Велира улыбается.
– Красивое!
Хафал зыркнул в ее сторону.
Велира кольцо надевает, суровое выражение на лице растаяло, девушка любуется.
– Спасибо.
– А ну отдай!
Хафал бросил к кольцу хвост, но пиратка отбила плоской частью сабли.
– Брысь! Не тебе подарили!
Демон надулся как весенний кот перед соперником.
– Р-р-р! Ледяной червяк!
Эгорд повернулся к Леарит.
– Возвращаемся?
– Да.
Легким движением Леарит подбросила двуручный меч высоко, клинок перевернулся, вспыхнул, полоса стали расслоилась на много гибких волокон, крестовина в виде крыльев ожила – в самом деле крылья. Машут, удерживают в воздухе рукоять. Та превратилась изящное птичье тельце и голову, а распавшийся на пышные нити клинок уподобился хвосту.
На наплечник Леарит приземлилась сияющая стальная птица, что-то среднее между голубем и павлином.
Леарит гладит волшебное создание.
– Умница, Жея, умница...
Птица довольно воркует.
Эгорд обошел Леарит, его руки обняли сзади за талию.
– Жея красавица, вся в хозяйку, – шепнул на ухо.
Леарит вздохнула.
– Только хозяйка уже бескрылая.
– Зато от меня теперь хоть какая-то польза для безупречной богини.
Из спины Эгорда начала расти пара ледяных клиньев, отростки трещат, удлиняются, лед толщиной с бумагу скоро становится как обшивка боевого судна, эти пласты окутывает морозный туман, снежинки инея вытягиваются в пушистые ледяные перья.
Воин-маг плавно машет ледяными крыльями, те трещат, от сети разломов их небесная голубизна мутнеет до молока, но трещины зарастают быстрее, чем ветвятся, вокруг крыльев танцуют розовые облачка телекинеза.
С закрытыми глазами Леарит водит кончиком носа по щеке Эгорда.
– Я давно не богиня.
– Не для меня.
Стальная птица с плеча Леарит предусмотрительно слетела, с каждым взмахом ее крылья тоже растут, от них летят стайки круглых искр.
Велира глядит на Эгорда и Леарит с восхищением. Хафал грубо дергает за руку, мол, хватит пялиться на этого ледяного урода.
Крылья ударились о каменную твердь, Эгорда и Леарит бросило вверх, спустя пару мощных взмахов мост внизу – уже тонкая полоска, а демон и разбойница как песчинки.
Сверху вниз проносятся ломаные тени древнего гранита, мягкий свет растений делает их черноту глубже, по парящим вокруг светлячкам видно, как воздух расступается с пути окрыленного воина-мага.
Эгорд влетел в лабиринт пещер и разломов, те сменяют друг друга словно беспечные мысли.
Стальная птица Жея мчится рядом, сложив крылья и хвост, будто комета, от нее исходит энергия, что-то среднее между огнем и солнечным светом, птица то отстает, то вырывается вперед.
Леарит сделала Жею из обычного двуручного меча. Хоть боги и отняли силу, но остались знания светлой магии, может потягаться даже с верховными жрецами. Леарит зачаровала меч, стал легким, прочным, разрубит что угодно, а чтобы не носить эту громадину на себе, Леарит наделила свойством превращаться в птицу, та всегда летает за хозяйкой, радует глаз, а в минуту опасности готова кинуться на врага или нырнуть в руки мечом.
Вылетели в широкий пролом, темные ребра стен уносятся ввысь.
Далеко вверху щель сияет белым. Она растет, воздух все светлее, Эгорд прищурился...
Распахнулось небо, резкий переход от тьмы к свету, Леарит прижалась к Эгорду крепче, а он сам разогнался как луч, ледяные крылья словно живут отдельной могучей жизнью, мчат и мчат вверх!
Эгорд высоко в небе, призрачный лазурный океан пугает и восхищает, куда ни кинь взор, тот пропадает в бесконечности, лишь редкие облачка дают иллюзию пространства.
Внизу океан настоящий, темно-синий, на его фоне гуляют белые серпы и крестики, серпы – это пенные гребни волн, а крестики – летящие чайки.
А еще внизу остров.
Сплошь белый от снега и льда.
====== ЧАСТЬ 1. Глава 3 ======
В первые недели такая картина была непривычной. Эгорд и лед, можно сказать, родня, и все же воин-маг успел привыкнуть к оттенкам блеклой травы, светло-коричневых скал, серых камней, хвои. Но сейчас кажется, что таким – белоснежным – остров был всегда.
