Лидер РыКов обладал невероятной харизмой, чем вызывал восхищение не только членов гильдии, но и большинства других игроков переднего края, но при этом никогда не отдавал приказов, не раздавал указаний. Мы пару раз участвовали в битвах во главе с ним, он хорошо владел логикой и тактикой. Что-то меня в нём настораживало. И я не понимаю что. До сих пор.
Чтобы такой парень выдвинул условием свою дуэль с Кирито? Мир сошёл с ума?
Я чувствовала настороженность, внутри, в голове, звенели колокола. Я никак не могла их успокоить, значит всё будет плохо или что-то произойдёт.
— …Ну что ж, давай для начала заглянем в Грандум. Я попробую сам с ним поговорить.
— Ага… прости, опять у тебя из-за меня проблемы…
— Да я все с удовольствием сделаю, ты же для меня…
Я замерла в ожидании…
— …Важный сопартиец и партнер.
Внутри что-то взревело и пыталось выбраться наружу, отрубить голову маленькой милой Асуне, что посмела затронуть моё Лекарство. Задавив этого монстра и заперев его внутри выдохнула, посмотрев как Асуна недовольно надула губы, но тут же тепло улыбнулась. Спрятав глаза, в которых разгорался костёр ревности, я тоже ей улыбнулась, в голове же кто-то прошипел «Гори в аду мелкая падаль». Обратно к Главе…
«Сильнейший человек», «Живая легенда», «Паладин» и прочее — лидер Рыцарей Крови имел столько прозвищ, что пальцев на руках не хватит сосчитать.
Звали его Хитклифф. До того, как о навыке Кирито «Двух клинках» стало известно, он считался единственным среди шести тысяч игроков Айнкрада, кто владел уникальным навыком.
Его дополнительный навык позволял пользоваться мечом и щитом (оба они были крестообразной формы), свободно переключаясь между атакой и защитой. Назывался он «Святой меч». Я видела Хитклиффа в деле пару раз и знала, что самой примечательной особенностью навыка была его потрясающая защитная эффективность. По слухам, никто никогда не видел, чтобы его хит-пойнты опустились хотя бы в желтую зону. Во время драки с боссом пятидесятого уровня, когда игроки понесли очень тяжелые потери, ему удалось в одиночку держать линию целых десять минут. Это достижение оставалось популярной темой для разговоров даже сейчас.
Никакое оружие не способно было пробить крестообразный щит Хитклиффа.
Это была одна из общепризнанных истин Айнкрада. И то, что заставляло меня насторожиться.
Прибыв вместе с Асуной на 55 уровень, почувствовала нереальное нетерпение, я постоянно ёрзала в тени Кирито, выскакивала шла с ним за руку, кусала губы. Я надеялась, парень всё же будет умней и не собирается сражаться с Хитклифом. У меня было чувство, что это плохо кончиться. Чем-то, что закончит весь этот фарс. Весь фарс под названием Мастера Меча Онлайн.
Грандум, жилую зону 55 уровня, называли еще Стальным городом. Дело в том, что, в отличие от большинства других городов, созданных из камня, Грандум состоял в основном из огромных блестящих башен черной стали. В городе было много оружейников, так что он пользовался популярностью среди игроков. Однако ни деревьев, ни другой какой зелени на улицах не было, и создавалось впечатление, что под зимними ветрами город этот станет весьма неприветливым.
Мы вошли на главную площадь через портал и двинулись по дороге, выложенной соединенными заклепками стальными плитами. Асуна шагала тяжело, возможно, из-за того, что страшилась предстоящего.
Мы шли между стальными башнями минут десять, пока над нами не нависла еще более высокая башня. Над громадными воротами наружу торчали серебряные пики, и свисающие с них белые флаги с красными крестами трепало холодным ветром. Это и была штаб-квартира гильдии «Рыцари Крови».
Шедшая впереди нас Асуна остановилась. В течение нескольких секунд она, задрав голову, молча смотрела на башню, затем сказала:
— Раньше штаб-квартира была в маленьком доме в деревне на тридцать девятом. Все всё время жаловались, что там мало места и слишком много народу. Я не против расширения гильдии… но этот город слишком холодный, мне здесь не нравится…
— Давай разберемся со всем этим побыстрее, а потом пойдем поедим чего-нибудь теплого.
