К тому же… возможно, после ее попыток от кольца ничего не останется.
Впереди послышался едва заметный шорох, и женщине пришлось спрятаться за ближайшее дерево, сжимая кулон на груди.
Любое обыкновенное воздействие на магические потоки будет замечено бравыми молодцами, которых Советник муштрует, словно от них зависит безопасность не какого-то городка на отшибе Аминса, а самой королевской семьи.
Ей Богу, они похожи на разведчиков, а не простых стражей!
Луреисса задержала дыхание, когда в метрах тридцати от нее прошел один из проверяющих периметр. Совсем молодой мальчишка, но со взглядом ястреба, а нюхом ищейки. Фроуз видела, как он остановился и начал всматриваться в темноту именно в том месте, где каменной статуей замерла она.
Посылая мольбы Гисхильдису и не переставая подпитывать созданный артефакт Отвода Глаз, усиленный при помощи небольших ухищрений, Луреисса чувствовала, как легкие начинают гореть огнем от нехватки кислорода, но дышать боялась. Одно неверное движение — и ее обнаружат. Несмотря на долгие приготовления и уверенность в своих силах по созданию мощнейших артефактов.
Юноша сделал шаг в ее сторону, но крик птицы, сорвавшейся с ветви чуть в стороне от Луреиссы, заставил его остановиться и покачать головой.
Страж вернулся на исходную траекторию, продолжив патрулирование. Выждав, пока мужчина отойдет подальше, артефактор позволила себя вздохнуть полной грудью, с жадностью вбирая свежий воздух с нотками сырой земли.
Страшно представить, что с ней сделают, если обнаружат в запретной зоне. Да еще и посреди ночи. А, учитывая, что именно у нее расфасовано по карманам… Расклад получался более чем плачевный.
Профессор шагнула вперед, продолжив путь и до боли вслушиваясь в окружающее безмолвие, которое нарушали шум листьев, шуршание ее юбок, да перекликание где-то вдали местных жителей леса.
Полукруглая поляна предстала внезапно. Раскидистые ели, одну из пушистых ветвей которых пришлось отодвинуть в сторону, даровала доступ к горбатой поверхности, покрытой ровным слоем сочной зеленой травы. Редкие соцветия, раскиданные по полянке то тут, то там, поражали своей красотой и геометрией цветов. Причем чем ближе они произрастали к каменной и обветренной конструкции полуарки, тем больше ростков тянули к сейчас темному небу, усыпанному миллиардами звезд.
Сама арка представляла собой некий проход, высотой в два человеческих роста, и была изрезана руническими символами. Подойдя ближе и осмотрев достопримечательность, Луреисса поняла, что каменные стены уходили дальше вглубь толщи земли, скрывая часть мертвых писем.
Энергетика, которая исходила от строения, вызывала бурю эмоций, поднимая волоски на руках и прогоняя по спине мурашки. Это место могло быть частью Храма, являться местом поклонения, алтарем дпя жертвоприношений или же порталом в другие части мира… или миры? Согласно легенде, Старые Боги покинули Ингиак, отправившись в лучшее место. Почему их новым домом не мог стать другой мир? А эти письмена — воротами, отворяющими проход для знающих правила перемещения?
Быть может, Старые Боги оставили послание, до сих пор не найденное современниками, в котором говорилось, каким образом каждый желающий (или напротив, избранные), могут оказаться рядом с ними?
Вероятно раньше, когда Гисхильдис еще не пришел к власти на небесном небосклоне, этот лес выглядел иначе? И эта поляна являлась пунктом отправления? Или прибытия.
Фроуз дрожащей рукой коснулась шершавого камня, покрытого мхом. Некоторые символы не были видны из-за этого природного настила, но очищать арку от зеленой перины Луреисса не рискнула. Как и зажигать светлячок, напрягая зрение и скорее на ощупь определяя расположение плавных завитков.
Кто вырубил их на этой скале? Откуда посреди чащи появились камни явно горной породы? И что значат все эти символы?
