Феникс удивленно обвел фигуру воина придирчивым взглядом.
— Ты и Луреисса?..
— Нет. — Он усмехнулся. — Пока нет.
— Это всего лишь мечты, — Илай хмыкнул.
— А ты не завидуй.
— Было бы чему!
— Ну не скажи. Луреисса очень даже ничего. И все при ней — фигурка, личико, ум. К тому же признай, что в ее строгости есть изюминка. Она заставляет желать подчинить себе эту своенравную кобылку.
Младший продолжил улыбаться, и не стал спорить.
— Интересное описание, — Коул перехватил ножны удобнее. — Но ты знаешь, что Фроуз пытались покорить многие? Однако Снежная Принцесса оставалась неприступной.
— С колючками следует быть осторожным. Царапины и глубокие раны при неумелом обращении обеспечены, — ничуть не разочаровался Рен. — Ты знаешь, как долго она работает в Академии?
— Лет десять, кажется. Марафад переманил ее под свое крыло, когда Луреисса изобрела преумножающий артефакт.
— Она приехала на остров по персональному приглашению?
Феникс кивнул.
— Вероятно, поэтому Фроуз оставляет за собой некие привилегии, не доступные другим преподавателям.
— И за десять лет ни один мужчина не смог покорить ее ледяное сердце? — Илай поморщился от затрещины, которым его наградил брат за своеволие. — To есть Снежной и Колючей называть ее можно, а за ледяное сердце я получаю по затылку? — он сделал подножку Рену, но тот переступил через препятствие.
Забавные они. Ведут себя, как дети. Но кардинально меняются на поле брани, внушая трепет, как и следует к родившимся в Фреосе.
— Насколько мне известно, Луреисса отказывала всем желающим.
— A их было много?
— A их было много?
Коул искривил губы в усмешке.
— Довольно. Многие пытались через романтические отношения наладить свою успеваемость по сложному предмету. Да вот просчитались.
Рен оскалился.
— Ну, здесь мне дорога открыта. Подтягивать по артефактам меня не нужно, вырисовывая несуществующие оценки.
— Ты хорошо разбираешься в минералах?
— Неплохо. Так что нам будет, о чем поговорить с Луреиссой.
— Поэтому вы так рветесь узнать, где же преподаватель?
— Отчасти, — не стал лукавить Рен, за что получил осуждающий вздох старосты.
— Но с вами была Лина, — пытаясь понять, почему киосса рвалась встречи с Фроуз, Коул остановился. До Главного корпуса было уже рукой подать, а он пока не сумел извлечь выгоду из прогулки.
Эльфы последовали его примеру.
— У них с Луреиссой странные отношения, — Илай почесал подбородок. — Лучшая ученица на курсе и самый строгий преподаватель. Фроуз выделила нашу демоницу, первой пригласив в персональную мини-группу. Мне кажется, Лина знает больше нас вместе взятых. По крайней мере, некоторые артефакты будто видит насквозь, когда мы с Реном и Надин приглядывается к обертке.
Значит, они не догадываются, что их подруга — киосса.
Если бы знали, не удивлялись бы способностям "адептки Дестеэль". Высшим демонам ведомо больше.
— Ну не только у Фроуз Лина показала себя, — Рен засунул руки в карманы светлых брюк. — У Фарина и Падроука также отличилась. Правда с Уиллет вышел казус на первом занятии, ты ведь в курсе, что она взорвала котел?
Коул округлил глаза.
— Ну да, правда после этого сумела реабилитироваться и с успехом сдала сессию.
— А почему тебя смутило присутствие Лины? — не смог не задать каверзный вопрос Илай, за что феникс возненавидел проницательность ушастых.
— Да и сегодня с утра вы начали заниматься раньше, — поддакнул Рен и вдруг подмигнул. — У тебя на нее виды?
Коул задумался.
Иметь среди ближайшего окружения киоссы сообщников было бы неплохо. Но станут ли они ему помогать?
— Предположим…
— Ну желаю удачи, — Рен улыбнулся, а вот Илай, напротив, стал хмуриться.
— Что-то не так?..
— Ты ведь наследник Эйарада.