— Вечно ты говоришь о еде, — улыбнулась Асуна и мягко взялась левой рукой за пальцы парня правой. Кирито с каменным лицом это пережил, а у меня внутри что-то затрещало, кажется это была дверь которую я заперла, с тем гребаным монстром и название ему ревность. Старательно игнорируя взгляд Кирито на своей макушке, поставила ещё парочку воображаемой мебели, и расслабилась… Увы похоже рано.
— Так, зарядка завершена!
И вся конструкция полетела к чертям, на защиту встал здравый смысл, стыд, и доверие. Помогало мало. Асуна пошла дальше, я же попросилась на плечи и меня, снисходительно потрепав по голове, всё-таки усадили на них. Побежали за Асуной.
Поднявшись по ступеням, мы подошли к двустворчатым воротам. Ворота были распахнуты настежь, но по обе стороны стояли воины в тяжелых доспехах, каждый из которых держал особо длинное копье. Асуна направилась прямо к ним, ее каблуки цокали по земле. Когда она подошла, оба часовых приветствовали ее, подняв копья.
— Благодарю за службу.
Лаконичное приветствие, уверенная улыбка — и не узнаешь ту подавленную девушку, что сидела в магазине Эгиля всего час назад. Идя по пятам за Асуной, мы миновали часовых и вошли в башню вместе с ней.
Как и все прочие строения в Грандуме, башня была из черной стали. Первый этаж башни занимал просторный холл, но сейчас он был абсолютно пуст.
С мыслью, что это здание кажется еще более холодным, чем улица снаружи, мы шли по мозаичному полу, аккуратно выложенному металлическими плитками, пока не добрались до витой лестницы.
Мы двинулись вверх, наши шаги гулким эхом разносились по холлу. Лестница шла все выше и выше, персонаж с низким значением выносливости свалился бы на полпути. Сбившись со счета, мимо скольких дверей мы прошли, я насторожилась. Но тут, дойдя до одной из холодных стальных дверей, Асуна внезапно остановилась.
— Здесь?..
— Ага…
Асуна с явной неохотой кивнула, но, похоже, тотчас собралась и решилась. Подняв правую руку, она громко постучала и, не дожидаясь ответа, открыла дверь. Из комнаты хлынул поток света, так что я прищурилась и спряталась поглубже в капюшон.
Это была круглая комната, занимающая весь этаж башни. Всю стену занимало застекленное окно. От света, что вливался через окно, вся комната казалась монотонно-серой.
Середину комнаты занимал огромный полукруглый стол; за столом сидели пятеро. Четверых, сидящих по бокам, я никогда раньше не видела, но вот того, кто занимал стул посередине, узнала с первого взгляда. Это был паладин Хитклифф.
Вид его вовсе не впечатлял. Где-то лет двадцать пять на вид. Умное лицо, как у ученого. На лицо свисает серо-стальная прядь. Высокая, тонкая фигура закутана в багряно-красный халат, делая Хитклиффа похожим скорее на волшебника, которого не могло существовать в этом мире, нежели на мечника. Гр-р-р-рёбанный Дамболдор!
Но больше всего обращали на себя внимание его глаза. От этих таинственных желтых глаз исходил какой-то магнетизм, который просто поражал. Лишь бы легилиментом не был, пролетела в голове мысль, которая позволила мне нервно хихикнуть и всё-таки заставить насторожиться, я была готова к атаке в любое время.
Асуна подошла к столу, так что цоканье ее каблуков разносилось по всей комнате, и отдала бодрый салют.
— Я пришла попрощаться.
Хитклифф в ответ жестко улыбнулся.
— Спешить некуда. Пожалуйста, позволь мне сперва с ним самим немного поговорить.
С этими словами он посмотрел в нашу сторону. Я даже скинуть капюшон не подумала, вот ещё. Не хватало мне лишнего трёпа. Подойдя, парень остановился рядом с Асуной, я же возвышалась на его плечах.
— Мы ведь в первый раз встречаемся где-то, кроме сражения с боссом, Кирито-кун? Иллин-тян? — поморщившись прикрыла глаза скрывая в их глубине отвращение.
— Нет… у нас был небольшой разговор во время совещания по планированию стратегии шестьдесят седьмого уровня.
