— Я тебе не дочь! Ты убила свою дочь в тот злополучный день! — Кассандра отвернулась, отойдя на несколько шагов. — Что ты хочешь, Лаура?
— Помощи… Мне нужно вернуться на Сулеим.
— Бежишь, — Кассандра выплюнула это слово, зло усмехнувшись. — Разумеется. Ты всю жизнь бежишь. Ничего другого от тебя я и не ожидала.
— Если меня поймают…
Кэсси вновь решила взглянуть на давно забытое лицо.
— О, ты даже не представляешь, что тебя ждет. У Танасори очень талантливые ребята. Если им отдан приказ добыть информацию, они из кожи вон вылезут, но выполнят то, что от них требуется. — Ее голос сорвался. — Уж мне ли не знать?
— Кэсси…
— Кэсси…
— Я просила не называть меня так! Твоей маленькой Кэсси больше кет! На ее месте оказалась Кассандра, вынужденная встречать удары судьбы в одиночку в незнакомом мире. Сбитая с толку, слабая и не понимающая, кому можно доверять, а кого опасаться. Ты хоть помнишь, при каких обстоятельствах мне пришлось встретиться лицом к лицу с Авери? С демоном, которого ты, даже ты, опасалась?
— Я не ожидала, что Авери войдет в покои киоса! И ты в курсе, что только твое присутствие там могло вернуть все на круги своя.
Кассандра фыркнула, взмахнув рукой.
— Вернуло, ну как же! А все дело в демонической крови. Древний род, могущественная аура… я ничего не забыла? Ах, да. Обязательный компонент- нож в спину! Всего-то!
Фроуз поморщилась.
— Мне казалось, ты должна была остыть эмоционально. Все же прошло столько лет. К тому же сейчас Танасори…
— Не смей говорить об Авери! Если он узнает, что ты здесь была, а он узнает, не сомневайся, мне мало не покажется.
Луреисса опустила глаза на сумочку, что положила поверх коленей.
— Я обещала за помощь артефакт.
— И клятву.
— Я принесу ее на рассвете. И покину твой дом, поблагодарив за кров.
— Что ты делала в Риштихе? — противоречив себе в нежелании узнать о мотивах прибытия в Аминс, выпалила Кассандра.
— Пыталась вернуть все вспять.
Девушка обессиленно осела на удачно подвернувшееся кресло. Карамельные глаза в испуге округлились.
— Ты… хотела вернуть ее?..
— Кэсси — единственное, что было у меня.
— Она не была твоей родной дочерью. Всего лишь соседская девчонка, которую ты решила воспитать.
Фроуз медленно кивнула, вновь внимательно всматриваясь в лицо обескураженной хозяйки дома.
— Пусть так. Но я смотрю на тебя, а вижу мою Кэсси.
— Она мертва. Уже давно. — Кассандра вцепилась в подлокотники. — Игры с Междумирьем не проходят бесследно. Ты лишилась своей Силы, а меня перетянуло в Ингиак, заставив забыть о том, что ждало меня там, за Гранью. Я потеряла все, что знала. Родных, знакомых, мое тело, в конце-концов!
— Ты получила новую жизнь! Мир, готовый пасть к твоим ногам. Магическую Силу и древнюю фамилию.
— Не все в этом мире можно измерить деныами и властью, — Кассандра перекрестила ноги. — Но вернемся к твоей прогулке по южным землям страны. Если я все еще здесь, у тебя не вышло?
Луреисса неопределенно кивнула головой. Щелкнула пальцами, и над ее ладонью появился маленький огонек, только зеленого цвета.
— Отчасти. Я вернула себе Силы.
— Значит, мое предположение о смерти верно, — Кассандра по-прежнему была напряжена.
— Я не готова это признать.
— Смирись, Лаура! Это ты убила единственную душу, которая была тебе дороже собственной жизни! И все это из-за спеси, которой в тебе с избытком.
— Я сбросила эту спесь, можешь успокоиться, — тихо промолвила Фроуз, не став более ничего отрицать.
Кассандра вправе кидаться обвинениями. Пусть и такими ужасными. Их общее прошлое — слишком больная тема для того, чтобы воспринимать его бесстрастно.