Эгорд пикирует, остров начал стремительно расти, огненная птица Жея несется рядом словно гигантская капля меда, режущие потоки воздуха завывают...
Воин-маг приземлился рядом с мельницей.
Леарит в его объятиях развернулась к нему, Эгорд ощущает лицом теплое дыхание, его пальцы скользят по золотым колосьям волос, разглядывает едва зримые родинки, смотрит, как взмахивают крылышки ресниц, сверкают в глазах бриллианты...
Губы припали к губам.
Эгорд ослеп, тело наливается горячей сладостью, крылья за спиной тают, растекаются по снегу парующими ручьями.
Маленькую вечность нарушила Жея – села на плечо хозяйки, Эгорд не сдержал улыбку, Леарит смеется, птица возбужденно голосит, не отошла еще от головокружительного полета, стальные крылья хлопают, выбрасывают искры.
Девушка озирает снежные просторы.
– Как же у нас красиво!
– Рад, что не привыкла.
– К прекрасному есть счастье не привыкать. Всегда можно любоваться как в первый раз!
Над ними возвышается оледеневшая мельница. Пушистые от инея паруса вздуты ветром, крутятся неторопливо, мелодичный звон ледяных осколков, те сыплются радужным градом на крыльцо. Чтобы видеть корону ледяных кольев на крыше, приходится задирать голову.
Эгорд и Леарит входят внутрь.
Полость мельницы тоже устлана льдом, все сверкает оттенками голубого и белого.
В центре живет потоком размеренных движений мельничный механизм, колонна жерновов, шестерен, рычагов и других деталей упирается в далекий потолок, урчание механизма сопровождается перезвоном и шипением.
Вокруг колонны извиваются светло-синие ленты энергии. Их танцы завораживают.
Перед Эгордом из воздуха возник женский призрак.
– Здравствуй, Эгорд! Здравствуй, Леарит!
– Здравствуй, Камалия, – ответил воин-маг.
– День ото дня ты все реальнее, дорогая, – заметила Леарит. – Скоро станешь совсем настоящей.
Камалия парит над полом, прозрачная фигурка покачивается вверх-вниз, ножки подогнуты, в руке призрачный посох, такой же белый, как туника, штаны и высокие сапоги, что очерчивают формы, на груди знак солнца, за спиной короткий белый плащик.
– Давно чувствую себя настоящей!
Половина ее лица улыбается. Другая половина скрыта за светло-синими волосами, те достают до плеч.
Камалия тряхнула волосами, лицо открылось полностью, тремя оборотами вокруг своей оси призрак взлетел и опустился, похож на фею.
– Словами не передать!
Эгорд смеется.
– И так видно.
Вокруг колонны механизмов вдоль стены пролегает ледяная винтовая лестница, Эгорд ведет Леарит за руку по ступеням.
Камалия взмыла до самого верха, гости оказались там позже.
Перед ними – площадка под крышей, ледяная лаборатория и уголок покоя для ее владельца.
Клесса, демон с кровью авиана, бывший генерал Зараха, восседает в ледяном кресле у дальней стены. Но покрытые черной чешуей щупальца, вопреки обыкновению, не лежат в нишах, а плетут кокон чар вокруг плавающего в воздухе кристалла.
Минерал сияет изнутри белым с оттенком льда.
Мешки, где в минувшие времена хранили муку, надули бока по всей лаборатории, каждый забит доверху такими минералами.
– Приветствую, ледяной брат, – произнес Клесса, не отрывая огненный взор от кристалла, клюв выпустил облако мороза.
– Ты, как всегда, в деле, – отозвался Эгорд.
– Труд монотонный, как раз для меня... Отвлекает от эмоций, приводит мысли в порядок... С этим я закончил, милая.
– Да, дорогой! – отозвалась Камалия.
Ее призрак подплыл к кристаллу, щупальца плавно отстранились, камень перешел во власть призрачного посоха. Набалдашник нацелен на кристалл, тот погружается в мерцающий розовый туман.
С помощью магии телекинеза Камалия ведет зачарованный минерал к колонне жерновов.
Камень неспешно залетел в ледяную горловину, исчез в полумраке, жернова начали крутиться шумно, синие ленты энергии жирнеют, множатся, воронка силы шипит как водопад, механизм похож на взбодренного после кормежки зверя.