Больше половины артефактор видела в первый раз. Другую же часть встречала лишь в старинный фолиантах, описывающих быт населяющих тогда еще Эстерию (а не Аминс или любое другое привычное сейчас государство на карте мира) людей.
Что они обозначали? И какую силу в себе несли?
Однако времени на праздные рассуждения нет.
Фроуз опустилась на колени перед аркой, начав выкладывать на сочную траву заготовки с амулетами. В центр поместила кольцо с синим камнем. To, что должно пролить свет на все ее чаяния.
Гисхильдис, прошу, пусть в этот раз получится!
Персиваль прикрыл за Линой дверь, сохраняя на губах блуждающую улыбку.
Эта девочка не ожидала, что наказанием станет ее выдержка? Вернее, ответственность за другого нелюдя.
С одной стороны этот ход помогал ей выработать нужные эмоции для общения с пантерами, с другой… да, стоит смотреть правде в глаза, мог стать спасением для него. Если у талантливой девочке получится повторить состав зелья, восстанавливающего магические связи, ему можно будет вернуться в Аминс. Пойди он к той же геуне Уиллет с вопросом об изобретении зелья, могли бы возникнуть ненужные вопросы. На его счастье прошлое, оставшееся за берегами Сулеима, не стало достоянием известности среди преподавателей и студентов. А золотой браслет, который он привык скрывать под лацканами рубахи, в полной мере не распространяет власть на его обладателя.
Адептка Дестеэль со своим взрывным характером, пытливым умом и целеустремленностью стала даром небес. Продемонстрированная на тренировочном поле Сила позволила разглядеть в демонице потенциального союзника. А удачно сорвавшийся заряд в его сторону толкнул мысли в нужном направлении. Девушка будет стараться выполнить все условия их небольшой сделки, опасаясь ошибок. И вряд ли станет распространяться на счет истинного наказания. Уходя, он попросил ее об этом, мотивировав желание скрыть правду перед адептами мнимой легкостью. Ведь они могут решить, что раз за нарушение запретов самого ректора (инициатором свержения защитного купола все же оставалась именно зеленоглазка) студентов немного поругают, в порицание вменив необременительное занятие, найдутся смельчаки, рискнувшие проверить на себе действие разрушения очередного табу.
Предположим, девочке удастся сотворить сложнейший рецепт, и она предоставит ему зелье. Со временем он будет готов сказать, что проклятие снято. Но встанет вопрос с возвраицением домой.
Мужчина прошел до спальни, останавливаясь возле тумбочки. Он не решался на этот шаг уже так долго… не слышал родного голоса, оборвал все связи. И теперь первым возвращается к тому, что осталось далеко позади.
Ящик плавно выехал, открывая взор на переливающиеся грани Кристалла Связи.
Айнелиас уже протянул руку, чтобы сжать его в ладони, как Кристалл опередил его, начав мерцать.
Странное совпадение.
Все же подняв средство общения, брюнет провел по одной из граней большим пальцем.
— Перси?..
Это уже слишком. Не мог же он услышать его мысли, решив именно в этот вечер и именно в это время связаться с ним?!
— Здравствуй, Кристафор.
Старший брат на том конце был напряжен, это чувствовалось по звенящему голосу.
— Мы давно не созванивались. Я ждал от тебя вестей, но месяцы шли, а Кристалл молчал.
— Я жив, если ты думал иначе. И даже относительно здоров.
— Зачем эта темная ирония, брат? — Крис вздохнул. — Неужели мы так и не придем к консенсусу?
Персиваль усмехнулся, доходя до большого камина и посылая ему сигнал, чтобы и здесь огонь начал распространять тепло по комнате.
— Будем считать наши милые взаимоотношения отсылкой в детство.
— Снова будешь обвинять меня в том, что я родился первым?
— Если бы одними обвинениями можно было бы чего-то добиться, ты давным-давно стал младшим из братьев.
Кристафор наверняка улыбнулся.
— Мне не хватает тебя, Перси.
— Я тоже скучал, Крис. — Он все же пересилил себя. — Как… поживает Илотилас?
Старший кашлянул.
— У нас есть подозрения, что вскоре в семье Айнелиасов будет пополнение.