— У меня было десятилетие, чтобы справиться с бушующим ураганом внутри моего существа, — Луреисса вновь встретила ее взгляд. — И не считай, что я не сожалею о содеянном. Не прошло и минуты, чтобы я не корила себя за это. — Она помедлила.
— Но, с другой стороны, все в этом мире должно иметь равновесие. Пусть Кэсси… нет, но на ее месте появилась ты, Кассандра.
— Я тебя об этом не просила.
— Нет. Разумеется. И за это я также несу ответственность. В одиночку. А подобный груз — тяжел.
Кассандра скрестила руки на груди. Вся ее поза говорила о закрытости, но Кассандра — единственная, кто действительно мог ей сейчас помочь.
— И все же ты добилась своей цели.
Фроуз пожала плечами.
— Знаешь, что самое забавное? Никто, абсолютно никто не понял за все прошедшие годы, что со мной что-то произошло.
Шатенка нахмурилась.
— Хочешь сказать, отсутствие Силы у лучшего артефактора столетия осталось безызвестным?
— Какая ирония, верно?
— Но ты продолжала работать.
— Ах, брось! Есть множество способов использовать магию, при этом не владея ею.
— Заговоренные предметы имеют свой предел. — Кассандра поправила изящный браслет на тонком запястье.
— Только если не знать, как обойти эту границу, — Луреисса склонила голову к плечу.
— Ты изменилась, Кассандра. Стала более рассудительной, спокойкой, да и, судя по тому, как защита дома слушается твоих пасов, больше проблем с использованием Энергии у тебя не наблюдается.
Кэсси вскинула бровь.
— Ты называешь меня спокойной после вслышки гнева с самого порога?
— Я понимаю твое негодование. И принимаю его. Но ты впустила меня, когда могла сдать Стражам Порядка прямо там, за воротами особняка.
— Ракьше я бы так и поступила.
— Время меняет, — Луреисса улыбнулась, после чего открыла сумочку. — Я знаю, какой артефакт подойдет тебе в качестве платы за молчание.
На свет появилась прозрачная камелька, заключенная в серебряную паутинку. Словно застывшая вода или хрусталь, в центре которого роились золотые вкрапления.
Фроуз передала украшение леди.
— Что это?
— Оно поможет тебе принять дитя от демона. — Луреисса обвела гостиную широким жестом. — Прошло десять лет, за это время здесь должен был появиться ребенок. Но я не заметила ни одной вещи, указывающей, что ты понесла.
Кассандра сжала в кулаке подвеску.
— А ты, как всегда, скора на выводы.
— Я не права?
— Как эта капля поможет мне забеременеть?
— Внутри запечатаны частицы первозданной Энергии. Риштих — не единственное место, отмеченное Богами.
— Откуда у тебя этот артефакт?
— Золотая пыль, заключенная в хрустальную слезу? — Фроуз закрыла сумочку. — Я обнаружила ее на Сулеиме.
— Так вот чем тебя привлек далекий остров. Я думала, ты бежала туда из-за его удаленности от основного мира.
— В основном. Находка чего-то похожего на то, что ты держишь в руках — всего лишь счастливое совпадение.
— Золотая пыль. Это был амулет древнего Бога?
— Можно сказать и так. Я нашла всего лишь осколок, некогда бывший, вероятно, частью застежки или пряжки ремня. Частица обихода, сумевшая сохранить в себе память о временах, когда ее носил Великий.
— И ты решила, что эта память поможет обойти проклятие?
— Магия, к которой я прибегла, взывая к невинной душе, не относится к писаниям современников. Это что-то настолько древнее, что противопоставить ей можно лишь идентичное. Сила Семерых — отличный противовес.
— Почему ты решила, что находка принадлежала Богу? Каким образом смогла распознать это, не имея при этом Силы?
— Я предпочту оставить этот вопрос без ответа. Тебе нужно знать лишь то, что эти крохи в капле помогут твоему телу окончательно принять разум.
— Думаешь, моя проблема — отсутствие гармонии?
Фроуз кивнула.
— Хорошо, — после некоторого молчания изрекла Кассандра. — Если ты говоришь правду… На рассвете ты покинешь Аминс. Уплывешь на корабле, который Танасори не станут осматривать. А через день плавания капитан изменит курс, доставив тебя в порт Сулеима. — она погладила маленькую подвеску. — А теперь я хочу, чтобы ты принесла мне клятву на крови.
