Лицо метаморф оставил неизменным, только верхнюю губу чуть вздернули клыки, как у дикого вепря. С резким свистом одна из рук-плетей Валда рассекла воздух и ударила прямо в землю, оставив на зеленом ковре глубокий шрам. Толпа охнула, а довольный Валд задрал голову вверх и басовито взревел.
На Мейна демонстрация силы, казалось, не произвела никакого впечатления. Он стал медленно приближаться, слегка качаясь со стороны в сторону, эдакий неповоротливый увалень в своей кольчуге.
«Как бы не так!» — Даже несмотря на прочную защиту коллеги, Диана ощутила в груди предательский холодок.
Она видела капрала в бою и раньше. Слишком хорошо он двигался как для «простого рубаки», как сам Мейн любил повторять. И дело было даже не в опыте. Просто появлялось иногда в его глазах что-то холодное и беспощадное, словно у голема. И пусть мощь преобразившегося Валда казалась ужасающей, но девушка по опыту «дружеских» споров с Дейрой знала, что не всегда грубая сила способна победить умение.
Валд не стал дожидаться и атаковал первым. В самом деле, не ему же, Знающему, бояться обычного человека, пусть и гвардейца. Рука-бич хлестнула на уровне груди, стремясь отбросить противника, но тот, резко закинув левую руку за спину, крутнулся, приняв удар на щит и погасив его силу.
Спустя мгновение гвардеец был уже возле метаморфа, полоснув его по ноге и увернувшись от второго удара. Валд взревел, бросившись вперед на Мейна, и тот в последнюю секунду успел отпрыгнуть в сторону и черкануть клинком по его бедру.
Метаморф, несмотря на огромную инерцию, развернулся с нечеловеческой скоростью, выбив меч из рук противника, и в лицо гвардейца понесся очередной выпад. Удар пришелся в подставленный щит, расколов его пополам и отбросив Мейна на спину. Левая рука-плеть описала широкую дугу, опускаясь вниз, и Диана даже зажмурилась. Слишком быстро она опускалась на Мейна, несомненно, ошеломленного скоростью Валда. Но метаморф внезапно отпрыгнул, взвизгнув…
Девушка охнула. Капрал медленно поднимался с земли. Глаза его горели недобрым огнем. Момент удара Знающая пропустила. И не только удара. Мейн успел вытащить из-за спины второй меч! И это — за долю мгновения! Нет, она давно знала, что с воином не все так просто! Даже его коллеги притихли, потрясенные.
Валд угрожающе заворчал. Цепь метаморфоз на одной из рук, располосованной клинком, была прервала, и теперь у Знающего осталась только одна «плеть», но сдаваться он явно не собирался и быстро стал вращать ею над головой. Противники кружились, выбирая позицию для атаки.
Валд вновь не выдержал первым. Хитро извернувшись, он ударил наискось. Страшный удар, способный располосовать тело пополам. Метаморф не достал самую малость, разминувшись с воином, вдруг прыгнувшим вперед и приземлившимся аккурат на его «загривок», занеся меч над головой. Знающий, чувствуя опасность, прокатился по земле, сбросив наездника. Поздно. Пока он поднимался, в воздухе мелькнул метательный нож, врезавшись в незащищенное колено. Нога метаморфа подогнулась, и подоспевший Мейн ударил оголовьем клинка по голове Знающего, опрокинув его наземь.
Воздух взорвался от восторженных криков. Тар аж подпрыгивал на своем месте, а Крок, лихо сорвав свой берет, крутил им в воздухе. Капрал же, словно не замечая оваций, подошел к Знающему и, протянув ему руку, шепнул несколько слов. Тот внезапно осклабился, показав свои страшные клыки. Спустя несколько мгновений Валд вновь вернул себе прежний вид и, ухватившись за руку, поднялся. О полученных им ранах напоминали только небольшие царапины, и Диана невольно позавидовала крепости метаморфов.
Глава 47
— Вот видите, — Амрас, присевший рядом, пристально посмотрел на Диану, — много ли времени нужно опытному воину, чтобы убить чересчур самоуверенного Знающего? — Не говоря больше ничего, он поднялся и скрылся в приближающихся сумерках.
