— Амрас… — Диана не выдержала. Расплакалась и обняла его, зарывшись лицом в его шею. Ее тонкие пальцы запутались в его волосах, притягивая к себе, ближе. Ей так хотелось забрать хоть частичку его боли себе, чтобы облегчить муки. Воспоминания ранят не меньше, чем острый меч. Это Диана знала на собственном опыте.
— Тише, не плачь, моя девочка. — Его губы прижались к ее макушке, а сильные руки сжали в крепких объятиях. — У нас есть здесь и сейчас, остальное — неважно. Прости, что рассказал тебе эту историю. Просто я вижу, как легко и недоверчиво ты относишься к моим словам о пророчестве, о том, что нельзя нарушать запреты.
— Но мы уже нарушили их! — Диана подняла на Темного князя залитое слезами лицо, и он не выдержал, привлек ее к себе, начиная целовать. Безудержно, горячо, сцеловывая каждую слезинку.
— Да любимая, и чтобы ни случилось, я хочу чтобы ты знала — я ни о чем не жалею! — Пылко шепнул он, сбрасывая со своих плеч плащ, и укладывая Диану на него, так и не переставая целовать девушку…
Глава 42
Окружающий мир исчез. Сузился до яркой точки пылающего костра. До сильных мужских рук, что медленно потянули за шнуровку походного корсета, распуская ее. До жадных губ, которые исследовали каждый миллиметр ее кожи, скользя по шее, прикусывая чувствительную мочку уха, накрывая своими губами ее… сотни поцелуев для нее одной. Диана никогда не думала, что после той ночи в Стигии сможет испытать такое блаженство. Но Темный князь вернулся к ней, и теперь осталась только ночь, звезды над головой и тяжесть его тела на ее.
— Иди ко мне. — Низким властным голосом прошептал он, стягивая с девушки лишнюю одежду и сам сбрасывая свою. Они закутались в длинный широкий плащ, и Диана закрыла глаза, ловя ощущения. Она обвила руками его шею, притягивая ближе к себе. Прошлась губами по каменным мышцам груди, одновременно целя и покусывая кожу. Ловя хриплые вздохи, срывающиеся с его красивых губ. Каждое прикосновение Амраса обжигало, дарило крылья, и хотелось не сдерживать эмоций. Стонать, кричать, не оглядываясь на спутников, что спали неподалеку. Но нельзя… Поэтому Диана все чаще впивалась поцелуями, терзая губы Амраса, чтобы скрыть собственную слабость. Он разгадал хитрость Дианы и лукаво улыбнулся, решив перехватить инициативу. И Диана в этот момент забыла все… забыла собственное имя и где они находятся. Забыла про спутников и цель их похода. Она только беспрестанно шептала имя Темного князя, задыхаясь от нежности, пока мир вокруг нее рассыпался на тысячи осколков. Взрывался миллионами звезд над головой. И, глядя в потемневшие от страсти глаза Амраса, Диана понимала — это безумие у них одно на двоих. Эта ночь связала их неразрывно, вот только девушка пока еще сама не знала об этом…
Прошло несколько дней…
Следующие дни пути немного снизили нарастающее напряжение. Могильные Плети остались позади, сменившись сначала пологими уступами, затем отряд выбрался на Звенящее плоскогорье, образующее центральную часть страны благодаря цепочке магических перемещений. Весна вновь вернулась, яркая и буйная, заставив забыть о колючем снеге, холодном ветре и озябших пальцах. Скинув теплые накидки, воины наслаждались теплом, ловя ласковые лучики, щедро падавшие на ровную, словно столешница, землю.
Диана и Валд, никогда не уезжавшие за пределы Миртандила дальше, чем на пару сотен лиг, не считая поездок к родным, с интересом впитывали новое. Все казалось им необычным: покрытые легкой серебристой дымкой травы, тонкие, похожие на горные, ручьи с кристально чистой водой; островерхие домики местных ремесленников и земледельцев. К удивлению Знающей, даже самая малочисленная деревенька здесь имела свой частокол и дозорные вышки с сигнальными кристаллами.
«Прошлые войны с Баронствами и Аранией не прошли даром!» — Как-то прокомментировал это Амрас, причем, как показалось девушке, со скрытым злорадством.