Глава двадцать четвертая
Месть за подлое поведение Иоланты постепенно складывалась в простую, но довольно неприятную картинку. Лина понимала, что суккубу нужно поставить на место раз и навсегда. Чтобы та забыла о возможности докучать "псевдокиоссе", показывая свое раздутое превосходство (из-за чрезмерного самомнения, не иначе).
Сперва в голове промелькнула шальная мысль скинуть личину, представ перед ней в истинном облике. Перевоплотиться во вторую ипостась, да встретить ее в темном коридоре, показав красоту демонического тела. Все же киоссы в этом плане отличались от рядовых представителей своей расы: при трансформации на их телах появлялось подобие брони, практически доспехи с плотно подогнанными друг к другу твердыми пластинами, пробить которые составляло для большинства сложную задачу. Прибавить к ониксовому "панцирю" крылья и хвост, на голове рога, а во рту клыки, и становилось жутковато.
Казалось бы, почему бы не воспользоваться тем, чем тебя наградила природа?.. Но запугивание в столь банальной форме претило уму младшей наследной принцессы.
Нет, Лина отомстит иначе. И заставит считаться с собой.
Нужно сделать так, чтобы Иоланта не просто боялась ее. Необходимо обратить ситуацию таким образом, чтобы суккуба… стала ее уважать?
Кажется, непосильная задача. Ответить добром на причиненное зло. Но опускаться до уровня заигравшейся девочки — не стиль принцессы. В конце-концов, Миллинарсу Эллонскую воспитывали совершенно в другом ракурсе.
К тому же сейчас следовало бы поговорить с Надин.
Вот только захочет ли подруга обсуждать свои отношения с преподавателем?
Прошла неделя с того дня, когда ведьмочка в первый раз отлучилась вечером на свидание к Персивалю. И ни разу за прошедшие семь дней Лина не решилась начать разговор. Да и как к этому подвести? Все-таки личная жизнь подруги — зона, куда не следует влезать. Вдруг после животрепещущей темы их общение перестанет быть беззаботным? Появится скованность и неудобство?..
Гпупые переживания. Но ведь Надин действительно стала ее первой подругой. Той единственной девушкой, с которой Лина подружилась вдалеке от дома. Соратницей. И терять ее расположение, если той не понравится чересчур откровенные вопросы (если она воспримет их именно так), не хотелось совершенно.
Однако выяснить, не возникли ли у Надин проблемы, стоило.
Случай поговорить по душам представился после очередной тренировки под началом Яра. В этот день декан Боевого факультета разошелся не на шутку, гоняя первогодок так, что казалось, они должны были уже десятикратно сдать все зачеты экстерном.
Бессильно распластавшись на скамье после изнурительной тренировки, Надин застонала на замечание Лины, что им следует покинуть раздевалку, к тому моменту остальные девочки уже отправились восстанавливать силы кто куда: в столовую утянуть лишнюю булочку, или же в комнаты, чтобы урвать лишний час сна.
— Убей меня, Лина! Но я не встану! Просто не могу себя заставить пошевелиться!
Миллинарса присела рядом, опираясь спиной о ровную стену, и устремила взгляд в потолок.
— А ты сегодня не должна… еще идти куда-нибудь?
Очередной стон ведьмочки был ответом.
— Только не это! Я отменю все! Просто пойду топором ко дну, если придется еще двигать какой-то частью тела.
— Ты плаваешь в бассейне с Персивалем? — киосса очень надеялась, что ее голос прозвучал бесстрастно и даже незаинтересованно. Неимоверных усилий стоило не скосить глаза в сторону подруги, чтобы прочитать выражении ее лица.
— Да, — после некоторой паузы все же выдала Надин. — Лорд Айнелиас обучает меня.
Лина все же повернула голову.
— Ты не умеешь плавать?..
— Мне негде было этому учиться. Риштих находится в лесах, рядом с нами разве что протекает горная речка, но вода в ней ледяная.
Теперь встреча у бассейна находила новое, закономерное объяснение.
— Если бы ты попросила, я бы тоже могла показать, как следует держаться на воде.
— Она улыбнулась. — Все-таки я выросла на берегу моря. Отец даже шутил, что у меня наверняка затесалась русалочья кровь.
Надин покраснела.