Девушка недоуменно пожала плечами. О ком он говорил и кого Темный князь имел в виду? Валда, только что проигравшего Мейну, и, казалось, ничуть оттого не опечаленного, или ее саму?
Как бы то ни было, с тех пор девушка каждый вечер тренировалась вместе с гвардейцами еще дольше, прогоняя боль в руках доступной ей лечебной магией, а потом вновь охватывая рукояти мечей. Иногда на тренировках присутствовал и Амрас. Правда, больше Темный князь в схватках не участвовал, но, казалось, теперь ему тоже нравиться следить за боями, обмениваясь понимающими взглядами с метаморфом.
Изрядно удивленный таким усердием, Мейн даже иногда стал заниматься с ней отдельно, подчас показывая ей какие-то странные приемы, резко отличающиеся от обычных, но на все вопросы неизменно молчал. Пару дней спустя к ним присоединились и Тар с Лурсом, так что теперь звон оружия раздавался и по утрам, а у Мерга появился еще один повод для брюзжания. Правда, на фоне ясной погоды его недовольство не столь губительно действовало на нервы.
Правда, Диана искренне не могла понять, почему на все ее просьбы потренироваться вместе с ней, Амрас отвечал отказом. И смотрел на нее слишком внимательным взглядом, обнимая за талию так бережно. Иногда прикасаясь к ее животу так нежно, словно она хрустальная. Диана не задавала вопросов, потому что знала — Темный князь не ответит. Даже находясь рядом с ней, наедине, Амрас не спешил раскрывать душу. Особенно он избегал обсуждать вопросы, касающиеся конечной цели их поездки. Диана понимала почему — Алекс незримо стоял между ними даже сейчас. Алекс и пророчество…
Алекс…
После первой недели в новом доме опасения Алекса понемногу начали развеиваться. Рыжеволосый не обманул его: оказалось, что Алекс ему действительно нужен.
Буквально со второго дня пребывания в обществе Кая он окунулся в совершенно новый мир, наполненный колбами, ретортами, опытами и расчетами. И теперь мужчина засиживался до поздней ночи над подкидываемыми задачками, заставлявшими вдоволь поломать голову, штудируя книги по некромантии и темной магии. Он готовил микстуры и неведомые снадобья, зачаровывал предметы, вливал Силу в амулеты и хитроумные приспособления.
Они спорили с Каем по поводу новых решений в магии и технике, обсуждали теории и проводили разные опыты. Рыжий оказался хорошим учителем, никогда не укорявшим за промахи и ошибки, и под его руководством Алекс все увереннее ориентировался в огромном пространстве лаборатории. Дни шли, и они становились настоящими друзьями.
Да и одному здесь скучно совсем не было. В библиотеке напротив его комнаты нашлись уникальные книги по магии, о которых Алекс слышал только легенды. Кай же на все вопросы отшучивался, равно как и на интерес Алекса к другим обитателям дома.
— Мы делаем великое дело, грасс Алекс, — даже за бокалом вина, когда они иногда обедали вместе в небольшой столовой, мужчина говорил о работе, он был настоящим фанатиком исследований, — эта лаборатория и все вложенные в нее средства окупаются сторицей. Вы знаете, что прошлый мор в Зилоре удалось остановить не только силами Светлого ковена, но и во многом при помощи полученных здесь магических настоек?
Стоит ли говорить, что они почти сразу перешли на «ты», а спустя пару недель мужчина совершенно не ощущал себя слугой, а, тем более, чьим-то рабом. Единственным ограничением его воли были просьба Кая не выходить за пределы крыла да ношение серебристого браслета, который он обнаружил сразу, когда очнулся. Последний сковывал магию.
Глава 48
Стоит ли говорить, что они почти сразу перешли на «ты», а спустя пару недель мужчина совершенно не ощущал себя слугой, а, тем более, чьим-то рабом. Единственным ограничением его воли были просьба Кая не выходить за пределы крыла да ношение серебристого браслета, который он обнаружил сразу, когда очнулся. Последний сковывал магию.