Получилось утвердительно. Впрочем, не стоит отпираться, если этим двоим кто-то раскрыл глаза на его персону.
— С этим есть какие-то проблемы?
— Для тебя соблазнить девушку, чтобы забыть ее на следующий день, ничего не значит. Откупишься подарком, воспользуешься связями, и девушка может покинуть остров в мгновение ока, если не станет сотрудничать. Вот для Лины подобная тактика не подойдет. Если ты хочешь поиграться, то выбрал не ту цель.
Умен, этого не отнимешь. И проницателен.
Вот только если при первой встрече с блондинкой у Коула и появлялись подобные мысли, то после открытия тайны ее происхождения, планы поменялись. Он не будет отпускать лакомый кусочек из рук.
— Я настроен решительно. И я не хочу поверхностных отношений. Хочешь верь, хочешь нет, но они мне уже приелись. И да, ты прав, когда осудил за подобные… случаи. Я не святой, и не собираюсь этого скрывать. В прошлом было много всего.
— он задумался, какими словами сможет убедить упертых ребят. — Лина же меня заинтересовала по-другому. Не так, как те "однодневки". В ней чувствуется нечто… неуловимое, что влечет к этой демонице. И заставляет желать узнавать ее с новых ракурсов и граней. Такими не играют. — Он помедлил. — Или у нее уже кто-то есть, и мне дорога закрыта?..
— To есть, если бы у Лины был парень, ты не стал бы бороться за нее, потому что "место занято"? — Илай вздернул бровь.
— Я пытаюсь прощупать почву. И, отвечая на твое возмущение: нет. Я хочу быть с ней рядом.
И ведь не слукавил!
Он действительно хочет быть с ней. Даже более, собирается стать ее мужем.
И пусть ушастые думают о внеземной любви, вспыхнувшей в груди феникса, жесткие реалии голого расчета Коул оставит при себе.
Нужно будет только в этой самой любви убедить и зеленоглазку.
Но сперва ее друзей. Они смогут прошептать нужные слова в нежные ушки.
Глава двенадцатая
— Что значит, ректор вам не сказал ничего определенного? — Миллинарса непонимающе сдвинула брови.
Надин шикнула на подругу, призывая говорить тише. Все же они до сих пор оставались в больничном крыле, и их могли услышать.
— Создалось такое впечатление, что Марафад сам не в курсе пропажи Фроуз, — Илай удрученно плюхнулся на стул возле койки, на которой сидела ведьмочка, ожидая, пока впитается мазь, избавляющая от гематом.
— Она не поставила его в известность?..
— Похоже на то.
— Но как же наша практика?
— Она никуда не денется. Ректор обещал, что через неделю-другую профессор вернется к учебному процессу. И выдал вот это, — Рен протянул девушкам свиток.
— Перечисление способов изготовления артефактов?.. — Лина перевернула листок. — И перечень самих предметов.
— К появлению Луреиссы нам придется самим изобрести что-то из списка.
— Но… здесь есть артефакты, которые могут при неумелом создании причинить вред изготовителю! Неужели лорд Марафад разрешит нам пытаться играть с чем-то подобным?
— Он выделит нам специальную аудиторию. И несколько старшекурсников с факультета Артефакторики в помощь.
— И все?..
— Другие преподаватели предпочли остаться в стороне от ребят, которых курировала Луреисса. Я подозреваю, они дорожат своей репутацией и не хотят отвечать за возможную низкую успеваемость "подобранных студентов" после возвращения Фроуз. Если не ошибаюсь, лишь она одна требует огромной отдачи предмету. Мы в первом полугодии уже ушли далеко вперед, и изучаем скорее программу второго курса.
Надин скептически хмыкнула.
— Ну это тем более не логично. Если мы знаем больше, чем следует, с нами удобнее работать!
— Однако Марафад остался непреклонным. Нас вести будет только Фроуз. А до ее возвращения можно полагаться только на тех, кто имел удовольствие работать с профессором.
— Выпускной курс? — Миллинарса вздернула бровь.
— Я знаю паренька, который может взять вас под свое крыло, — доселе молчавший феникс отошел от стены. — Правда придется потрудиться, чтобы уговорить на помощь. Но он лучший. Любимчик Фроуз.
