«Разумеется, — Кай улыбнулся какой-то странной улыбкой, — ты и не представляешь, грасс Алекс, сколько в мире людей с крупицей Дара, готовых рискнуть, чтобы стать полноценными».
И тогда вновь в его голосе прозвучало что-то глубоко личное.
«Интересно, куда он садит мышей, не в кресло же?» — В следующее мгновение глаза привыкли к ослепительному свету, и Алекс охнул. В центре машины был человек. Живой, настоящий человек, силящийся освободиться от пут, удерживающих его руки привязанными к массивным подлокотникам.
Эти несколько мгновений слились и растянулись на минуты. Будто в замедленном кино Алекс увидел, что из боковой комнатки, где находилось управление творением Кая, по металличнским жилам побежали голубые искорки.
А потом разум отключился, не желая принимать и осмысливать жуткое зрелище.
Как в фильмах ужасов. Но этот ужас был реальным, и Алекс сорвался, побежав. Забыв про Кая и запреты, про безопасность и магию.
В паре латов от машины его отбросило назад, слишком сильные завихрения Дара витали возле нее. Магия сейчас убивала этого несчастного, явно не желавшего себе такой участи по доброй воде.
«Остановить машину!» — Если к человеку не подобраться, то можно повернуть обратно рычаг, пока еще не поздно.
Он не успел. В голове словно взорвался огненный пульсар, заставив упасть на колени с воплем боли. Где-то за спиной гул все нарастал, заглушая крики несчастного, но мужчине было не до этого: его запястья стиснула удивительно сильная рука, отшвырнув прямо на полку с реактивами, чуть не лишив сознания.
— Я, кажется, просил тебя не входить сюда без моего разрешения… — В глазах Кая была бесконечная злоба. Машина вдруг стихла. — Ты обманул меня…
— Ты убил его! — С трудом поднявшись, Алекс сделал шаг назад. Потрясенный, уничтоженный, он мотал головой, не веря в происходящее. — Ты же говорил…
Он замер, потрясенный страшной догадкой. Кай с застывшей улыбкой смотрел ему в лицо.
— Что же ты, грасс Алекс, — теперь уважительное обращение на тонких губах звучало как издевка, — спрашивай. Ты же хотел о чем-то спросить? — Он подступал все ближе. — Сколько их таких было? Или зачем делать опыты, которые не проверены, на людях? А может, ты спрашиваешь себя, почему ты помогал мне? Об этом говорит сейчас твоя совесть, а, раб?!
Глава 51
— Что же ты, грасс Алекс, — теперь уважительное обращение на тонких губах звучало как издевка, — спрашивай. Ты же хотел о чем-то спросить? — Он подступал все ближе. — Сколько их таких было? Или зачем делать опыты, которые не проверены, на людях? А может, ты спрашиваешь себя, почему ты помогал мне? Об этом говорит сейчас твоя совесть, а, раб?!
Боль вновь вернулась в голову, качнув его в сторону. Силясь устоять на ногах, Алекс ухватился за полку, сбросив несколько банок с настойками.
— Ты просто смешон, глупец. — Глаза рыжеволосого горели нездоровым огнем. — Ты и вправду думаешь, что подобное возможно пробовать на животных?
Он расхохотался.
— Я не буду тебе помогать…
— Будешь… — Смех разом оборвался. — Твоя жизнь принадлежит мне или ты забыл? Ты — моя вещь, и теперь ты будешь называть меня магриф. Магриф Кайер, ясно?
— Да пошел ты…
Взмах. Удар. Алекс вскрикнул, растянувшись на полу.
А потом пришла настоящая боль, лишающая рассудка. Кай — ментальный маг. И он отлично умел влезать в чужую голову…
— Этот глупец, расставшийся сегодня с жизнью, — несмотря на магию Кая, или, вернее, Кайера, его голос было слышно превосходно, — он не десятый и даже не сотый. И далеко не последний. Ты будешь помогать мне, хочешь ты того или нет. Служить источником Силы. Сосудом. А когда содержимое из тебя будет выпито досуха, а выкину тебя на помойку. Или, может, ты займешь это кресло…
Боль вдруг ослабла.