— К сожалению, я вынужден на этом настаивать, грасс Алекс, — буквально на второй день рыжий сам заговорил об этом, — это необходимость. Вы живете рядом с лабораторией, в которой многие реактивы очень чувствительны к темному Дару. Мы же не хотим взорвать целое крыло?!
Правда, в самой лаборатории, в небольшой комнатке, экранированной от магии, он снимал с Алекса браслет, когда для приготовления снадобий или формирования плетений требовалась темная Сила.
— Ты отличный напарник, грасс Алекс, — в один из дней, когда рыжий присоединился к нему за ужином, он извлек на свет видавшие виды бутылку с вином, — и сегодня я предлагаю не только выпить за первый месяц в качестве моего помощника, но и поведать тебе, наконец, о конечной цели наших исследований.
Он легким движением штопора откупорил бутылку.
— Думаю, оно отлично дополнит паштет из зайчатины и тушеное мясо. — К кухне в этом доме придраться было просто невозможно. Неведомые повара, кем бы они ни были, досконально освоили магию приготовления блюд, балуя желудок мужчины день ото дня. Так что за это время Алекс не только почти вернул свой прежний вид, он и чувствовал себя превосходно, чему немало способствовали прогулки в оранжереях, размещенных прямо в доме, на аналог закрытого сада, с диковинными цветами и даже птицами, и по-настоящему интересная работа в обществе Кая.
Правда, итог ее, равно как и цели, до сих пор оставались для мужчины загадкою, слишком разными порой были их опыты. И вот теперь Кай сам хочет рассказать о ней!
— Думаю, ты знаешь об исследованиях в области магической ауры. — Кай по привычке сплел тонкие пальцы рук в замок. — Аура — это как лицо для любого мага, и подделать ее невозможно. А когда маг со временем слабеет, это отражается и на ауре.
Алекс согласно кивнул.
— А если посмотреть на это с другой стороны? Если аура мага или любого другого человека даже с самой малой крупицей Дара — это проекция силы Потоков магии, то есть прямое свидетельство его возможностей, то нельзя ли путем ее коррекции повлиять на последние?
— Но ведь книги по основам… — Начал было мужчина, но глаза Кая сразу привычно вспыхнули протестом.
— Забудь про книги и про аксиомы. — Он рубанул рукой воздух. — С одной стороны ты прав, есть прямая связь, о которой известно любому, но ведь все в мире находится в равновесии. До недавнего времени считалось, что аура — это отражение сущности мага, а если представить ее как отражение возможностей? Например, если ты артэр, то носишь мантию.
— А если ты аколит и наденешь мантию, то тебя могут принять за артэра. — Мужчина понимающе кивнул.
— Именно, грасс Алекс. И тогда у тебя будет доступ в лучшие библиотеки и залы тренировок и твое обучение сразу ускорится. И артэром ты сможешь стать много быстрее.
— Словом, если улыбка — это свидетельство хорошего настроения, то нельзя ли, улыбаясь, сменить плохие мысли на хорошие?
— Именно. Достаточно будет провести некий ритуал, чтобы человек смог изменить свою ауру, а с нею и возможности. Со временем мы научимся управлять этим так, что даже темный маг сможет будить в себе светлую Силу, а человек со способностями метаморфа повелевать Стихиями! — В запале Кай стукнул кулаком по столу, чуть не расплескав свое вино. — Представь, сколько людей, обделенных силами, смогут с помощью подобного открытия стать полноценными.
Таким Кая мужчина еще не видел, в глазах его было что-то фанатичное, словно это открытие было для него очень личным. И, надо признать, что его энтузиазм был заразительным.
Глава 49
открытие было для него очень личным. И, надо признать, что его энтузиазм был заразительным.
— Дело за малым — просто сделать это открытие. — Алекс сдержанно улыбнулся.
— Сделаем, я скоро все собе… — Кай внезапно запнулся. — В-общем, наша работа движется довольно быстро и все благодаря тебе, грасс Алекс. И, — тут он поднял палец вверх, — я даю слово, что в случае успеха я сделаю все возможное, чтобы ты смог вернуться на родину целым и невредимым. Возможно, это будет даже скорее, чем ты рассчитываешь…
Допив вино, рыжеволосый вскочил и, привычно кивнув на прощание, поспешил к двери, оставив Алекса сидеть, в волнении стиснув край стола.