— Мне казалось, у нее не бывает любимчиков, — напрягся Рен.
— Рихард — исключение. — Коул помедлил. — Он приехал вместе с ней. И ходят слухи, что Рихард — сын Луреиссы, правда никому не удалось подтвердить их родство. А на вопросы, связанные с семьей, сам Рихард отвечать не любит.
— Может, он подскажет, где его предполагаемая мама? — старший из братьев прищурился. — Если, конечно, не уехал с ней.
— Не уехал. Я видел Рихарда сегодня днем. Он помог подпитать артефакт для воссоздания купола на тренировочном поле.
Илай присвистнул.
— А он силен.
— Если вам нужен кто-то, кто разбирается в артефактах на уровне преподавателей, лучше этого парня не найти. Правда есть один ньюанс.
— Какой? — Гиса приготовилась к самому худшему.
— Говорят, он презирает тех, кто не способен самостоятельно что-то создать. Поэтому, прежде чем идти к нему за помощью, придется потрудится хотя бы над одним артефактом с команды.
— Точно сын Фроуз, — вынесла вердикт Надин, поежившись. — Может, нам не так уж и нужна его поддержка?
— Боюсь, что у нас с Илаем выбора особого нет, — Рен потер подбородок. — Одно из условий Марафада при вынесении наказания было поддержание статуса лучших у Фроуз. А удивить Колючку не так просто. Когда она вернется…
— Если она вернется, — вставил Коул.
— Когда, — с нажимом повторил Рен, — вернется Луреисса, мы не упадем в грязь лицом.
Ребята переглянулись.
— Ладно. С Фроуз вроде бы все выяснили. Ключи от аудитории у меня есть, так что предлагаю на сегодня завершить посиделки, — Илай кивнул на выход. — Надин, ждем тебя завтра с утра на тренировку.
Ведьмочка обреченно кивнула.
— Коул, еще раз спасибо, что помог с секретарем. — Рен хлопнул феникса по плечу, перешагивая порогздания.
— Рассчитаемся, — Коул ухмыльнулся и повернулся всем корпусом к демонице. — Ты сейчас пойдешь к Айнелиасу?
— Так мы договорились.
— Я провожу.
Эльфы тут же прибавили шаг, словно спешили поскорее оказаться в комнате, оставив парочку позади.
— Да не стоит, зачем тебе на ночь глядя делать лишний крюк?
— Как ты правильно заметила, скоро ночь. Негоже девушке в одиночку разгуливать в темное время суток среди закрытых корпусов.
Лина фыркнула.
— Вообще-то мы на закрытой территории.
— Вообще-то ты — первокурсника, и мой долг, как более старшего и умудренного опытом адепта, сопроводить до конечной цели.
— Решил вжиться в образ наставника? — киосса улыбнулась.
Ей, конечно, льстило, что наследный лорд острова проявляет галантность.
— Можно сказать и так, — Коул вторил мимике. — Куда мне сопроводить Вас сегодня, леди?
— К преподавательским постройкам.
Феникс помрачнел.
— Персиваль позвал тебя к себе в покои?
— Из твоих уст это звучит несколько… неправильно. Но да, лорд Айнелиас пригласил меня. Видимо, он еще не до конца оправился от последствий испытания, чтобы долго разгуливать по Академии.
— Хорошо, если это так, — пробормотал он себе под нос.
— Прости? Ты что-то сказал?
— Да так, мысли вслух. Не обращай внимания.
Персиваль отхлебнул из чашки горьковатый отвар, поморщившись от ужасного послевкусия. Почему все зелья обязаны быть такими противными?.. По крайней мере те, что помогают быстрее восстановить силы.
Он бросил мимолетный взгляд на заветную сумку, что выглядывала из недр шкафа. Там остались какие-то крохи чудодейственного средства, позволяющего восстанавливать магический резерв. Последняя склянка.
Он планировал оставить ее про запас, прежде чем идти к лорду Эйараду на поклон. В мыслях было раскрыть все карты, предоставив наглядное доказательство своей невиновности — перстень с руки королевы Каларики. Козырь, которого теперь нет.
Как и шанса покинуть остров без дополнительной помощи.