— Ради чего все это… — Он знал, что все не так хорошо, какой-то частью разума. Несмотря на их разговоры и мнимую дружбу, заботу и уважение. Просто хотел верить в лучшее. Только сейчас, раздираемый болью и ненавистью к рыжему магу, Алекс признался себе в этом.
Он чуть привстал.
— Зачем? — Кайер ощерился, сквозь тонкие губы проступили зубы. — Потому что я так хочу. Потому, что я хочу быть сильнее. — С каждой фразой он бил его короткой плетью. — Потому что мне надоело быть простым… — Он запнулся. — Собственно, почему я тебе это говорю, раб?!
Во Врата Атрила они въехали в сумерках. Диана с интересом рассматривала строгую мрачноватую архитектуру второй столицы Стигии. Высокие, в несколько этажей здания, сложенные из серого горного камня с квадратными, обведенными буроватой краской окнами и скалящимися с крыш химерами и змеями. Узкие, намного уже, чем в Миртандиле, улочки, вымощенные рельефной, напоминающей чешую, брусчаткой.
А еще в городе почти не было зелени. Все Врата Атрила, казалось, представляли собой средоточие камня. Изредка среди сероватого антуража мелькали здания академий или особняки местных богачей, украшенные колоннами и барельефами, искусно вырезанными в твердом мраморе. Чуть позже, присмотревшись, девушка заметила почти повсеместное отсутствие окон на первых этажах домов, и массивные ворота, разделяющие квартала.
— На случай осады, даже если стены города падут, каждый квартал становится рубежом, а любой дом — миниатюрной крепостью. — Амрас тоже водил головой из стороны в сторону, явно запоминая и анализируя.
— Неужели война была настолько жестокой? — Валд тоже отметил чрезмерную, по его мнению, боеготовность города. То и дело мимо них проходили вооруженные до зубов патрули, среди которых глаз различал Знающих.
— Более чем. — Амрас направил лошадь в сторону, пропуская нескольких ремесленников. Под широкими и короткими плащами у них явственно угадывались очертания кинжалов. — Теперь ношение оружия горожанами Врат Атрила, Дувра и Реалта, крупнейших городов Стигии, не только не запрещено, но и поощряется. Тем более, что этот город — единственный широко известный проход к столице. А то, как укреплены деревеньки и городки, вы уже видели. Кроме того, повторюсь, страна все время воюет с Баронствами.
— Нам рассказывали, что в Войне Некромантов Арания уничтожила едва ли не четверть населения страны, но как-то не верилось. — Диану передернуло. — Значит, это не пустое бахвальство?
— Нет. — Отчеканил Темный князь. — Хотя, возможно, это и было необдуманно. Потому что теперь мы готовы к любой войне. По крайней мере, больше, чем вы…
«Даже так?» — Диана молча переглянулась с Валдом. Внутри внезапно возникла злость.
Глава 52
— Нет. — Отчеканил Темный князь. — Хотя, возможно, это и было необдуманно. Потому что теперь мы готовы к любой войне. По крайней мере, больше, чем вы…
«Даже так?» — Диана молча переглянулась с Валдом. Внутри внезапно возникла злость.
Амрас тем временем завернулся в дорожный плащ, всем своим видом показывая, что не собирается обсуждать темы политики. На ночлег они остановились в нижней, более бедной части Врат. В отличие от верхней части города, для входа в которую требовался пропуск, здесь не задавали лишних вопросов и довольно равнодушно относились к чужеземцам с оружием, что мало вязалось со всеобщей военной истерией. Правда, и риск сильно сократить себе жизнь на темных и грязных улочках, разительно отличающихся от более ухоженных начальных кварталов, в которые редко наведывалась стража, был куда выше. Такое себе «кольцо бедноты» между хорошо охраняемым предместьем и верхними Вратами.
Угрюмый хозяин постоялого двора, со шрамом через всю щеку и повязкой на месте правого глаза, без лишних споров и вопросов отдал ключи от нескольких комнат на верхнем этаже и так же молча удалился, показав последние и крепко зажав в руках плату на день вперед. Диана еще несколько минут ощущала на себе недоверчивый взгляд единственного черного глаза, буравивший ее и спутников из-под изломанной брови. Видимо, в отличие от молодых Знающих, он не понаслышке знал подробности Войны Некромантов, и сделал для себя окончательный вывод об Арании вообще и ее гостях во Вратах Атрила в частности.