Камалия указала посохом на один из мешков, оттуда выплыл похожий кристалл, щупальца Клессы возобновили танец, теперь уже вокруг этого.
Чуть меньше месяца назад Эгорду, Клессе, Камалии и Халлигу совместными усилиями удалось разобраться в природе минералов, которые Халлиг нашел в пещере вместе с Наядой...
Мысль о Наяде кольнула, по душе растекается яд, но Эгорд заставляет себя не думать. Рана всегда оставляет шрам, нет смысла шрам царапать – не исчезнет.
Так вот, удалось подобрать заклинания, что обошли защиту таинственных кристаллов. Камни оказались сосудами с мощнейшей энергией.
И пришла идея накрыть остров куполом ледяной магии. Это позволяет творить ледяные заклинания с меньшей тратой сил, а ученикам покажет, на что способна магия льда, как многообразны ее возможности.
Ледяные големы перенесли в мешках минералы из пещеры на мельницу. Клесса накладывает на кристалл чары, те делают его хрупким, а накачанные магией жернова перемалывают, кристаллическая «мука» течет по подземному каналу к башне в крепости, где Эгорд создал настоящий улей, в нем роятся тысячи ледяных заклинаний.
Проходя через них, как вода через жилы фонтана, энергия расплескивается по всему острову. Процесс невидим, но последствия видны очень даже, взять хотя бы вездесущие слои снега и льда.
Одного кристалла хватает поддерживать магическую ауру около полусуток.
– Остров нуждается в пище, – изрек демон-полукровка.
– Рад, что держишь эту заботу на себе, – говорит Эгорд, подходя ближе и рассматривая молнии, что пляшут внутри минерала. – А я снова займусь улучшением чар в башне. Все еще поедают много энергии. Меньше, чем в начале, но аппетиты надо уменьшать, запасы кристаллов ограничены.
Клесса кивнул.
– На «потом» лучше не откладывать... «Потом» бывает разное...
– Твоя правда. И скоро прибудут ученики.
– Знаю. Камалия сообщила.
Камалия подлетела к ледяному трону, призрачная фигура сбоку от Клессы, почти вплотную, ладонь гладит перья на голове грозного существа.
– Что думаешь, – спрашивает Эгорд, – о грядущих переменах?
– От перемен не спрячешься, – отвечает Клесса. – Лучше сделать так, чтобы оказались к лучшему.
– Сделаем, – сказала Леарит. – Правда, Жея?
Леарит почесывает сидящую на плече птицу под горлом, Жея издает птичье подобие кошачьего мурлыканья, перья вздуваются, горят ярче, от них рассыпаются круглые золотые искры.
К крепости Эгорд и Леарит возвращаются пешком. Под куполом ледяной магии творятся причудливые вещи, к этому волшебству привыкнуть нельзя.
– Вон, гляди!
– Нет, смотри лучше туда!
– А вон еще!..
Такие возгласы вспыхивают каждые десять шагов, то он, то она тычут пальцами в замеченное чудо, подпрыгивают, трясут друг друга за плечи, побуждая устремить взор.
Мимо пробегает олень из прозрачного льда, в ледяных мышцах клубятся похожие на облака сети трещин, копыта вспахивают сугробы, в ветвях рогов красиво преломляется свет.
У ледяного куста олень встал, голова повернулась к Эгорду и Леарит.
Миг – и зверь рассыпался на глыбы, те превращаются в ледяных зайцев, ушастые фигурки разбегаются.
Один из зайцев налетел на сапог Эгорда, разбился, кусочки льда вспархивают ледяными бабочками, стайка прозрачных летуний машет крылышками вокруг людей.
Бабочка уселась на губы Леарит. Их тепло разорвало плоский живой кристалл на снежинки.
Леарит смеется.
Эгорд вздохнул.
– Даже бабочки лезут к тебе целоваться.
Леарит пробует взять себя в руки, но смешки все равно рождаются.
– Не говори, что ревнуешь!
– Не говорю.
– Но ревнуешь?
– Если тебе нравится, готов ревновать даже к бабочкам.
– И будешь мучиться? Не хочу. Или давай ревновать вместе. Точно, буду ревновать к зайцу!
– К зайцу?
– Ну да. Бросился на тебя так страстно, аж вдребезги. Может он того... зайчиха! А тут такой красавец, как не броситься. Я бы бросилась.
