Сердце странно ухнуло вниз. Словно из сна перед глазами пронеслись желтые холмы, мерно раскачивающиеся в такт галопу лошадей. Они пересекли Мертвую Долину?!
— Мои лекари зашили твои раны и остановили заражение. — человечек, сцепив руки за спиной, принялся расхаживать по кругу. Только сейчас Алекс заметил, что комната круглая, а его кровать стоит в центре. — Я приказал им это. Вылечить тебя. — Он говорил медленно, взвешивая слова. — А знаешь почему?
Алекс настороженно смотрел на старика, стараясь воззвать к Потоку, но Дар молчал. Или он еще слишком слаб?
— Потому, что тогда ты будешь полон сил, — собеседник, похоже, совсем не нуждался в его ответах, — и сможешь дольше выдержать…
«Сумасшедший!» — Алекс видел, как глаза человечка заблестели от удовольствия, а голос обрел краски.
— Я очень долго ждал тебя, попаданец из пророчества. Тебя и твою маленькую паршивку девчонку, Оракула… Я до нее еще доберусь! — Алекс, бросившись вперед, разминулась со стариком совсем чуть-чуть, тот оказался странно проворным. В следующую секунду мужчина почувствовал, что летит назад, в стену, и очутился на полу.
— Даже не пытайся. — От удара перехватило дыхание, и негромкий голос незнакомца стал оглушительным. — Пророчество не свершится. Я просто не позволю этому случиться. Риганда не перейдет в руки Хранителей — Демиургов! Я не допущу этого… — Он неприятно рассмеялся. Эта резкая смена настроений пугала еще больше.
Он отошел к стене и нажал какую-то невидимую ручку, открыв потайную дверь. В полумрак комнаты ударил ослепительный солнечный свет.
— Ты не сможешь навредить себе здесь. — Напоследок старик обернулся, смотря, как Алекс силится встать. — Ешь и пей в свое удовольствие. Если не захочешь — тебя будут кормить насильно. И еще — не пытайся пользоваться Даром, твои темные силы тебе не помогут. — Дверь закрылась бесшумно, и мужчина обреченно опустился на кровать…
Похищение Алекса во время его путешествия с Дианой…
Мимо проносилась зелень Долины Заката, снежные пики Перевала и пески Мертвой Долины. Хрипящие от натуги кони делали больше ста лиг за переход. Теперь миньоров подгоняли. Отряды карателей не обладали такими выносливыми скакунами, но тэры Долины Заката постоянно подпитывали скакунов Силой, сужая петлю, и только миновав Перевал, И´ир вздохнул спокойно.
Наконец, впереди замаячили возделанные поля с оросительными канавами и небольшие деревеньки, встречавшие остатки отряда приветственными криками, и спустя две недели И’ир с вздохом облегчения спешился, преклонив голову перед куполами храмов Зилора.
Путешествия, в качестве пленника в отряде Карателей, попаданец с Земли, Алекс Браун не помнил. Его подло похитили и пленили, забрав с собой. Его раны воспалились, и мужчина впал в забытье, изредка прерываемое толчками миньоров. Тогда, едва очнувшись, он пил какой-то кисло-сладкий настой, немного сбивающий жар. В его голове вертелся один эпизод — воспоминание о том, как он, находясь на Земле, попал в портал и переместился в другой мир. В Риганду…
Прошлое. Перемещение Алекса через портал с Земли в другой мир на Риганду…
Было почти шесть, и солнце начало заливать тускнеющим светом острые верхушки деревьев вдоль дороги, когда Алекс поставил машину на небольшой стоянке рядом с «Охотником» и направился внутрь.
День выдался хлопотным. Роджер, его деловой партнер и владелец консультационной фирмы, вот уже неделю был в отъезде, и вся основная работа была на Алексе, так что к концу очередного дня он чувствовал себя, как ездовая собака, пробежавшая по тундре добрую сотню миль.
«Удачное сравнение, только высунутого языка не хватает!» — Насмешливо думал молодой мужчина про себя, ведя машину сначала по узким темным провалам между зданиями-гигантами деловой части Сити, а потом по дороге, связывающей соседний городок с его работой. Хорошо еще, что трасса сегодня не слишком загружена, все-таки суббота, и стоять в пробках почти не пришлось.