Парень ответил в формальном тоне, даже, кажется, не сознавая этого.
Хитклифф слегка кивнул и сложил вместе ладони, лежащие на столе.
— Это была тяжелая битва. Нам едва удалось избежать потерь среди нашей гильдии. Хоть нас и зовут лучшей гильдией, но тем не менее нам всегда не хватает людей. А ты сейчас пытаешься забрать одного из лучших, из наиболее ценных наших игроков.
— Если она такая ценная, как насчет того чтобы посерьезнее подходить к выбору ее телохранителей?
Человек, сидевший с правого края стола, при этих моих резких словах начал было подниматься, его лицо потеряло невозмутимость. Но Хитклифф остановил его одним движением руки.
— Я велел Крадилу вернуться домой и поразмыслить над своими ошибками. Я должен принести извинения за те проблемы, которые он доставил. Однако мы не можем просто отойти в сторонку и позволить тебе забрать нашего сублидера. Кирито-кун…
Он внезапно вперил взор прямо мне в лицо, за стальным взглядом умных глаз чувствовалась несгибаемая воля. Я положила руку на кинжал готовая в любой момент оказаться за его спиной и перерезать этого человека.
— Если ты хочешь забрать ее — выиграй ее собственным мечом, «Двумя клинками». Если ты сразишься со мной и победишь, я отпущу Асуну-кун с тобой. Но если ты проиграешь, тебе придется присоединиться к Рыцарям Крови.
— …
Я почувствовала отвращение, человек помешан на дуэлях. Хмыкнув, спросила хрипловатым голосом:
— Я тоже его меч, позволите ли мне участвовать? — он развёл руки и улыбнулся
— Нет.
Тцыкнув, поморщилась и издевательски протянула:
— Так и скажите что боитесь. Если что, моя жизнь принадлежит вот этому человеку — я потыкала парня по волосам — И я готова за него убить. — позволив увидеть им свою кровожадную улыбку растворилась тенью и появилась позади недрогнувшего главы, но я видела в глазах изумление, он слегка махнул рукой и меня постарались поймать, я же заговорила, взяв кинжал и покидав его из руки в руку. — Глупо пытаться поймать Тень, не находите?
Асуна, до поры стоявшая тихо, раскрыла рот и заговорила, словно ей было невыносимо слушать. Я же разочарованно вздохнула и снова вернулась к Кирито, вцепившись в его руку.
— Лидер, я никогда не говорила, что собираюсь покинуть гильдию. Я хотела всего лишь небольшой отпуск, хотела удалиться и спокойно подумать о разных вещах…
Судя по голосу, Асуна начала заводиться, я прикрыла рот парня и фыркнула. Нагнувшись к уху прошептала
— Не соглашайся. Я знаю что он такой же как и ты, но доверься мне. С ним что-то не так. — парень посмотрел мне в глаза и медленно кивнул. Поверил. И да, Кирито отказался. Я же на вопросительный взгляд главы жёстко усмехнулась и протянула
— Вы такой наивный раз думаете что ваш секрет никто не узнает — я хихикнула и позволила улыбке просочиться на лицо. Глава на добрую секунду потерялся, что я со смехом отметила и всё-таки разрешил Асуне идти в отпуск.
Мы снова были в Альгедо, на втором этаже магазинчика Эгиля. Асуна удалилась домой, я же сидела на коленях Кирито и смотрела на обновление ответвлений «Тени». «Копирование Навыков», новый навык, что позволит скопировать чужой уже выученный навык и подстраивает его под себя. Тот кто создавал это ответвление точно хотел сделать его владельца Читером. Любой навык! Это же сколько возможностей!
— Может скажешь что это было? — оторвав взгляд от нового навыка и вынурнув из мыслей повторила вопрос в голове и тут же улыбнулась, через секунду сжав губы в тонкую полоску.
— С ним что-то не так. — на непонимающий взгляд уселась к парню лицом удобно устроившись в его руках — Сам подумай, почему бы обладателю уникального навыка объявляться спустя несколько месяцев кача, а именно так это и было. Он ни с того не с сего, создал Гильдию, объявил что у него есть особый уникальный навык. Где он был до этого?