— Я не подумала… К тому же геун Айнелиас сам вызвался… — девушка заставила себя сесть. — Как тебе удается сохранять силу духа, выполняя дополнительные поручения декана Падроука, Коула и Персиваля? Я ведь вижу, что ты работаешь намного больше меня и всех девчонок с потока. Преподватели ставят тебя в одну линию с Илаем и Реном, когда наши мальчики — воины с младых ногтей, это заложено в их природе.
Ну вот, снова она переводит тему!
Но в этот раз удалось хотя бы узнать немаловажный факт: Периваль предложил Надин персональные тренировки. Сам. Судя по всему, он заинтересован в них даже больше, чем сама ведьма.
Подтверждение из первых уст больно укололо, и Лине пришлось собрать остатки мужества, чтобы ее губы дрогнули в улыбке.
— Не забывай, что я — демоница.
Ноал еще раз перечитал приходскую книгу, но строка из толстого томика не исчезала. Даже под воздействием ногтя, которым он поскреб пожелтевшие страницы, чернила не покинули талмуд, настолько плотно въелись в бумагу.
— Это не может быть ошибкой?
Он поднял взор на Фредона. Коренастый блондин отрицательно покачал головой.
— К сожалению.
— Где Кассандра?
— Дома. Авери запретил ей покидать стены особняка.
— Ты думаешь, она в этом участвовала?
— Лаура — ее приемная мать. А, зная пристрастия… кхм. — он переиначил фразу. — Зная предрасположенность Кассандры к помощи просящим, я не удивлюсь, если побег также организовала она. Пусть следов и не осталось, напрямую указывающих на ее стройную фигурку, все же за годы, проведенные под руководством Авери, дают о себе знать, я могу предполагать, что корабль — ее рук дело.
— Но ты не подозреваешь ее в проникновении в Риштих, — получилось утвердительно.
— Я не думаю, что мой наследник оказался бы настолько слеп, чтобы не увидеть у себя под носом заговор. — Танасори вполне мог оскорбиться, но твердо верил в способности сына.
Впрочем, и Ноалу еще ни разу не приходилось ставить под сомнение умения и преданность дома Танасори. И Фредон, и Авери слепо шли за своими патронами. Римондом, Лори, а теперь и за ним, после вхождения в королевскую семью Аминса.
— Ты с ней говорил?
Первый Советник утвердительно кивнул и тут же тяжело вздохнул.
— Честное слово, Ноал, я уже чувствую, что возраст играет против меня. Либо эта чертовка научилась манипулировать словами и фразами лучше Авери, либо она действительно не причем. И в первом случае я ощущаю себя глупцом, а во втором
— стариком, что наседает на бедную девочку. А с нашей давней историей выходит, будто я поминаю прошлое. И чувствую от этого себя еще более скверно.
— Старость? — киос приподнял бровь. — Я не верю своим ушам! Глава тайной разведки думает об отставке?
— Если моя карьера будет сталкивать меня же с семьей, я действительно решу, что лучше будет уйти в тень.
Скептически хмыкнув, король отпустил Советника, оставшись один на один с обрушившейся новостью. Проникновение на защищенные земли можно было расценивать актом неповиновения королевской воле. Изменой. И кто принял в этом участие! Практически родственник!
Что теперь делать с осознанием столь ужасающей правды?
Начать следует с малого: оставить при себе планы посещения Сулеима. Наверняка Фроуз двинулась именно туда.
Персиваль задумчиво покрутил в руках Кристалл Связи.
Ок проводил с Надин практически каждый вечер на протяжении месяца. И окончательно убедился в ее непричастности к пропаже кольца. Если бы девочка была вовлечена в сложную игру, она не могпа не ошибиться хотя бы раз. Оступиться в малейшей оговорке. Запутаться в показаниях.
Она должна была выдать себя хоть чем-то.
Но этого не случилось.
Она говорила правду. Ложь всегда легче вычислить, по несостыковкам, недосказанности и переводе тем. Ведьма не умела врать. И постепенно Айнелиас знал о ее жизни до поступления в Академию, как и о времени нахождения на острове практически все.
Правильно заданные вопросы, феноменальная память и незаметные приемы, выручавшие его на прошлой службе, поставили жирную точку в подозрениях относительно подруги несносной демоницы.