В «Охотнике», как всегда, народу было немного: мало кому хотелось делать десятимильный крюк, чтобы насладиться свежим домашним пивом и отменной кухней. Алекс был одним из немногих. Больше пяти лет назад, почти сразу после окончания университета, они с друзьями облюбовали этот кабачок и сделали его одним из постоянных мест для встреч. Здесь можно было спокойно поговорить и звучала ненавязчивая музыка. Словом, как когда-то выразился Этан, «здравомыслящие юристы могли получить немного романтики».
Ноздри мужчины невольно затрепетали, ловя аромат дерева. Вся мебель в небольшом зале, включая барную стойку и вращающиеся стулья возле нее, были сделаны из настоящего дерева, а стены заведения украшали головы животных вперемешку с фотографиями, оправдывающими название паба.
Кивнув нескольким завсегдатаям и молодому бармену, натиравшему бокалы, Алекс обернулся в зал, сразу заметив густую светлую шевелюру Этана, и короткий сероватый ежик волос Дэвида.
— Понимаешь, говорю я ему, для этой сделки ваши средства недостаточны, а он… — Рассказывал какую-то длинную и запутанную историю Дэвид. Этан слушал холерические излияния друга со сдержанной улыбкой.
— Доскажешь как-нибудь после, а то я не слышал начало… — Присоединился Алекс к друзьям.
— Для Дэвида это жизненно важно. — Этан улыбнулся одними глазами. Лицо его при этом осталось совершенно серьезно, и Алекс, не знай друга так хорошо, не почуял бы подвоха.
— С чего это? — Дэвид подозрительно посмотрел на друга
— Элементарно, мой друг. Тогда ты отдышишься, и пива в тебя влезет больше. — Этан невинно улыбнулся, кивнув на брюшко Дэвида.
— Не все же такие спортсмены, как этот сумасшедший. — Тот вернул колкость, указав на Алекса.
— Нет, ребята, я в ваш спор не лезу. — Алекс демонстративно пожал широкими плечами. — С меня на сегодня достаточно споров!
— Тогда пей! — Дэвид пододвинул к нему огромную деревянную кружку.
— Нет, я за рулем. Нужно забрать Эмили и Софи от доктора.
Поговорил с друзьями еще около часа, он извинился и, заплатив, покинул «Охотника», и заехал за женой и дочерью, забрав их из больницы…
Позже, ведя машину, по пути домой, Алекс обернулся. На заднем сидении Эмилия что-то весело рассказывала Софи.
«Еще немного, и мы дома» — Он плавно повернул руль, входя в один из последних поворотов перед родным городком. Черное фосфоресцирующее пятно, возникшее ярдах в ста перед машиной, прямо на дороге, стало для него полной неожиданностью.
«Что за?» — Пронеслось в голове мужчины, и Алекс начал отпускать газ. В свете фар нечто неведомое быстро приближалось, заполняя собой всю дорогу и становясь похожим на въезд в туннель, свечение его усиливалось и от постоянно разрастающихся кромок в небо начали бить синие разряды. Оценив все это в течение секунды, Алекс резко нажал на тормоз, молясь, чтобы машина не сорвалась с узкой дороги, но ничего не произошло. К удивлению добавился ужас.
— Держитесь! — Он начал резко выворачивать руль, и автомобиль пошел юзом, визжа плавящейся резиной покрышек. Шестое чувство подсказывало Алексу, что от невиданного явления нужно держаться подальше любой ценой. Полыхнуло ярко-красным, и мужчина инстинктивно зажмурил глаза.
Еще один сполох — и в центре пятна, ставшего намного шире, чем вся дорога и обочины, мелькнуло что-то знакомое. Словно в экране телевизора, возникла картина сероватых стен со светящимся в его центре кругом. Фигуры, от рук которых исходило сияние, метнули разноцветные лучи в его центр. Видение, продлившись всего один миг, погасло, и они влетели в таинственное нечто.
Крик Эми слился с визгом металла, и у Алекса возникло ощущение, что машина попала в центр смерча, корежащего и стремящего разломать ее, словно детскую игрушку. А потом она натолкнулась на невидимую стену и Алекса выбросило через лобовое стекло. Пролетев с добрый десяток ярдов, он с силой ударился об асфальт. Последнее, что мужчина запомнил перед тем, как тьма накрыла его глаза, был взрыв и крик. Раздирающий легкие крик, идущий, казалось, из самого сердца. Его крик…
И перед ним возникла воронка со светящейся серединой.