Леарит лукаво улыбается.
Оба прыснули, от раскатов смеха по склону горы проносится миниатюрная лавина, ледяная живность с ее пути убегает, кто-то зарывается в снег, а те, у кого крылья, взлетают.
Эгорд заключил девушку в объятия. Дышит ей в лицо, между ними колышется пар.
– Ты стала такой живой. К этому привыкнуть трудно, как к ледяной жизни на нашем острове.
– Сама к себе не привыкну.
Над ними в погоне за крылатыми ледяными букашками пролетела Жея, с хвоста на плечи осыпались искры золота.
Над островом кружится снег, даже там, где нет облаков, снежинки возникают прямо в воздухе, ведут себя как живые, их витиеватые метания напоминают полет восторженных любопытных насекомых. Некоторые разбухают до размеров яблока, из них рождаются ледяные птицы, жуки, стрекозы и прочая крылатая сущность.
Порой снег ведет себя совсем чудно – отрывается от сугробов и плавным танцем улетает в небо, словно время повернулось вспять.
Крепость близко, из-за ворот разносятся глухие звуки, так раскалывается и разбивается лед, их сопровождают возгласы, иногда ругательные.
Во дворе Тиморис сражается с элементалами льда. В кулаке сабля, на теле доспехи, ледяные здоровяки окружили, нападают то по одному, то по двое.
Отбившись от атаки, Тиморис повернулся к внешним воротам, рукоять сабли поправила шлем, челюсти сверкают белой эмалью.
– О, привет, Эгорд! Леарит, ты, как всегда, просто восхи...
Шлем вернулся в прежнее положение ударом ледяного кулака.
Голем сшиб Тимориса, тот кубарем откатился, сбил с ног другого элементала, но тут же вскочил.
– Ах ты, пень!..
Клинок снес обидчику голову, та, увенчанная короной шипов, упала на ковер вбитых в землю булыжников, глухой звон, брызги осколков, сапог воина таранным бревном разбил ледяную грудь на глыбы.
Оставшиеся от элементала ноги нелепо топчутся на месте.
Неумолимая сила притяжения свалила на камни.
Тиморис выпрямил спину, клюв сабли тычет в останки противника.
– Вот так! А то распустились тут, понимаешь...
Големы присмирели, неспешно выстраиваются по периметру двора. От них исходит белесая дымка, похожая на пар, – ледяная пыль. Ее выбрасывают белые трещинки движений, больше всего на груди, она расширяется и сужается – имитация дыхания.
Эгорд кивает уважительно.
– Саблей махать умеешь, не отнять... А магией слабо?
Подбородок Тимориса вздернулся, сабля нарочито громко щелкнула о ножны, мол, справлюсь без этой железки.
– Да проще, чем доярке под юбку! Гляди...
Тиморис принял грозную позу, ладони сближаются, пальцы становятся похожими на когти.
В этой клетке вспыхнула крошечная огненная горошина.
Воин крутит ладони вокруг нее. Лицо – будто в руках планета, и он волен сделать с ней что угодно. Зерно огня растет, гудит, языки пламени все более хлесткие...
Наконец, руки распрямились в сторону элементала, огненный шар бросился к нему.
Но скорость снаряда резко падает, шар сдувается с жалобным свистом.
Шмякнулся у ног элементала оранжевым комочком, словно плевок дракончика, снег с шипением тает, взвиваются змейки пара.
Леарит хихикнула.
– Впечатляет, – говорит Эгорд. – По крайней мере, сосульку разбить такой штукой можно.
Тиморис машет руками.
– Не-не, щас будет как надо, мощности добавлю!
Начал колдовать над вторым файерболом.
– Дружище, может не стоит? – сказал Эгорд с тревогой.
Новое ядро огня уже разрослось до размеров предшественника... и продолжает расти.
Тиморис вычерчивает витиеватые пассы, брови сдвинуты, челюсть вперед, суровости не занимать.
А шар все растет, бешено вращается, пламя завывает так, что ушам больно, от угрожающего сияния заклинатель с головы до ног оранжевый, по лицу бегут звездочки пота.
Улыбка Леарит тает как снег около Тимориса.
Эгорд ее загородил.
– Тиморис, прекрати!
– Спокойно, все под контролем! – заверил новоиспеченный маг.
Таким голосом, будто сказал: «Рад бы прекратить, да не знаю, как!».