С тех пор прошел еще месяц. Мужчины работали, не покладая рук, и на сон оставалось не больше нескольких часов. Щеки Алекса снова ввалились, а руки покрыли язвочки от частого применения Силы. Теперь-то он точно знал, что они делают, и за что ему нужно бороться.
Если бы он знал еще и другое…
Алекс с силой ударил кулаком в стену, оставив на белой штукатурке капельки крови. Эксперименты не шли, и, по мнению Кая, в расчетах закралась ошибка. Вот уже третью ночь рыжий закрывался в лаборатории, проверяя их предположения опытами, чтобы под утро вернуться злым и с опухшими от бессонницы глазами.
— Плохо. — В ответ на его вопросы он только кривился. — Мы где-то ошибаемся. Нужно искать, грасс Алекс, нужно искать…
Только вот в расчетах ли они ошибаются? В последний месяц, узнав цель их исследований, изучив все формулы и методы, предложенные Каем для наделения человека Силой извне, мужчина начал в этом сильно сомневаться. Он перепроверил все по десятку раз, заново создал и протестировал снадобья, должные уберечь добровольцев, если такие когда-нибудь найдутся, от чрезмерного воздействия магии, разобрал и собрал созданную рыжим машину для опытов, но все было верно.
Хуже всего было то, что теперь обещанная свобода могла отложиться на неопределенный срок. А если они в корне неправы, и Кай ошибается?! Да, он намного сильнее его магически, и, конечно же, опытнее, но что в таком случае?!
Правда, на его слова маг отмахивался, так и не давая Алексу присутствовать при окончательном эксперименте.
— Это всего лишь мыши или другие мелкие животные, но и на их смерть смотреть не слишком приятно. — Кай на его просьбу отвечал вежливым, но твердым отказом. — А то, пожалуй, ты можешь счесть меня жестоким…
Даже это его внимание к помощнику было приятным, и Алекс искал новые пути решения их проблемы с удвоенной силой, хотя больше, казалось, работать было невозможно.
Луны Риганды светили в окно комнаты приятным успокаивающим светом, только вот голова, чересчур утомленная работой, гудела как растревоженный улей, не давая уснуть.
«Пойду, пройдусь…» — Алекс, вздохнув, сел на кровати, невольно бросив взгляд на миниатюрные песочные часы. Три часа ночи, и все остальные обитатели дома, естественно, давно спят. Он не нарушал запрет Кая насчет походов в другие части огромного дома, даже несмотря на интерес. Правда, в последнее время и тот поугас, вытесненный бесконечными опытами.
Пройдя вдоль коридора, мужчина вдруг увидел тонкую полоску света из лаборатории. Обычно Кай запирал ее на ночь, даже когда ставил эксперименты, но сегодня, видимо, запамятовал.
«Заглянуть? — И, правда, почему ему не посмотреть на итог более чем двухмесячной работы свежим взглядом. — Думаю, от смерти парочки зверушек я не потеряю сознание…»
Глава 50
«Заглянуть? — И, правда, почему ему не посмотреть на итог более чем двухмесячной работы свежим взглядом. — Думаю, от смерти парочки зверушек я не потеряю сознание…»
Усмехнувшись, он осторожно приоткрыл дверь в коридор и, держась вдоль стены, подкрался к огромному светлому залу. Несмотря на мнимое спокойствие, сердце мужчины стало биться сильнее, тем более, что он впервые нарушал их с Каем договор.
С другой стороны, если он просто посмотрит, то рыжеволосый маг вряд ли его обнаружит, слишком сильная тень в коридоре.
Машина была собрана посреди зала, как и предполагалось. Сотни проводков тянулись к большому креслу, предназначенному в конечном итоге для человека, оплетая его сложной энергетической паутиной.
«Доброволец будет сидеть в кресле. Мы вводим ему микстуру, защищающую от переизбытка магии, которую ты, грасс Алекс, помогаешь мне завершить». — Он невольно вспоминал один из их недавних разговоров.
«А будет ли доброволец, — тогда он явно усомнился в этом, — даже если эксперименты успешно пройдут на животных, никто же не может поручиться за его безопасность?»