«Магия!» — Подумал Алекс, когда неведомая сила потянула его туда. Он обернулся и увидел дочь, которая была жива. Она тянула к нему руки, рыдая, но портал оказался сильнее. Сильнее их обоих. Алекса отшвырнула чужая магия в сторону от портала. Если бы Алекс знал, что ровно через год в этот же день откроется новый портал, который призовет его к себе — в тот же неизвестный мир, что сейчас забрал его дочь…
А пока он лежал один, на шоссе, глядя на угасающие искры портала, затянувшего в себя Эмили. Последнее, что запомнил Алекс, теряя сознание. Глаза своей дочери, умоляющей найти ее там, в неизвестном мире…
«Папа, пожалуйста, только не бросай меня одну!»
Глава 6
Диана…
Воспоминания о второй встрече с Арсом несколько лет назад…
Небольшая, человек на пятьдесят аудитория, была полупуста. Кто погрузился в иллюзионный кристалл, вызывая разные и, подчас, неприличные образы, кто лениво перелистывал страницы учебника, делая вид, что повторяет. Компания из нескольких парней на дальних столах весьма основательно уделяла внимание большой бутыли изумрудного пива.
Аколиты Третьей ступени откровенно скучали. Серый дождь за полурозрачными стеклами огромных, от пола до потолка, стекол веселья явно никому не прибавлял, и будущие тэры с унынием глядели на дверь. Как назло, молодой Целитель Стэг заболел, и вместо законного прогула им подсунули другую тэру, кажется, адепта Стихий. Демон бы раздер главу факультета Стелу с ее педантизмом!
— Интересно, Гинтал, она хоть ничего? — Вяло протянул с последнего стола парень в широкой кожаной куртке, сально усмехнувшись. Его сосед понимающе усмехнулся:
— Оценим, оценим!
— Тише вы! — Возмутилась девушка из передних рядов. — Вот она уже идет!
— И ты сходи куда-нибудь! — Протянул кто-то сзади, из «пивной» компании. — Тоже мне, нашлась Циррея[2]!
— Да как вы…
— Тихо!
Дверь в риторский зал медленно открылась и к кафедре прошествовала среднего роста девушка с аккуратно собранными русыми волосами. Положив на стол небольшой фолиант, повторяющий такие же книги на исписанных, прорезанных, расцвеченных и опаленных магией столах аколитов, она повернулась к аудитории.
— Какая молоденькая… — Протянул один из задних, ехидно усмехнулся. — Неопытная, должно быть.
— Подучим? — Красавчик Гинтал повернул лицо к другу и увидел, что тот напряженно изучает лицо Наставницы. Губы его шевелились, а пальцы судорожно впились в столешницу.
— Эй, вы что, знакомы? — Почти вголос спросил он, игнорируя приветствие нового лектора. — И в каком доме утех пересеклись?
— Заткнись, — темные глаза его приятеля нехорошо сощурились, — у меня к ней давние счеты!
Девушка тем временем успела представиться и, заложив руки за спину, размеренно принялась прохаживаться вдоль доски.
— Как вы все давно уже знаете, главные аксиомы магии Смерти состоят в том….
— Тэра Диана о’Кор. — Протянул Гинтал, словно что-то вспоминая, а потом внезапно перевел взгляд на соседа. — Арс, а это случайно не та малявка….
— Та! — Взгляд Арса был полон ненависти. — Из-за ее проклятого Наставника мне почти два года пришлось учиться в захолустье Долины Восхода, пока Стела не уняла скандал! И будь я не Арс из рода ан’Гир, но сегодня мы сведем счеты!
Диана тем временем с размеренностью часового механизма «выливала воду в песок», как она сама любила это называть.
Наметанным почти за год преподавания глазом, она сразу отметила компанию на задних партах. Типичные бездельники, и ждать от них можно всего, от пульсара в спину до заклинания Искажения на листах конспекта. И это еще самое безобидное! Хотя сейчас, как ни странно, оттуда не доносилось ни непристойных замечаний, ни гогота. Несколько парней просто спали, положив головы прямо на столы.