Ледяная игла больно уколола в сердце, заставив с силой сжать Кристалл.
Он ожидал, что это рано или поздно произойдет.
— Прими мои поздравления! Когда станет известен пол демоненка, жди от меня подарки.
— Возможно, я радуюсь преждевременно, но в последние недели Тили стала сама не своя, устраивая масштабные выходки. Она превосходит все грани разумного.
— Могу предположить, это сказывается не только на зверском аппетите и капризах?
— Правильно думаешь. Если бы женушка, как и пристало благородной леди, лишь просила драгоценности и платья, после воротив нос от того и другого, да похоже поступала с многочисленными яствами, усеивающими стол, я бы понял. Но нет, она вновь начала влезать в дела "Ветров"! Иногда у меня складывается впечатление, что Гисхильдис послал мне ее с целью наказать. Тонко и с особым извращением.
Персиваль облокотился о каминную полку, глядя в огонь.
Пусть слова брата о том, как ему нелегко приходится с девушкой, показывают установившуюся между ними незримую связь, все же… тяжело принимать их к сведению.
— Сам виноват, — Перси пошевелил кочергой поленья, и столб искорок взметнулся вверх.
— И то верно, — Кристафор вновь посерьезнел. — Перси… скажи мне, перстень, который ты получил в Амродане… Он до сих пор при тебе?
А вот этот вопрос ему совсем не понравился.
Персиваль оторвался от созерцания поглощающих деревья огня, переключив внимание на Кристалл. Будто таким образом он мог увидеть лицо брата!
— Нет. Я его потерял несколько месяцев назад.
— Пожалуйста, успокой меня, что ты успел предъявить его лорду Сулеима.
— Я планировал это сделать несколько позже.
К чему он клонит? Снова будет ругаться, вспоминая, что на десять лет старше, и может мнить из собственной персоны практически отца?
Кристафор взял паузу, с минуту разумывая, какими эпитетами стоит наградить младшенького.
— В общем, я могу тебя, наверное, обрадовать. Кольцо у меня.
— Это шутка?
— Отнюдь. Ребята Фредона нашли его в лесах подле Риштиха. Я случайно стал свидетелем, как отряд отчитывается перед геуном Танасори, и не смог не узнать драгоценность.
— Но… ты уверен? Все же где Аминские земли, а где Сулеим! Возможно, это просто похожий перстень?
— С аурой Высшего демона? И топазом под цвет глаз киоссы Каларики? Нет, Перси. Это тот самый перстень.
Голова пошла кругом. Каким образом его ключ к свободе оказался на другом континенте? Переправился через море, да затерялся в лесах?
— Риштих… знакомое название.
— Это деревенька на северной границе Аминса. Не так давно перешла под патронаж Фредона.
— А были причины?
— Древнее сооружение с концентрацией магических потоков.
Он вспомнил, где слышал это название! Надин, серенькая мышка, показавшая коготки на тренировочном поле.
— Интересно… одна из моих студенток как раз из этой деревеньки. И пару дней назад удивила на испытании крилов.
— Может, она причастна к пропаже кольца?.. Все же совпадение мест и действующих лиц на различных континентах не может не насторожить, согласись.
Персиваль отошел от камина, присаживаясь на кровать.
Надин?.. Ведьмочка выкрала его перстень?
Но зачем бы ей это было нужно? К тому же, каким образом она смогла узнать о его предназначении? Просто-напросто почувствовала сильную ауру, окутывающую артефакт? Поэтому положила на драгоценность глаз? Желая… чего именно?
К тому же это совсем не было похоже на скромную девушку.
"Но ты и не ожидал, что она справится с медведем", — шепнул внутренний голос.
Верно. Ринни Гимрила уже удивила его.
— Я не думаю, что это была первокурсница. Я не снимал кольцо с цепочки все это время, и просто так забрать его, чтобы я не заметил? Нет.
— Я бы на твоем месте проверил ее.
— Даже если предположить, что Надин оказалась той, кто взял перстень киоссы, каким образом ей удалось бы переместить его домой? И каковы мотивы?