Глупо было оттягивать этот момент. Он упустил шанс вернуться к нормальной жизни, пусть и наполненной вновь опасностью службы при королевской разведке. Своими руками лишил себя возможности снять ненавистный браслет и забыть про звание раба.
Подумать только! Потерять то единственное, что могло помочь выбраться с Сулеима!
Персиваль отставил стакан на столик и откинулся на спинку мягкого дивана.
Если он решит просить аудиенции у Эйарада-старшего, следует наладить отношения с его отлрыском. А Коул вызывал у него неопределенные определения. Казалось бы, обычный разбалованный ребенок, с которым не составит труда договориться… вот только от слова этого паренька зависит его положение. А последние наблюдения подсказали, что феникс заинтересован в одной блондинистой демонице. Которую отдавать мальчишке почему-то не хотелось от слова "совсем".
Возможно, в нем говорило благородство?.. Все же Персиваль знал, какими именно способами может добиваться благосклонности богатый и привлекательный повеса. И как быстро ему приедается новое увлечение. Лина на месте игрушки не казалась хорошей идеей.
Айнелиас посмотрел за окно. Уже темнеет.
А ее все нет.
Наказание… как она отреагирует на его просьбу?..
— Спасибо, что проводил, — Миллинарса остановилась перед светлым зданием в три этажа, где располагались комнаты преподавательского состава.
— Но мы еще не дошли, — Коул нахмурился.
Как это мило, он хочет сопроводить ее до дверей покоев Айнелиаса?.. Или остаться снаружи, чтобы послушать, о чем они будут беседовать? Ведь феникс выказывал любопытство относительно будущего наказания, что ляжет на ее плечи.
— Думаю, за порогом меня не будут ожидать опасности, — отшутилась киосса. — Разве что профессор Фроуз неожиданно вернулась, и в свойственной ей манере выскажет все, что думает по поводу моего нахождения вне библиотеки, где всенепременно можно и нужно почерпнуть новые знания об артефактах.
Уголки губ Коула непроизвольно дернулись в улыбке.
— Мне подождать тебя?
— Не стоит. Увидимся завтра на тренировке.
И, пока лорд не увязался следом, Миллинарса прошмыгнула внутрь, толкнув тяжелую дверь.
Она впервые оказалась здесь, на территории, подвластной лишь профессорам, и сейчас с интересом подмечала разницу в интерьере. Если в студенческом корпусе отсутствовали колонны, здесь же белоснежные исполины тянулись от мраморного пола, подпирая высокий потолок. Лестницы, привычные ей девственной чистотой, сейчас предстали пред ней в одеянии из кроваво-красных ковров, придавленных золоченными балками. Да и двери, виднеющиеся в пролетах, заставляли завистливо прикусывать губу. С гравировкой по дереву и витиеватыми ручками, не то, что у них — простые сферы.
Преподавателям предоставили отличные условия для жизни! Интересно, а внутри комнат убранство также поражает роскошью?
С внутренним трепетом, совершенно не связанным с любовью к сравнению интерьеров, девушка двинулась вглубь здания. Спасибо шепоту Иоланты и прочих девчонок, что грезили о молодом демоне, ей примерно было известно направпение.
Персиваль относился к рангу младших преподавателей, он был всего лишь помощником Турнэ. Значит, его комнаты располагались на самом верху лестницы.
Первая комната, вторая… остановившись перед пятой по счету, Лина несколько раз глубоко вздохнула, прежде чем постучаться.
Дверь отворилась почти моментально.
— Я уже думал, Вы не придете.
Персиваль решил не переодеваться, и до сих пор радовал домашним образом, тем самым смущая ее и вызывая несвойственные обстановке мысли.
Посторонившись, брюнет пропустил ее внутрь.
— Располагайтесь. Может, хотите чаю?
Лина споткнулась на ровном месте, так и не дойдя до дивана.
Он предлагает ей распивать напитки в своей собственной гостиной? Когда они наедине, а за окном неумолимо наступает ночь?..
— Да, пожалуйста. Зеленый, если есть.
— С мятой, мелиссой, лимоном?
— С лимоном и мятой. Благодарю.
Кивнув, Персиваль прошествовал к полукруглой арке, скрываясь за поворотом.