Несколько небольших городков по пути к Вратам Атрила, основному проходу через Вечные Топи к столице, отряд благоразумно обминул. Не стоило раньше времени давать о себе весть, ведь кто знает, как отнесутся местные жители к появлению на их земле иноземцев.
По словам главы отряда, стигийцы предпочитали сначала рубить и стрелять, а уж потом разбираться, ведь страна и сейчас находилась в состоянии вялотекущей войны с Баронствами, так что рейды вражеских отрядов здесь не были редкостью, даже несмотря на мрачноватую славу армии князя Стигии. Поэтому даже провизию в деревеньках по пути приходилось покупать Мейну с Кроком, да и то, по словам капрала, «каждый раз меня не покидает чувство, что мне выстрелят в спину».
— Неудивительно, что народ напуган, — как-то заметил на это Валд, когда они проезжали мимо одного из селений, полуобгоревший частокол которого выдавал попытки штурма — людей и, правда, убивают. Князь, а почему вы, как правитель, бездействуете?
Глава 43
— Неудивительно, что народ напуган, — как-то заметил на это Валд, когда они проезжали мимо одного из селений, полуобгоревший частокол которого выдавал попытки штурма — людей и, правда, убивают. А князь что же, бездействует?
— Эргос упаси тебя сказать подобное во Дворце, — тон Амраса на мгновение стал удивительно жестким, — распрощаешься с головой мгновенно. Просто за последние три сотни лет здесь сменилось пять династий. Наш род Гиккар пришел к власти после Войны Некромантов, так что и спустя поколение мне, как князю приходится разгребать завалы прошлого.
— Два поколения меньше чем за половину столетия? — Диана была откровенно удивлена.
— Все просто и без всяких ужасов, — Темный князь усмехнулся, — Официальная версия не включает в себя проклятую историю любви моих родителей. Народ знает, что мой отец умер больше двадцати лет назад, когда я был еще мальчиком.
— Можно, я добавлю? — Влез Тар. — Управление взяли на себя две семьи, а их сильнейшие Мастера Смерти стали Наставниками юного князя. Причем, как ни странно, не узурпировали власть, а сделали его одним из лучших боевых магов Тьмы, которых я встречал.
— Просто слеза прошибает… — Ехидно вставил Валд. — Ты так выслуживаешься перед Темным Князем, что аж противно!
Тар не отрегировал на подначку и немного помолчал, а затем добавил:
— Прошибает не прошибает, но теперь Стигия вновь поднимает голову после «ультиматума семерых».
— В смысле? — Валд заинтересованно воззрился на Тара. Тот помялся, а затем продолжил:
— В конце Войны Некромантов аранские силы захватили Врата Атрила, после чего основные силы остались там, а через Вечные Топи отправился небольшой отряд Знающих. В-основном, опытные тэры и артэры. Семеро из них, войдя в качестве послов для мирных переговоров в Минорас, пригрозили, что аранские войска, наступая, оставят за собой пустыню.
Амрас внезапно пристально посмотрел на остальных, отчего у них по коже побежали неприятные мурашки:
— И это не было простой угрозой…
— И? — Валд даже приоткрыл рот. В трактатах по истории, излагаемой в Обители, этот факт почему-то был не слишком освещен, если не сказать, обойден стороной.
— Стигийская знать никогда не отличалась глупым пафосом мучеников. — Амрас усмехнулся. — Да, в то время Минорас тоже был укреплен, и для штурма нужна была немалая армия. А вот сотня Знающих надежно могла блокировать город. До появления неизбежных в таких случаях болезней. Понимаете, о чем я?
— Все бы просто вымерли от эпидемий и голода. — Прошептала Диана. Заметив брезгливое выражение на лице девушки, Темный Князь добавил:
— Война никогда не бывает благородной, тэра Диана. Никогда, какими бы хорошими не были ее мотивы. В итоге, предыдущий род владык отказался от власти, хоть и не совсем добровольно, и под нажимом Арании трон князя отдали моему отцу, Алаку Гиккару.
Глава 44
— И теперь они у нас в некотором долгу? — Диана, наконец, начала понимать, что к чему.