— Что ты знаешь об этой девочке?
— Ведьма. Человек. Приехала на остров два с половиной года назад и не покидала Сулеим все это время. В прошлом году провалила вступительные испытания на Боевой, в этом справилась с животными. Выбрала крилом бурого медведя, и смогла подчинить его. По крайней мере, временно.
— Медведя?.. Неплохо для человечки. Значит, она амбициозна. Да и сильна.
— А еще тихоня, предпочитающая оставаться незамеченной.
— Отличная характеристика для разведчика, не находишь?
— Она появилась на острове до моего появления. О том, что я попаду сюда, не могло быть известно заранее.
— Но и этот фактор мы не можем исключать. А что касается возможности переправить перстень через Аннду… ведь у вас там должны были быть каникулы, наверняка многие получили разрешение на прогулку под парусами. Стоило лишь оказаться в порту и договориться с капитаном, колечко могло быть отправлено к материку.
— Скорее с кем-то. Просто так передать кольцо, источающее фон киоссы… это не могло остаться бесследно. Нужен был контрабандист, умеющий скрывать то, что
везет.
— Значит, у твоей адептки есть знакомые личности, промышляющие лодобным.
— Либо это сделала не она.
— У тебя есть подозрения относительно личности преступника?
Персиваль задумчиво постучал пальцем по Кристаллу.
— Я думал, что потерял перстень. И кто-то мог его подобрать.
— А теперь повтори. Что значит, ты думал, что потерял его?! To есть на него не было наложено никаких оберегающих заклятий?
— У меня не хватило бы Сил ежесекундно поддерживать маску.
— Но прошло уже два года… Зелья не помогли? — и вновь этот обеспокоенный тон.
— Восстановление шло медленнее, чем все предполагали. Лекарь киоссы прогнозировал мою поправку через год. Но, как видишь…
— Может, ты расходуешь чрезмерно много энергии на своих тренировках?
— Единственный раз, когда я выложился на полную, произошел пару дней назад, когда разрушал установленный на поле защитный купол. И в тот же день я стал свидетелем, как Надин окутало сияние, подчинившее себе крила.
— Зачем ты совершил подобное безумие?
— Хм. Хотел спасти Надин от медведя.
Кристафор выругался.
— Ты хоть понимаешь, как это выглядит со стороны? Сперва у тебя пропадает кольцо, которое служит ключом высвобождения из рабского положения, а после ты теряешь все Силы в попытке спасти ту, что не нуждается в помощи. И перстень обнаруживается на ее Родине.
Айнелиас нахмурился.
Действительно, расклад не очень.
Но подозревать во всех грехах Надин?..
— Мне нужен этот перстень.
— К концу года на остров отправится делегация во главе с киоссой Араи. Обратно вы можете отправиться вместе.
— Что?!
— Сулеим перешел под ее крыло сразу после коронации. Киос Римонд предложил дочери посетить отдаленные провинции.
— Значит, чтобы добраться до истины, у меня есть полгода?
— Ты все правильно понял. И еще, Перси: на той поляне в Риштихе не осталось следов. Тот, кто там побывал, не хотел, чтобы его обнаружили. И перстень скорее не смог забрать с собой. Дело в том, что его обнаружили, вмурованным в камень.
Глава пятнадцатая
Это и есть предполагаемый сын Фроуз?
Рихард не напоминал Луреиссу внешне ничем. Каштановые волосы, чуть курносый нос, который привносил в его образ нелепость, острый подбородок и низкий лоб. Никаких резких черт, как у "маман". Никакого холода во взоре. Разве что осанка, напоминающая высеченную из гранита модель, да привычка смотреть на других во время разговора несколько снисходительно.
Почему Коул решил, будто он не станет им помогать просто так?
Сжав свиток, на котором был перечислены варианты артефактов для создания с последующим вынесением их на суд преподавателей, Лина смело пошла к сидящему под деревом старшекурснику.
— Привет. Что читаешь?
Миллинарса попыталась определить название книжки, над которой склонился молодой человек, но на обложке оно не обнаружилось.