— Качался… — послышался неуверенный ответ
— Тогда где он научился так управлять людьми? Таким навыкам учатся в жизни, ему на вскидку двадцать пять и он увлекается ММО играми? Сомневаюсь. Тогда зачем он полез в САО? Хотел посмотреть на популярную игру? Ха-ха, очень смешно, он должен быть либо главой какой-нибудь корпорации с такими навыками, либо чуть выше рядового рабочего. Чтобы такой человек залез в ММО? Не поверю. Он должен пахать 24 на 7 ,чтобы получить зарплату, тем более откуда у него деньги на Нейрошлем? Ладно предположим он глава корпорация, какой? Особенно какой?! Ибо такие деньги на нейрошлем и игру получают только популярные корпорации, которые недавно начали набирать силу, например Аргус. Получается он один из создателей игры, которые, к примеру, не знали о угрозе быть запертыми, но какой идиот из создателей полезет в игру сразу же после запуска? Тем-более я не видела этого парня в толпе, а я в то время была наблюдательнее поверь уж такою гору заметила бы. В итоге из создателей, опять же на вскидку, ровненько во время запуска присоединились примерно двое. Тогда куда делся создатель этой игры? Попал в тюрьму? Он так старался делать этот мир, да и во время запуска игры он был с нами, то-бишь он тоже заперт здесь, но его внешности никто не видел. Итак, складываем картинку. — я выжидательно уставилась на парня что скрипел шестерёнками
— Предположительно двое создателей игры, которые знают намного больше чем обычные игроки и бета-тестеры, один глава популярной гильдии с уникальным навыком который непонятно как получил, другой одиночка с таким же уникальным навыком непонятно как полученным. Третья бета-тестер, одиночка, и вообще затворница. Три уникальных навыка, одна из которых ответвление этих самых навыков, предположим другой я, третий Хитклиф, и другой создатель если он есть. Хотя кто после дедлайна и завершении работы пойдёт сразу в игру? Максимум ближайшие дня три или два, будут отсыпаться или праздновать. Получается что из всех возможных кандидатур…
— Остался Каяба, то есть глава, ему не надо платить за Нейрошлем, у него игра, и он писал новые аддоны к выпуску игры. Мы с тобой Тестеры, нам тоже платить за Нейрошлем и Игру не надо, она у нас была. — заглянув в расширенные глаза Кирито успела вцепиться в его талию, когда он резко вскочил и с шоком проговорил:
— Хитклифф — Каяба?!
— Три раза Ура, мне. Я догадалась раньше тебя. Итак, это объясняет, как он так быстро поднялся среди игроков, почему у него никогда не спускалось здоровье ниже нужного. Фактически он неприкосновенен. — пожав плечами надавила и парень послушно сел обратно в кресло. Хлопнув глазами с шоком переспросил:
— Серьёзно? — я кивнула. Он засмеялся, немного нервно, хрипло и искренне — Ты Мой Маленький Шерлок! — обняв меня уткнулся в шею и опять засмеялся. Немного погодя спросил: — Будем кому-то говорить? — я хмыкнула и покачала головой.
— Никто не поверит. Он завоевал доверие у игроков. Каяба — Гений… Безумный, я бы сказала, но Гений.
====== Убийство с Отношениями очень даже вяжутся. ======
— Мне всегда было интересно… Почему вы так избегаете Гильдии? — спросила Асуна, сидя напротив в кресле и попивая чай. После того памятного момента с дуэлью прошло не так много, примерно три дня. Мы иногда ходили фармить вместе втроём. В остальном наша повседневная жизнь была нетронута, что меня очень радовало, хоть я этого и не показывала.
Дёрнувшись, сама того не осознавая, сжала в руке кружку с чаем. Губы свелись в тонкую полоску, а чёлка опустилась на глаза.
Кирито, у которого я сидела на коленях, опустил свою руку мне на макушку и прикрыл глаза, грустно усмехнувшись.
— …Один раз, давно… в общем, уже больше года назад… мы вступили в гильдию…
Я стискивала кружку и зажмурила глаза, не хотелось их вспоминать. А парень всё продолжал рассказывать, редко поглаживая меня по макушке.
— Нам предложили вступить когда я случайно встретил их и помог им в лабиринте… это была маленькая гильдия, всего шесть человек, включая меня, и у нее было довольно странное название: «Черные кошки полнолуния».
Асуна хихикнула.