— Раньше были, — Амрас усмехнулся наивности девушки, — пока жив был мой отец, и на Стигию были наложены многочисленные запреты, в том числе и на магические исследования. Кроме того, большинство стигийских Мастеров Смерти погибло, а армия без Знающих чересчур уязвима.
— Но они что-то придумали? — Валд посмотрел на Амраса. — Потому что как-то не вяжется полный разгром с нынешней ситуацией в стране.
— Да, — Темный Князь кивнул, — они начали обучать молодых, причем открывали им путь для многих знаний сомнительного рода. Так что теперь под боком у нас новое поколение не страдающих от нехватки Силы и довольно воинственных тэров и артэров. Жаждущих, так сказать, смыть позор и отомстить за отцов. И Стигия опять ничего никому не должна, даже несмотря на некоторые чаяния в Совете.
После подобного откровения Темный Князь замолчал и углубился в свои мысли, так что Диана с Валдом больше ничего из него вытянуть не смогли.
Впрочем, спустя пару дней у них появилось другое занятие. Теплая погода окончательно разогнала начавшую было овладевать воинами апатию, и теперь на привалах каждый старался занять себя, проявляя склонности к подчас странным для общества рубак вещам.
Тар, например, извлекал из свое сумки крошечную киару и пел всем желающим что-то эпическое из фольклора Предгорий и Темных Провалов. Лурс грамотно распределял свое время за переоснащением доспеха и чисткой оружия. Как оказалось, в его вещах отыскалось с добрую сотню различных иголочек, сверл, резцов и прочих механических приспособлений, и воин с удивительным мастерством оснащал свое стандартное облачение, перекраивая наручи, кольчугу с кирасой и сочленения. Мейн крутил замысловатые кульбиты под восторженные выкрики зрителей, изгибаясь с поистине нечеловеческой ловкостью. Казалось, капрал способен пройти по лезвию ножа и влезть в самую узкую щель. Крок, как оказалось чуть позже, писал неплохие баллады, и теперь они с Таром готовили на пару что-то грандиозное.
Картежники и любители цзу, танцоры и сапожники, земледельцы и бывшие трапперы, среди гвардейцев больше половины вообще не были потомственными солдатами. Выделяло их только одно: они умели воевать, и поэтому одно мероприятие после спуска со склонов Могильных Плетей стало на привалах неизменным. Тренировки. Из полутора десятков воинов ни один не ложился спать, не опробовав разок-другой свое оружие. Булавы и кистени, копья и ножи, метательные топорики и легкие луки, пращи и посохи, топоры и мечи самых различных форм и размеров — в арсенале отряда можно было найти, казалось, любое «жизнеукорачивающее» средство, кроме, пожалуй, ростовых луков, боевых молотов и алебард.
Девушка, раньше мало интересовавшаяся воинскими дисциплинами, не считая обязательных тренировок тэров, теперь с явным удовольствием стала присутствовать на ристалищах гвардии. Что-то словно пробудилось в ней, заставляя с замиранием сердца следить за отточенными до совершенства финтами и приемами фехтовальщиков и виртуозной скоростью стрелков. Гвардейцы действительно были великолепными воинами, причем многие владели несколькими видами оружия, а трое, включая Мейна, носили на рукавах серебристые повязки Адепта.
На одной из тренировок девушка не выдержала, и попробовала было выйти на схватку с одним из гвардейцев, однако была в пух и прах разбита под необидный смех сдружившихся с ней воинов. После этого Диана не отставала от Мейна до тех пор, пока он не согласился немного подучить ее владению клинком.
— Не знаю, на кой это тебе нужно, — тогда капрал весело посмотрел на слегка притихшую тэру, — ты и без него справляешься в бою как надо. Поэтому лучше уж согласиться…
Валд сперва посмеивался над попытками Знающей, однако скоро она нашла неожиданную поддержку в лице Амраса…
Глава 45
Солнце медленно закатывалось за горизонт, окрашивая набухшие на западе облака в нежные розоватые тона, словно огромные кисти винограда. На участке земли, выбранном воинами для очередной тренировки, было шумно. Весело толкаясь, зрители, которые спустя несколько минут сами становились участниками, с интересом наблюдали за сходящейся парой.
