона, похоже, забавит.
Он хмыкнул.
– О чем думаешь?
Велира глядит искоса.
– Да так... раздобрился чего-то, сабельку подаешь.
– Я демон, что хочу, то и делаю, ха-ха!
– Странные у тебя сегодня... хотения. Обычно лезешь задницу щипнуть, сиськи лапать, а тут что-то совсем... извратился.
– Демоны все извращенцы!
– Во-во, скоро опошлишься ниже некуда, будешь руку на ступеньках подавать, дорогу уступать, как этот самый, как его... рыцарь!
Хафал открыл было пасть для дерзкого ответа, но вспыхнувшие зеленью глазищи тут же сузились. Угораздило-таки задуматься, чешет в затылке, хвост замер в причудливом изгибе, похож на вопросительный знак.
– Эй, Велира!
Воин-маг кинул ей маленький блестящий предмет.
Пальцы Велиры, не выпуская саблю, поймали, раскрылись, девушка видит кольцо из бриллианта и золота, в нем все наоборот – из бриллианта оправа, а вместо камня овальный золотой слиточек.
– Око Асимиры, – поясняет Эгорд. – С помощью него можете связаться со мной, если что.
Демон фыркнул так, что щеки колыхнулись, брызнула слюна.
– Очень надо!
– Тебе, может, и не надо, а у твоей подруги благоразумия больше.
– Понадобишься – достану из-под земли, без всяких колец!
– Так то из-под земли... А я живу над землей. Да еще на горе, да еще в крепости.