Но Диане, спустя минуту после того, как дверь за ним закрылась, это и многое другое стало абсолютно безразлично. Ванна! Настоящая, полная горячей воды ванна, а не мерзкая бытовая магия! Девушка с наслаждением плеснула в воду изрядную порцию ароматического масла, мысленно послав к демонам жалобу Валда, занявшего соседнюю комнату (с довольно тонкими стенками, надо сказать!), на запах. Проигнорировав заодно и приглашение гвардейцев отобедать внизу, в трапезной, она наскоро перекусила у себя и завалилась спать.
Наутро Мерг, вооружившись верительными грамотами, в сопровождении Знающих отправился на прием к градоначальнику. С некоторыми трудностями миновав скептически взиравшую на них стражу (собственно, взирали они на пышное церемониальное облачение Мерга, напоминавшего в своем наряде безвкусного купца!), они вступили на улицы богатых кварталов.
Не в пример зданиям, оставшимся за стеной, здесь царили цвет и роскошь. Один миниатюрный дворец сменялся другим, вездесущие змеи и химеры, пополам с драконами, были раскрашены во все цвета радуги, да и стены обычных домов расцвечивала тщательно подогнанная мозаика. Впрочем, здешние богачи и вельможи в большинстве своем сумели не скатиться до откровенной кичливости своим золотом, и их обиталища, хоть и не сравнимые с Башнями Обителями или особняками Миртандила, тоже потрясали воображение.
Во дворец правителя города Мерг направился один. Стража, еще более недоверчиво изучившая его бумаги, все же пропустила недовольно сопящего посла внутрь, преградив дорогу остальным.
— Будем, надеяться, что он вернется. — Валд настороженно оглядывал непроницаемые лица стражи. Судя по довольно тонким кольчужкам и искоркам, то и дело пробегавшим по рукоятям чуть изогнутых алебард, Силы в облачение воинов было «влито» немеренно.
— А если не вернется, то будет приятный сюрприз! — Хмыкнула Диана. — У меня, кстати, есть личное дело в городе.
— Ты не пойдешь одна. — Сверкнул глазами Темный князь. — Обязательно попадешь в неприятности!
— Я не ребенок, чтобы со мной повсюду ходили за ручку! — Прищурилась Диана. Окружающие их товарищи по комнаде примолкли и сделали вид, будто разглядывают прохожих. Амрас стиснул челюсти, пытаясь сдержать рвущие эмоции. Диана лишь медоточиво улыбнулась ему в ответ. Битва характеров продолжалась…
Глава 53
Вернулся объект гипотез часа через два, багровый от гнева, но с пропуском в столицу. Знающие благоразумно не стали расспрашивать негодующего Мерга о том, как прошла встреча. Особа полномочого посла Арании явно не произвела на Ульмара Гиккара, троюродного брата Амраса, никакого впечатления. Амрас, находящийся в походе инкогнито, едва сдерживал смех, слушая злоключения Мерга.
— Это возмутительно! — Глаза грасса Диила метали молнии, и Диана с Валдом за его спиной весело перемигивались. — Я посол, а не его слуга! И не обязан часами ждать в приемной, словно торговец сладостями!
— А мне всегда казалось, что призвание посла немного сродни торговле, — задумчиво протянула Диана, — только вот размеры сделок немного больше!
Мерг аж взвился и круто изменил направление, буркнув что-то о необходимости побыть одному. Знающие тут же отстали шагов на сорок, благо, упустить ярко одетую фигурку в жиденькой утренней толпе было делом непростым. Посол целенаправленно спешил к торговым рядам небольшого рынка.
— Зачем злишь его? — Улыбнулся Амрас, беря девушку за руку.
— Просто не люблю набивающих себе излишнюю цену, — девушка выдержала пристальный взгляд, — а наш посол как раз из таких. Я вдоволь насмотрелась на…
— Нет, вы только посмотрите на это! — Валд внезапно резко подался вперед, прервав Знающую. — Похоже, у нас скоро будут неприятности!
Метаморф указал рукой на небольшую лавчонку с тканями, возле которой минуту назад остановилась низенькая фигурка Мерга. Вокруг нее уже начали бушевать страсти. По крайней мере, визгливый голос посла явственно выделялся из шума толпы.