Напротив Дианы, облаченной в полупрозрачный защитный каркас, заменяющий доспех, медленно двигалась крепкая фигура Темного Князя, скованная кольчугой. В руках воина была тяжелая сабля. Сама Знающая ограничилась средним прямым клинком, идеально подходящим для быстрого боя.
— Итак, выступает… — Тар, как всегда, не мог остаться в стороне и, картинно растягивая слова на манер распорядителей ристалищ, встал. — Выступает…
Девушка молча показала ему кулак под смешки зрителей, но это ничуть не смутило остроухого негодяя.
— Широко известная в узких кругах, — он вобрал в грудь побольше воздуха и гаркнул, — тэра Диана!
Девушка поклонилась, метнув на горца укоризненный взгляд, и обернулась к противнику.
«Повезло бы хоть зацепить!» — Знающая ясно отдавала себе отчет, что нескольких тренировок с Мейном не хватит для ее дебюта, но не позориться же совсем?!
Повинуясь приглашению закованной в железную перчатку руки, девушка атаковала, рубанув сверху вниз, метя в горло. Быстрый удар, один из лучших в атаках «на смерть». Вот только она чересчур подалась вперед, немного потеряв равновесие, да и противник был явно не той категории. Он просто присел под серебристым росчерком и, пропустив его над собой, левой рукой толкнул девушку в грудь, одновременно сделав резкий выпад, едва не попав в лицо.
Рассвирипевшая от своего детского промаха Знающая обрушила на весело ухмыляющегося воина серию ударов, стремясь расшатать его оборону. Тщетно! Изогнутый клинок с легкостью гасил все ее ухищрения. А затем и сам Амрас перешел в стремительную атаку, то и дело легкими прикосновениями к звенящему щиту показывая ее ошибки. Когда их набралось не меньше десятка, он остановился.
— Неплохо. — Наблюдавший Мейн отсалютовал запыхавшейся девушке под хлопки зрителей.
— Что?! — Столь явная лесть заставила Диану возопить, забыв обо всем. — Да я даже его не зацепила!
Мейн, поднявшись, оказался рядом с девушкой:
— Каждый из нас, будучи неплохим солдатом, прошел курс усиленных тренировок, пробежал сотни лиг, сражался с боевыми машинами. Неужели ты думаешь, что ты действительно могла бы победить кого-то здесь без магии? — Светлое лицо приблизилось вплотную, и девушка увидела смешинки в глазах капрала, скрашивающие сухой тон.
— И все же… — Диана упрямо поджала губы. — Неужели все так печально?
— Не переживай, — Валд, сидящий рядом с Таром, выглядел донельзя довольным, — все равно в бою против Знающего все эти железки бесполезны.
— Вы так считаете, грасс Валд? — Высокий баритон Амраса, неожиданно возникшего за спиной у Знающего, заставил того вздрогнуть. Тэр медленно обвел глазами воинов и слегка поклонился Мейну.
— Грасс гвардеец, не соизволите?
Глава 46
— Грасс гвардеец, не соизволите?
Тот согласно кивнул:
— Сколько будет угодно!
Он тут же принялся облачаться в свою сверкающую кольчугу и натягивать наручи. Метаморф с удивлением следил за приготовлениями воина. Когда тот натянул на голову шлем, взяв в руку небольшой круглый шит, Амрас положил руку на плечо Валда:
— Я пропускаю этот бой. Ваш выход! Попробуйте победить его в бою.
— Да это же смешно! — Валд недоуменно встретился взглядом с начальником, но тот был совершенно серьезен. Воины притихли.
Диана с интересом следила за вставшим мужчиной. Она, конечно, видела превращения Дейры, да и других метаморфов, но каждый раз это завораживало. Минута — и вот перед тобой совершенно другое существо, полузверь с убыстренными инстинктами.
Валд сбросил свою рубашку, оставшись лишь в коротких штанах. Несколько секунд — и мышцы на его спине напряглись, а затем Знающий преобразился. Сразу, почти без подготовки. Диана раньше такого не видела. Секунду назад перед ней был красиво сложенный молодой мужчина, а теперь плечи Валда непомерно раздались, а руки вытянулись, превратившись в длинные плети, почти, как у осьминога. Вдоль позвоночника появилась цепочка роговых пластин, подобный же «доспех» защищал шею и грудь.