«Ну и демон с ними, лишь бы не мешали!» — Девушка уже давно стряхнула с себя иллюзию того, что она должна донести свет знаний до всех. Зачастую во тьме некоторых голов этот самый свет безрадостно тух, и все попытки его поддержать были тщетны. Однако, ради любопытства Диана прослушала аудиторию. Как всегда: скука, желание быстрее удрать в места более интересные, слабенький интерес у средних рядов и больший — у нескольких «заумников» на первых столах.
«Ого, а вот это уже интересно!» — Она внезапно выхватила из сонма эмоций еще одну, с тонким «запахом» гнили. Ненависть и злость, сильные, почти непреодолимые, словно их обладатель вот-вот выбросит руку со смертельной волшбой вперед, сметая все на своем пути. И шли они как раз из задних рядов…
Глава 7
«Ого, а вот это уже интересно!» — Она внезапно выхватила из сонма эмоций еще одну, с тонким «запахом» гнили. Ненависть и злость, сильные, почти непреодолимые, словно их обладатель вот-вот выбросит руку со смертельной волшбой вперед, сметая все на своем пути. И шли они как раз из задних рядов…
«О-о-очень любопытно! — Девушка монотонно излагала материал из конспекта Стэга и размышляла. — Кому же это я так неприятна?!»
Наконец, половина лекции истекла, и Диана вышла на положенные десять минут, так и не определив источник злобы.
Только за ней закрылась дверь, компания на задних партах оживилась. Арс несколькими короткими жестами распорядился, и его приятели тут же соорудили возле входа энергетический прямоугольник.
— Что вы делаете? — Вмешалась та же девушка.
— Заткнись! — Парень со злобой повернулся к сидящим аколитам. — Все заткнитесь, а то…
В руке у него внезапно заклубился черный туман, и сидящие на первых рядах аколиты судорожно вжались в стулья. Подобную магию на себе никому опробовать не хотелось.
Арс наклонился над прямоугольником и плавно опустил клубок тумана в него, прошептав слова активации. Спустя несколько секунд прямоугольник погас и спрятанное до поры заклинание исчезло.
— Ну, а теперь посмотрим! — Арс со злобной радостью повернулся к приятелям, а затем вновь обвел глазами ряды притихших аколитов. — А вы молчите, если не хотите проблем, ясно?!
Спустя несколько минут Диана вернулась, вновь заняв место у кафедры. Теория закончилась и «заумники» слегка оживились. Пришел черед практики.
«Вот только опыта в магии Смерти у них раз в двадцать больше чем у меня! — Диана с тоской смотрела на «зазубренные» формулы боевых плетений. — Ладно, заменим практику доказательствами!»
— Перейдем к вещественным доказательствам…
Первые ряды заметно приуныли, и девушка внутренне улыбнулась.
— Теорема о холлах, страница пятьдесят четыре. Основным отличием холла от упыря является… — Диана внезапно остановилась.
В воздухе мелькнула радость, злобная неудержимая радость и, приподняв голову, Диана встретилась взглядом с глазами. Такими знакомыми глазами. Арс. Вот кто так яро мог ненавидеть ее здесь! Все чувства внезапно взвыли, и девушка инстинктивно метнулась в сторону, отпрыгивая от серого облака, скрывшего кафедру, но не успела.
— Да! — Арс вскочил со своего места. — Так тебе и надо, тварь!
В зале громыхнуло, и все присутствующие увидели, как магический туман начал распадаться, разрываясь огненными протуберанцами. В нем показался проход, из которого возникла фигура Дианы. Вокруг рук девушки плясали сполохи огненного щита.
Несколько тонких серых щупалец потянулось было к Знающей, но тут же обратно скрылось в облаке. Спустя несколько секунд магия рассеялась, и на месте стола осталась только труха.
— Арс ан’Гир, — девушка медленно начала подниматься к верхним рядам, не спуская глаз с побледневщего аколита, — вы напали на старшего по рангу в Обители, и теперь я имею право на защиту. Не правда ли, как символично?
— И что ты мне сделаешь?! — Арс внезапно расхохотался. — Нападешь?! Здесь, среди учеников?! А для дуэли тэра с аколитом нужно разрешение Совета! И никто ведь ничего не видел, правда?! — Он обернулся к приятелям. — Просто одна глупая тэра переборщила с магией Смерти и чуть не угробила полсотни аколитов.