— … ложил на то, что это привезено из Баронств и не собираюсь платить втридорога непонятно за что! — Спустя десяток шагов тенор посла усилился настолько, что даже прислушиваться не пришлось. К сожалению, не пришлось прислушиваться и собирающимся отовсюду местным покупателям. Судя по выражению их лиц, монолог Мерга им совсем не нравился. Продавец снова что-то пробормотал в ответ.
— Да плевал я на эти ваши проклятые пошлины вместе с вашими идиотскими торговыми правами! — Мерг, похоже, вошел в раж и выплескивал злость, не выбирая выражений.
Торговец, похоже, тоже не принадлежал к стоикам, и в ответ понеслась отборная брань. Голос у него оказался на редкость грубым для щуплого сложения и яростно визжащий посол был вынужден узнать много нового о себе и своих родственниках, будучи не в силах его перекричать.
Подоспевший Валд принялся оттаскивать рассвирепевшего Мерга буквально с прилавка, на который тот принялся влезать, чтобы опробовать другие аргументы, напрочь игнорируя возможность скандала с вмешательством стражи.
— Проклятые стигийцы! — Посол все не унимался и рвался в бой. — Мало мы вам зады надрали!
— Ой, а вот это уже плохо! — Валд настороженно оглянулся по сторонам.
Словно в подтверждение его слов, из-за соседнего прилавка прямо в перекошенное лицо посла прилетел огромный желтый плод, свергнув его наземь. Окружившая место ссоры толпа одобрительно и зловеще загудела, и в воздухе блеснуло с десяток довольно длинных ножей. Амрас слегка побледнел и оглянулся на коллег.
— Мы же не можем применить Силу здесь, это самоубийство!
— Против людей нет, — Диана оглянулась по сторонам, — нужно что-то другое!
Глава 54
— Против людей нет, — Диана оглянулась по сторонам, — нужно что-то другое!
Девушка прикрыла глаза, в которых внезапно промелькнула магическая искорка, и тотчас крыша тканевой лавчонки вспыхнула, словно свечка. Толпа отхлынула, сыпя проклятиями, на секунду позабыв про ошеломлённого ответом народа Мерга и его спутников. Метнувшийся к послу Валд довольно непочтительно вздернул его за шкирку и шлепнул по спине, рыкнув что-то ободряющее, и четверка буквально выскользнула в образовавшуюся брешь.
Толпа взвыла и ринулась следом. Амрас, крутнувшись, на бегу отбил полупрозрачным магическим бичом с полдесятка брошенных вдогонку ножей, что нисколько не снизило энтузиазма преследователей.
В итоге все вынуждены были еще минут десять петлять по узким рядам. Наконец, оторвавшись от преследователей и вернувшись в нижнюю часть города, измочаленные Знающие остановились передохнуть.
— Грасс посол, — Темный князь с трудом переводил дыхание, опершись спиной прямо на стену, но, тем не менее, его аристократическая выдержка осталась на высоте, — я понимаю, что вы устали. Но не могли бы вы в следующий раз выбрать кого-нибудь менее нервного?!
Мерг злобно зыркнул на Темного Князя, но промолчал, вытирая липкий сок с порядком порозовевшего лица. Несмотря на свою упитанность, бегал он, как оказалось, довольно шустро, особенно учитывая недавно раздававшиеся за спиной дикие вопли преследователей.
Спустя несколько часов, переодевшись, отдохнув и вдоволь подкрепившись, Знающие уже грелись около уютного камина в нижнем зале гостиницы.
— Вы как хотите, а с меня на сегодня достаточно. — Амрас с наслаждением протягивал ноги чуть ли не в огонь, полуприкрыв веки. Валд только согласно кивнул.
Вернувшись, они тотчас сдали бурчащего Мерга гвардейцам, и теперь у Знающих было вдоволь времени до темноты для последующих приключений. Но только неугомонной Диане захотелось еще побродить по городу, и она, отобедав с коллегами, тут же об этом заявила.
— Саму я тебя не отпущу. — Амрас деловито рассматривал изящную гравюру на стене. — Не хватало еще неприятностей.
Диана обиженно поджала губки, и он смягчился:
— Ладно, вместе пойдем гулять. Может, еще кого-то прихватим за компанию?